Epilog

Ibukota benar-benar gempar hari itu. Karena Kaisar akhirnya mengambil seorang Permaisuri, dan pada saat yang sama, Putra Mahkota yang baru telah dihadirkan. Suasana perayaan, membangun antisipasi tahun baru yang telah dimulai, bahkan mencapai distrik kesenangan, dan gadis-gadis magang muda berada di samping diri mereka sendiri dengan kegembiraan.

Nama Permaisuri adalah Gyokuyou, dan Putra Mahkota adalah putranya. Anak itu telah lahir dengan selamat.

Segembira itu, itu juga berarti bahwa Maomao sekarang tidak memiliki pekerjaan—jadi kami menemukannya kembali di toko apotiknya, menggiling tanaman obat.

“Yo, Freckles, bagaimana dengan camilan?” Seorang anak laki-laki, cukup muda sehingga suaranya tidak berubah, membuka pintu dan masuk. Namanya Chou-u: anak nakal dengan celah bodoh di gigi depannya. Mereka telah meninggalkan nama lamanya. Fakta bahwa yang baru terdengar agak seperti itu adalah taktik keputusasaan, karena bocah itu tampaknya memiliki ingatan yang samar tentang apa yang pernah dia panggil.

Jelas terlihat bahwa dia masih anak yang sulit diatur, tetapi baru beberapa hari sebelumnya dia akhirnya bisa bangun dan berjalan. Dia sudah dalam semacam mati suri sampai saat itu; tidak mungkin untuk mengatakan apakah karena masa mudanya atau keberuntungan sederhana bahwa dia bisa menjadi aktif lagi.

Akhirnya, kelima anak itu hidup kembali. Maomao telah mengerahkan segala upaya untuk membuat mereka tetap bernafas—termasuk membuat Suirei, yang telah dipindahkan ke tempat lain, dipanggil untuk membantu dengan “kebangkitan.” Dia bilang eksperimennya belum selesai. Tidak diragukan lagi dia ingin menunggu sampai efek obat itu dipahami dengan lebih baik sebelum melakukan sesuatu seperti ini. Tetapi keadaan tidak meninggalkan pilihan kecuali memberikan obat kepada anak-anak itu. Akibatnya, beberapa di antaranya mengalami efek samping.

Chou-u adalah yang terakhir dari lima yang terbangun.

Anak-anak ini, yang seharusnya pergi ke tiang gantungan dengan orang tua mereka, diberi nama baru dan dibawa ke rumah baru. Chou-u, bagaimanapun, tetap berada di distrik kesenangan. Untuk lebih baik atau lebih buruk, dia telah kehilangan ingatannya. Dia juga mengalami kelumpuhan ringan di separuh tubuhnya—tetapi dalam keadaan seperti itu, orang harus mengatakan bahwa dia beruntung. Untuk sementara, sepertinya dia tidak akan bangun sama sekali.

Sepertinya tidak ada yang tahu persis bagaimana anak-anak itu selamat, tetapi bagaimanapun juga, mereka harus tinggal bersama mantan Selir Ah-Duo. Beberapa berpendapat bahwa mereka harus dikirim ke tempat yang berbeda, tetapi Ah-Duo merasa itu akan menjadi kejam yang tidak perlu.

Maomao kagum ketika dia melihat mantan permaisuri: dia mengenakan pakaian pria, untuk beberapa alasan, tetapi dia tampak jauh lebih hidup daripada yang pernah dia alami ketika dia tinggal di istana belakang. Namun, yang benar-benar mengejutkan Maomao adalah kemiripan mantan permaisuri dengan Jinshi.

Aku bertanya-tanya. Mungkinkah-

Tidak tidak. Mari kita tinggalkan jalan pikiran itu. Maomao memaksakan fantasi yang dulu pernah dia nikmati dari benaknya.

Ah-Duo tidak hanya menerima anak-anak, tetapi juga Suirei. Ya, dia telah menjadi duri di sisi istana belakang, tetapi kelonggaran dapat dibuat untuk keadaannya; dan di atas semua itu, fakta bahwa darah mantan kaisar mengalir di nadinya mendukungnya. Dia akan diawasi dengan ketat, tentu saja, tetapi hidupnya akan terhindar.

Chou-u telah dikirim ke distrik kesenangan karena merasa bahwa, tanpa ingatannya, akan lebih baik jika dia dibesarkan secara terpisah dari anak-anak lain. Maomao berpikir itu mungkin akan menjadi kekacauan, tapi itu tidak ada hubungannya dengan dia. Atau setidaknya, tidak seharusnya begitu—jadi apa yang dilakukan bocah nakal di tokonya? Mereka bersikeras bahwa ini benar-benar tempat paling aman untuknya—tetapi Maomao terkutuk jika dia tahu caranya.

Bocah itu mulai mengobrak-abrik lemari obat, dan Maomao mengayunkannya ke atas kepalanya.

“Yow! Untuk apa kamu melakukan itu?!”

“Itu bukan untuk kamu makan,” kata Maomao, menyambar kembali sebungkus kerupuk beras mahal yang diberikan salah satu saudara perempuannya. Sebaliknya, dia melemparkan sepotong gula merah dari laci yang sama. Itu sepertinya cukup untuk memuaskan Chou-u, yang berjalan keluar dari toko sambil mengunyahnya. Ada seorang penjaga yang baik hati yang terkadang bermain dengannya; itu mungkin ke mana dia pergi.

Mereka mengatakan anak-anak sangat mudah beradaptasi, dan Chou-u adalah bukti hidup. Alih-alih menjadi depresi karena amnesia, dia menikmati memiliki wanita cantik untuk menyayanginya dan seorang pria yang ramah untuk menjadi teman bermainnya. Faktanya, dia sepertinya tidak memiliki keluhan sama sekali untuk saat ini. Nyonya tua, sementara itu, telah dikompensasi dengan baik karena menerimanya, dan tidak ada yang menghangatkan kerangnya seperti rejeki nomplok finansial. Dengan kata lain, perlu beberapa saat sebelum dia merasa perlu untuk marah padanya.

Maomao bermalas-malasan di lantai, mengunyah kerupuk beras asin. Dia melipat bantal tua yang compang-camping dan meletakkannya di bawah kepalanya, lalu berbaring dan menatap ke atas.

Orang tuanya, Luomen, tidak akan kembali ke distrik kesenangan; untuk saat ini, telah diputuskan bahwa dia akan tinggal di istana. Dia telah diasingkan—dengan alasan yang meragukan, ya—tapi dia adalah pria dengan bakat yang sempurna. Tidak diragukan lagi Kaisar enggan membiarkannya pergi.

en𝓊m𝒶.i𝓭

Dan mengapa Maomao ada di sini, bukannya melayani Jinshi lagi? Ada alasan untuk itu juga.

Seki-u pernah mengunjungi Maomao pada satu titik. (Meskipun dia tahu Maomao adalah seorang apoteker, dia terkejut saat mengetahui bahwa distrik kesenangan adalah basis operasinya.) kamu,” katanya, dan memberi Maomao dua surat yang ditulis di atas kertas kasar. Nama pengirimnya adalah salah satu yang telah mereka latih berulang kali, menulis di tanah: mereka berasal dari Xiaolan.

Xiaolan sangat kesepian, Seki-u memberitahunya, bagaimana dengan Maomao dan Shisui yang menghilang pada saat yang bersamaan. Rupanya, cerita publik adalah bahwa keduanya telah diberhentikan dari istana belakang.

“Dia benar-benar sedih tentang itu,” kata Seki-u. “Setidaknya kau bisa mengucapkan selamat tinggal padanya.” Dia melanjutkan untuk menggambarkan bagaimana Xiaolan melakukannya dalam istilah yang agak rinci; Maomao mulai merasakan bahwa, karena tidak dapat meninggalkan Xiaolan sepenuhnya sendirian, Seki-u telah mengambil jubah sebagai temannya. “Tidak banyak pekerjaan yang bisa dia lakukan, tetapi menjadi ceria seperti dia akan sangat membantu.”

Xiaolan tidak bisa mempertahankan dirinya di istana belakang, tetapi salah satu selir yang lebih rendah menyukainya, dan telah menulis surat pengantar untuknya; dia sekarang menjadi wanita yang melayani adik perempuan permaisuri di rumah keluarga mereka. Maomao tidak ragu bahwa Xiaolan yang menawan akan segera diintegrasikan sepenuhnya ke dalam rumah tangga.

Salah satu surat ditujukan kepada Maomao, tetapi yang lainnya ditujukan untuk Shisui. Maomao membuka yang ditujukan padanya. Tulisan tangan meninggalkan sesuatu yang diinginkan, jelas karya seseorang yang masih mempelajari karakternya, tetapi upaya yang dia lakukan untuk menggambarkan situasinya saat ini terbukti. Ada kesalahan dan revisi di beberapa tempat, tetapi kertas masih merupakan sumber yang terlalu mewah bagi Xiaolan untuk menulis ulang surat itu lagi; sebagai gantinya, dia hanya menghapus kesalahan.

Di bagian paling akhir, dia menulis: “Saya harap saya bisa melihat Anda lagi kapan-kapan. Aku ingin lebih banyak es krim!”

Adapun surat untuk Shisui, Maomao mengambilnya, tapi tidak membukanya. Namun, dia curiga bahwa apa pun yang dikatakannya, kalimat terakhir itu mungkin sama.

Dia merasakan sesuatu yang hangat bergulir lembut di pipinya. Ploop , itu pergi, jatuh ke kertas dan mendistorsi karakter.

Mereka tidak menemukan tubuh Shisui. Dia telah ditembak dengan feifa dan kemudian jatuh dari atap benteng, namun tidak peduli bagaimana mereka mengais-ngais tumpukan salju di bawah, mereka tidak mendapatkan apa-apa. Mereka mengatakan akan mencari mayat itu lagi ketika salju mencair di musim semi. Maomao, misalnya, berharap mereka tidak pernah menemukannya.

Aku harus pergi mencari lebih banyak bahan obat.

Maomao memiliki pekerjaannya yang cocok untuknya di distrik kesenangan, mungkin jauh lebih banyak daripada yang pernah dia lakukan di istana. Orang tuanya telah membuat persediaan obat-obatan sebelum dia pergi, tapi itu sudah lama hilang, dan dia curiga ladangnya sudah mati sekarang juga.

Dia tidak melihat Jinshi sejak mereka meninggalkan kubu Shi. Bahkan jika dia mau, dia bukan tipe orang yang bisa Anda ajak bertemu dan diajak bertemu.

Tidak mungkin seorang pria yang telah mengambil alih komando pasukan—dan memiliki bekas luka di wajahnya untuk membuktikannya—bisa terus berpura-pura menjadi kasim di istana belakang. Jinshi pasti akhirnya kembali menjadi siapa pun dia sebenarnya. Maomao tidak tahu nama aslinya; dia tidak bisa menggunakannya bahkan jika dia melakukannya. Dunia tempat mereka tinggal terlalu berbeda.

Adapun cederanya, ada banyak dokter yang sangat kompeten di sekitarnya; dia tidak membutuhkan Maomao. Sial, orang tuanya ada di istana. Maomao tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu bahkan jika dia hadir.

Bagaimanapun, sekarang Jinshi bukan lagi seorang kasim, dia tidak bisa membiarkan seorang gadis rendahan berada di sekitarnya. Lagi pula, dia tidak perlu menyelinap dan memata-matai lagi. Jadi, sebaiknya Maomao kembali ke toko apoteker di distrik kesenangan. Setidaknya dengan ayahnya tidak lagi di sana, nyonya itu mungkin akan berhenti mencoba menjualnya.

Duh… capek banget…

Dia terjaga sepanjang malam sebelum membuat obat-obatan. Menciptakan obat baru adalah usaha yang menantang. Anda dapat mencampur beberapa bahan untuk meningkatkan potensi efek, tetapi terkadang Anda secara tidak sengaja berakhir dengan racun. Dia membuat beberapa luka baru di lengan kirinya untuk menguji beberapa di antaranya, tapi dia tidak bisa mendapatkan hasil yang diinginkannya. Dia bahkan mencoba mengoleskan beberapa ramuannya ke luka di telinganya (bagaimanapun juga, mengapa membiarkannya sia-sia?), tetapi itu tidak banyak memberi tahu dia. Setelah bertahun-tahun, dia tampaknya telah mengembangkan toleransi yang cukup tinggi terhadap rasa sakit.

Harus memotong lebih dalam jika saya ingin memastikan. Maomao melihat ke tangan kirinya, lalu mengikatkan seutas tali dengan kuat di kelingkingnya. Dia berdiri dan mengambil pisau kecil dari lemari. Ini dia!

Tepat ketika dia akan menurunkan pisaunya, sebuah suara yang indah memotongnya: ” Apa yang kamu lakukan?”

Tanpa sepatah kata pun, dia berbalik untuk melihat seorang pria dengan topeng yang tidak biasa berdiri di pintu masuk toko. Di belakangnya ada seorang pria paruh baya yang familier yang tampak jelas terlalu banyak bekerja, dan nyonya itu, menggosok tangannya dan menawarkan mereka senyum yang menyenangkan.

“Sudah selesai dengan semua pekerjaanmu?” Maomao bertanya, melepaskan tali di jarinya dan mengembalikan pisau ke lemari.

“Bukankah seseorang berhak untuk istirahat sesekali?”

Nyonya menuangkan teh dan berkata, “Tolong, santai,” masih dengan senyum itu. Minuman itu dibuat dari daun teh putih terbaiknya, dan disertai dengan potongan-potongan kecil gula yang dipahat halus—jenis akomodasi mahal yang biasanya disediakan untuk tamu Tiga Putri. “Apakah Anda yakin ini adalah tempat pertemuan yang cocok, Tuan?” dia bertanya, meskipun untuk beberapa alasan dia bertanya pada Gaoshun. Dia mengangguk, dan wanita tua itu, yang terlihat sedikit kecewa, mundur dan menutup pintu dengan “Tenang. Gunakan waktumu.”

en𝓊m𝒶.i𝓭

Apa yang terjadi di sini? Maomao bertanya-tanya.

Jinshi akhirnya melepas topengnya, memperlihatkan wajahnya, seperti permata yang sempurna—kecuali bekas luka yang mengalir di satu pipi. Maomao memukul bantal yang terlipat itu untuk meluruskannya dan meletakkannya di depan Jinshi, yang segera duduk dan tanpa basa-basi.

“Saya yakin Anda sudah bekerja keras, Pak,” kata Maomao, kemudian meletakkan teh dan makanan ringan di depan Jinshi.

Dia meneguk minumannya. “Saya tidak akan berpura-pura itu mudah. Berurusan dengan personel telah menjadi mimpi buruk, dan di atas itu ada masalah wilayah klan Shi yang harus dihadapi.” Dia menghela nafas panjang, alisnya berkerut. Apakah itu hanya imajinasi Maomao, atau apakah Gaoshun menulari dirinya?

Dia telah mendengar bahwa anggota klan Shi telah dieksekusi — kebanyakan dari mereka telah berada di benteng. Wilayah mereka akan berada di bawah kendali pemerintah, dan dengan kekayaan sumber daya kayu di utara, diharapkan dapat menghasilkan tambahan yang bagus untuk pundi-pundi negara. Tanpa klan Shi yang bertindak sebagai perantara, mereka dapat menurunkan tarif pajak di daerah tersebut dan masih menghasilkan banyak keuntungan. Dan ada begitu banyak hal yang bisa dilakukan seseorang dengan kayu.

Saya berharap mereka mengubahnya menjadi kertas. Maomao tersenyum, berharap mereka memiliki jenis pohon yang tepat di utara untuk membuat seprai yang layak. Dia hanya berpikir bagaimana kegagalan negara untuk memulai industri kertas sampai saat ini mungkin karena campur tangan klan Shi ketika dia menyadari bahwa dia sedang menggiling obat dalam mortar.

“Jangan berpura-pura aku tidak ada di sini,” kata Jinshi.

“Maaf pak. Kebiasaan lama.”

“Sudahlah. Jangan khawatir tentang itu.” Jinshi menggigit camilan dan meminum sisa tehnya. Ketika Maomao bangun untuk membuat lebih banyak, dia menemukan Jinshi meraih pergelangan tangannya.

“Ya pak? Apa itu?”

Dia menariknya, memintanya untuk duduk kembali. Dia mempelajari sisi wajahnya dengan paling intens, menatap telinganya. Dia cukup yakin memar dari tempat dia dipukul sudah hilang sekarang.

Dia berbau… manis. Bukan bau makanan ringannya, tapi bau parfumnya. Suiren memang selalu memiliki selera yang bagus, pikir Maomao, gambaran wanita pelayan yang sedikit nakal melintas di benaknya.

“Mungkin sudah waktunya aku memintamu untuk menepati janjimu,” kata Jinshi.

Janji? Maomao melihat ke langit-langit, mencoba mengingat, dan Jinshi cemberut.

“Kamu tidak bisa berpura-pura lupa. Saya memberi Anda bahan untuk es krim Anda, bukan? ”

Oh! Astaga! Itu! Dia hampir bertepuk tangan saat dia ingat. Tapi kemudian tatapannya kembali ke langit-langit saat sifat yang tepat dari janji itu kembali padanya.

“Apa itu?”

“Oh, eh, tidak apa-apa. Ini tentang—ahem—rambutmu.” Suara Maomao menjadi sangat pelan hingga hampir menghilang. “Aku, uh … memberikannya kepada seseorang.”

Jinshi tidak mengatakan apa-apa, tetapi wajahnya menjadi tegang—sepertinya bukan karena marah daripada karena kecewa. Maomao tahu ini buruk; dia berjuang untuk memikirkan beberapa cara untuk menenangkannya. “Tapi mereka mungkin menemukannya di musim semi!”

“Kenapa begitu?”

“Yah, dan sekali lagi … mereka mungkin tidak.” Lebih baik jika mereka tidak melakukannya. Karena jika mereka tidak menemukannya… “Mungkin akhirnya akan kembali ke salah satu toko di ibu kota.”

“Kamu menjualnya ?!”

“Tidak, Pak, saya tidak!” Hmm. Ini terbukti rumit. Apa yang harus dia katakan? “Aku memberikannya pada Shisui…maksudku, pada Loulan. Aku memang menyuruhnya untuk mengembalikannya suatu hari nanti. ”

“Jadi itu yang kamu bicarakan,” kata Jinshi, dan kemudian dia menatap lurus ke arahnya. “Kalau begitu, mungkin aku akan memintamu untuk memenuhi janjimu yang lain.”

Janji lainnya. Janji lainnya. Ah!

“Maksudmu mendengarkan ketika seseorang berbicara denganku?”

“Itu dia,” kata Jinshi senang.

Maomao menghadap Jinshi dan mengambil posisi duduk formal. “Baiklah kalau begitu, Tuan. Lanjutkan.” Tapi Jinshi tidak mengatakan apa-apa.

“Silakan,” ulang Maomao. Tetap saja dia tidak berbicara, tetapi hanya menatapnya. “Apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan?”

“Aku melakukannya, ya. Tapi setelah direnungkan, saya yakin Anda sudah tahu hal yang akan saya ceritakan kepada Anda.” Dia mungkin menyinggung soal posisi aslinya, tapi Maomao sudah menyadarinya. Tidak ada gunanya memberitahunya tentang hal itu sekarang.

“Kalau begitu, sesuatu yang lain?” dia menyarankan.

“Sesuatu yang lain …” Jinshi memulai, tetapi kemudian dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Tak satu pun dari mereka berbicara, keheningan membentang.

Apa, dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan? pikir Maomao. Dia akan bangun, ingin kembali mengerjakan obatnya, ketika tiba-tiba Jinshi mendekat, lalu melingkarkan dirinya di lehernya.

en𝓊m𝒶.i𝓭

“Bolehkah saya bertanya, Tuan, apa yang sebenarnya Anda lakukan?”

Dia merasakan sesuatu yang lembab dan hangat menyapu lehernya—tidak, mengelilinginya. Dia merasakan gigi; dia menyadari dia digigit dengan manis, lembut.

“Apakah kamu tahu apa artinya sekarang?” Jinshi bertanya.

“Yah, air liur manusia bisa menjadi racun.” Sama seperti gigitan hewan liar yang harus didesinfeksi dengan hati-hati agar tidak membusuk, tindakan pencegahan yang sama harus dilakukan dengan gigitan dari seseorang.

Jinshi sama sekali tidak mengatakan apa-apa.

“Saya ingin kembali bekerja, Tuan.”

“Aku tahu dibutuhkan lebih dari sedikit racun untuk mengganggumu.”

Dia menggigit lebih keras. Itu mulai sedikit sakit, dan dia memukul punggungnya. Dia hanya menggigit lebih keras lagi, dan sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri, Maomao memukul bahunya dengan keras. Akhirnya dia merasakan bibirnya menjauh dari lehernya. Seutas air liur membentang di antara mereka untuk shaku yang bagus sebelum akhirnya putus.

“Apa, apakah kamu akan menggigitku sampai mati?”

“Aku ingin sekali.”

Maomao hanya bertanya-tanya ada apa dengan pria ini ketika dia menemukan dia memeluknya.

Jinshi tersenyum. “Sekarang, di mana kita?”

Dari dekat, dia melihat jahitannya belum keluar dari pipinya, meskipun jahitannya lebih rapi dari sebelumnya, menunjukkan bahwa jahitan itu telah dijahit ulang. Bertanya-tanya apakah itu hasil karya orang tua saya , pikirnya. Dia mendapati dirinya meraih ke arah wajah Jinshi. Matanya melembut dalam senyuman, tampak entah bagaimana tidak bersalah.

“Dan apakah kamu juga beracun?” Jinshi baru saja meraih dagu Maomao ketika:

“Bintik-bintik!” Terjadi benturan saat jendela di seberang pintu masuk, tempat pelanggan dapat mengambil obat-obatan, terbuka. “Periksa ini! Aku tahu kamu menginginkan salah satu dari ini!” Ada Chou-u, terlihat sangat senang dengan dirinya sendiri. Dia memegang kadal di atas kepalanya.

“Oh! Anda punya satu! ” Maomao menyelinap melewati Jinshi, yang kepalanya terkulai sedih, dan meraih kadal itu, memasukkannya langsung ke dalam toples.

“Hah? Apa yang dilakukan pria itu di lantai?”

“Dia sangat lelah dari pekerjaan. Ini, hadiahmu.” Maomao memberinya sepotong gula merah. Chou-u kabur lagi.

Dari lantai, Jinshi bisa terdengar menggeram, “Tahukah aku seharusnya mengirimnya ke tiang gantungan…” Dia terdengar seperti anjing liar. Mungkin bekas luka di pipinya yang membuat Jinshi tampak kurang androgini dari sebelumnya; seolah-olah dia ditarik dalam garis yang lebih berani sekarang.

Maomao menyadari dia bisa melihat celah kecil di pintu, dan sebuah bola mata mengintip melaluinya. Dia membuka pintu dengan berisik, menemukan nyonya tua dan Gaoshun yang sangat terkejut.

“Grams, siapkan kamar tidur. Pilih dupa yang membuat tidur lebih nyenyak.”

“Ya, tentu,” kata wanita tua itu dengan decak lidah kecewa.

Saat wanita tua itu pergi, Maomao kembali menatap Jinshi, yang masih terbaring di tanah. “Kamu sepertinya sangat lelah, Tuan Jinshi,” katanya. Dia hanya menatapnya dengan tatapan kosong. “Kurasa lebih baik kau istirahat.”

“Ya, baiklah. Aku akan melakukannya.”

Itu yang terbaik , pikir Maomao—tapi Jinshi tidak bergerak.

“Tuan Jinshi?” Dia berjongkok dan mengguncang bahunya. Huh , pikirnya, sebenarnya, mungkin aku bisa memanggilnya Jinshi sekarang.

Sementara dia memikirkannya, Jinshi berkata, “Ini akan menjadi bantalku”—dan meletakkan kepalanya di lutut Maomao. Mahkota kepalanya ditekan ke perutnya, dan lengannya melingkari punggungnya.

“Tuan Jinshi…”

Dia tidak mengatakan apa-apa. Apakah dia tertidur, atau hanya berpura-pura?

Nyonya diam-diam meletakkan bantal halus dan dupa di sudut ruangan, lalu menunjukkan dirinya keluar. Maomao menghela nafas, lalu meraih alunya. Bau obat yang dia hancurkan bercampur dengan dupa, dan suara alu yang bekerja disertai dengan napas Jinshi yang merata.

Kakiku akan tertidur , pikir Maomao, saat dia mulai membuat obat baru.

• ○

Berhari-hari setelah awal tahun baru, pria itu masih belum sempat istirahat. Ada semacam keributan di ibu kota, tetapi di sini, di kota pelabuhan yang jauh ini, apa pun yang tampaknya tidak penting—tidak ada kulit yang terlepas dari hidungnya . Yang benar-benar penting bagi pria ini adalah menjual dagangannya selama suasana kemeriahan berlangsung. Selama perayaan, pria ingin menunjukkan sisi terbaik mereka kepada wanita mereka. Setiap pedagang tahu itu, dan setiap pedagang memanfaatkannya.

Kios terbuka pria ini memiliki segalanya mulai dari cincin yang terlihat seperti mainan anak-anak hingga kalung impor yang mewah. Itu adalah kumpulan barang yang beraneka ragam, tetapi itu cocok untuk saat-saat ketika petasan padam.

“Terima kasih atas bisnismu!”

Ah, penjualan lagi. Pria lain tanpa mata untuk nilai. Pelanggan ini berjalan pergi dengan sepasang anting-anting yang akan mempermalukan seorang anak bermain dandanan. Dia akan kembali ke desanya dan memberikannya kepada kekasihnya, katanya, tetapi ketika dia melihat apa yang cocok dengan seleranya, dia akan beruntung mendapatkan apa pun kecuali tawa mencemooh.

Tetap saja, pedagang itu, yah, seorang pedagang, dan adalah tugasnya untuk membicarakan barang dagangan—bahkan barang jelek sekalipun. Yakinkan pelanggan bahwa itu layak untuk berpisah dengan koin yang diperolehnya dengan susah payah.

Pelanggan terakhir pedagang itu praktis melompat pergi ketika seorang wanita muda muncul di toko, seseorang yang tidak dia kenal. Sebuah lookie-loo jika dia pernah melihatnya. Pakaiannya lusuh dan sedikit kotor. Pakaian itu terbuat dari barang bagus, meskipun, dengan gaya yang mereka sukai jauh di utara sini.

Dia baru saja akan mengusirnya, jangan sampai dia mengganggu transaksi berikutnya, ketika dia menatapnya. “Hei, tuan, apakah ini jangkrik?”

“Ah iya. Terbuat dari permata di zaman kuno.” Dia tidak bermaksud menjawab pertanyaannya begitu saja—penampilan gadis itu, yang jauh lebih halus daripada pakaiannya, pasti membuatnya bingung. Ada sedikit kepolosan dalam ekspresinya, tapi tubuhnya jelas seperti wanita dewasa.

en𝓊m𝒶.i𝓭

“Hah, rapi sekali! Permata, ya?” Dia menusuk serangga permata dengan jarinya.

“Hei, aku mencoba menjual itu! Jika Anda tidak akan membelinya, maka jangan sentuh!” Jangkrik itu tidak halus, tapi dia tidak akan membiarkannya meletakkan jari-jarinya yang kotor di atasnya. Setelah beberapa saat dia berkata, ” Apakah kamu akan membelinya?”

“Hmm… aku tidak punya banyak uang…”

“Kalau begitu lupakan saja, Nak.” Tidak peduli seberapa cantik dia. Anda harus menarik garis di suatu tempat.

Jangkrik pasti sangat menarik perhatian wanita muda itu, karena dia sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Dia bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika dia mengatakan kepadanya bahwa itu seharusnya dibuat untuk ditempatkan di mulut orang mati. Ya, itu mungkin akan cukup membuatnya takut untuk membuatnya pergi ke tempat lain. Dia akan memberitahunya tentang fakta itu, ketika:

“Di Sini.” Wanita muda itu mengambil sebatang rambut dari lipatan jubahnya.

“Apa ini?”

“Pembayaran dalam bentuk barang. Anda ingin?”

“Hmmm …” Pria itu menyipitkan mata padanya dan mengambilnya. Apa pun tongkat rambut ini, sepertinya tidak terlalu berharga. Kemudian lagi, keindahan dan pengerjaannya yang bagus menunjukkan bahwa itu bukanlah barang yang akan ditemukan di toko perhiasan pada umumnya. Ada beberapa kerusakan di salah satu bagiannya—sangat disayangkan; itu akan menurunkan harga secara signifikan. Tapi itu satu-satunya kelemahan. Aneh—bagian datar dari stik rambut itu menunjukkan bekas seperti telah dilubangi. Hampir seperti ada sesuatu yang bulat tersangkut di dalamnya.

“Bagaimana?”

“Tentu, ini akan baik-baik saja.”

Pedagang itu mempertimbangkan untuk menanyakan dari mana asalnya, untuk berjaga-jaga, tetapi dia memikirkannya lebih baik. Tidak, dia seharusnya hanya berterima kasih kepada bintang keberuntungannya karena telah memiliki benda seperti itu. Lambang pada tongkat rambut ini luar biasa dengan sendirinya. Dia bisa menggunakan alas berpola dan mengganti dekorasi dengan sesuatu yang lain, dan itu masih akan dijual dengan harga yang cukup mahal.

“Aku akan mengambil ini, kalau begitu!” Wanita muda itu mengangkat jangkrik permata itu ke arah matahari, membuatnya berkilau, dan tertawa. Senyumnya yang polos bahkan membuat pakaian kotornya tampak bersinar. Pedagang itu memikirkan taman bunga Kaisar, istana belakang—wanita muda ini pastilah jenis bunga yang mekar di sana.

Tertarik oleh senyumnya, pria itu mendapati dirinya berbicara dengannya sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri. “Hal yang cantik sepertimu—jika kamu menjadi bagian dari taman bunga Kaisar, kamu bisa mendapatkan semua kemewahan yang kamu inginkan. Anda tahu, permaisuri favorit Yang Mulia—siapa namanya? Berbuat salah…”

“Maksudmu Selir Gyokuyou?”

“Ya, itu dia. Mereka bilang dia Permaisuri sekarang. ”

Terkadang penjual buku menjual foto dirinya. Terlalu mahal bagi rakyat jelata untuk membelinya, tetapi mereka melayani dengan baik untuk menarik pelanggan.

“Oh, Gyokuyou…” Wanita muda itu, dengan satu mata masih menatap hadiahnya, melihat sekeliling sampai dia melihat sesuatu: seorang nelayan memisahkan ikan dan rumput laut dari jaringnya. “Katakan, tuan. Namaku—itu Tamamo.”

“Tama? Itu kata yang bagus untuk rumput laut, bukan? Kedengarannya seperti nama yang cocok untuk berkah lautan.”

“Saya tau? Aku benar-benar ingin tahu apa yang ada di seberang laut.”

Gadis bernama Tamamo menyeringai dan melihat ke sebuah kapal yang berlabuh di pelabuhan, sebuah kapal yang datang jauh-jauh dari negara pulau yang jauh. Beberapa barang dagangan yang dibawanya bahkan sampai ke kios ini.

Gadis itu melompat ke udara dan tersenyum cerah. “Oke terima kasih. Selamat tinggal!” Dia melambai dengan riang ke pedagang dan berlari menuju dermaga.