Bab 11: Desa Rubah

Maomao bisa merasakan mereka terbawa arus. Ugh, goyangnya… Dia bersandar pada tiang, entah bagaimana berhasil melawan gelombang mual. Dia pasti berada di palka kapal, karena dia dikelilingi oleh kargo. Seluruh tempat berbau lembab dan lembab.

“Bertanya-tanya ke mana kita akan pergi,” kata Shisui, tidak terdengar terlalu khawatir.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.”

Mereka tidak ditahan, tapi Suirei, masih dalam pakaian laki-lakinya, berjaga di luar. Maomao dan Shisui tidak lagi berpakaian seperti wanita istana, melainkan dengan pakaian sederhana seperti yang mungkin dikenakan gadis desa mana pun. Suirei telah mendahului pertanyaan apa pun dari para pelaut di kapal dengan menjelaskan bahwa kedua wanita muda itu akan dijual. Menyamar sebagai seorang procurer tentu saja merupakan penyamaran yang paling natural untuknya. Alasan yang bagus untuk mengunci mereka di ruang tunggu dan mencegah siapa pun mengajukan pertanyaan.

Mereka berada di sebuah kapal. Itu berarti mereka tidak berada di istana belakang. Mereka berada di luar.

Kembali ke klinik, Maomao telah memutuskan untuk menerima kondisi Suirei. Dia sendirian dan tidak berdaya, dan jika dia memilih untuk melawan, wanita lain mungkin akan membungkamnya secara permanen. (Dengan kata lain, dia tentu saja tidak hanya tertarik pada obat kebangkitan, terima kasih banyak.)

Karena itu, Maomao mengizinkan Suirei untuk membawanya pergi. Para kasim terlalu sibuk dengan pekerjaan untuk memperhatikannya—dan lagi pula, seorang wanita istana yang berjalan-jalan bukanlah sesuatu yang aneh. Suirei telah membawanya ke suatu tempat tidak jauh dari tempat mereka pertama kali menemukan Maomao si anak kucing, dekat di balik tembok. Maomao akhirnya mulai bernapas sedikit lebih mudah. Shenlü berjaga-jaga sementara Suirei membuat sesuatu di kuil. Pada saat yang singkat itulah Maomao menuliskan pesannya dalam alkohol di atas kertas. Dia menyembunyikan barang-barang itu di jubahnya saat mereka pergi.

Shisui bertanya “Maomao?” menyebabkan dia mengacaukan karakter kedua dan membuatnya sulit dibaca. Dia baru saja mengoleskan lebih banyak alkohol di jarinya, berharap untuk menulis ulang pesannya, ketika Suirei berbalik. Maomao dengan cepat memasukkan kertas itu ke dalam simpul pohon di dekatnya, menekan catnip di atasnya agar tetap di sana.

Saya sangat berharap orang tua saya memperhatikan itu , pikirnya. Jika sesuatu yang dia lakukan menarik perhatiannya sedikit pun, maka dia tidak akan berhenti sampai dia menggoda sisanya. Seperti itulah dia. Sayangnya, satu-satunya orang yang pernah melihat Maomao mengambil catnip adalah dokter dukun, jadi dia kurang percaya diri tentang bagaimana semuanya akan berjalan. Itu bukan salah dukun; dia adalah apa adanya. Tapi itu tidak memberinya kenyamanan.

Di bawah kuil ada lubang yang cukup besar untuk dimasuki seseorang. Jika tidak ada yang lain, dia akhirnya tahu sekarang bagaimana anak kucing itu bisa masuk ke istana belakang. Itu tampak seperti saluran air yang suram dan tidak terawat, tetapi tampaknya agak besar untuk itu. Maomao berspekulasi bahwa siapa pun yang membangun sistem air bawah tanah telah membuat beberapa jalur darurat saat mereka berada di sana.

Mereka melewati terowongan ke luar istana belakang, di mana kuda dan kereta sudah menunggu mereka; mereka membawanya langsung ke pelabuhan. Kemudian mereka terlempar ke laut, dan sekarang Maomao sedang bergoyang-goyang dalam perjalanannya entah ke mana.

Tidak tahu apa yang akan terjadi pada kita… Maomao, bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, melirik Shisui. Bisakah dia mencari cara bagi mereka berdua untuk melarikan diri bersama? Jangan ragu , pikirnya, sambil menarik-narik kain layar yang tergeletak di dekatnya. Itu berdebu dan kaku, tapi dia bisa menggulungnya untuk membuat bantal yang lumayan. Tampaknya ada kutu, jadi dia memukulnya dengan baik, sebagian hanya untuk membuat dirinya merasa lebih baik. Ketika mereka memberinya pakaian baru, mereka menyita semua alkoholnya. Satu-satunya yang tersisa adalah tongkat rambutnya, yang masih ada di rambutnya.

“Ngantuk?” Shisui bertanya.

“Ya.”

“Aku juga …” Dia meletakkan kepalanya di tepi kain layar, dan kemudian untuk sekali obrolan yang terkenal itu tidak mengeluarkan suara.

Perahu itu tampaknya telah meninggalkan laut dan memasuki sungai. Bau semprotan telah berkurang, digantikan oleh aroma tanah yang semakin terlihat. Mereka berganti kapal dua kali karena sungai menjadi semakin sempit, dan ketika mereka akhirnya mendarat, ternyata mereka berada di tengah hutan. Sungai mengalir tepat ke dalamnya, dan seseorang telah membangun dermaga di hutan.

“Waktunya berjalan,” Suirei mengumumkan, dan Maomao serta Shisui mengikutinya. Tangan gadis-gadis itu diikat dengan tali, terlalu tebal untuk dilewati tanpa pisau. Bersama dengan Suirei, mereka ditemani oleh dua pria yang terlihat jelas seperti penjaga. Tali atau tanpa tali, Maomao ragu mereka bisa lolos.

Ini tidak masuk akal. Dari posisi matahari dan penurunan suhu, kapal itu jelas sedang berlayar ke utara. Tapi saat mereka berjalan melewati hutan, dia pikir dia merasa dirinya semakin hangat, dan kesunyian yang tidak dapat dipertanggungjawabkan memasuki udara.

“Cara ini.” Suirei, masih dalam penyamaran, tampak seperti seorang pangeran yang baru saja keluar dari gulungan dongeng; dia bisa menjadi pasangan yang sempurna dengan Shisui muda yang cantik, setidaknya jika Shisui bisa bertindak lebih sopan. Shisui, pada bagiannya, melihat ke sini dan ke sana pada semua serangga yang melintas saat mereka berjalan. Maomao suka berpikir bahwa dia tidak sejauh Shisui, tapi dia tidak terlalu memperhatikan tumbuh-tumbuhan dan rerumputan yang menarik saat mereka pergi.

Perenungannya terputus ketika Suirei tersentak ke belakang dan kemudian beringsut ke kiri. Ada apa dengannya? Maomao bertanya-tanya. Shisui segera bergeser ke kanan. Maomao menatap mereka berdua, bingung. Kemudian seekor ular merayap keluar dari antara pepohonan, besar dan gemuk dan siap untuk musim dingin yang mendekat. Apakah dia takut ular?

Itu akan cukup masuk akal. Tidak peduli seberapa keren seseorang bertindak, pasti ada satu atau dua hal yang tersembunyi di balik kulit mereka. Namun, cara Shisui bereaksi itulah yang benar-benar menarik perhatian Maomao. Itu mungkin kebetulan yang sederhana, tetapi Maomao mulai membentuk firasat yang sangat kuat.

Hampir sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, Maomao telah menyelinap keluar dari jalan dan menangkap reptil yang menggeliat. Sebelum para penjaga bisa bergerak, dia melemparkannya ke Suirei. Itu jatuh tepat di kakinya. Wanita itu mulai tenggelam, wajahnya pucat pasi.

“Maomao!” seru Shisui, segera meraih ular itu dan melemparkannya lagi. Dia mengelus punggung Suirei; wanita yang menyamar itu tampak aneh, pupil matanya melebar dan napasnya terengah-engah.

Yah, ini tidak bagus , pikir Maomao. Dia mendekat dan menyentuh punggung Suirei. Dia tidak menggosoknya, tetapi mengetuknya perlahan, diam-diam mendorongnya untuk bernapas sesuai irama. Napas Suirei secara bertahap melambat. Para penjaga bergerak ke arah mereka bertiga, tapi Shisui mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.

Saat itulah Maomao yakin.

“Apa yang kamu pikir sedang kamu lakukan?” Suirei bertanya kapan dia akhirnya tenang.

“Hanya lelucon kecil.”

𝓮nu𝓶𝓪.𝓲d

“Tentu sepertinya lebih dari itu.” Suirei berdiri dan melihat sekeliling, menghela napas lega ketika dia yakin tidak ada lagi ular di dekatnya.

“Jadi kau dan Shisui saling mengenal,” kata Maomao.

Suirei berhasil tidak bereaksi secara terbuka terhadap tuduhan ini. “Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Sepertinya bagi saya Shisui menerima pendidikan kelas yang lebih tinggi daripada yang dia terima. Dan dia kadang-kadang menunjukkan tanda-tanda perkembangbiakan yang baik.” Seseorang seperti dia tidak akan pernah melakukan pekerjaan pelayan seperti binatu. Dia hanya akan berkeliaran di bak mandi, memberikan pijatan dan menyukai serangga, dan tidak memberikan petunjuk bahwa dia adalah siapa dia sebenarnya.

“Ada sejumlah pelayan seperti itu. Sama sepertimu,” kata Suirei.

“Sama seperti saya,” ya? Rupanya dia telah mengerjakan pekerjaan rumahnya tentang siapa Maomao.

“Kurasa kamu pasti sangat terkejut ketika seekor anak kucing muncul dari terowongan rahasiamu,” kata Maomao kepada Shisui. “Sangat terkejut karena kamu terburu-buru untuk menangkapnya, kamu membiarkan dirimu ditemukan oleh wanita istana lain.”

“Ha ha! Kamu tajam, Maomao,” Shisui tertawa. “Jadi kamu mencoba untuk memastikan. Tapi lihat, tolong jangan buang ular lagi. Kakak perempuanku sangat membenci mereka.” Shisui menggaruk pipinya dengan salah satu tangannya yang terikat.

Untuk pertama kalinya, Maomao mengira dia melihat ekspresi Suirei melunak. “Sudah kubilang namamu terlalu sederhana,” katanya seolah menegur wanita yang lebih muda. Tidak ada rasa khawatir dalam nada suaranya; sebaliknya, dia tampak tidak terganggu karena Maomao sekarang mengetahui rahasia mereka.

“Ah, tidak ada gadis lain yang menyadarinya,” kata Shisui. Banyak dari wanita pelayan terendah buta huruf dan tidak akan terlalu memikirkan nama orang lain. Bahkan jika mereka bisa membaca, mereka datang dari mana-mana, dan bahkan mungkin tidak semua membaca nama tertentu dengan cara yang sama. Shisui mungkin bersandar pada asumsi itu ketika mengambilnya. Sebuah langkah berani.

Maomao hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi kemudian berpikir lebih baik. Dia masih tidak yakin. Dia memutuskan untuk melewatkannya untuk saat ini.

Maomao pertama kali bertemu Shisui di dekat tempat mereka menemukan anak kucing itu. Pada akhirnya, mereka tidak pernah tahu bagaimana Maomao (kucing) masuk ke istana belakang, tetapi jika dia datang melalui terowongan rahasia, itu akan menjelaskan banyak hal. Ketika mereka keluar dari jalur air bawah tanah yang lama, Maomao melihat seekor kucing yang tinggal di dekatnya. Maomao (kucing lagi) pasti tersesat dan berkeliaran di terowongan ketika Shisui sedang mencari lorong.

Lalu ada fakta bahwa asuhannya tampak terlalu halus untuk seorang pelayan biasa. Shisui mungkin telah mencoba untuk berhati-hati dalam menjalankan perannya, tapi dia tidak cukup berhati-hati. Kemudian lagi, dia mungkin tidak menyangka ada orang yang mengawasinya sedekat yang dilakukan Maomao.

Dan kapan Shisui mulai membawa Maomao dan Xiaolan ke pemandian? Alasan yang bagus untuk melakukan kontak dengan Suirei, yang menyamar sebagai salah satu kasim yang membawa air mandi. Dia telah mempermainkan mereka semua untuk orang bodoh.

“Kurasa aku bukan mata-mata,” kata Shisui.

“Hanya harus lebih berhati-hati lain kali,” Maomao meyakinkannya, tetapi olok-olok ringan itu tidak mengubah posisinya. Dia masih tidak tahu apa yang direncanakan dua orang lainnya terhadapnya.

Apakah mereka ingin menggunakan saya sebagai alat tawar-menawar melawan… dia ? Dia memikirkan ahli strategi bermata satu dan segera mengerutkan kening. Bicara tentang mengembara tepat ke lubang ular. Tidak ada yang baik bisa datang dari itu. Tidakkah mereka menyadari itu?

“Mengapa kamu ikut dengan kami, jika kamu tahu semua itu?” Suirei bertanya.

“Kenapa kau membawaku?” jawab Maomao. Tentunya dia bisa membiarkan komentar kecil dan sembrono ini. Dia dikuatkan oleh kesadaran bahwa mereka tidak akan membunuhnya di sini dan sekarang.

Suirei tidak mengatakan apa-apa, hanya melanjutkan berjalan. Maomao mengikutinya. Tampaknya masalah itu harus ditunda untuk saat ini. Setidaknya mereka memotong tali yang mengikat tangan Maomao—bukan karena dia sekarang dipersilakan untuk mencoba melarikan diri, tetapi karena setiap upaya untuk melarikan diri jelas-jelas sia-sia.

Mereka berjalan melewati hutan, mengunyah ranting dan daun kering di bawah kaki, sampai sesuatu yang menyerupai rumah muncul, diapit oleh apa yang tampak seperti ladang. Pepohonan mulai menipis, dan kemudian mereka bisa melihat tempat terbuka yang dikelilingi pagar kayu.

Desa tersembunyi? Itu adalah apa yang tampak seperti, anyway. Dia tidak akan pernah menyangka akan menemukan pemukiman manusia di sini, di dalam hutan, tapi itu dia. Lengkap dengan penghalang untuk mencegah binatang buas. Palisade terbentang di sekeliling desa, membuatnya tampak seperti istana belakang, meskipun dalam skala yang berbeda.

Suirei mengeluarkan kain merah dari lipatan jubahnya dan melambaikannya tiga kali pada seseorang yang berdiri di menara pengawal. Sesaat kemudian, gerbang terbuka dan sebuah jembatan runtuh. Suirei memimpin Shisui dan Maomao ke desa.

Maomao langsung terkena udara beruap. Hah. Tidak heran itu hangat. Dia melihat uap di mana-mana, naik dari saluran air yang melintasi desa.

“Kota sumber air panas?”

“Uh huh. Kenapa lagi kita membangun jalan desa di sini?” kata Shisui. Nah, itu dia.

Selain lokasi yang agak tidak biasa, desa itu tampak seperti kota mata air panas lainnya. Itu dihiasi dengan bangunan biasa-biasa saja, dan orang-orang yang mengenakan jubah tipis dan membawa handuk berjalan ke sana kemari. Satu khususnya menonjol.

Orang asing?

Orang ini mengenakan kerudung di atas kepala mereka, tetapi bentuk tubuh mereka dan tampilan rambut mereka membuatnya jelas bahwa mereka bukan dari sekitar sini, kesan yang dikonfirmasi oleh aksesori gaya barat yang mereka kenakan. Namun, yang benar-benar menarik perhatian Maomao adalah ikat rambut yang tergerai dari balik kerudung. Itu adalah pita merah yang membuatnya berpikir tentang utusan yang datang ke negeri ini.

Dia hanya berpikir Tidak mungkin… ketika, terganggu oleh pikirannya, dia menabrak seseorang.

“Hei, menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” Antagonisnya adalah seorang anak, jauh lebih kecil darinya. Seorang anak yang menjengkelkan , mungkin hanya di puncak masa remajanya, untuk menilai dari sikapnya. “Menurutmu apa yang akan terjadi, berdiri di sana dengan jarak seperti itu?”

Maomao marah—siapa yang tidak? Jika ini adalah distrik kesenangan, dia pasti sudah memukul kepalanya dengan baik, tetapi entah bagaimana dia berhasil menahan diri. Dia akan menjadi orang dewasa di sini. Menariknya, bagaimanapun, bajingan kecil itu menerima pukulan di kepala, tanpa Maomao harus melakukan apa pun.

“Aduh!” teriak anak itu.

“Itu salahmu karena tidak memperhatikan kemana kamu pergi,” Shisui memberitahunya.

“Kak!”

𝓮nu𝓶𝓪.𝓲d

Jadi bajingan kecil itu mengenalnya! Dalam sekejap, dia sudah melupakan semua tentang bop di noggin, berlari mengelilinginya seperti anak anjing yang bersemangat.

“Hei, dan itu Suirei! Ada apa dengan pakaian itu? Itu terlihat sangat panas untukmu! ”

“Diam,” bentak Suirei, tapi omong kosong kecil itu bertindak seolah-olah dia tidak mendengarnya.

“Nenek bilang aku tidak akan melihat kalian berdua lagi, tapi kurasa dia hanya menarik kakiku. Aku seharusnya tahu!”

Si kecil mungkin memiliki sikap yang buruk, tetapi dia tampak seperti berasal dari keluarga yang baik: dia mengenakan pakaian yang layak, dan rambutnya ditata dengan benar. Beberapa gigi depan yang hilang membuatnya terlihat sedikit konyol.

“Oh, aku tahu! Apakah ini tentang festival? Itu sebabnya kamu pulang, bukan? Festivalnya dimulai besok!”

“Kau benar—waktu kita sempurna,” kata Shisui, melihat sekeliling desa dengan senyum polosnya. Sekarang setelah mereka menyebutkannya, Maomao menyadari bahwa pita kertas dan lentera kertas perayaan tergantung di atap bangunan di sekitar mereka, dan selain orang-orang berjubah tipis, jelas tamu pemandian, semua orang tampaknya sibuk bersiap-siap untuk sesuatu. .

“Apakah kamu sudah memiliki lenteramu?” si kecil bertanya.

“Kami baru saja kembali. Ada yang bagus yang tersisa?” kata Shisui.

“Kamu ikuti saja aku,” jawabnya, dan menuntunnya dengan tangannya lebih jauh ke desa, meninggalkan Maomao untuk mengikuti mereka. Dia membawa mereka ke sebuah bangunan yang sangat indah di antara bangunan sederhana dari sisa desa. Maomao mengira itu mungkin milik kepala desa, tetapi ternyata itu adalah sebuah penginapan, seperti yang tertulis di papan nama yang rumit di luar. Alasan tempat itu dibuat terlihat begitu mengesankan, tebak Maomao, pasti karena tempat itu berfungsi sebagai pemandian bagi pengunjung penting.

Jelas, di sinilah Suirei bermaksud membawa mereka, karena dia menyapa tuan rumah, yang menjawab dengan sopan, bahkan dengan ngeri.

Jadi mungkin itu benar-benar salah satu utusan. Tepat di luar penginapan, Maomao melihat tandu dengan konstruksi yang tidak biasa, dan mengira dia mengenali salah satu pria yang merawatnya. Dia pernah menjadi salah satu penjaga utusan. Tapi apa yang akan dia lakukan di sini?

“Anda bertanya-tanya apa yang dilakukan utusan itu di sini, bukan?” Suirei berkata sambil mengambil kunci dari pemilik penginapan dan kembali kepada mereka.

Maomao menatapnya, melawan rasa terkejut. “Lucu, kamu bahkan harus tahu tentang itu,” katanya, memilih sapuan sarkastik daripada “Ya” yang sederhana.

“Hanya karena saya sudah mati bukan berarti saya tidak punya pekerjaan yang harus dilakukan,” jawab Suirei. Apakah itu lelucon? Paling tidak biasa baginya. Suirei entah bagaimana tampak berbeda dari wanita tidak berperasaan yang Maomao kenal sebelumnya. Mungkin kematian telah mengubahnya. Dia masih memikirkannya saat mereka memasuki penginapan.

Dia dibawa ke sebuah ruangan yang begitu mewah sehingga orang bertanya-tanya bagaimana bisa menemukan jalan keluar ke tengah hutan seperti ini. Itu dibagi menjadi tiga area: dua kamar tidur dan ruang tamu. Salah satu kamar tidur berisi satu tempat tidur, yang lain, dua. Satu di kamar dengan satu tempat tidur berkanopi—yang sepertinya menyiratkan bahwa ruangan itu untuk tuannya, yang lain untuk para pelayan.

Shisui menuju kamar bajingan kecil itu. “Datang, Maomao?”

Sebenarnya, Maomao tidak akan menyukai yang lebih baik daripada menjatuhkan dirinya di salah satu tempat tidur dan tinggal di sana, tapi dia tidak berpikir dia bisa menolak permintaan ini. Suirei tampaknya memiliki hal lain untuk ditangani, tetapi tentu saja dia tidak ingin meninggalkan Maomao sendirian.

Ketika mereka muncul ke halaman, mereka menemukan kotoran kecil memesan di sekitar sekelompok pelayan, tampaknya sedang mempersiapkan sesuatu.

“Apakah ini cukup, Tuan Muda?”

“Hmmm… Ya, kurasa begitu.”

Maomao menoleh dan melihat sekumpulan topeng dan seikat tanaman berbunga. Topeng-topeng itu semuanya berbentuk wajah rubah, dan meskipun ada yang lebih besar dan ada yang lebih kecil, semuanya berwarna putih bersih. Rerumputannya termasuk pampas, kuping beras, dan soba, serta tanaman lentera, yang tidak sedang musim. Yang terakhir ini sudah lama layu, namun tidak kehilangan warnanya; itu tetap hidup. Shisui tersenyum dan mengambilnya. Si kecil terkekeh malu dan menggosok titik di bawah hidungnya.

“Aku tahu kau menyukainya, Kak,” katanya. “Saya bekerja keras untuk menemukannya.”

Ya benar. Maksud Anda, para wanita melakukannya. Maomao mengintip topeng rubah putih. Itu diukir dari kayu, permukaannya dipoles dengan hati-hati. Ada kuas dan pigmen di dekatnya; sepertinya Anda harus mengecat topeng sesuka Anda.

Shisui berkata, “Terima kasih, saya tahu. Tapi bukan kamu yang menemukannya, kan, Kyou-u?” Dia mengambil kata-kata itu langsung dari mulut Maomao. Si kecil bernama Kyou-u, terlihat semakin malu, berbalik ke arah para pelayan dan bergumam, “Terima kasih.”

Hoh. Jadi dia memiliki sisi yang setengah layak. Maomao berpikir dia mungkin mempromosikannya dari “kotoran kecil” menjadi hanya “anak nakal.”

“Sangat bagus.” Shisui meraih anak itu dan mengusap kepalanya dengan kuat.

“Aduh! Aduh! Kakak, itu menyakitkan!” Namun, anak itu tidak terdengar begitu kesal—mungkin karena dia berdesakan di dada Shisui. Dia mungkin masih anak-anak, tetapi dia juga, yang paling pasti, adalah laki-laki dari spesies itu.

Maomao berpaling dari adegan lucu itu dan mulai melukis salah satu topeng rubah.