Bab 10: Jejak

“Maomao masih belum kembali.”

Itulah inti dari surat yang datang untuk Jinshi malam sebelumnya. Itu telah diucapkan lebih rumit dari itu (formalitas menuntut sebanyak itu), tetapi ada urgensi yang jelas pada tulisan tangan. Dia berasumsi penulisnya adalah kepala dayang Paviliun Giok, yang berarti dia pasti benar-benar kelelahan. Ini adalah wanita yang dipuji oleh pengasuhnya sendiri, Suiren sebagai “sangat mampu” setelah melakukan tugas di Paviliun Giok ketika Jinshi membawa Maomao kembali untuk sementara waktu.

Sejujurnya, Jinshi mengira gadis itu akan baik-baik saja sendirian untuk satu malam. Dia menyelinap keluar dari waktu ke waktu—ia telah menyaksikannya sendiri lebih dari sekali—tetapi biasanya dia kembali pada pagi hari. Itulah sebabnya dia menemukan semua ini mengejutkan.

Ketika dia tiba di Paviliun Giok, para dayang yang melayani lebih lama mengawasinya dengan khawatir. Mereka akan melalui gerakan, tetapi mereka tampak terganggu. Gadis-gadis yang lebih baru, bagaimanapun, bekerja dengan rajin.

Dia memasuki ruang tamu untuk menemukan Permaisuri Gyokuyou sedang berbaring di sofa besar. Putri Lingli sedang bermain di ruangan lain. Kepala dayang, Hongniang, ada di sana, wajahnya diatur. Gyokuyou memegang kipas lipat di depan mulutnya, meskipun dia terlihat kurang lebih seperti biasanya.

“Kamu terlihat sehat, nyonya,” kata Jinshi.

“Hampir,” jawab Gyokuyou, menjelaskan bahwa dia tidak akan membuang waktu untuk formalitas. Jelas, dia kurang apatis tentang situasi daripada dia muncul. “Kupikir kau pasti melarikan diri dengannya lagi, tapi sepertinya aku salah tentang itu, setidaknya.”

“Sejujurnya, Nyonya, apakah saya pernah melakukan sesuatu yang begitu kasar?” Sebenarnya, Jinshi berbagi kegelisahannya.

“Aku ingin tahu apakah dia pergi dan terjebak dalam beberapa kejadian baru yang berbahaya,” kata Gyokuyou.

“Apakah kita tahu apa yang dia lakukan?”

“Ya, sampai siang hari sebelum kemarin,” sela Hongniang. Dia menjelaskan bahwa Maomao telah pergi ke kantor medis untuk menyiapkan mugwort untuk moksibusi. Luomen telah menjelaskan tentang daftar perbekalan kesehatannya untuk istana belakang, dan mengatakan bahwa Maomao sangat mendukung gagasan itu.

“Jadi mungkin dia pergi ke institut untuk studi praktik,” kata Luomen, dan kasim tua yang mengelola tempat itu memastikan bahwa Maomao memang ada di sana. Tapi setelah itu, dia seperti menghilang.

Dia pergi untuk mengambil mugwort, lalu pergi ke sekolah. Kemana dia pergi setelah itu?

“Saya hanya bisa berpikir dia terjebak dalam sesuatu,” kata Hongniang. Dia terlihat cukup tenang, tetapi ada sedikit kesedihan dalam sikapnya, dan keinginan yang jelas untuk membela Maomao. “Aku memeriksa tempat-tempat yang paling mencurigakan, tapi tidak ada apa-apa.” Dan Hongniang, bagaimanapun juga, adalah wanita pelayan Gyokuyou. Dia tidak bisa membuat keributan sendirian. Dia harus mengandalkan Jinshi.

Jinshi menyilangkan tangannya dan mendengus. Sulit membayangkan apa pun yang akan menginspirasi Maomao untuk menghilang dengan sendirinya. Dia kadang-kadang bisa kasar, tetapi dia mengerti tempatnya. Demikian juga, dia memiliki cara untuk meremehkan nilainya sendiri, tetapi dia pasti tahu bahwa meninggalkan majikannya tanpa izin akan menjatuhkan hukuman. Ada suatu keadaan tertentu yang mencegahnya pulang, atau dia hanya dibuat tidak mampu untuk kembali. Itu adalah hal terburuk yang bisa dia pikirkan.

“Apakah menurutmu ada yang memiliki semacam dendam padanya?” Gyokuyou bertanya. Dengan lebih dari dua ribu wanita dan seribu kasim di istana belakang, pasti ada satu atau dua orang yang tidak cocok dengan seseorang, dan kadang-kadang perbedaan seperti itu bisa menimbulkan bahaya yang sebenarnya.

“Dendam? Terhadap dia? Banyak, saya kira, ”kata Hongniang.

Mereka semua terdiam. Fakta bahwa tidak ada yang bisa menyangkal itu meresahkan. Beberapa wanita di Paviliun Kristal, khususnya, mungkin memilikinya untuk Maomao.

“Maomao tidak akan mampu melawan kekuatan fisik,” kata Gyokuyou. Wanita muda itu cukup berpengalaman dalam racun, tetapi dia kecil dan tidak kuat secara fisik. “Jika seluruh kelompok menyerangnya, dia akan mati.”

“Ya, itu benar,” kata Gaoshun, alisnya berkerut. “Tapi entah bagaimana aku ragu dia akan melakukan perjalanan ke kehidupan berikutnya sendirian …”

Mereka semua terdiam lagi. Semua orang di ruangan itu cukup mengenal Maomao untuk mengetahui bahwa bahkan dalam menghadapi kekerasan fisik, dia tidak akan pergi dengan tenang. Dia akan menetapkan pikirannya untuk bekerja dan menemukan cara untuk membawa setidaknya satu penyerangnya bersamanya.

“Namun, saat ini, tidak ada alasan yang jelas atas kepergiannya—dan itu berarti dia harus dihukum,” kata Jinshi. Maomao sering diberikan perlakuan khusus, tetapi sayangnya, mereka harus menarik garis di suatu tempat. “Karena itu,” lanjutnya, “sebelum kita bisa menghukumnya, kita harus menemukannya.” Hal terbaik, dia memutuskan, adalah menelusuri kembali langkahnya sekali lagi.

Ketika mereka tiba di kantor medis, dokter dengan kumis tipis menyambut mereka dengan teh, tetapi dia tampak tertekan. Luomen sedang menulis sesuatu dengan tenang. Ketika Jinshi dan kelompoknya muncul, dia datang untuk menyambut mereka, menyeret satu kaki.

“Kamu pasti berada di sini tentang Maomao.” Luomen cukup tanggap. Mereka tampaknya lebih mungkin mendapatkan informasi yang berguna darinya daripada dari dokter yang murung.

“Aku ingin kamu menceritakan kisahmu lagi,” kata Jinshi.

“Tentu saja,” kata Luomen, dan melanjutkan untuk menguraikan kejadian dengan sederhana namun jelas. Sayangnya, itu tidak menghasilkan informasi yang belum pernah didengar Jinshi di Paviliun Giok.

ℯnum𝗮.𝐢d

“Apakah itu semuanya?”

“Ini, Pak.”

Jinshi mulai kesal. Gaoshun memperingatkannya dengan dorongan bahwa dia mengetuk kakinya dengan berisik. Mengetahui dia harus melakukan sesuatu, Jinshi melihat sekeliling kantor medis. “Bagaimana dengan Maomao yang lain? Bukankah kucing itu ada di sini hari ini?”

“Aku yakin dia sedang jalan-jalan.” Itu (untuk beberapa alasan) Gaoshun yang menjawab, terdengar putus asa. Jinshi sadar bahwa pelayannya diam-diam membawa ikan setiap kali mereka datang ke istana belakang baru-baru ini.

Jinshi mengira mengelus bola bulu itu bisa membantunya merasa sedikit lebih baik—sepanjang waktu baginya untuk tidak berada di sini.

“Biasanya, ini tentang ketika dia datang untuk meminta makanan,” kata dokter.

“Benar, dia sedikit terlambat,” Luomen setuju. Keduanya saling berpandangan.

“Kalau dipikir-pikir, ketika wanita muda itu pergi dari sini, Maomao praktis menempel padanya,” kata dokter itu sambil membelai dagunya. Setidaknya itu adalah informasi baru, meskipun tidak berdampak besar. Tentu saja kucing akan bermain-main dengan siapa pun yang ada di sana.

Luomen, bagaimanapun, berkata, “Apakah dia terlihat seperti itu bagimu?”

“Pertanyaan bagus. Dia menempel sangat dekat, tidak benar-benar bermain-main. Itu hanya ketika kamu pergi ke kamar kecil, Luomen. Wanita muda itu mengatakan sesuatu tentang permaisuri yang tidur nyenyak. ”

Luomen tidak mengatakan apa-apa, tetapi pergi ke lemari obat dan menatap laci-laci lengkapnya. Akhirnya dia membuka satu dan meletakkan beberapa buah beri kering di atas selembar kertas kado. “Apakah dia kebetulan membawa semua ini bersamanya?”

“Hmm… maaf saya tidak ingat,” dokter itu mengakui. Dia melihat ke dalam laci. “Saya merasa seperti dulu ada lebih banyak dari mereka di sana. Mungkin dia memang mengambil beberapa. ”

Luomen mengangguk, lalu menoleh ke Jinshi. “Maafkan aku, tapi bolehkah aku diizinkan pergi mencari anak kucing kita?” Kemudian, masih terlihat sangat tenang, dia menambahkan, “Ini mungkin memberi kita kesempatan untuk menemukan Maomao yang lain juga.” Rupanya dia punya semacam ide.

Dalam hal itu, Jinshi merenungkan, Maomao dan ayah angkatnya sangat mirip satu sama lain.

“Dan apa gunanya menemukan kucing ini?”

“Mungkin tidak ada gunanya sama sekali. Kita harus melihatnya,” kata Luomen. Dia berjalan, menyeret kakinya—tempurung lututnya telah dilepas ketika dia diusir dari istana belakang. Hukuman atas kematian pewaris takhta, putra sulung Kaisar saat ini. Anak-anak, harus dicatat, mati sepanjang waktu. Dimutilasi dan dibuang karena kejadian seperti itu hanya bisa dikaitkan dengan nasib buruk Luomen.

Sekarang kasim itu mengamati buah beri aneh di tangannya, obat herbal yang diambilnya dari lemari obat. “Ini adalah contoh yang bagus,” komentarnya. “Masih segar. Aromanya masih kuat.”

Dia melihat sekeliling. Gaoshun berjalan di belakang Jinshi, membawa seekor ikan. Dia sesekali menawarkan “Meeow” dengan tenang, tetapi Jinshi pura-pura tidak mendengarnya. Jika Basen melihat ayahnya seperti ini, darah akan terkuras dari wajahnya. Gaoshun melakukan semua yang dia bisa untuk berperan sebagai ayah yang serius di depan putranya.

Para kasim lainnya berpisah untuk mencari kucing itu.

“Wilayah kucing biasanya tidak terlalu besar,” kata Luomen. Seekor binatang tidak mungkin berkeliaran lebih dari setengah li; variasi individu samping, tentu saja. “Mereka mungkin bergerak sedikit lebih jauh saat berahi, tetapi anak kucing kami masih cukup muda sehingga kami tidak perlu khawatir tentang itu. Namun-”

Dia terganggu oleh suara dari belakang. “Tuan Jinshi, kami menemukannya,” kata salah satu kasim. Mereka mengikutinya.

Mereka berada di bagian utara istana belakang, tetapi bagian dari area itu dipisahkan dari bagian selatan hanya oleh satu dinding, yang memiliki lubang yang cukup kecil untuk dilewati seekor anak kucing. Hewan itu, dia telah diberitahu, awalnya ditemukan tidak jauh dari dinding.

Ketika mereka sampai ke anak kucing itu, dia berguling-guling di tanah, terentang menyedihkan oleh akar-akar pohon. Akarnya menunjukkan tanda-tanda dia menggaruknya, dan beberapa buah beri kecil tergeletak di tanah di sampingnya. Jinshi berjongkok dan menggaruk Maomao di bawah dagu. Dia menyipitkan mata senang, lalu berbalik dan pergi tidur.

“Jadi dia sudah tidur?” Jinshi bertanya. Itu tampak hampir seperti dia mabuk.

“Lihat ini,” kata Luomen, mengambil beberapa buah beri. Mereka mirip dengan obat yang dibawanya. Dia melihat mereka dari dekat, lalu mengamati bekas goresan di pohon. Ada buah beri lain di dalam lubang pohon—dan ketika dia sampai di dalam, dia menemukan secarik kertas.

“Maomao pasti yang melakukan ini,” katanya. Dia membuka secarik kertas, tapi tidak ada tulisan apapun di atasnya.

“Ya, tapi apa yang dia coba katakan pada kita?” kata Jinshi dengan tegas.

“Kita harus kembali ke kantor medis untuk mencari tahu,” jawab Luomen, lalu dia membungkuk, mengambil Maomao, dan mulai berjalan.

Satu kesamaan yang dimiliki Maomao dan Luomen adalah Anda tidak pernah tahu apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Mereka berdua tampaknya percaya bahwa menunjukkan lebih baik daripada menceritakan, atau setidaknya lebih baik daripada menjelaskan terlebih dahulu apa yang ada dalam pikiran mereka. Demonstrasi adalah cara tercepat bagi yang cerdas untuk menjelaskan sesuatu kepada yang kurang berbakat.

“Ini catnip,” kata Luomen. “Ini adalah favorit kucing dan menyebabkan keadaan seperti mabuk. Anda bisa membuat teh dengannya yang melindungi dari kedinginan dan mendorong tidur yang nyenyak.”

Maomao pasti menginginkannya untuk Selir Gyokuyou. Kemudian, ketika dia tiba-tiba menemukan dirinya dalam kesulitan, dia akan memanfaatkannya dengan baik. Kemungkinan mereka akan menemukannya tidak terlalu bagus—mungkin tidak ada yang akan menyadarinya. Tapi ini dia, sebuah pesan yang ditinggalkan oleh Maomao. Mungkin dia mengandalkan kemungkinan bahwa Luomen akan mengetahuinya. Yang lain mulai melihat mengapa dia sangat mengaguminya.

Sekarang Luomen mengeluarkan selembar kertas. Tentunya itu pasti memiliki arti penting, meskipun tidak ada yang tertulis di atasnya.

“Ini adalah permainan kecil yang selalu dia sukai,” kata Luomen. Dia menyalakan lilin dari batu yang terbungkus asbes, ruangan itu dipenuhi aroma madu yang kaya. Dia mengambil kertas itu dan menyanyikannya sedikit—lalu muncul huruf-huruf di atasnya. Nyala api dengan cepat menjadi sangat bersemangat, dan Luomen menarik halaman itu menjauh dari api. “Jika Anda menulis di selembar kertas menggunakan jus buah atau teh, huruf-hurufnya sedikit lebih mudah terbakar daripada kertas, sehingga muncul ketika permukaan dilewatkan di atas api. Pada kesempatan ini … sepertinya dia menggunakan alkohol. ”

“Ah, ya, dia memang membawa beberapa minuman keras sulingan kami,” kata dokter itu. Akan lebih baik jika dia menyebutkannya lebih cepat.

Bagaimanapun, itu berarti tulisan itu terbakar terlebih dahulu, membuatnya terlihat. Dan untuk pesan yang sekarang bisa mereka lihat…

ℯnum𝗮.𝐢d

“Apakah itu karakter untuk… kuil kecil ?” kata dokter. “Terlalu berantakan untuk dibaca. Saya pikir Anda membiarkannya terbakar terlalu banyak. ”

“Saya minta maaf,” kata Luomen, meskipun itu tidak benar-benar berada di bawah kendalinya.

Kertas itu hanya berisi dua karakter: satu untuk kuil pinggir jalan , dan satu lagi. Agaknya, hanya itu yang bisa dilakukan Maomao pada saat-saat dia ada untuknya. Setidaknya ini memperkuat spekulasi bahwa dia telah dicegah untuk kembali ke Paviliun Giok di luar kehendaknya. Dan trik muskil ini adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan untuk memberi tahu mereka apa yang sedang terjadi.

” Apakah ada kuil di daerah itu?” Luomen bertanya.

“Kita akan mencari tahu,” kata Jinshi.

Kuil Memilih hanyalah permulaan: bagian utara dipenuhi dengan bangunan-bangunan tua. Mungkin ada satu atau dua kuil di sana, tetapi bahkan Jinshi, yang telah berada di dalam dan di sekitar istana belakang selama bertahun-tahun, tidak dapat memastikannya.

Lalu ada karakter lain di selembar kertas, hampir terbaca dengan menggoda. Itu sedikit gumpalan tak berbentuk; mungkin Maomao telah mencoba menggunakan formulir yang disederhanakan untuk menghemat waktu. Itu tidak membantu bahwa apa pun yang dia tulis sebagian telah dihitamkan oleh nyala api.

“Apa itu?” Jinshi bergumam.

“Sayangnya saya tidak punya sedikit pun,” kata dokter.

Mungkin mereka harus mencoba Paviliun Giok; Gyokuyou atau yang lainnya mungkin bisa menjelaskannya.

“Tapi aku tidak tahu seberapa besar harapan yang bisa kita pertahankan,” kata Jinshi.

“Aku penasaran.” Luomen meniup lilin dan dengan tenang menyimpannya. Dia tampak tidak tergesa-gesa, berbeda dengan dokter yang gelisah dan cemas.

“Apakah kamu tidak khawatir tentang dia?” Jinshi bertanya. Bisakah Luomen, terlepas dari penampilannya yang lembut, benar-benar memiliki hati yang keras?

“Khawatir? Saya. Tapi saya hanya akan melakukan apa yang bisa saya lakukan. Saya tidak ingin tugas-tugas yang harus saya tangani menderita karena saya sedang gelisah.” Dia mulai meminum beberapa obat. “Selain itu, aku pernah melewati satu tahun penuh tanpa kabar darinya.”

Jinshi terdiam. Luomen pasti berarti tahun setelah putrinya diambil oleh “pemburu wanita.” Apa yang bisa dilakukan Jinshi dalam menghadapi komentar seperti itu tetapi tetap tenang? Dia teringat kembali ketika Maomao menjadi pelayan, bekerja di luar, tidak dapat berkomunikasi dengan distrik kesenangan. Itu membuatnya sadar bahwa ayah dan anak perempuan memang memiliki beberapa kesamaan yang aneh.

Dia bisa melihat bahwa bahkan tanpa Maomao di sini, dia tidak perlu khawatir tentang Selir Gyokuyou. Jika dia menginginkan pencicip makanan, dia siap menawarkan Suiren lagi. Namun, dia membayangkan ada peluang bagus bahwa para wanita Paviliun Giok akan menolak gagasan itu. Hongniang sendiri terlihat sangat ketakutan.

Jinshi meninggalkan kantor medis, bergerak lebih cepat dari biasanya saat dia menuju kediaman Gyokuyou.

“Tuan Jinshi …” Gaoshun menatapnya dengan masam.

ℯnum𝗮.𝐢d

“Saya tahu.” Dia melambat untuk berjalan dengan anggun, sesekali menyapa senyum dari para wanita yang lewat dengan anggun—bangsawan yang sempurna.

“Tulisan ceroboh,” kata Hongniang, mengerutkan alisnya.

“Saya akan mengatakan lebih seperti ditulis dengan tergesa-gesa — tanpa waktu untuk kaligrafi yang cermat. Hangusnya tidak membantu, tapi karakternya sendiri agak blobby.” Penilaian keren ini datang dari Gyokuyou. Putri Lingli berdiri di sampingnya, bermain dengan balok kayu. “Hrm,” selir itu menggerutu. “Aku ingin tahu apa yang bisa dikatakannya?”

“Saya pikir itu terlihat sedikit seperti karakter sayap .”

“Tidak tidak. Bagian bawah karakter tidak cukup ramai untuk itu.”

“Ya, tapi tulisan Maomao selalu memiliki… pesona yang unik.”

Nah, maka mungkin satu set mata baru (atau tiga) bisa membantu menguraikan tulisannya. Hongniang segera memanggil dayang lainnya. Namun, bahkan Yinghua, Guiyuan, dan Ailan tidak dapat menyetujui apa yang mereka lihat.

“Oh, saya pikir itu mengatakan selanjutnya .”

“Hmm. Itu hampir, tapi saya tidak berpikir begitu. ”

“Ya, aku merasa ada yang lebih dari itu.”

Kemudian dayang dengan ikat rambut putih berbicara: “Sepertinya sayap atau di sampingku juga.”

“Saya setuju dengan saudara perempuan saya,” kata wanita dengan ikat rambut hitam.

Yang terakhir dari mereka, gadis dengan ikat rambut merah, menatap kertas seolah-olah tatapannya akan membuat lubang menembusnya. “Tidakkah menurutmu ini mengatakan batu giok ?” dia bertanya. Karakter itu memang terlihat seperti itu, sedikit seperti persilangan antara yang untuk sayap dan selanjutnya . “Lihat disini? Ini sedikit swoopier dari biasanya; biasanya pukulan ini akan lurus ke bawah.”

“Ya, aku bisa melihatnya. Tapi menurutmu apa artinya itu?” kata Gyokuyou. “Apakah itu referensi ke Paviliun Giok?”

Perdebatan segera dimulai: “Mungkin, tapi apa gunanya merujuk ke tempat ini?”

Sementara itu, Seki-u mengerutkan hidungnya. “Shisui…?” katanya tiba-tiba.

Semua orang berhenti dan menatapnya; dia menggigil di bawah tatapan kolektif mereka.

“Apa itu?”

“U-Uh, um, itu… sebuah nama. Nama pelayan yang bersama Maomao.”

Itu bukan nama yang sangat tidak biasa; itu sering ditulis dengan karakter yang berarti ungu dan batu giok atau keturunan dan batu giok . Itu bisa menjadi nama hampir semua orang di istana belakang.

Tapi Jinshi mengingat orang lain sehubungan dengan karakter itu, sui . “Saya yakin ada seorang gadis bernama Xiaolan yang sering bersama mereka,” katanya. Dia pernah melihat mereka bersama sebelumnya. Seorang wanita istana dengan aspek tupai yang ramah. (Sama seperti dia terkejut menyadari bahwa Maomao sebenarnya berteman dengan beberapa gadis lain.)

“Temukan wanita yang melayani itu!” dia memerintahkan kasimnya. Mereka segera meninggalkan ruangan.

“Tuan Jinshi,” kata Gaoshun. Tiba-tiba, Jinshi menyadari wajahnya keras, tinjunya mengepal begitu erat sehingga kukunya meninggalkan bekas di telapak tangannya.

Dia mencoba memasang kembali topengnya, tetapi tidak berhasil.

Beberapa waktu kemudian, sebuah kuil ditemukan di dekat tempat mereka menemukan anak kucing itu. Konstruksi bobrok yang terselip di bayangan gudang, mungkin akan tetap tersembunyi selamanya jika tidak ada yang secara khusus mencarinya. Kuil itu, ternyata, adalah pintu masuk ke sebuah terowongan. Sebuah lorong yang dibangun dari salah satu saluran air tua yang tidak digunakan.

Mereka juga belajar satu hal lagi: tidak ada wanita yang terdaftar di istana belakang dengan nama Seki-u. “Shisui” tidak bisa ditemukan, dan salah satu kasim baru juga hilang.