Bab 1: Belalang

Pagi adalah waktu malas di distrik kesenangan. Burung-burung yang dikurung ini berkicau sampai subuh, dan ketika para pelanggan akhirnya pulang, topeng-topeng patuh itu terlepas. Untuk waktu yang singkat sampai matahari tinggi di langit, mereka akan tidur seperti kayu gelondongan.

Maomao meninggalkan gubuk kecilnya sambil menguap. Di depannya, dia bisa melihat uap mengepul dari Rumah Verdigris—para pelayan pria bekerja keras untuk menyiapkan mandi pagi, kemungkinan besar. Udara dingin menusuk kulitnya—matahari terlambat terbit. Pakaian luar katunnya yang sederhana tidak cukup untuk membuatnya tetap hangat, dan dia menggosokkan kedua tangannya, napasnya berkabut di depannya.

Sudah sebulan sejak dia meninggalkan istana belakang, dan perayaan tahun baru telah mereda. Orang tuanya telah tinggal di istana, karena itulah Maomao ada di sini di tempat kesenangan.

Kembali ke gubuk, masih ada seorang anak yang sedang tidur—dan Maomao memutuskan untuk meninggalkannya seperti itu, mengetahui bahwa itu adalah satu-satunya bagian hari ketika dia akan diam. Nama anak laki-laki itu adalah Chou-u; dia adalah orang yang selamat dari klan Shi yang dimusnahkan, dan saat ini dia tinggal bersama Maomao. (Cerita panjang.) Si kecil yang seharusnya berasal dari latar belakang yang layak, tapi Maomao hampir bertanya-tanya apakah dia benar-benar anak mewah. Dia sangat mudah beradaptasi, sampai-sampai dia bisa berbaring di sana, mendengkur, di gubuk tua yang berangin itu.

Oh ya, Grams ingin bertemu denganku , pikir Maomao. Dia bisa mendapatkan air panas dari Rumah Verdigris saat dia berada di sana. Dalam cuaca seperti ini, Anda tidak bisa mandi di air dingin. Menggigil, Maomao berhenti di depan sumur dan menurunkan ember, lalu mulai mengangkatnya lagi.

Ketika dia tiba di Rumah Verdigris, para pelacur telah selesai mandi dan meminta para murid mengeringkan rambut mereka.

“Yah, kamu datang lebih awal hari ini,” kata Meimei, rambutnya masih basah berkilau. Dia adalah salah satu dari “Tiga Putri”, dan juga secara efektif adalah kakak perempuan Maomao. Pelacur paling terkemuka mandi lebih dulu, jadi dia sudah selesai.

“Oh, hai, Kak. Apakah Anda tahu di mana Grams?”

“Wanita tua itu sedang berbicara dengan pemilik di sana.”

“Terima kasih.”

Nyonya tua yang menjalankan urusan sehari-hari di Rumah Verdigris, tetapi dia tidak memiliki tempat itu. Pria yang mampir sekitar sebulan sekali untuk berunding dengan nyonya tentang rumah bordil, pelacur, dan hal lain yang mungkin ada di pikirannya. Pemiliknya adalah seorang pria yang baru saja memasuki usia tua, dan dia benar-benar terpesona oleh nyonya, yang telah mengenalnya sejak dia masih muda. Bahkan, beberapa gosip berbisik bahwa dia adalah anak nyonya dan pemilik terakhir, tetapi tidak ada yang tahu yang sebenarnya.

Menjalankan rumah bordil bukanlah satu-satunya perhatian pria itu; dia memiliki bisnis lain yang lebih sah juga, dan pada pandangan pertama dia tampak sangat biasa. Dia adalah sentuhan lembut yang membuat orang bertanya-tanya apakah dia benar-benar aman menjadi bagian dari dunia ini—dan orang khawatir dengan urusan rumah bordil jika nyonya tua itu meninggalkan mereka.

“Dia tidak di sini dengan ide bisnis anehnya yang lain, kan?”

“Siapa yang bisa mengatakan?” Meimei mengangkat bahu dengan lebar.

Tepat pada saat itu, suara nyonya menggelegar di sekitar gedung: “Dasar bodoh! Anda lengkap, total, benar-benar bodoh! Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?! ”

Para suster saling memandang. “Kurasa kau benar,” kata Meimei.

“Sepertinya begitu.”

Apa yang pria itu lakukan kali ini?

Beberapa menit kemudian, nyonya itu muncul dari ruang dalam. Pria yang hampir tua, tampak sangat ketakutan, mengikutinya. Semua orang memanggilnya Tuan Pemilik. Itu satu-satunya cara untuk mengingat siapa sebenarnya pemilik tempat itu. Mempertimbangkan cara Tuan Pemilik menggosok kepalanya, sepertinya dia mendapat pujian yang bagus dari buku-buku jari nyonya itu.

“Oh, Maomao, kamu di sini,” kata nyonya itu.

“Ya, Gram, aku. Kau memintaku untuk datang, ingat?”

“Ya, tentu saja.”

Sial, dia lupa. Maomao yakin dia hanya mengucapkan kata-kata itu pada dirinya sendiri, namun saat berikutnya, dia merasakan buku-buku jari menghantam bagian atas kepalanya. Terkadang dia bertanya-tanya apakah wanita tua itu sebenarnya bukan roh gunung yang bisa membaca pikiran. Tuan Pemilik menatap Maomao dengan simpati. Dia agak mengingatkanku pada dukun…

Jika dia mengalami sedikit déjà vu, mungkin itu karena kedua pria itu sebenarnya terlihat agak mirip.

“Aku tahu tatapan itu. Anda ingin mandi. Dan sarapan juga, kurasa? Bawa anak itu bersamamu.”

“Seseorang dalam suasana hati yang baik.”

“Aku punya hari-hariku,” kata wanita tua itu, lalu berjalan ke dapur.

“Kalau begitu, saya akan, eh, menunjukkan diri saya,” kata Tuan Pemilik, dan segera melakukan hal itu. Sayang sekali , pikir Maomao, melihatnya pergi. Dia biasanya tinggal untuk sarapan.

Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun. Semua orang di ruang makan menjadi bodoh.

Akhirnya Pairin, yang duduk di samping Maomao, mengumumkan: “Mengerikan.” Wajahnya cemberut karena jijik. Dia dianggap sebagai salah satu dari tiga bunga terindah yang bermekaran di Rumah Verdigris, tetapi jika salah satu peneleponnya melihatnya dengan ekspresi seperti itu di wajahnya, semua fantasi mereka akan pupus.

Adapun Maomao, dia tampak seperti menemukan belatung di air minumnya.

Meja itu cukup panjang untuk menampung sekitar dua puluh orang, dan setiap orang memiliki semangkuk penuh bubur, satu lagi sup, dan mangkuk kecil ketiga, sementara tiga nampan besar ditempatkan dengan jarak di sepanjang meja. Di Rumah Verdigris, makanan biasanya terdiri dari semangkuk sup, dan mungkin, jika Anda beruntung, lauk sederhana. Hari ini mangkuk kecil berisi ikan mentah dan acar sayuran, sementara dua nampan memiliki lauk terpisah di dalamnya—sarapan yang sangat berlimpah menurut standar normal.

Sesuatu yang gelap berkilauan di atas nampan. Serangga yang biasanya diperlakukan sebagai hama di ladang petani di sini disajikan sebagai makanan. belalang.

“Gram, bisakah kamu menjelaskan ini?”

“Diam dan makan. Ini hadiah dari Tuan Pemilik.”

Maomao bisa mengerti dengan baik mengapa wanita tua itu kesal. Tuan Pemilik memiliki urusan bisnis lain selain menjalankan rumah bordil ini—bisnis sah yang memungkinkan dia untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi di perusahaan yang sopan. Tapi dia hampir tidak bisa disebut pengusaha berbakat.

“Panen tahun ini buruk. Kurasa mereka menangis sampai dia menyerah.” Nyonya itu dengan marah menuangkan cuka hitam ke buburnya.

Tuan Pemilik berurusan dengan tanaman. Petani di negara ini memberikan sebagian dari hasil panen mereka sebagai pajak, dan negara membeli sebagian lagi dari hasil panen. Bisnis Tuan Pemilik melibatkan perdagangan dengan apa yang tersisa.

“Saya tidak peduli jika mereka menangis. Apa yang dia pikirkan, membiarkan penjual mendikte harga? Dia juga tidak akan bisa menjual barang-barang ini. Dan lihat semuanya!” Segunung belalang goreng menjulang di atas nampan, dibumbui sebaik mungkin dengan pasta kedelai dan gula. “Dia bilang dia membeli terlalu banyak, sehingga mereka tidak akan menyimpannya dan akan sia-sia. Maka dia harus membuangnya, daripada menggunakan gula di atasnya!”

Gula itu mahal! Dan di sini dia memasak serangga di dalamnya. Siapa yang akan makan itu? Bukan siapa-siapa, itu siapa. Itulah sebabnya dia memiliki begitu banyak sisa—dan bagaimana mereka bisa sampai ke meja Keluarga Verdigris.

Tuan Pemilik telah mempertimbangkan untuk memakan biayanya sendiri, jadi untuk berbicara, tetapi dia memiliki kekhawatiran lain: dia memiliki seorang istri yang tidak menganggap tinggi profesi wanita Verdigris, dan dia jelas telah memilih buku jari nyonya daripada kemarahan istrinya.

Maomao menggaruk bagian belakang lehernya. Dia terbiasa dengan makanan yang kurang halus, tetapi bahkan dia tidak bersemangat ketika berhadapan dengan gunung serangga ini. Setelah dua atau tiga dari mereka, dia akan siap untuk menyatakan dirinya kenyang. Dan para pelacur, yang jauh lebih tidak terbiasa dengan tarif dasar seperti itu, mengerutkan kening secara terbuka dan bahkan menolak untuk menyentuh serangga.

e𝓃𝓾m𝒶.id

“Cepat dan makan! Anda tidak akan diam tentang menginginkan lauk pauk; baik, di sini Anda pergi. Masing-masing lima—makan,” geram wanita tua itu. Semua orang saling memandang, dan akhirnya sepasang sumpit pertama terulur ke arah piring besar.

Baik sekarang. Maomao terkejut dengan orang pertama yang memasukkan salah satu belalang ke dalam mulutnya. Namun, saat mereka mengunyah serangga itu, ekspresi jijik muncul di wajah mereka. “Ini tidak terlalu bagus. Ini agak … renyah. Seperti kosong.”

Penilaian tanpa pernis ini diberikan dengan suara bernada tinggi—karena itu milik Chou-u. Maomao yakin bahwa tuan muda dengan asuhannya yang dimanjakan akan menolak gagasan untuk memasukkan makanan seperti itu ke dalam mulutnya, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. Mungkin hilangnya ingatannya telah mengambil hambatan aristokrat dengannya, atau mungkin dia benar-benar makan sesuatu seperti ini sebelumnya. Atau mungkin itu hanya kemampuan beradaptasi seorang anak di tempat kerja.

“Wow, aku kagum kamu bisa menerimanya,” kata Pairin, yang duduk di samping Maomao.

“Ini tidak enak, tapi bukan berarti kamu tidak bisa memakannya. Padahal ini super crunchy.”

Garing? Itu masuk akal: Anda mengeluarkan jeroan belalang sebelum memasaknya, jadi bagian dalamnya berlubang. Oleh karena itu Maomao benar-benar tidak memikirkannya saat dia meraih belalang dan dengan tidak antusias menggigitnya.

Hrk?!

Ya, itu renyah, oke. Bagian dalamnya tampak jauh lebih berlubang daripada belalang yang dia miliki sebelumnya, meskipun yang ini telah direbus. Mungkin itu karena karapas adalah satu-satunya yang ada di mulutnya, lapisan luar yang bahkan lebih kosong daripada persiapan belalang rata-rata.

Chou-u sibuk menawar dengan Pairin: “Kamu ingin aku memakan milikmu? Saya akan membantu Anda jika Anda memberi saya kue bulan. ” Maomao mencengkeram kepalanya dengan kuat dan mendorongnya ke kursinya. “Aduh! Owowow!” Chou-u berteriak.

Maomao mengambil salah satu belalang di sumpitnya dan melotot padanya. Itu adalah kebiasaan buruknya: begitu sesuatu menarik minatnya, dia tidak bisa melepaskannya.

“Aku ingin kau berbelanja sedikit untukku.”

Setelah sarapan selesai, nyonya itu akhirnya ingat mengapa dia memanggil Maomao sejak awal. Dia ingin mengirimnya untuk suatu tugas ke pasar yang menempati jalan raya pusat kota.

Pelacur tidak diizinkan meninggalkan rumah bordil, tetapi para pria di sekitar sini terlalu padat untuk dipercaya dengan belanja. Ada banyak produk aneh dan tidak biasa yang tersedia di pasar, tetapi ada juga banyak penipu yang ingin menipu Anda. Pasar adalah tempat yang murah untuk menjual barang karena seseorang tidak perlu mempertahankan etalase, tetapi dengan cara yang sama, tidak ada yang bisa mengidentifikasi pelaku dan tempat yang buruk untuk dijauhi. Anda harus memiliki akal sehat tentang Anda untuk menemukan pembelian yang berharga.

“Aku ingin kamu mendapatkan dupa. Hal-hal yang biasa, ”kata wanita tua itu. Yang dia maksudkan adalah dupa ringan yang selalu menyala di pintu masuk Rumah Verdigris. Itu adalah barang habis pakai, jadi dia ingin mendapatkannya semurah mungkin, tetapi dia juga tidak bisa membakar barang-barang berkualitas rendah di pintu pendiriannya.

“Ya, tentu. Apa nilainya bagimu?” Maomao menjulurkan tangannya, tapi nyonya itu hanya menepisnya.

“Sarapan dan air mandi untuk dua orang. Terdengar adil?”

Wanita tua pelit , pikir Maomao, tapi dia pergi.

“Heeey, Bintik-bintik! Belikan aku salah satunya!”

“Benar-benar tidak.”

Chou-u menunjuk ke sebuah kios yang penuh dengan mainan saat Maomao menariknya pergi, menarik lengan bajunya. Dia sepenuhnya berniat untuk berbelanja sendirian, tetapi kotoran kecil itu telah melemparkan dirinya ke tanah dan memohon dan mengamuk sampai, pada akhirnya, dia harus membawanya. Sekarang dia berjalan melewati pasar, menyeretnya.

Sebuah jalan besar memotong pusat ibukota; Kereta berjalan bolak-balik di sepanjang itu, dan di ujung sana adalah rumah bagi mereka yang tinggal “di atas awan”, istana. Setiap hari, jalan tersebut menjadi tuan rumah pasar yang berkembang pesat. Melihat istana dari sini terkadang membuat Maomao merasa seolah-olah dia hanya bermimpi pernah bekerja di sana. Tetapi fakta bahwa Chou-u bersamanya sekarang adalah bukti bahwa dia telah tinggal di dalam temboknya—karena itulah mengapa dia mendapati dirinya terlibat dalam rantai peristiwa yang membawanya kepadanya.

Pemberontakan klan Shi telah berdampak pada pasar juga, sampai titik tertentu. Wilayah utara menghasilkan tanaman biji-bijian dan produk kayu, dan Maomao tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa lebih sedikit tempat dari biasanya yang menjual barang-barang seperti itu. Sebaliknya, dia melihat banyak buah-buahan kering dan tekstil yang datang dari selatan dan barat.

Ada hal lain juga—sesuatu yang membuat wajah Maomao cemberut ketika melihatnya: serangga rebus untuk dijual. Belalang lagi.

“Saya jamin barang itu menyebalkan! Siapa yang benar-benar akan membelinya?” Chou-u berkata, menyebabkan Maomao menutup mulutnya dengan tangannya dan menyeretnya pergi, pemilik kios menatap mereka dengan ketakutan saat mereka pergi. “Apa yang saya lakukan?” Chou-u menuntut. “Itu benar, bukan?”

“Diam saja,” kata Maomao, menatapnya hampir sama muramnya dengan penjaga toko. Ini, pikirnya, adalah mengapa dia membenci anak-anak.

“Kerang berlubang seperti itu tidak akan pernah bagus.” Kemudian Chou-u berkata dengan lebih pelan, “Ya ampun, begitu banyak untuk panen tahun ini.”

Maomao berkedip. “Tunggu… Apa yang kamu katakan?”

“Uh, barang itu akan menyebalkan?”

“Tidak, tidak, setelah itu.”

Chou-u menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Bahwa panennya adalah roti panggang tahun ini?”

“Ya! Bagaimana Anda tahu bahwa?”

“Um… Uh… Bagaimana aku tahu itu?” Chou-u menggaruk kepalanya dengan tangan kanannya; kirinya tergantung lemas di sisinya, sesekali kejang. Karena Chou-u telah mati sekali dan hidup kembali, dan itu membuatnya lumpuh sebagian dan tanpa sebagian besar ingatannya. “Saya tidak ingat. Saya hanya ingat pernah mendengar bahwa ketika serangganya renyah, itu berarti panennya akan buruk. ”

Dia memegangi kepalanya, hmm berpikir. Maomao bertanya-tanya apakah goyangan yang baik dapat mengembalikan sesuatu, tetapi secara teknis dia dipinjamkan kepadanya, jadi dia tidak ingin terlalu kasar dengannya. Namun, jika apa yang dikatakan Chou-u benar, itu bisa menjadi masalah serius. Dia memukul dahinya, cukup keras untuk mencegahnya menjadi lebih bodoh. Dia menggembungkan pipinya sebagai protes.

“Kau tahu, kurasa aku mungkin bisa mengingatnya,” katanya.

e𝓃𝓾m𝒶.id

“Betulkah?” Maomao bertanya, dan Chou-u dengan cepat melihat sekeliling ke toko-toko terdekat.

“Ya! Jika Anda membelikan saya sesuatu, saya akan mengingatnya!” katanya, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri.

Maomao tidak mengatakan apa-apa, tetapi menarik sudut mulut Chou-u sejauh mungkin. Di celah bodoh di gigi depannya, gigi baru bisa terlihat masuk.

Sekali sial, selalu sial , pikir Maomao. Ingat, pantatku.

Chou-u menggambar dengan gembira meskipun ada benjolan di kepalanya. Yang mengejutkan Maomao, dia tidak menginginkan semacam mainan, tetapi kertas dan kuas. Dia setuju untuk membiarkannya menggunakan salah satu kuasnya, tetapi kertas itu ternyata ternyata sangat mahal. Mungkin sesuatu dari pendidikannya yang layak tetap ada padanya, karena dia bisa membedakan antara kertas bermutu rendah dan barang-barang mewah. Dia berkeliling toko, bergumam, “Ini tidak bagus,” dan, “Itu tidak bagus,” sampai dia menemukan kertas paling mahal yang dipajang.

Tentu saja, Maomao tidak akan membiarkan dia memerintahnya seperti itu, dan malah memilih sesuatu yang, meskipun tidak terlalu bagus, bisa digunakan dengan sempurna. Kertas mahal untuk barang habis pakai, tapi bukan tidak mungkin. Dia berharap karena semakin umum, harganya juga akan lebih murah. Chou-u tampak sangat senang mencengkeram secarik kertasnya sehingga dia memutuskan untuk memaafkannya hanya dengan satu buku jari di kepala.

Chou-u sibuk menggambar sejak mereka kembali ke Rumah Verdigris. Dia berada di toko bersama Maomao, tempat Maomao sibuk membuat obat aborsi dan obat flu yang dimintanya. Dia telah diberitahu untuk menjaganya tetap dekat sehingga dia tidak akan menimbulkan masalah bagi para pekerja magang (beberapa di antaranya seusianya) atau para pelacur.

Ketika dia kembali dari mengantarkan obat-obatan ke rumah bordil terdekat, dia menemukan kerumunan di pintu masuk ke Rumah Verdigris. Pelacur, magang, dan bahkan beberapa pelayan pria ada di sana.

Apa yang sedang terjadi? dia bertanya-tanya, menyipitkan mata untuk melihat lebih baik — kemudian dia menemukan bahwa kerumunan telah terbentuk di sekitar bocahnya yang menjengkelkan. Bertanya-tanya apa yang telah dia lakukan kali ini, dia bergegas ke arahnya, kerumunan berpisah sampai dia berdiri di depan bajingan kecil itu. Dia menemukan selembar kertas putih dengan garis-garis menari di atasnya.

“Jangan dipotong, Bintik-bintik. Anda harus mengantri seperti orang lain.”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Chou-u sedang duduk dengan papan datar sebagai pengganti meja, menggambar. Di depannya, seorang pelacur duduk di kursi, terlihat setenang dan setenang mungkin.

“Tidak bisakah kamu memberi tahu? Aku sedang menggambar.” Kuas itu mengalir mulus di atas halaman, menghasilkan sesuatu yang menyerupai wanita di kursi, jika lebih cantik. “Di sana! Semua selesai.” Chou-u meninggalkan kuas di wadah tinta dan menggoyangkan kertas itu beberapa kali. Wajah “modelnya” tersenyum dan dia berkata, “Baiklah, sekarang!” saat dia mengeluarkan dompetnya dan memberinya lima koin—dan bukan yang kecil.

“Senang berbisnis,” kata Chou-u, menyelipkan uang itu ke dalam lipatan jubahnya. Jumlahnya jauh lebih banyak daripada uang saku beberapa anak.

“Ooh, aku berikutnya,” kata salah satu pelayan pria, duduk di kursi. Bukankah dia seharusnya bertugas jaga atau semacamnya? Apa yang dia lakukan bermain-main di sini? Jika nyonya itu melihatnya, dia pasti akan melakukannya.

“Aduh, maaf, Pak. Aku kehabisan kertas. Aku akan pergi membeli lagi sekarang, jadi mampirlah besok, oke?”

“Omong kosong! Aku sudah menunggu seharian!”

“ Benar -benar minta maaf, Pak. Aku akan melakukan hal pertama untukmu besok. Aku akan membuatmu terlihat lebih jantan!”

Dia cukup bagus dalam hal ini. Chou-u menyelinap menjauh dari kerumunan dan mulai bergegas menuju toko kertas. Maomao ingat pernah membelikannya seberkas sepuluh lembar—dan itu sudah habis? Setidaknya tiga orang yang berdiri di sekitar tampak memegang potret; dengan harganya, itu sudah cukup untuk menutup investasi material.

Siapa yang tahu dia punya bakat seperti itu? Pikir Maomao, menggaruk bagian belakang lehernya dan mengintip halaman yang dipegang pelacur di dekatnya.

“Kamu bajingan! Apa yang kamu lakukan?!” Suara serak nyonya itu sudah cukup untuk menghilangkan obrolan ramah dan membuat semua wajah pucat. “Cepat dan mulailah menyiapkan tempat! Anda ingin pelanggan melarikan diri? ”

Ada nyonya, mengacungkan sapu. Pelacur dan magang dan pelayan pria tersebar seperti bayi laba-laba. Maomao hendak membuat jejak untuk tempatnya sendiri ketika dia ditangkap oleh tangan kerangka.

“Ada apa, Gram?”

“Kamu tahu betul apa itu! Itu anak itu! Anda mungkin telah setuju untuk menerimanya dan Anda mungkin mendapatkan tunjangan untuk mendukungnya, tetapi Anda tidak bisa membiarkan dia melakukan apa pun yang dia inginkan!”

“Kaulah yang mendapatkan semua uangnya, Grams.”

Ya, untuk beberapa alasan itu adalah wanita tua yang menyimpan semua dana yang masuk. Itu ada hubungannya dengan fakta bahwa Chou-u, sampai batas tertentu, diberi kendali bebas dari Rumah Verdigris. Tetapi seorang laki-laki—bahkan seorang anak kecil—tidak boleh benar-benar tinggal di rumah bordil, namun dia juga tidak bisa ditempatkan di rumah panjang para pelayan pria. Dengan proses eliminasi, dia ditempatkan di gubuk Maomao.

“Dia menggunakan fasilitasku. Dia berutang saya bagian dari keuntungan. Saya akan melepaskannya dengan sepuluh persen. ”

Wanita tua yang serakah.

Maomao tidak mengira dia telah mengucapkan kata-kata itu dengan keras, namun secara misterius, dia menemukan sebuah buku jari retak di kepalanya.

“Kamu, bersihkan kuas dan wadah tinta itu.”

“Kenapa aku?”

“Jangan tanya saya. Lakukan saja. Atau sup belalang besok.”

Sialan! Pikir Maomao, tapi dengan cemberut dia mulai membersihkan diri, sambil terus menekan satu tangan ke kepalanya.

Ketika Chou-u kembali ke gubuk mereka malam itu, Maomao menatapnya dengan cara yang menunjukkan bahwa dia tidak senang.

“Freckles, di mana kuasku?”

“Tidak ada sikat untuk anak laki-laki yang tidak membersihkan dirinya sendiri.” Maomao dengan tajam membalikkan punggungnya dan menaruh beberapa kayu di kompor.

“Jangan pelit denganku!”

“Jika saya pelit, saya belajar dari nyonya.” Maomao mengaduk bubur di panci tanah liat di atas kompor, mencicipinya seteguk. Dia menyimpulkan itu agak hambar dan menambahkan sedikit garam. “Ngomong-ngomong, siapa yang bilang dia akan menagihmu karena menggunakan tempatnya.”

“Saya tahu! Saya akan membuat potret saya di tempat lain mulai sekarang. ”

Itu menyebabkan Maomao mengerutkan kening. Dia bertengger di sendok sup di panci, lalu pergi dan berdiri di depan Chou-u, yang sedang bersantai di tikar terburu-buru di lantai. Dia berjongkok dan menatapnya.

“Apa?!”

“Anda tetap dekat dengan Rumah Verdigris. Saya tidak peduli jika dia menuntut Anda untuk itu. Anda tidak boleh terlalu jauh dari para penjaga. Dan tidak perlu lagi pergi sendiri untuk membeli kertas.”

“Hei, aku bisa melakukan apa yang aku mau.” Dia mencoba untuk mengalihkan pandangan darinya, tetapi Maomao meraih kepalanya dan memaksanya untuk menatap matanya.

“Ya, kamu bisa melakukan apa yang kamu inginkan. Jika Anda tidak keberatan berakhir sebagai segumpal daging. ”

e𝓃𝓾m𝒶.id

“Sepotong daging?” Chou-u menatapnya.

Dia tidak bercanda. Rumah Verdigris riuh dan ramah, tapi ini masih distrik kesenangan, dan perut ibu kota yang rimbun selalu dekat. Maomao menunjuk ke jendela gubuk. “Kamu akan berakhir dengan orang seperti dia.”

Cahaya lentera bisa terlihat hampir mengambang di kegelapan malam. Itu dipegang oleh seorang wanita, yang berkerudung dan membawa tikar terburu-buru. Dia tampak biasa—pada awalnya. Tapi kemudian Chou-u menahan napas dan berdiri dengan tiba-tiba. Dia pasti memperhatikan bahwa pejalan malam ini tidak memiliki hidung. Dia juga tidak punya rumah yang layak, tapi hanya bisa mengantar pelanggan ke pinggir jalan. Wanita seperti dia, pelacur terendah, sering dirusak secara fisik oleh penyakit seksual. Wanita di luar tidak lama mencari dunia ini—tetapi jika dia ingin makan berikutnya, dia harus mencari seorang pria untuk dilayani.

Apa yang dia lakukan di sekitar sini? Mungkin orang tua Maomao, yang baik hati, pernah memberinya obat satu kali; atau mungkin dia sedang mencari sisa makanan dari rumah bordil lain. Apa pun itu, pikir Maomao, itu menimbulkan masalah baginya.

“Ini bukan tempat yang bagus,” katanya. “Tidak masalah jika Anda seorang anak kecil. Ada orang di luar sana yang akan berbaris untuk membunuhmu jika mereka tahu kamu punya beberapa koin.”

Dengan kata lain, jika dia tidak ingin mati, dia akan melakukan apa yang dia katakan. Chou-u sedikit mengerucutkan bibirnya, tapi mengangguk, matanya berkaca-kaca.

“Kamu mengerti? Kalau begitu cepatlah makan malammu dan pergi tidur.” Maomao kembali dan berdiri di depan kompor lagi, di mana dia melanjutkan mengaduk bubur.

Chou-u sudah bangun ketika Maomao bangun keesokan paginya. Dia bisa mendengarnya sibuk, dan melihat ke atas untuk menemukan meja tertutup kertas. Chou-u sedang mengerjakan kuasnya dengan penuh semangat.

Si kecil itu…

Dia menggunakan kuas dan tempat tinta yang disembunyikannya darinya. Maomao bangkit, hendak mencicipi buku jarinya, ketika salah satu halamannya jatuh dari meja.

Hm? Penasaran, dia mengambilnya. Itu menunjukkan bug yang digambar dengan detail yang tepat. Bahkan, itu hampir terlalu nyata; itu membuatnya sedikit mual untuk melihatnya. Membawa kembali kenangan. Itu membuatnya berpikir tentang wanita muda yang melayani—bukan, permaisuri—yang menyukai serangga. Wanita muda itu, Shisui, telah menggambar seperti ini juga. Maomao merasa pedih memikirkannya.

Tiba-tiba, Chou-u berdiri. “Selesai!” katanya sambil menunjukkan secarik kertas. “Aku selesai, Bintik-bintik!”

“Selesai apa?”

“Ini! Disini!” Dia mengibaskan kertas ke arahnya, tampak benar-benar bangga pada dirinya sendiri. Itu menunjukkan dua bug yang agak berbeda. “Saya mengalami sedikit kesulitan mengingat dengan tepat, tetapi saya pikir ini dia. Saya pikir inilah yang saya lihat dengan hal yang berbicara tentang panen yang buruk.” Untungnya, foto-fotonya berbicara jauh lebih jelas daripada dia; mereka sangat jelas. “Ini adalah belalang normalmu. Dan di bawah ini ada belalang yang akan panen buruk.”

Kedua belalang menunjukkan kaki dengan panjang yang berbeda, dan meskipun sulit untuk membedakannya dengan gambar tinta, kekayaan warna mereka mungkin juga berbeda.

“Apa kau yakin tentang ini?”

“Cukup yakin. Itu seperti datang kepada saya dalam potongan-potongan. ”

Chou-u sebagian besar masih amnesia, tetapi tampaknya dia memulihkan sedikit ingatannya. Itu bisa sangat merepotkan tergantung pada apa yang dia ingat, tetapi itu mungkin terbukti sangat penting juga.

Dua jenis belalang. Maomao harus mencari tahu lebih banyak tentang ini. Wabah serangga dapat menghancurkan seluruh bangsa ketika mereka memakan semua hasil panennya. Serangga selalu menjadi ancaman bagi tanaman, tetapi wabah adalah sesuatu yang lain sama sekali. Serangga akan melahap apa saja dan segalanya; dalam kasus yang buruk, mereka bahkan mungkin memakan tali rami dan sandal jerami. Maomao tidak tahu apa yang menyebabkan peristiwa seperti itu, tetapi itu terjadi setidaknya setiap beberapa dekade. Dengan keberuntungan, tidak ada hal seperti itu yang terjadi sejak aksesi Kaisar saat ini.

Beberapa orang bersikeras ini karena pemerintahan Kaisar saat ini manusiawi dan tercerahkan, sehingga surga melihat tidak perlu mengirim wabah. Tapi Maomao tidak percaya itu sedetik pun. Itu hanya kebetulan bahwa tidak ada wabah serangga. Itu berarti, jika dan ketika wabah seperti itu terjadi, itu akan menjadi kesempatan untuk menguji kekuatan Kaisar. Dia baru saja menghukum klan Shi, yang paling kuat di negeri ini. Waktunya tidak mungkin lebih buruk: jika wabah belalang terjadi sekarang, banyak orang akan menganggap itu adalah teguran surgawi untuk penghancuran Shi.

Bah. Bukan masalah saya. Tidak ada hubungannya denganku , pikir Maomao. Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan dia—tapi dia sudah bergerak.

Hampir sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, Maomao sedang menuju ke toko buku tertentu.

Tidak mungkin mereka akan memilikinya…

Gambar rinci Chou-u telah mengingatkannya: dia pernah melihat ilustrasi seperti itu sebelumnya. Dia berjalan di antara toko-toko sampai dia mencapai toko yang sangat suram dan berbau berjamur. Lonceng berdentang saat dia masuk, dan pemiliknya, yang beristirahat di dalam seperti perabot, mengangguk padanya. Itu adalah kesopanan yang siap dia tawarkan, setelah itu dia tampak kembali tidur. Tempat itu tampak sepi, kehilangan pelanggan, tapi dia tahu dompetnya pasti penuh dengan nyaman akhir-akhir ini.

Dia memasok buku ke istana belakang, setelah semua …

Sebagian besar stoknya berupa buku bekas atau untuk disewakan. Ada beberapa barang baru yang dijual, tapi tidak banyak. Jika Anda menginginkan sesuatu yang baru, Anda mungkin harus memesannya. Pemilik toko menyerahkan sebagian besar urusan bisnis ini kepada anak-anaknya, menjalani kehidupan yang hampir tertutup.

Mereka tidak akan memilikinya.

Toko ini mengkhususkan diri dalam fiksi populer dan ilustrasi erotis; bukan apa yang disebut bahan halus. Maomao tetap datang ke sini, karena terkadang orang bisa menemukan barang tak terduga di toko seperti ini…

e𝓃𝓾m𝒶.id

Hampir segera setelah dia masuk, dia menggosok matanya. Apa yang sedang terjadi disini? Dia mengerutkan kening. Apa ini, beberapa plot twist yang nyaman? Dia menunjuk ke sebuah buku yang duduk di atas tumpukan di atas meja. “Hei, tuan, bisakah aku melihatnya?”

“Mmm,” penjaga toko mendengus; Maomao meminta izin dan mengambil buku itu. Itu tebal dan berat, dan sampulnya menggambarkan seekor burung.

Ini konyol. Bahkan, tampaknya mustahil. Namun, itu dia. Buku itu penuh dengan gambar-gambar burung disertai deskripsi, dan ada catatan pinggir tulisan tangan yang menghiasi halaman-halamannya. “Bagaimana ceritanya dengan benda ini?”

“Hm? Sudah masuk kemarin.” Petugas itu tidak terdengar sangat bersemangat. Lebih seperti dia berharap dia berhenti mengganggu tidur siangnya.

“Apakah Anda mendapatkan sesuatu yang lain bersama dengan itu?”

“Hanya satu. Tetapi pria itu berkata dia akan kembali, saya pikir. ”

Wajah Maomao mulai berbinar. Ini adalah kedua kalinya dia memegang buku ini. Ya, itu persis sama dengan yang dia lihat saat itu. Kembali ke kamar tempat dia dikurung. Itu adalah salah satu buku yang diberikan padanya sebagai bahan penelitian tentang ramuan keabadian—dan ini ada di tangannya.