Bab 3: Hantu Menari

Seki-u memang terlihat sangat kesal ketika dia menyadari bahwa pensiunan wanita muda itu adalah salah satu selir atas. Tapi begitu Maomao mendengar cerita itu, mustahil untuk mencegahnya melibatkan dirinya di dalamnya.

Dan begitulah malam berikutnya Hongniang memberi tahu Maomao, “Tuan Jinshi memintamu.” Mencicipi makanan sudah berakhir; Maomao, yang telah menyesap makan malam buburnya, dengan cepat membersihkan mangkuknya. Seki-u, yang telah makan bersamanya, mengerutkan kening, tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Di pemandian sehari sebelumnya, Maomao merekomendasikan agar Selir Lishu berkonsultasi dengan Jinshi tentang hantu itu. Maomao tidak bisa menasihatinya tentang masalah ini secara langsung, paling tidak karena raut wajah Seki-u mengatakan dia tidak akan pernah mengizinkannya. Tetapi Maomao tahu bahwa jika Lishu bertanya kepada Jinshi tentang hal itu, ada kemungkinan besar bahwa masalah itu akan dirujuk kepadanya. Dan sekarang sepertinya dia benar…

Saya tidak memikirkan ini semua.

Maomao merasakan hawa dingin menjalari dirinya saat dia diantar ke ruang duduk. Gyokuyou ada di sana bersama dengan Hongniang, begitu pula Jinshi dan Gaoshun. Jinshi mengenakan senyum surgawinya yang biasa, tetapi dia pikir dia bisa melihat mulutnya berkedut. Yang bisa dia pikirkan hanyalah, Sial.

Dalam ekspedisi berburu dengan Jinshi tidak lama sebelumnya, Maomao telah mempelajari sebuah rahasia yang mengerikan. Setiap pria di istana belakang selain Kaisar seharusnya menjadi kasim—tapi dia mendapati bahwa salah satu dari mereka bukan. Yaitu, Jinshi sendiri. Anggap saja dia memiliki spesimen yang cukup bagus. Maomao tidak tertarik untuk mengingat lebih dari itu.

Maomao akhirnya mendapatkan bezoar sapinya, dan akan dengan senang hati berpura-pura tidak ada hal lain yang terjadi, tetapi Jinshi sepertinya punya ide lain. Ini adalah pertama kalinya mereka bertemu dengan benar sejak perjalanan, dan sementara bibirnya tersenyum, matanya tidak.

“Hehehe. Dan permintaan macam apa yang membawamu ke sini hari ini?” Selir Gyokuyou bertanya, menyeringai. Keingintahuannya yang alami membuatnya ingin memasukkan hidungnya ke dalam semua berbagai hal yang dibawa Jinshi ke Maomao. Kasus khusus ini ada hubungannya dengan Permaisuri Lishu. Bagaimana Jinshi akan memulai pembicaraan?

“Sepertinya hantu telah muncul di kamar salah satu selir lainnya.”

“Ya ampun,” seru wanita berambut merah, tapi matanya berbinar. Di sampingnya, Hongniang menekan tangan ke dahinya seolah mengatakan Lagi?

Maomao mau tidak mau menyadari bahwa Jinshi langsung to the point. Dia menghargai bahwa dia tidak bertele-tele, tapi Gyokuyou cukup tajam sehingga dia hampir pasti akan mengetahui siapa yang dia maksud.

“Sangat mengerikan. Permaisuri yang mana? Aku harus mengunjunginya untuk memastikan dia baik-baik saja.”

“Nona Gyokuyou, kamu tidak bisa pergi ke luar di negaramu.”

“Oh tidak? Maka mungkin saya bisa mengirim seseorang atas nama saya. Anda dan Maomao bisa pergi bersama. Atau jika kamu sibuk, mungkin aku bisa mengirim Yinghua bersamanya.”

“Memastikan dia baik-baik saja” mungkin adalah hal terakhir yang ada di pikiran Gyokuyou; dia hanya menginginkan detail yang menarik. Tidak ada gunanya menyembunyikan identitas Lishu sekarang; kebenaran akan keluar segera setelah Seki-u membuka mulutnya. Jinshi harus tahu itu, tapi mungkin karena beberapa keinginan untuk kembali ke Gyokuyou, dia menjawab, “Permaisuri Gyokuyou, ini adalah masalah yang sangat rahasia, jadi aku harus memintamu untuk tidak mengunjunginya atau mengirim siapa pun. Karena itu, bisakah Anda mengembalikannya kepada saya lagi? ”

“Aku mungkin bisa meminjamkannya padamu.”

Objek dari semua pengembalian dan peminjaman ini, tentu saja, adalah Maomao. Dia, Gaoshun, dan Hongniang semua menghela nafas sekaligus: apakah mereka akan melihat pengulangan terakhir kali?

“Tidak, aku ingin kau mengembalikannya padaku—gadis ini di sini! Maomao!” Jinshi berdiri di depan Maomao dan menekan kepalanya dengan jari. Lalu dia membiarkannya meluncur ke bawah rambutnya. “Dan ketika dia kembali, saya yakin Anda tidak akan mendapatkan informasi apa pun darinya.” Tangannya mengusap pipinya, jari kelingking dan jari manisnya melayang di bibirnya. “Karena aku telah berusaha keras untuk membuatnya tetap diam.”

Kemudian dia meninggalkan ruangan, berjalan dengan gaya berjalan yang sangat elegan. Gaoshun, secara terbuka terkejut, mengikutinya. Penghuni ruangan lain memandang Maomao dengan mulut ternganga, tapi ekspresinya hampir sama dengan mereka.

Gyokuyou-lah yang membuat langkah pertama. “Apa yang terjadi di antara kalian berdua?” Tatapannya, masih terguncang, tertuju pada Maomao, yang menganggap tatapan itu benar-benar menyakitkan.

Gyokuyou melanjutkan untuk menginterogasinya selama tiga puluh menit berikutnya, tetapi Maomao hanya akan mengatakan: “Itu salah katak.” Dia mulai berpikir bahwa beberapa bezoar sapi adalah harga yang terlalu murah untuk sebuah rahasia yang harus dia bawa ke kuburnya.

Maomao bertanya-tanya seperti apa penampakan “hantu” ini. Sejujurnya, dia tidak percaya pada hal-hal seperti itu. Ada insiden di pertemuan cerita menakutkan beberapa waktu lalu, tapi Maomao tidak tahu apakah ada sesuatu yang supranatural tentang itu. Namun, Yinghua yakin itu adalah hantu, dan Maomao tidak membantah.

Sebut mereka roh atau apa pun; itu tidak masalah. Maomao tidak percaya orang bisa dibunuh oleh kekuatan supernatural yang memfitnah. Ketika seseorang meninggal, selalu ada alasan: racun, atau cedera, atau penyakit. Sampai-sampai “kutukan” atau sejenisnya pernah membunuh siapa pun, dalam pikiran Maomao, itu hanya karena orang tersebut mendorong diri mereka sendiri ke penyakit melalui keyakinan mereka sendiri bahwa mereka adalah korban dari kekuatan semacam itu.

Bagaimanapun, Maomao mendapati dirinya menemani Jinshi ke Paviliun Berlian. Secara pribadi, dia pikir ini bukanlah sesuatu yang memerlukan perhatian pribadinya, bahwa mungkin Gaoshun atau sejenisnya bisa menanganinya dengan sangat baik, tapi mungkin dia salah tentang itu.

Ketika mereka tiba di Paviliun Intan di hutan bambunya, hanya kepala pelayan yang menemui mereka. Namun, ketika mereka menyadari Jinshi hadir, para wanita lain segera membersihkan debu dari pakaian mereka, menyisir rambut mereka dengan jari, dan berdiri dalam barisan di pintu masuk paviliun.

Jinshi memandang mereka sambil tersenyum. Maomao bisa merasakan cemberut jahat muncul, tetapi Gaoshun menatapnya dengan tatapan seorang bodhisattva. Dia sangat menyadari bahwa Jinshi tidak menjadi dirinya sendiri sejak mereka kembali dari perburuan. Dia melemparinya dengan pertanyaan tentang hal itu, tetapi dia tidak yakin berapa banyak yang harus dia katakan dan hanya memberikan jawaban yang ambigu. Apakah Gaoshun tahu Jinshi bukan kasim? Mungkinkah dia sendiri menjadi pengecualian lain dari aturan itu?

Yakin bahwa memikirkan semua itu tidak akan membawanya kemana-mana, Maomao hanya mengikuti mereka ke Paviliun Berlian.

Permaisuri Lishu sangat mudah dibaca: wajahnya pucat ketika mereka tiba, tetapi ketika dia melihat Jinshi, dia segera memerah; dan kemudian ketika mereka sampai pada masalah yang dihadapi, darah mengalir dari pipinya lagi. Dia mungkin bukan nyonya Maomao, tapi masih agak mengkhawatirkan untuk menyadari seseorang seperti dia adalah salah satu dari empat permaisuri yang paling penting.

enu𝐦a.i𝓭

Kurasa itu bisa menjadi salah satu alasan Yang Mulia tidak menganggapnya sebagai teman tidur , pikir Maomao. Dia terpesona oleh citra Kaisar sebagai pria yang bijaksana dan perseptif—tetapi kemudian dia menyimpulkan bahwa mungkin sebagian besar ukuran payudara yang terlibat gagal membangkitkan seleranya. Lishu jauh lebih rendah dari sembilan puluh sentimeter yang disukai Yang Mulia daripada Maomao.

“Silahkan lewat sini.” Kepala dayang berbicara atas nama nyonyanya yang pucat. Kerumunan wanita yang benar-benar menunggu mengikuti mereka, tetapi tujuan utama mereka tampaknya adalah Jinshi; untuk menjadi tumpul, mereka berada di jalan. Secara puitis, orang mungkin mengatakan bahwa itu seperti bunga yang indah yang dikelilingi oleh kerumunan kupu-kupu. Tetapi para dayang jauh lebih ribut daripada kupu-kupu, dan efek keseluruhannya lebih seperti awan lalat yang berdengung di sekitar kepala ikan.

Jika mereka tahu dia bukan kasim…

Ugh. Maomao bahkan tidak ingin memikirkannya.

Saat dia berpikir dia harus bergegas dan memotongnya (bukan ide yang sangat anggun, benar), mereka tiba di area pemandian. Jinshi dan para kasim lainnya berhenti sebentar, tetapi selalu kasim yang membawa air panas untuk mandi, jadi pasti tidak ada masalah.

“Di Sini.” Kepala pelayan wanita berhenti di depan ruang ganti; Selir Lishu berdiri agak jauh, takut terlalu dekat. “Permaisuri mengatakan dia berdiri di sini ketika dia menyaksikan sosok misterius.” Dia menunjuk ke arah jendela ruang ganti. Tidak ada apa-apa di luar, hanya dinding kosong: ruang penyimpanan bisa dilihat di balik jendela. Biasanya jendela akan ditutup dengan sekat bambu, tetapi kebetulan terbuka dan permaisuri kebetulan meliriknya.

“Bisakah Anda menggambarkan sosok itu kepada saya?” Maomao memandang Lishu, yang memegangi roknya dan melihat ke tanah. Itu membuatnya tampak sangat muda. Dia tidak memiliki otoritas yang terkait dengan permaisuri.

“Apakah kamu masih membicarakan itu?” salah satu dayang, tampaknya terinspirasi oleh sikap meringkuk majikannya, bertanya dengan suara sengau. “Kau begitu putus asa untuk mendapatkan perhatian, Nona Lishu. Saya yakin tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Anda pasti telah melihat banyak hal. ”

Wanita itu melangkah maju dengan penting, menambahkan pandangan genit pada Jinshi untuk ukuran yang baik. Dia cantik—wanita-wanita dari istana belakang, hampir seperti definisinya—tapi ada kilatan berbahaya di matanya, salah satu yang ditekankan oleh penggunaan eyelinernya.

“Menurut saya, tugas seorang kepala pelayan adalah untuk menegur majikannya atas perilaku seperti itu,” kata wanita itu, menggelengkan kepalanya dan menghela nafas. Para dayang lainnya berkerumun di sekelilingnya seolah-olah benar-benar berbaris di belakangnya. Kepala dayang tampaknya menyusut ke dalam dirinya sendiri.

Ah-ha , pikir Maomao. Wanita yang angkuh itu pastilah mantan kepala pelayan wanita. Itu pasti membuatnya tersinggung untuk diturunkan demi pencicip makanan. Dia mungkin menusuknya seperti ini setiap hari.

Jinshi, yang tidak diragukan lagi dapat menyimpulkan sebanyak itu seperti halnya Maomao, tersenyum dan mengambil langkah menuju wanita yang mementingkan diri sendiri. “Kamu benar-benar berbicara,” katanya. “Tapi tugasku adalah mendengarkan ketika seorang permaisuri memiliki sesuatu untuk dikatakan. Saya mohon Anda untuk tidak mengambil kesempatan untuk melakukan tugas itu dari saya.

Suaranya manis seperti nektar, dan para dayang hanya bisa mengangguk setuju dengan apa pun yang dia katakan. Sebagian besar wanita di istana belakang, katakanlah, tidak berpengalaman dengan pria, membuat reaksi mereka terhadap mereka mudah dibaca. Kemudian Jinshi menambahkan dengan lembut bahwa dia ingin minum teh—strategi yang efektif untuk membersihkan ruangan. Para dayang semuanya tersandung pada diri mereka sendiri untuk menjadi orang yang menyiapkan minumannya. Sebenarnya, dayang lain sudah menyiapkan teh jauh sebelumnya, tapi mereka tidak tahu itu. Dia benar-benar tahu bagaimana melakukan pekerjaannya.

“Nyonya, bisakah Anda memberi tahu saya apa yang ada di pikiran Anda?”

Dengan demikian ditenangkan oleh Jinshi, Permaisuri Lishu berbaring di sofa dan akhirnya mulai berbicara.

• ○

Aku pergi mandi seperti biasa. Secara pribadi, saya lebih suka air hangat, tetapi wanita saya selalu membuat airnya cukup panas, jadi saya mandi agak terlambat, untuk memberi waktu air dingin.

Akhir-akhir ini aku mulai mendapat kesan bahwa para dayang tidak terlalu menyukaiku. Tapi setidaknya mereka tidak mengeluh tentang mandi saya sendiri, yang telah saya praktikkan sejak saya di biara. Satu-satunya waktu saya ditemani adalah ketika mengganti pakaian saya, di mana saya mendapat bantuan dari Kanan—ahem, kepala dayang saya.

Itu terjadi ketika saya selesai mandi dan pergi ke ruang ganti. Saya merasa sedikit kepanasan saat mengeringkan diri, jadi saya mengangkat tirai. Jendelanya tertutup, jadi tidak banyak udara yang masuk. Tapi kemudian saya melihat kedipan. Pada awalnya saya pikir itu mungkin tirai yang berkibar tertiup angin, tapi tidak. Saya telah menutup jendela sebelum masuk ke kamar mandi, dan seharusnya tidak ada angin sepoi-sepoi. Namun itu mengepak.

enu𝐦a.i𝓭

Jadi saya melihat ke atas, dan kemudian saya melihatnya: wajah bulat besar mengambang di sana, berkedip-kedip dan menari, menggunakan tirai seperti jubah.

Wajah itu tersenyum. Dan sepanjang waktu, itu menatap lurus ke arahku.

• ○

Kenangan itu jelas menimbulkan rasa takut, karena Lishu memeluk dirinya sendiri dan gemetar saat dia berbaring di sofa. Kanan mengusap bahunya dengan lembut.

Wow, dan dia dulu sangat jahat padanya. Jadi orang benar-benar bisa berubah, pikir Maomao sambil menyesap tehnya. Teh yang diminta Jinshi sebelumnya belum tiba; tampaknya ada argumen yang terjadi tentang siapa yang akan memiliki hak istimewa untuk membawanya kepadanya.

Ada kue almond untuk menemani teh, camilan yang agak kosmopolitan. Mereka renyah dan sepertinya mereka akan tetap baik-baik saja, jadi Maomao terus melirik Kanan, bertanya-tanya apakah dia mungkin bisa menarik beberapa darinya sebagai suvenir.

“Menurutmu tidak mungkin ada seseorang di daerah itu?” Jinshi bertanya. “Mungkinkah kamu pernah melihat seorang wanita istana dan mengira dia sebagai roh?”

Lishu dan Kanan keduanya menggelengkan kepala. “Kanan bersamaku,” kata Lishu. “Dia berlari ketika dia mendengar saya berteriak. Dan dia juga melihat hantu itu.” Rupanya, terlepas dari ketakutannya, Kanan telah mendekati penampakan berwajah bulat itu dengan harapan dapat menentukan identitas aslinya. “Tapi kemudian hantu itu menghilang. Tidak ada orang di sekitar, tentu saja, dan tirai itu diam seolah-olah tidak pernah bergerak. Jendelanya juga tertutup. Ruangan itu tidak mendapatkan banyak udara melaluinya.”

Maomao hmm ed dan menyatukan tangannya, melihat lokasi yang dijelaskan Lishu. Seluruh tata letak tampak aneh baginya. Siapa yang akan membangun gudang tepat di sebelah bak mandi? Di paviliun Giok dan Kristal, pemandian adalah struktur yang terpisah, dengan kamar yang bersebelahan di mana permaisuri bisa bersantai setelah berendam. Pemandian mungkin tidak terpisah di Paviliun Berlian, tetapi pasti tempat untuk bersantai akan menjadi hal yang lebih tepat untuk diletakkan di sampingnya daripada ruang penyimpanan.

Dia hendak mencuri pandang ke Jinshi, tetapi memikirkannya lebih baik dan malah menatap Gaoshun. Dia menatap Jinshi, ekspresi khawatir di wajahnya. Jinshi melambai pada mereka, dan Maomao menganggapnya sebagai izin untuk menanyakan apa pun yang ada di pikirannya.

“Apakah ini selalu menjadi ruang penyimpanan di sini?” dia berkata. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mungkin ada pertanyaan yang lebih tajam untuk ditanyakan, tetapi memutuskan untuk memulai dengan hal pertama yang muncul di kepalanya.

“Tidak, dulu tidak,” kata Kanan.

“Lalu kenapa sekarang?”

“Eh, baiklah…” Kanan berdiri, terlihat sedikit tidak nyaman, dan pindah ke ruang penyimpanan di seberang bak mandi. Dia menunjuk ke dalam, di antara deretan rak dan tumpukan benda lain.

“Ah, begitu,” kata Maomao. Dia melihat tanda hitam di dinding—jamur, dia temukan setelah diperiksa lebih dekat. Setelah berakar seperti ini, akan membutuhkan lebih dari sedikit scrub untuk menghilangkannya. Kedekatan kamar mandi pasti membuat kelembaban menjadi masalah di sini. Namun paviliun Giok dan Kristal tidak memiliki masalah dengan jamur. Para dayang di Paviliun Giok mungkin akan menyelidiki untuk mencari tahu dari mana asalnya sehingga mereka dapat mengatasi masalah pada sumbernya—tetapi dedikasi seperti itu tidak dapat diharapkan dari para wanita di Paviliun Berlian. . Faktanya, para wanita di Paviliun Giok, dengan pembersihan yang rajin, agak luar biasa. Di sini, mereka memutuskan untuk menyapu masalah di bawah karpet, seolah-olah, hanya dengan mengubah ruangan menjadi tempat penyimpanan.

Namun, masalahnya lebih dari sekadar cetakan kecil: di beberapa tempat, dindingnya lembut dan kenyal saat disentuh. Bahkan mungkin membusuk sampai ke dasar.

“Saya tidak akan mengatakan bangunan ini setua itu.”

“Ini bukan. Itu dibangun ketika Lady Lishu pertama kali memasuki istana belakang. ”

Maomao mengerutkan kening: bisakah strukturnya menjadi begitu tidak stabil dalam waktu sesingkat itu? Kemudian, dia melihat ada jendela tepat di sebelah bagian yang membusuk. Ini adalah tirai yang dikatakan Lishu sedang mengepak.

Mengelus dagunya, Maomao pergi ke area pemandian; dia pergi melalui ruang ganti dan mengintip ke dalam bak mandi kayu siprus.

“Itu ada.” Kata-kata itu keluar dari bibirnya hampir sebelum dia menyadarinya. Dia menemukan lubang bundar kecil di dasar bak mandi. Di sisi bak mandi ada steker. Istana belakang telah dibangun di atas sistem saluran pembuangan lama—salah satu kemudahannya yang luar biasa—dan saluran pembuangan tidak diragukan lagi mengarah ke sana.

Dalam benaknya, Maomao membuat sketsa lokasi pemandian vis-à-vis ruang penyimpanan, lalu menambahkan aliran selokan. Kemudian dia berkata, “Nyonya Lishu,” dan melihat ke arah permaisuri. “Pada hari itu, apakah Anda, mungkin, secara tidak sengaja menarik sumbat di bak mandi?”

Lishu berkedip. “Bagaimana kamu tahu?”

Sekarang Maomao yakin. Dia berjalan cepat kembali ke dinding yang dipenuhi jamur, lalu mencoba memindahkan rak sehingga dia bisa melihat lantai yang busuk dengan lebih baik. Dia tidak cukup kuat untuk melakukannya sendiri, tetapi Gaoshun yang selalu tanggap dengan cepat datang dan membantu.

Memindahkan rak memperlihatkan sebuah titik di lantai yang begitu lembut sehingga terlihat seperti akan terbuka jika dia melompat di atasnya. Sebuah retakan telah terbentuk di sana antara lantai dan dinding.

“Apakah mungkin untuk memeriksa cetak biru apakah saluran pembuangan mengalir langsung di bawah tempat ini?” tanya Maomao. Itu, sekali lagi, Gaoshun yang segera menanggapi permintaannya. Dia menginstruksikan kasim lain untuk membawa cetak biru Paviliun Berlian.

Seperti dugaan Maomao, sistem saluran pembuangan mengalir tepat di bawah lantai ruang penyimpanan. “Dengan air panas yang mengalir tepat di bawah lantai dan uap yang keluar darinya, secara alami akan membuat dinding ini rentan membusuk,” katanya. “Dan jika sebagian uap keluar dari celah ini, itu bisa menghasilkan angin sepoi-sepoi bahkan dengan jendela tertutup.”

Itu menjelaskan kepakan tirai.

Permaisuri Lishu memandang Maomao dengan mulut terbuka, tapi kemudian matanya melebar dan dia berkata, “T-Tapi kalau begitu, bagaimana kamu menjelaskan wajah bulat itu?”

Maomao hmm ed berpikir dan membelai dagunya lagi. Dia melihat lokasi tirai, dan tempat di mana dia mengira Lishu telah melihat wajahnya. Kemudian dia berbalik perlahan di tempat itu. Dengan dinding di punggungnya, dia melihat sebuah rak di diagonal dari tempat dia berdiri. Itu memegang sesuatu yang ditutupi dengan kain. Dia mendekati dan melepas penutup untuk mengungkapkan cermin kuningan. Itu tampak dipoles dengan sangat baik untuk sesuatu yang tersisa di ruang penyimpanan; itu masih memiliki beberapa bersinar bahkan sekarang.

“Itu—”

“Ya Bu?”

Lishu melihat ke tanah. “Itu sangat penting bagi saya. Harap berhati-hati dengan itu. ”

Yah, sepertinya Maomao tidak bermaksud untuk menghancurkannya. Namun, dia menahan diri untuk tidak menyentuhnya, malah menatap permukaan cermin. Itu hampir persis seukuran wajah manusia. “Sudah berapa lama ini di sini?” dia bertanya.

“Sejak cermin baru tiba dengan utusan khusus. Saya menggunakannya sepanjang waktu sebelum itu. Itu diletakkan di sini ketika kami mendapatkan yang baru. ”

Para utusan telah membawa cermin kaca ukuran penuh untuk selir, yang berarti mereka menunjukkan lebih banyak daripada pelat kuningan ini, dan jauh lebih jelas. Tidak akan ada perbandingan—dan tidak ada alasan untuk tidak menyimpan yang satu ini.

“Namun tampaknya telah dipoles setiap hari,” komentar Maomao. Kuningan mendung dengan cepat. Agar cermin tetap reflektif, cermin itu harus sering dirawat.

Lishu memandang cermin dengan rasa kesepian. Dia tampak jauh lebih terikat padanya daripada hadiah baru.

“Karena kita sudah mengeluarkannya, lihatlah di dalamnya,” saran Maomao. Dia mengambil cermin, dengan hati-hati memegangnya dengan kain, dan memberikannya kepada Lishu. “Akan lebih mudah untuk melihat apakah Anda memastikan ada banyak cahaya.” Sambil berkata demikian, Maomao membuka tirai, membiarkan sinar matahari masuk dari luar. Cermin yang sangat halus menangkap cahaya dan memantulkannya. “Mungkin akan lebih jelas jika kamu memegangnya seperti ini.” Maomao menyesuaikan posisi cermin di tangan permaisuri. Cahaya itu mengenai permukaan kuningan, lalu dipantulkan ke dinding putih.

Semua orang yang hadir bereaksi dengan heran: cahaya membentuk lingkaran sempurna di dinding, di mana wajah seorang wanita tersenyum.

Jinshi adalah yang pertama berbicara: “Apa ini?” Dia menatap lekat-lekat ke dinding seolah-olah dia tidak percaya apa yang dia lihat.

Sekarang aku mengerti , pikir Maomao. “Saya pernah mendengar apa yang disebut cermin ajaib, tapi ini pertama kalinya saya melihatnya,” katanya. Ini adalah cermin perunggu yang memang tampak ajaib: ketika cahaya menyinari mereka, mereka memantulkan gambar atau pesan. Mereka kadang-kadang juga disebut “cermin transparan” karena cara cahaya tampak membuat mereka tembus pandang ketika mengenai mereka. Mereka memiliki sejarah panjang, meskipun teknik yang sangat khusus diperlukan untuk membuatnya.

Ayah angkat Maomao, Luomen, memiliki pengetahuan luas yang melampaui obat-obatan dan obat-obatan. Sejak dia kecil, dia telah menghibur Maomao dengan cerita menarik dan fakta mengejutkan—dan ini adalah salah satunya.

Agaknya, kain itu kebetulan terlepas dari cermin malam itu. Permukaan cermin yang dipoles telah menangkap cahaya bulan dan memproyeksikan bayangannya ke dinding. Hasilnya adalah wajah mengambang. Sebuah “hantu” yang diciptakan oleh kebetulan belaka.

“Wajah ini …” Lishu terisak, mengabaikan air mata yang mengalir di pipinya saat dia mengintip ke cermin. “Sepertinya ibuku yang malang dan sudah meninggal.” Dia mencengkeram pelat perunggu dengan erat, bibirnya terpelintir karena tertekan dan ingus mengalir dari hidungnya. Sejujurnya, itu merampas kemiripan otoritas yang seharusnya dimiliki seorang permaisuri, tetapi itu juga terlihat sangat khas dari dirinya. Gadis ini adalah salah satu dari “empat wanita” Kaisar, namun sebenarnya, pada usianya, dia seharusnya masih tumbuh dewasa.

Sekarang Maomao tahu mengapa dia sangat menghargai cermin itu. Itu adalah pengingat ibunya. Mungkin dia berharap membuat putrinya merasa bahwa bahkan di istana belakang, jauh, dia selalu di sisinya. Maomao sendiri tidak begitu tahu apa itu ibu . Tapi itu jelas sesuatu yang sangat penting sehingga mengilhami emosi yang sangat dalam dalam permaisuri ini.

enu𝐦a.i𝓭

Masih meneteskan ingus dengan tidak sopan, Lishu berpegangan pada cermin. Bayangan di dinding telah menghilang, tapi tidak diragukan lagi dia masih bisa melihat senyum lembut di matanya.

“Aku ingin tahu apakah Ibu marah karena aku mengganti cermin. Mungkin itu sebabnya dia muncul.”

“Itu hanya kebetulan, Nyonya,” kata Maomao tanpa perasaan.

“Saya diberitahu bahwa dia suka menari. Melahirkan saya menghancurkan tubuhnya sehingga dia tidak bisa menari lagi. Dia meninggal karena tidak pernah bisa melakukannya lagi. Aku ingin tahu apakah dia kembali sebagai hantu sekarang untuk menari.”

“Tidak ada yang namanya hantu.”

Lishu sepertinya tidak mendengar pernyataan dingin Maomao. Kanan mengeluarkan saputangan dan mulai menyeka wajah majikannya.

Adegan itu dirampok dari kesedihannya ketika seseorang mengumumkan, “Teh Anda sudah siap, Tuan.”

Tampaknya mantan kepala pelayan wanita yang memenangkan perjuangan untuk mengantarkan minuman. Dia datang membawa teh harum bersama dengan makanan ringan. Dia memiliki senyum patuh di wajahnya untuk keuntungan Jinshi, tetapi ketika dia melihat nyonyanya yang terisak-isak, ekspresinya berubah menjadi penghinaan. Dia dengan cepat mendapatkan kembali senyumnya, dan perlahan mendekati permaisuri.

“Nona Lishu, apa yang kamu tangisi? Anda seharusnya malu, membuat tampilan seperti itu di depan orang-orang ini. ” Dia adalah gambaran seorang pelayan yang rajin memprotes dengan wanita terhormatnya. Tapi itu terlalu sedikit, terlalu terlambat untuk menyembunyikan sikap aslinya dari Maomao. Cara dia menunjukkan penampilan terbaiknya untuk pria-pria penting ini, tetapi segera kembali ke bentuk di luar perusahaan mereka, tidak lebih baik dari pelacur kelas tiga. Dan seperti banyak wanita semacam itu, dia sangat berani ketika melihatnya.

“Ya ampun, apakah kita masih memiliki cermin ini?” kata dayang, sambil melihat ke piring perunggu. “Dan setelah utusan-utusan itu begitu baik hati memberimu yang baru yang begitu indah. Tentunya Anda tidak membutuhkan ini lagi. Mengapa tidak memberikannya pada orang lain?” Dia mengambil cermin dari cengkeraman Lishu yang kendur dan tersenyum saat dia memberikan pandangan menilai. Tidak diragukan lagi dia menginginkannya untuk dirinya sendiri.

“-kembali.”

Suara itu berasal dari Permaisuri Lishu, tetapi dia meringkuk dalam dirinya sendiri dan suaranya setenang lalat, dan dayang tidak menyadarinya. Dia terlalu sibuk memasukkan cermin ke dalam lipatan jubahnya seperti sepotong jarahan yang berair. Dia baru saja akan kembali untuk menyajikan teh Jinshi ketika Lishu mengulurkan tangan dan menangkap lengan bajunya.

“Mengembalikannya.”

“Apa itu, Nyonya?”

“Kembalikan ! ” Dia merobek kerah wanita itu, meraih cermin. Mantan kepala pelayan wanita terperanjat, dan wanita Lishu lainnya, yang datang terlambat, mengerutkan keningnya sendiri.

“Sungguh cara berperilaku—dan di depan para tamu! Kamu seharusnya malu dengan dirimu sendiri.”

Tangisan, perebutan: diambil secara terpisah, mereka tampaknya akan mencerminkan buruk pada Selir Lishu. Itu hanya tampak seolah-olah dia kehilangan kesabaran. Apa pun yang mungkin dipikirkan dayang-dayang datang terlambat, bagaimanapun, Maomao, Jinshi, dan yang lainnya tahu bahwa mereka hanya menyaksikan akhir dari perjuangan ini.

Jinshi-lah yang bergerak lebih dulu. “Tampaknya cermin itu adalah harta pribadinya. Saya mempertanyakan apakah bijaksana untuk mengambilnya darinya tanpa sepenuhnya memahami apa itu.” Nada suaranya lembut dan kata-katanya dipilih dengan hati-hati, tetapi itu jelas merupakan kritik. Dia berdiri di depan dayang, yang sedang meluruskan kerahnya, dan mengulurkan satu tangan besar. Dia tersipu marah, karena sepertinya dia akan membelai rambutnya — tetapi kemudian dia menarik tongkat rambut yang dia kenakan.

Itu adalah bagian yang indah, dipahat dengan halus; Jinshi menyipitkan mata ke puncak yang dikandungnya. “Apakah ini juga diberikan padamu?” Dia bertanya. “Bahkan jika itu, aku terkejut kamu tidak pernah mengetahui bahwa seorang dayang yang mengenakan lambang permaisuri tinggi mencapai di atas stasiunnya.” Sekali lagi nada suaranya lembut, dan senyumnya tidak pernah lepas. Tapi itu membuatnya semakin menakutkan.

Jinshi harus sangat menyadari bahwa Permaisuri Lishu telah berada di bawah kekuasaan dayang-dayangnya. Dia menahan diri untuk tidak mempublikasikan masalah ini karena itu akan merusak reputasi Lishu, juga karena, sebagai seorang kasim, itu bukan bisnis yang seharusnya dia terlibat. Dengan bukti fisik di tangannya, bagaimanapun, dia sekarang bebas untuk mengungkapkan pikirannya. Dan dia akan mengarahkan poin itu ke rumah sekeras yang dia bisa.

“Di masa depan, saya harap Anda menahan diri untuk tidak melangkahi diri sendiri,” katanya. Senyum indah yang tak terkatakan itu ada di wajahnya. Mantan kepala pelayan wanita itu hanya meringkuk ke lantai; wanita-wanita lain, yang jelas-jelas mengingat pelanggaran mereka sendiri, semuanya menjadi pucat.

Wow , apakah dia menakutkan , pikir Maomao: Jinshi sedang menyeruput tehnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.