Bab 8: Kebencian Bernanah (Bagian Kedua)

Sama seperti terakhir kali dia berkunjung, klinik itu ramai dengan wanita istana yang lebih tua, tetapi sekarang diselingi di antara mereka adalah para kasim muda, beberapa di antaranya berada di area binatu terdekat, mencuci seprai dengan meletakkannya di atas batu paving, menginjaknya. dengan telanjang kaki, dan menyiramnya dengan air sumur.

Maomao mengambil semuanya dari sudut matanya saat dia datang ke pintu masuk klinik. Seorang wanita yang mengenalnya kebetulan berada di sana dan muncul untuk melihat apa yang diinginkannya.

“Tidak enak badan?” tanya wanita itu.

“Aku baik-baik saja, terima kasih,” jawab Maomao.

Dia melirik wanita itu, bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menangani ini. Dia tidak yakin apakah pantas untuk bertanya di sini dan sekarang, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikan masalah itu begitu saja. Di atas segalanya, dia khawatir tentang siapa yang datang dengan ide itu sejak awal.

Dia memutuskan untuk membuat dalih. “Saya yakin Anda menggunakan alkohol sebagai disinfektan di sini. Saya pikir mungkin ini bisa membantu. ” Dia mengeluarkan botol kecil dari kantong kain. Sedikit alkohol—dia membuat sedikit ekstra hanya untuk takaran yang baik dan membawanya bersama dengan moxa. Dia selalu berniat membawanya ke klinik, tapi entah bagaimana dia terus menundanya.

“Apa ini?”

Maomao menarik sumbatnya dan memiringkan botol ke arah wanita itu, yang mengendus.

“Saya pikir itu mungkin lebih efektif daripada yang Anda gunakan saat ini,” katanya.

Setelah beberapa saat, wanita lain berkata, “Saya akan bertanya,” dan mengantar Maomao ke dalam gedung. Dia membawanya ke ruangan lain dan menawarinya kursi—dan ada wanita tua yang kuat, Shenlü. Maomao, yang tampaknya dianggap sebagai tamu, ditawari jus buah asam.

“Kami akan sangat berterima kasih untuk ini,” kata Shenlü. “Tapi apakah kamu yakin tidak apa-apa?” Tidak ada banyak alkohol di istana belakang untuk memulai—bahkan lebih sedikit lagi alkohol yang disuling.

“Aku punya lebih.” Sebenarnya, dia punya botol lain di kantongnya, ditambah lagi di kantor medis. Dan jika semua itu habis, dia bisa membuat batch lain. “Aku akan membawakanmu lagi nanti.”

“Itu akan sangat membantu kami.” Shenlü menundukkan kepalanya. Dia terdengar agak kaku, mungkin terlalu menyadari fakta bahwa Maomao adalah salah satu dayang Selir Gyokuyou.

“Tolong, jangan pikirkan itu. Saya membuat banyak. Omong-omong…” Maomao berusaha terdengar sesantai mungkin, tapi akting tidak pernah menjadi kekuatannya; dia tidak yakin apakah dia terdengar alami. Yang bisa dia lakukan hanyalah berusaha terlihat tenang. “Sepertinya semua wanita di sekitar sini cukup berprestasi, bukan?”

“Apa yang menyebabkan itu?” Shenlü bertanya, agak malu.

Jadi dia tidak cukup menarik dari sikap acuh tak acuh. Lupakan. Maomao terus maju. “Oh, hanya saja masa kerja yang biasa di sini adalah dua tahun. Tapi sepertinya para wanita di klinik sudah berada di sini lebih lama…”

“Ya, nona-nona tua, kita semua,” kata Shenlü dengan sedikit sentuhan di bibirnya yang hampir menyerupai senyuman. Maomao tidak menjawab. “Saya melihat Anda tidak akan berdebat,” tambah Shenlü.

Wanita datang ke istana belakang di usia remaja, atau paling tua di usia dua puluhan, jadi Shenlü pasti sudah berada di sini setidaknya dua puluh tahun. Mungkin lebih. Dan di situlah letak misterinya. Maomao tidak yakin apakah akan menanyakan pertanyaan itu dengan keras atau tidak, tapi mata Shenlü menjadi jauh. “Kami juga pernah muda, Anda tahu. Saya baru berusia sepuluh tahun ketika saya datang ke sini. ”

Maomao tidak mengatakan apa-apa.

“Semua wanita istana di sini berusia sekitar itu ketika mereka memasuki layanan.”

Saat ini, hampir tidak ada yang akan direkrut untuk bertugas di istana belakang pada usia yang begitu muda. Empat belas kira-kira semuda yang bisa diharapkan untuk diterima. Tapi Shenlü dan wanita lain di klinik akan memasuki layanan mereka pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya.

“Dan bahkan sekarang kita tidak bisa pergi,” katanya.

Klinik itu awalnya didirikan oleh wanita yang sekarang menjadi Janda Permaisuri. Maomao bahkan pernah melihatnya secara pribadi pergi ke gedung itu sekali. Pada awalnya, Maomao mengira dia mendirikan klinik karena belas kasihan, sama seperti sistem perbudakan dan pembuatan kasim telah dilarang—di bawah perlindungan Kaisar, tetapi atas dorongan Janda Permaisuri. Klinik itu datang lebih dulu.

Namun, tidak demikian.

“Tidak ada yang akan membawa kami bahkan jika kami pergi,” Shenlü menyimpulkan. Pada umumnya, setelah seseorang menjadi teman tidur seorang kaisar, yang hidup “di atas awan”, seseorang tidak dapat meninggalkan istana belakang. Benar, wanita terkadang dinikahkan dengan pelayan setia atau digunakan sebagai pion dalam pertandingan politik, tetapi bahkan nasib seperti ini hanya tersedia untuk wanita dengan status tertentu. Di era lain, para wanita ini mungkin telah dihukum mati untuk menemani tuan mereka ke kehidupan berikutnya—tetapi posisi Maomao terlalu jauh di bawah mereka bahkan untuk mengatakan dengan pasti bahwa mereka setidaknya beruntung telah lolos dari nasib itu.

Ahh… Sekarang aku mengerti.

Inilah kebencian yang bercokol di dalam istana belakang. Sulit untuk menyalahkan mereka jika mereka menganggap istana itu sendiri menjijikkan; jika mereka membenci orang-orang yang mencari kasih sayang Yang Mulia demi mengejar kebahagiaan mereka sendiri. Wanita-wanita ini telah dibawa ke istana belakang sebelum waktunya dan kemudian digigit oleh taring beracun mantan kaisar. Dan kedua fakta ini bersekongkol untuk memastikan bahwa mereka tidak akan pernah lagi melihat dunia di luar tembok kompleks ini. Apa yang harus dilakukan itu pada hati seorang wanita?

Tidak semua orang akan mampu menanggung pengalaman itu tanpa itu mengalahkan mereka di luar harapan kehidupan biasa. Shenlü telah meminta Maomao untuk memeriksa wanita muda yang jatuh sakit di Crystal Pavilion. Maomao terkesan dengan kepekaan Shenlü, tetapi ada penjelasan lain yang mungkin, sisi lain dari fakta yang sama: bagaimana jika Shenlü yang mengajari mantan kepala dayang Permaisuri Lihua, Shin, bagaimana membuat aborsi ? Tidak secara pribadi, tetapi secara tidak langsung, menggunakan pelayan yang telah berbaring di ruang penyimpanan itu. Itu akan membuat beberapa hal yang mengganggu Maomao menjadi rapi.

Pelayan itu pasti salah satu tipe yang suka mengobrol. Dari dia, Shenlü akan mengetahui semua tentang garis patahan antara Shin dan Lihua, dan mungkin mengetahui kehamilan permaisuri.

“Ini—tinggalkan ini di meja kepala dayang. Ini untuk keselamatan permaisuri.”

Pelayan itu, pelayan yang sungguh-sungguh, akan mendengarkan Shenlü dengan patuh. Itu akan menjadi daftar hal-hal yang mungkin buruk bagi permaisuri. Daftar hal-hal yang harus dihindari—demi keselamatan permaisuri. Tetapi jika seseorang yang memiliki dendam terhadap Lihua melihat daftar itu, itu mungkin berlawanan dengan tujuan yang dituduhkan. Kafilah itu kebetulan sedang berkunjung saat itu; itu akan mungkin untuk menyelesaikan item dalam daftar jika seseorang benar-benar menginginkannya.

Dan mengapa karavan kebetulan memiliki barang-barang itu? Satu kemungkinan:

“Aku ingin parfum kali ini.”

Beberapa kata, berbisik ke telinga salah satu pedagang yang berkunjung beberapa kali setiap tahun. Pertahankan kebiasaan selama beberapa dekade, dan Anda akan menemukan bahwa barang dagangan secara alami mulai mencerminkan apa yang Anda inginkan.

Kebencian, meskipun tidak sampai ke titik niat fatal yang disadari: itulah yang dilihat Maomao sebagai akar dari kejahatan ini. Itulah yang membuatnya membara begitu lama, menggerogoti istana belakang secara perlahan, secara tidak langsung.

Bedak wajah beracun adalah salah satu bentuknya. Para wanita di klinik pasti sudah mengetahuinya. Mereka semua tidak mungkin buta huruf saat orang tua Maomao menulis daftar peringatan pertamanya. Bahkan, ada rak buku di ruangan ini yang menyiratkan bahwa para wanita di klinik setidaknya kadang-kadang diberikan untuk belajar.

Aku ingin tahu apakah aku harus mendesaknya tentang hal itu , pikir Maomao, tetapi dengan cepat membuang ide itu. Sebagian karena dia tidak memiliki saksi dan bukti, dan dia tidak ingin membuat tuduhan yang tidak jelas; tetapi sebagian karena apa yang mungkin terjadi pada para wanita di sini jika dia mengatakan sesuatu. Dia sedang memikirkan semua wanita lain dari istana belakang, yang mungkin dirampok dari klinik dengan apa yang dia katakan. Dia tidak ingin melakukan itu pada mereka.

Kebencian para wanita ini hanya akan terus meningkat—tetapi itu di luar kendali Maomao. Yang paling bisa dia lakukan adalah mencoba memastikan bahwa itu tidak menyakiti orang-orang di sekitar mereka. Itu saja. Mungkin ada solusi yang lebih baik, tetapi jika demikian, Maomao tidak cukup pintar untuk memikirkannya.

Kurasa tidak ada gunanya aku bertahan di sini. Saat Maomao meraih bungkusan kainnya dan berdiri, dia melirik ke rak buku. Fakta bahwa mereka mampu menyimpan buku menunjukkan bahwa para wanita itu menerima gaji yang cukup besar. Maomao berdiri di depan rak buku untuk menyembunyikan pertanyaan yang mulai dia miliki.

enuma.i𝒹

“Jika Anda tertarik dengan buku kami, jangan ragu untuk meminjamnya,” kata Shenlü. “Pastikan untuk membawanya kembali, tolong.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, Maomao mulai merasa tidak sopan untuk tidak memilih sesuatu.

Kemudian Shenlü menambahkan, “Sepertinya beberapa orang harus melakukan lebih dari sekadar mengembalikan apa yang mereka pinjam… Karena terkadang kami menemukan lebih banyak buku di rak daripada sebelumnya. Itu hal yang paling aneh.”

“Mungkin mereka menghalangi seseorang. Itu menjadi kaya bagimu.” Memang, ada banyak buku yang kurang menarik di rak. Cukup banyak yang berkaitan dengan menjadi istri yang berbakti—mungkin ditinggalkan di sini oleh wanita dari rumah tangga kaya ketika kamar pribadi mereka mulai terasa sempit.

Mereka dapat berdiri untuk memiliki sesuatu yang layak dibaca di sini , pikir Maomao, ketika matanya kebetulan melihat satu volume yang tebal. Dia mengeluarkannya dan membukanya untuk menemukan bahwa itu memiliki kualitas yang unik di antara buku-buku di rak: itu diilustrasikan. Buku sebesar ini, dengan banyak gambar? Itu pasti sangat mahal. Gambar … serangga, tidak kurang , pikirnya dengan seringai masam. Shisui akan senang melihat ini. Faktanya, dia mungkin satu-satunya orang yang bisa dipikirkan Maomao yang akan melihat hal seperti itu.

Maomao melihat secarik kertas terselip di antara halaman-halamannya. Dia membalik ke halaman, melihat—dan berhenti. Itu menggambarkan kupu-kupu dari negeri asing. Kupu-kupu malam yang cantik, dengan warna yang melayang-layang di antara biru pucat dan hijau pucat. Sosok yang dikelilingi oleh mereka akan terlihat sama sucinya dengan dewi bulan. Kalau dipikir-pikir, Shisui telah mengatakan sesuatu tentang melihat serangga di buku. Apakah ini yang dia maksud?

“Apakah ensiklopedia ini juga sesuatu yang dibawa oleh seseorang?”

“Oh itu? Ya, itu tertinggal di sini… Kurasa sekitar sebulan yang lalu.”

Sekitar sebulan yang lalu. Lama setelah utusan pergi, perjamuan mereka berakhir. Jika buku itu belum pernah ada di sini sebelumnya, maka tampaknya paling wajar untuk berasumsi bahwa Shisui memilikinya.

Aku tidak yakin itu adalah hal yang biasa dimiliki wanita pelayanmu, pikir Maomao. Bahkan, dia yakin akan hal itu. Dan sebuah buku sebesar ini tidak akan pernah sampai ke tangan seorang petani. Jadi apa itu Shisui? Putri dari keluarga pedagang yang sangat kaya? Kemudian Maomao teringat buku catatan tempat Shisui menggambar serangga. Dia menggunakan bagian belakang kertas yang digunakan untuk membungkus makanan ringan, tetapi meskipun demikian, mendapatkan persediaan dalam jumlah besar di sini di istana belakang tidak mudah.

Dia tidak hanya memiliki akses ke kertas; dia juga melek. Maomao tidak percaya seseorang seperti itu akan naik tidak lebih tinggi dari pelayan binatu. (Yah, mungkin kepribadian Shisui telah menahannya; itu masuk akal.) Tapi kemudian…

Pikiran Maomao terputus ketika pintu kamar terbuka. Seorang kasim berdiri di sana.

“Shenlu.” Suaranya sangat tinggi, untuk ukuran seorang pria. “Sebaiknya kau berhati-hati.” Namun sangat rendah, untuk seorang wanita.

Berdiri di ambang pintu adalah pendatang baru yang cantik dengan mata berbentuk almond yang membuat para wanita yang kelaparan di istana belakang menjerit dan memekik. Dia tampak agak pendek untuk seorang pria, namun sedikit tinggi untuk seorang wanita. Begitu juga dengan pipinya yang agak lembek untuk laki-laki, tapi terlalu lancip untuk perempuan. Lengan kirinya tergantung lemas di sampingnya, meskipun Maomao mengira dia melihat jari-jarinya gemetar.

Apa kisahnya? dia bertanya-tanya.

Katakanlah seseorang menggunakan alis hitam untuk menggambar alis indah di wajah kasim. Tambahkan beberapa lipstik yang tampak kuno, dan untuk ekspresinya—yah, biarkan tampilan masamnya persis seperti apa adanya. Dandani dia dengan pakaian wanita pelayan yang biasa-biasa saja.

Dan wanita yang meninggal, Suirei, akan berdiri di sana.

Bahkan Maomao, yang tidak pernah pandai mengingat wajah, mengingat Suirei. Wanita itu terlalu kuat untuk dilupakan.

“Aku mengetahuinya, kurang lebih, dari apa yang kamu katakan.”

Shenlü menatap Maomao dengan mata terbelalak.

“Kurasa aku harus berterima kasih. Itu membuat saya tidak berakhir sebagai mayat. ” Nada suaranya yang benar-benar tanpa emosi membuatnya tampak semakin tidak feminin. Suirei menutup pintu, dan kemudian hanya mereka bertiga di ruangan itu. Ada sebuah jendela, tapi itu adalah kisi-kisi, dan tidak mungkin untuk melarikan diri melaluinya.

Haruskah aku berteriak? Maomao bertanya-tanya. Beberapa jarum, bagaimanapun, berkilauan di tangan Suirei, mungkin tertutup oleh sejenis racun. Sama seperti saya ingin tahu apa yang dia gunakan …

Bahkan Maomao tahu ini bukan waktunya. Dia tidak bisa meluangkan waktu sejenak pun untuk mencari tahu gejala apa yang mungkin ditimbulkan oleh racun.

Maomao mundur selangkah, lalu selangkah lagi, saat Suirei datang ke arahnya. Kemudian tumitnya menabrak dinding.

Oke, sekarang apa? Dia membawa bungkusan kainnya dengan botol-botol alkohol dan mugwort di dalamnya. Dia bisa melemparkan alkohol ke mata Suirei dan mencoba menggunakan pengalih perhatian untuk melarikan diri—tapi dia tidak tahu apakah itu akan berhasil. Selain itu, dia punya banyak pertanyaan—mengapa Suirei menyamar di sini, apa yang dia kejar.

Maomao mungkin tampak berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, tetapi tidak demikian: “Jika kamu menghabisiku di sini dan sekarang, mereka akan segera menemukanku—dan kamu.” Bagaimanapun, dia adalah pencicip makanan Permaisuri Gyokuyou. Tidak seperti banyak wanita istana, dia akan segera dan sangat dirindukan. Dan lelaki tuanya cukup mengenalnya sehingga dia bisa menebak dengan baik ke mana dia pergi dan apa yang telah dia lakukan setelah meninggalkan kantor medis. Dia dan siapa pun yang bersamanya akan tiba di sekolah dengan cukup cepat. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah ada orang yang akan menyadari bahwa dia pergi ke klinik setelah itu.

“Saya ingin melakukan ini dengan tenang, jika memungkinkan.” Mungkin kostum prialah yang membuat suara Suirei menjadi keras; tidak ada orang lain yang akan menyadari bahwa dia adalah seorang wanita. Tapi kemudian ada tangan kiri itu, gemetar.

“Apakah itu efek samping dari obat kebangkitan?” tanya Maomao. Bagaimanapun, obat itu pada dasarnya membunuh pengguna. Bahkan jika tubuhnya kemudian hidup kembali, itu mungkin tidak akan dihidupkan kembali dalam keadaan aslinya. Suirei pasti tahu itu—tapi dia tetap menggunakan obat itu, berniat untuk mengecoh Kaisar sendiri.

“Bagaimana dengan itu?” kata Suirei. Dia masih memegang jarum. Dia hampir tidak membutuhkan mereka; dia dan Shenlü bersama-sama dapat dengan mudah menaklukkan Maomao yang lemah secara fisik. “Ngomong-ngomong, ada hal yang lebih penting untuk kita bicarakan. Bisnis.”

“Bagaimana itu, tepatnya?” Jantung Maomao berdegup kencang di telinganya dan dia basah kuyup oleh keringat gugup, tapi suaranya masih terdengar tidak bersemangat—itu bisa menjadi kutukan atau, pada saat-saat seperti ini, berkah. Dia memperhatikan wanita lain dengan cermat untuk melihat apa yang akan mereka lakukan, mencoba berpikir selangkah lebih maju. Mencoba membayangkan jalan keluar dari sana.

“Kamu jelas berharap untuk merencanakan beberapa cara untuk melarikan diri, tapi aku sarankan kamu tidak mencoba apa pun.” Dengan itu, Suirei perlahan membuka pintu lagi. Hal pertama yang dilihat Maomao adalah tangan pucat. Suirei meraihnya dan menyeret pemiliknya ke dalam ruangan. Itu milik seorang wanita istana yang tinggi—tinggi, tapi sangat kekanak-kanakan.

“Maafkan aku, Maomao…”

Itu adalah Shisui. Suirei melingkarkan lengannya yang baik di leher Shisui dan mengangkat jarum ke arahnya dengan tangan kirinya yang menggigil. Shisui jelas sangat kesakitan—dan sekarang dia menjadi sandera. Maomao hanya bisa menggertakkan giginya.

“Silakan dan coba, jika Anda tidak peduli apa yang terjadi padanya,” kata Suirei. Dia terdengar seperti penjahat di beberapa drama panggung populer. Maomao mengepalkan tinjunya begitu keras hingga dia merasakan kuku jarinya menggigit telapak tangannya. Kalau saja dia bisa menyelesaikan ini dengan tinju yang sama—betapa sederhananya itu.

Sebaliknya, dia bertanya, “Apa yang kamu inginkan?”

“Kau meninggalkan tempat ini bersamaku.”

“Dan menurutmu kita akan keluar dari sini hidup-hidup?”

Dia bisa mencoba menggunakan Maomao sebagai tameng, tapi sepertinya tidak banyak gunanya. Dan itu membuat Maomao bertanya-tanya mengapa Suirei bersusah payah menyamar sebagai kasim untuk menyelinap masuk ke sini jika satu-satunya niatnya adalah untuk segera keluar lagi.

enuma.i𝒹

Suirei, wajahnya tanpa ekspresi seperti boneka, mengangguk. “Saya bersedia. Dan kita akan.” Kemudian dia menambahkan: “Kamu akan ikut denganku.”

Maomao cemberut padanya. Apakah dia pikir seorang sandera akan membantunya? Tidak ada yang akan lolos dari hukuman karena meninggalkan istana belakang. Tentu saja bukan Suirei, yang sudah berbohong dengan penyamaran. Maomao hampir kecewa: dia tidak menganggap Suirei sebagai pemikir yang dangkal.

Namun, pada saat itu, bibir Suirei berubah menjadi seringai. “Apakah kamu tidak ingin tahu tentang cara membuat obat kebangkitan?”

Jantung Maomao berdebar lebih kencang.

Trik kotor sialan. Dia lebih dari yakin sekarang—Suirei bukanlah wanita yang bisa dianggap enteng.