Bab 15: Benteng

Mereka meninggalkan kota mata air panas dan menabrak kereta selama setengah hari, sampai mereka tiba di semacam benteng. Maomao disimpan di salah satu kamar.

“Aku tidak pernah bermaksud membawamu ke sini,” Suirei memberitahunya. Pipinya merah dan bengkak. Dia selalu tampak pendiam dan serius, tetapi ekspresinya lebih gelap dari sebelumnya sekarang. Dia tidak pernah benar-benar tipe yang ceria, tapi awan sepertinya melayang di atasnya. Maomao mengerti mengapa, setelah mengamati pertukaran di gudang.

Maomao telah menyelinap ke gudang, di mana dia ditemukan oleh seorang wanita paruh baya bernama Shenmei. Dan Shenmei memanggil Shisui dengan nama Loulan.

Aku melihatnya sekarang , pikir Maomao. Dia punya firasat—akan aneh jika dia tidak memperhatikan apa pun. Maomao baru bertemu Selir Loulan sekali, saat dia memberikan kelas khusus kepada empat wanita kesayangan Kaisar dan para dayang mereka. Loulan, yang mengenakan pakaian mewah, mengikuti kuliah dengan wajah yang hampir tidak berkedut. Selir Gyokuyou—memiliki waktu yang sangat menyenangkan—dan Selir Lihua—yang selalu rajin belajar—telah mengajukan pertanyaan. Selir Lishu tidak dalam kondisi untuk menanyakan apa pun, seperti yang diingat Maomao. Tapi Permaisuri Loulan tidak hanya tidak bertanya apa-apa, tetapi hampir tidak berbicara sama sekali sepanjang waktu.

Maomao tidak terlalu memikirkannya—tentu saja seorang bangsawan tidak akan merasa berkewajiban untuk berbicara dengan wanita pelayan seperti dia—tapi sekarang dia mengerti. Maomao telah menyadari bahwa Shisui—tidak, Loulan—dibesarkan dengan baik oleh harta miliknya dan nuansa perilakunya. Dia bersembunyi dari Janda Permaisuri agar dia tidak menyadari siapa Shisui sebenarnya. Mungkin alasan yang sama dia pergi ke permaisuri lain ketika Lishu muncul di kamar mandi. Maomao, sementara itu, tidak menyadari ada yang salah ketika mereka pertama kali bertemu tentang Maomao, si kucing, jadi Loulan tidak terlalu berhati-hati di sekitar Maomao setelah itu.

Dia cukup aktor, meskipun. Selain kegemarannya terhadap serangga, Loulan adalah wanita muda yang sangat biasa. Dia bisa mengunyah makanan ringan dengan Xiaolan dan mengobrol tentang gosip terbaru. Dia seperti tanuki, dongeng karena kemampuannya untuk mengubah dirinya sendiri. Penyamarannya telah menipu mereka semua.

“Ayo kita cambuk,” kata Shenmei setelah menemukan Maomao. Dia terdengar hampir ceria; suaranya memiliki semua gravitasi seseorang yang menyarankan pesta teh di taman. “Apakah menurutmu seratus cambukan cukup? Siapkan tiang cambuk. ”

“Nona Shenmei…” Suirei memulai. Tangan Shenmei bergerak begitu dia mulai berbicara, kipas lipat yang dia pegang terhubung dengan pipi Suirei sekali lagi. Suirei mundur selangkah, tetapi tetap tanpa ekspresi dan melihat ke tanah. Dia pucat dan tangannya sedikit gemetar; napasnya datang dengan celana cepat yang sama seperti setelah pertemuan mereka dengan ular itu.

Ini buruk, buruk, buruk , pikir Maomao, merasa dirinya mulai berkeringat. Dia mengerti sekarang mengapa Kyou-u gemetar begitu keras: wanita ini berbahaya. Ada bangsawan tertentu yang tidak pernah ingin Anda temui, dan wanita ini adalah salah satunya. Lebih buruk lagi, Maomao tidak lebih dari seekor serangga di matanya. Dia ditemukan menyelinap di tempat yang bukan miliknya; tentu saja wanita itu akan menghabisinya dengan kedok “mendisiplinkan” dia.

“Lalu bagaimana dengan anak kecil ini? Apa yang harus kita lakukan dengan dia? Saya kira dia memang perlu diajari sopan santun. ”

Kyou-u, ketakutan, berpegangan pada Maomao.

“Ibu yang terhormat …” Loulan, tongkat rambut mewah yang terayun-ayun di rambutnya, melangkah maju, suaranya seperti dering lonceng yang dingin. “Bukankah kamu mengatakan bahwa kami membutuhkan apoteker baru?” Kemudian dia menatap Maomao, tetapi matanya kosong, seperti milik boneka porselen.

Wajah Shenmei berkerut sesaat, tapi kemudian dia menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipatnya dan mengamati Maomao. “Dia tidak terlihat seperti apoteker yang pernah kulihat.”

“Saya setuju. Tapi percaya atau tidak, dia berusia lebih dari tiga puluh tahun. Dia menghabiskan hari-harinya menguji obat-obatan pada dirinya sendiri, sampai dia menua lebih lambat daripada orang normal. ”

Loulan meraih tangan kiri Maomao dan menggulung lengan bajunya, memperlihatkan lengan yang dibalut perban. “Saya tidak tahu ramuan apa itu. Tapi salah satu dari mereka sepertinya terhubung dengan ramuan keabadian. Dia mungkin menemukannya, menganggap dia tidak gagal dan mati seperti yang dilakukan pria terakhir. Loulan terdengar sangat acuh tak acuh.

Ramuan keabadian? “Orang terakhir”?

Shenmei mengerutkan alisnya, jelas kecewa dengan ini. “Jika kamu berkata begitu. Saya kira itu saja, kalau begitu. ” Dia membalik selendang gaunnya ke belakang dan menoleh ke utusan asing yang mengawasi dari belakangnya. “Bagaimana kalau kita melanjutkan diskusi kita, Nona Ayla?”

Shenmei entah bagaimana berhasil terdengar merendahkan meskipun istilah sapaannya penuh hormat. Utusan asing dengan kerudung di atas kepalanya mengikutinya. Keduanya, bagaimanapun, adalah wanita yang tidak sombong, dan masing-masing tampak kurang ramah satu sama lain saat mereka berjalan.

Maomao sekali lagi akan menarik napas lega ketika Shenmei berhenti. “Apotekermu ini tidak mungkin melakukan pekerjaan yang layak di tempat ini. Mari kita bawa dia kembali ke benteng bersama kita.” Sebuah ikal kecil yang jahat muncul di bibirnya yang merah.

Yang membawa kita ke saat ini.

Maomao mendapati dirinya berada di ruang penyimpanan yang, katanya, adalah ruangan yang digunakan apoteker sebelumnya. Itu agak berantakan, tapi pasti ada barang-barang apotek tergeletak di sekitar, dan sebuah koper anyaman penuh sesak dengan buku-buku.

Maomao menatap Suirei. “Kalian saudara tiri? ibu yang berbeda?” Dia tidak meminta lebih banyak daripada memastikan.

“Dia satu-satunya yang memperlakukanku seperti kakak perempuannya.”

𝗲n𝓊ma.𝐢d

Apa yang bisa dikatakan kecuali bahwa ini membantu semuanya masuk akal? Dia mendengar Loulan adalah putri tunggal Shishou. Mempertimbangkan betapa menakutkan istrinya, dia sepertinya bukan tipe orang yang memberikan perlakuan yang sama kepada anak yang tidak dia tanggung sendiri. Memang, sepertinya dia tidak ingin Suirei ada.

“Nona Shenmei membenciku. Itu mendorongnya ke hal-hal ini, ”kata Suirei, menggosok pipinya yang merah dan bengkak.

Maomao punya pikiran. “Apakah saya bisa bertanya sesuatu padamu?”

“Apa?”

“Mungkinkah Shisui adalah namamu yang pertama?”

Loulan sepertinya sangat menyukai nama Shisui. Itu adalah nama yang sangat biasa, tetapi menggabungkan Shi dari “klan Shi” dengan sui dari “Suirei.” Terlalu sederhana seperti nama samaran pergi. Bagaimanapun, versi nama yang lebih umum akan menggunakan karakter “ungu” untuk shi , atau mungkin “keturunan.” Loulan telah memilih beberapa karakter unik, tetapi namanya terdengar sama.

“Itu benar,” kata Suirei. “Tetapi ketika Lady Shenmei kembali dari istana belakang, dia tidak tahan memikirkan saya. Dan dia benci bahwa salah satu karakter dalam namaku terkait dengan klan.”

Pertama Shenmei mengejar Suirei muda dan ibunya keluar dari mansion, lalu memperlakukan mereka seperti pelayan. Akhirnya dia bahkan mengambil nama Suirei, memberikannya kepada putri kandungnya sendiri seolah-olah itu adalah moniker masa kecil yang sederhana. Seolah-olah dia melakukannya karena dendam.

Jadi Shishou memiliki dua putri, namun salah satunya telah dibesarkan di pangkuan setiap keindahan istana, untuk dipersembahkan sebagai bunga kepada Kaisar, sementara yang lain diselimuti kegelapan untuk menabur perselisihan di istana belakang. Sekarang Maomao melihat mengapa para pembunuh melakukan upaya itu pada kehidupan Jinshi—jika mereka adalah agen Shishou. Bahkan Maomao telah mendengar lebih dari sekali tentang perbedaan pendapat yang tajam antara kedua pria itu tentang bagaimana istana belakang harus dijalankan.

Tapi sesuatu masih mengganggu Maomao. Dia mengambil tongkat rambut dari rambutnya dan melihatnya. Shisui—tidak, Loulan—telah memberitahunya bahwa itu berharga. Namun ada seseorang yang mampu memberikannya begitu saja. Seseorang yang memiliki pengaruh besar bahkan di luar istana belakang meskipun dia masih muda.

Jinshi. Pria yang lebih dari sekadar kasim—memang, yang bahkan bukan kasim. Maomao menatap hair stick—tapi kemudian dia berhenti.

“Apa itu?” Suirei bertanya, mengawasinya.

“Ketika kamu memasuki istana belakang sebagai kasim, bagaimana mereka memeriksamu?”

“Pertanyaan yang agak mendadak, bukan?” Suirei berkata, melihat ke tanah. Orang mungkin hampir mengira dia malu. Tapi kemudian dia berkata, “Ini adalah pemeriksaan fisik. Mereka merasakan Anda, hanya di atas pakaian dalam Anda. Anda bahkan tidak perlu melepas apa pun. ”

Begitulah cara Suirei bisa masuk. Dia tidak pernah mendapatkan apa yang mereka cari—dan mungkin tidak pernah terpikir oleh mereka bahwa seorang wanita mungkin menyelinap dengan menyamar sebagai kasim. Tapi itu lebih mudah daripada membuat seorang pria melewati rintangan yang sama.

“Apakah ada kemungkinan seorang pria yang tidak dikebiri bisa melakukannya?”

“Tiga pejabat memeriksa Anda, dari tiga departemen berbeda. Akan sulit untuk menyuap semua orang.”

Jika salah satu dari ketiganya tidak mengambil umpan, yang lain bisa mengharapkan lebih buruk daripada pukulan kecil ketika keluar bahwa mereka telah membiarkan seorang pria masuk ke istana belakang. Terlalu banyak risiko untuk sedikit perubahan saku. Anda tidak akan pernah membuat mereka semua mengikutinya.

Jadi—bagaimana Jinshi bisa masuk?

“Hanya beberapa pria yang bisa datang dan pergi di istana belakang sesuka mereka…” Yaitu Kaisar dan kerabat dekatnya. Tidak… Usia tidak cocok. Tetapi…

Dia sering berpikir bahwa Jinshi lebih muda dari penampilannya. Bukan anak kecil—dia tidak akan bertindak sejauh itu—tapi dia memberi kesan yang sangat muda. Meskipun dia curiga terlalu sedikit wanita lain di istana belakang yang akan setuju dengannya.

Maomao tidak mengatakan apa-apa untuk waktu yang lama. “Apa yang kamu pikirkan?” Suirei bertanya.

𝗲n𝓊ma.𝐢d

“Ah, tidak apa-apa.”

Baiklah, lebih baik kesampingkan itu untuk saat ini.

Kalau dipikir-pikir, dia merasa seperti Jinshi telah mencoba melakukan semacam percakapan penting dengannya ketika mereka sedang berburu—mungkinkah itu ada hubungannya dengan topik ini? Jika dia tidak menyadarinya, itu adalah kesalahannya karena memiliki bezoar sapi yang luar biasa. Bezoar sapi membuat orang gila. Hal-hal yang menakutkan!

Tapi bagaimanapun, dia harus memikirkan situasi dia sekarang. Mereka telah melakukan perjalanan sekitar setengah hari dengan kereta dari desa sumber air panas. Dilihat dari posisi matahari saat dia bisa keluar melalui tirai, mereka pergi ke utara. Di tengah perjalanan, pemandangan telah memutih, dan salju mulai turun.

Jadi kita baik di utara atau di pegunungan , pikir Maomao. Shenmei telah berbicara tentang benteng. Dan memang, tempat ini memiliki tembok tinggi di sekelilingnya dan tebing di belakangnya. Lebih banyak benteng daripada kastil. Wanita yang tampak sopan itu … di benteng? Dia sepertinya bukan tipe orang yang menginjakkan kaki di tempat seperti itu. Lagi pula, itu bisa saja bias Maomao; dia tahu dari pengalaman betapa tangguh dan keras kepala wanita bangsawan. Tapi ini sepertinya mendorongnya.

Hampir seolah-olah Shenmei melihat dirinya sedang berperang.

Tunggu…!

Maomao memikirkan feifa yang dia lihat di gudang. Dia memikirkan betapa tidak biasa seorang utusan asing seperti wanita bernama Ayla bahkan harus berada di tempat seperti ini. Jadi itulah yang terjadi…

Sudah ada desas-desus untuk beberapa waktu sekarang bahwa utusan telah melakukan pembicaraan rahasia dengan seseorang atau lainnya. Bagaimana jika itu adalah klan Shi? Bagaimana jika itu adalah bagaimana feifa baru telah tiba?

Dan bagaimana jika senjata itu dibongkar untuk memahaminya—sehingga lebih banyak yang bisa diproduksi?

“Apakah kamu berencana untuk memulai perang?”

Suirei, yang hendak meninggalkan ruangan, berhenti. “Itu bukan keputusan yang saya buat. Mempertimbangkan apa yang dikatakan Lady Loulan , saya sarankan Anda memulai pengobatan. ”

“Oh, kamu tidak perlu bertanya padaku dua kali. Anda tidak perlu bertanya kepada saya sama sekali. ”

“Bagus. Akan ada makanan. Ada toilet di kamar sebelah di ujung lorong jika Anda membutuhkannya. Dan apa pun yang Anda lakukan, jangan membuat Lady Shenmei marah.”

Ya… Apapun yang aku lakukan…

Maomao tidak tahu disiplin seperti apa yang akan menantinya jika dia gagal mengindahkan nasihat ini. Tapi Suirei meninggalkan ruangan tanpa melihat ke belakang.

Baiklah, apa yang harus dilakukan sekarang? Maomao melihat sekeliling ruangan, berpikir. Pintu masuk terkunci; ada jeruji di jendela, dan tanah di luar ditumpuk dengan salju putih bersih. Suirei tidak repot-repot memberitahunya untuk tidak mencoba melarikan diri. Apakah itu karena melarikan diri tidak mungkin? Atau apakah itu cara dia mengatakan: Jika Anda akan melakukannya, setidaknya lakukan dengan benar ?

Dia membuka pintu untuk menemukan lorong sempit, di ujung yang jauh adalah kamar kecil. Fasilitas seperti itu biasanya terletak di luar, atau setidaknya di lantai satu—tapi dia ada di lantai tiga di sini. Tidak mudah untuk menjaga kebersihannya. Tapi ternyata mereka kurang peduli dengan kenyamanan dibandingkan dengan mencegah setiap kesempatan untuk melarikan diri.

Mereka bilang ada apoteker lain di sini sebelum saya… Apakah dia juga dikurung? Mereka bilang dia mati karena mencoba salah satu ramuannya sendiri. Hm. Hampir masuk akal, dan kemudian…tidak. Maomao menyilangkan tangannya dan memutuskan untuk membiarkan subjek berbohong untuk saat ini. Ada hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan.

𝗲n𝓊ma.𝐢d

Ya—hal-hal seperti…

Maomao mulai tersenyum saat dia mendekati koper anyaman yang dikemas dan membuka tutupnya. Itu semua tapi dipenuhi dengan buku. Dia juga penasaran dengan lemari obat di sepanjang dinding, tapi ini bisa jadi yang utama.

“Ah… Ahhh!” serunya tanpa maksud. Baginya, batang anyaman itu mungkin juga merupakan peti harta karun. Dia mulai mengobrak-abrik isinya, terkekeh seperti wanita gila.

Suirei yang selalu membawakan makanannya, yang terdiri dari sup dan sayuran sampingan—tidak buruk, meskipun cenderung sedikit dingin. Ada banyak bahan kering, meskipun; mereka hampir bisa memenuhi syarat sebagai ransum lapangan.

Maomao duduk di tempat tidurnya dengan kaki disilangkan. Dia sudah melihat-lihat semua buku di ruangan itu. Dia pikir itu memakan waktu sekitar lima hari, meskipun sulit untuk memastikannya. Bukanlah sopan santun yang tepat untuk meletakkan dagunya di atas tangan dan sikunya di depannya, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang memarahinya.

Sebuah perang. Apa hal yang tersandung.

Maomao melirik ke luar jendela sejenak. Semuanya berwarna putih di luar—dia curiga panen sudah berakhir, dan mereka mendekati waktu dalam setahun ketika tidak ada lagi pertanian yang bisa dilakukan. Dia pikir dia pernah mendengar dikatakan bahwa perang adalah sesuatu yang terjadi ketika para petani memiliki terlalu banyak waktu luang.

Dari apa yang bisa dilihatnya melalui jendela, mereka tampak berada di tanah yang sangat tinggi dengan gunung di punggung mereka. Bukan lokasi yang buruk untuk benteng. Dia membuat sketsa peta di atas meja dengan jarinya. Jika mereka berada di tanah utara, Shihoku-shu, maka benteng ini pasti terletak tepat di perbatasan negara.

Maomao melemparkan dirinya kembali ke tempat tidur, menjambak rambutnya. Dia mencoba membayangkan setengah lingkaran di utara ibu kota. Sepuluh hari dengan perahu. Kemudian berjalan ke desa mata air panas, dan kemudian setengah hari lagi dengan kereta. Apakah ada gunung di kisaran itu?

Jika saya tahu hal-hal akan menjadi seperti ini, saya akan belajar!

Ujian untuk wanita istana telah memasukkan beberapa pertanyaan tentang geografi, sepertinya dia ingat. Tapi setiap kali dia membuka buku itu untuk belajar, dia hanya tertidur, jadi dia hampir tidak mengingatnya. Dia ingat dayang Jinshi, Suiren, menusuknya agar bangun.

Aku bahkan merindukan jabbing, sekarang.

Saat itu, Maomao mendengar suara-suara yang meninggi dari lorong. Dia mengenali salah satunya. Karena penasaran, dia melompat dari tempat tidur dan menempelkan telinganya ke pintu.

“Tuan muda, Anda tidak boleh bermain di sana!”

“Wah, kenapa tidak? Aku belum menjelajah ke sini!”

Itu adalah Kyou-u. Mereka pasti membawanya ke sini bersama Maomao—dia ingat Suirei mengernyitkan keningnya pada gagasan itu. Dia bisa mendengar anak-anak lain di belakangnya.

Tunggu… Ada anak-anak lain di sini?

“Apa yang kamu lakukan? Anda akan kehilangan camilan Anda! ”

“Apa pun! Hei, simpan beberapa untukku!”

Maomao, terguncang oleh kesadaran bahwa ada anak-anak di benteng, meluncur ke dinding dan menghela napas panjang. Tempat ini mungkin dibangun seperti benteng, tapi sudah sangat jelas apa yang akan terjadi jika terjadi pengepungan.

Sejauh yang Maomao sadari, Kaisar saat ini adalah penguasa yang relatif penyayang. Tapi masih ada garis yang tidak boleh dilewati. Seorang wanita istana yang berusaha membunuh seorang permaisuri telah dijatuhi hukuman gantung, dan keluarganya dimutilasi. Beberapa tindakan seperti itu tidak dapat dihindari jika Kaisar ingin mempertahankan otoritasnya.

Bayangkan saja, kemudian, apa yang akan terjadi jika pemberontakan dalam skala ini ditemukan. Tidak ada anggota klan yang akan dibiarkan hidup. Belum lagi anak-anak dan bayi. Apakah itu sebabnya anak-anak ada di sini? Karena seseorang yang mengerti taruhannya telah membawa mereka?

Maomao menghela nafas lagi. Dia memeluk lututnya ke dadanya, meletakkan dagunya di atasnya. Dia seharusnya melupakan semua orang. Dia tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal seperti ini.

Namun hatinya tak tertahankan, tak terhindarkan berat.

𝗲n𝓊ma.𝐢d