Bab 19: Perburuan (Bagian Ketiga)

Mari kita kembali sedikit, ke saat-saat setelah Jinshi dan Maomao melompat ke air terjun.

Dia merasakan tekanan kuat, pertama di mulutnya, lalu dadanya. “Hrk,” Maomao mengerang, lalu memuntahkan air. Dia duduk, membiarkan dirinya memuntahkan apa pun yang akan muncul bersama dengan sisa isi perutnya. Dia merasakan seseorang dengan lembut menggosok punggungnya yang basah kuyup.

“Saya minta maaf. Saya tidak menyadari Anda tidak bisa berenang. ”

“Tidak ada yang bisa…berenang…dengan itu,” Maomao berhasil meskipun wajah dan bibirnya tidak berdarah. Sepenuhnya tanpa peringatan, Jinshi telah meraihnya dalam pelukannya dan melemparkan mereka berdua dari tebing. Dia memiliki start lari yang baik dan menendang tanah dengan keras; di suatu tempat di tengahnya, Maomao mengira dia mendengar ledakan feifa lagi .

Tebing itu tingginya hampir lima puluh meter. Dalam keadaan lain, dia hanya bisa berasumsi bahwa Jinshi telah kehilangan akal sehatnya.

“Cekungan di sini dalam,” katanya sekarang. “Selama kamu berhasil mendarat di dalamnya, kamu harus bertahan, dengan asumsi kamu tidak tenggelam.”

“Asumsi besar,” jawab Maomao. Ketika dia melihat betapa marahnya dia, Jinshi mendapati dia tidak bisa melihatnya dengan jelas.

Maomao berdiri dan mengendurkan ikat pinggangnya. Jubahnya basah kuyup dan sangat berat.

“A-Apa yang kamu lakukan ?!”

“Maaf aku tidak cukup cantik untukmu, tapi aku akan masuk angin jika begini terus. Dan begitu juga Anda. Buka pakaianmu, Tuan Jinshi. Aku akan memerasnya.” Kemudian Maomao mulai melakukan hal itu. Jubahnya masih berat. Memutuskan bahwa dia tidak terlalu peduli, Maomao melanjutkan untuk melepas roknya dan bahkan pakaian dalamnya. Ada bunyi gedebuk saat kumpulan ramuan obat menyentuh tanah. Mereka basah kuyup—hancur, pikirnya, sambil mendesah. Dia memutuskan untuk menahan diri dari melepas pakaian sederhana yang menutupi bagian depan dan pinggulnya, setidaknya. Mungkin tidak banyak yang disembunyikan di tubuhnya, tetapi dia ingin menyembunyikan apa yang ada.

Dia mengambil jubah Jinshi, melemparkannya ke tanah dengan bunyi gedebuknya sendiri, dan mulai memeras airnya.

“Kau bisa mengkhawatirkanku nanti,” katanya. “Urus dulu milikmu.” Anehnya dia terdengar kesal. Mengetahui dia tidak bisa membiarkan dia tetap seperti itu, bagaimanapun, dia terus memeras jubahnya. Dia praktis mengambilnya kembali darinya dan mulai memerasnya sendiri. Dia pikir itu juga baik; dia lebih kuat darinya dan akan melakukannya dengan lebih efisien. Dia kembali mengerjakan pakaiannya sendiri.

Dia mengenakan kembali rok dan pakaian dalamnya, yang masih agak lembap, lalu akhirnya melihat-lihat. Mereka berada di sebuah gua yang redup. “Di mana kita?”

“Di belakang air terjun. Tidak banyak orang yang tahu tentang tempat ini.”

“Tapi kamu tahu.”

“Seorang ofisial yang dulu bermain dengan saya di sini mengajari saya tentang hal itu. Saya menyimpulkan bahwa masuk ke sini kadang-kadang digunakan sebagai semacam ujian keberanian. ”

“Begitu …” Maomao menyaring tanaman yang terendam air, mencoba memutuskan apakah ada yang masih bisa digunakan, ketika dia menemukan beberapa bungkusan kecil yang dibungkus dengan penutup kulit rebung. Dia mengulurkannya ke Jinshi. Dia membuka kancing monkeygrass yang mengikat bundelan itu untuk mengungkapkan butterbur rebus. Mereka telah dikemas berlapis-lapis, dan yang di tengah relatif tidak rusak.

“Maaf, tarifnya jelek, tapi aku harus memintamu memakan ini,” kata Maomao. Tanaman itu dibumbui untuk memberinya rasa, dan sedikit perendaman mungkin tidak akan terlalu merusak rasanya, tapi tetap saja, itu bukan jenis yang biasanya diletakkan di meja makan bangsawan.

“Apa itu? Beberapa jenis obat?”

“Tidak pak. Sepertinya kamu kekurangan garam.”

Butterbur tidak dimaksudkan sebagai obat; Maomao membawanya sebagai camilan untuk dikunyah di waktu luangnya. Penyedap rasa itu muncul saat sarapan pagi itu dan Maomao menyukainya, jadi dia meminta salah satu pelayan untuk mengemas beberapa untuknya.

“Garam?” Jinshi bertanya, menatap Maomao. Suasana hatinya tampaknya telah membaik, tetapi dia tidak bisa melupakan bagaimana dia tersandung sebelumnya. Selama lompatan mereka, dia menjatuhkan botol yang dia bawa untuk diberikan kepadanya—dia mengisinya dengan campuran air, pasta kedelai, dan gula.

“Saat kamu memakai penyamaran seperti itu di hari yang sehangat ini, tentu saja kamu akan mulai kepanasan. Saya berani bertaruh Anda merasa lesu dan sakit kepala. ”

Sudah jelas mengapa Jinshi merasa tidak enak badan. Dia berkeliling dengan wajah tertutup, tidak hanya gagal makan dengan benar tetapi bahkan hampir tidak mendapatkan air. Bahkan kekurangan air saja, meskipun tampak seperti hal yang sederhana, dapat menyebabkan kematian dalam beberapa kasus. Mencelupkan diri ke dalam baskom telah mengurangi panas berlebih, tetapi dia ingin dia mendapatkan garam untuk ukuran yang baik. Oleh karena itu butterbur.

“Jadi itu yang kamu pikirkan.” Jinshi mengambil beberapa tanaman dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Kemudian dia segera menggigit lagi—rasa asinnya pasti lebih enak dari yang dia duga.

Pada saat itu, suara yang agak memalukan bergema di dalam gua: itu berasal dari perut Maomao. Itu bukan salahnya—Maomao tidak makan banyak, tapi itu berarti dia lebih cepat lapar. Dan para pelayan tidak makan sampai para tamu selesai makan.

Jinshi meletakkan tangan di mulutnya, mengulurkan sebagian butterburnya ke Maomao. Dia tiba-tiba diliputi oleh keinginan untuk memelototinya, memamerkan giginya dan cemberut. Dia berhasil meredam dorongan itu, tentu saja.

“Terima kasih,” katanya, meskipun dia bekerja dengan sedikit cemberut saat mengatakannya—lalu dia memetik sedikit butterbur untuk dirinya sendiri dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dikalahkan, Jinshi memakan bantuannya juga. Ketika mereka hanya tersisa bungkusnya, Jinshi menjilat sisa garam dari jari-jarinya. Maomao terkejut dengan kekanak-kanakannya, tapi bagaimanapun, dia pergi ke depan dan membersihkan bungkus bambu.

“Apa itu sebelumnya?” dia bertanya, sangat gelisah.

“Itu adalah feifa — senjata api genggam. Tembakan datang cukup dekat, jadi ada kemungkinan besar kami diserang oleh banyak penyerang. ”

feifa dirancang untuk pertempuran, tetapi menggunakannya harus mengemasnya dengan bubuk dan amunisi, lalu membakarnya. Itu mungkin menjelaskan pilihan Jinshi untuk melompat dari tebing daripada mencoba bersembunyi di hutan. Di hutan, dia akan berlari langsung ke cengkeraman musuh-musuhnya. Lebih buruk lagi ketika mereka tidak tahu berapa banyak musuh yang ada.

Apa yang dia lakukan untuk membuat dirinya begitu dibenci?

Maomao ingin mencaci makinya karena menyeretnya ke dalam ini, tetapi jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia hampir tidak bisa mengeluh: dialah yang mengikutinya ke tempat mereka membuat target yang nyaman. Saat mereka memasuki hutan, mereka membuat diri mereka rentan, tetapi menghilang dari pandangan gunung adalah paku terakhir di peti mati mereka.

enu𝗺𝗮.𝗶𝐝

Terlepas dari keraguannya, Maomao melihat sekeliling ke tempat mereka berada. Deru air terjun memenuhi gua yang lembab dan penuh lumut. Dia bisa melihat kerangka hewan kecil di sana-sini, menunjukkan bahwa mereka telah masuk tetapi tidak berhasil keluar kembali. Gua itu lebih gelap, tapi dia bisa merasakan embusan angin.

“Jadi kamu tahu tentang gua ini. Apakah Anda tahu jika ada cara untuk keluar?” dia bertanya.

“Biasanya, seseorang hanya akan berenang melewati air terjun.”

“Mungkin sulit bagiku.” Maomao bukanlah perenang yang berbakat. Saksikan bagaimana dia hampir tenggelam sebelumnya.

“Ada lubang di langit-langit di depan,” jawab Jinshi. “Itu terhubung ke gua yang lebih dekat ke kediaman.” Mereka yang telah memasuki gua ini sebagai ujian keberanian, tampaknya, sering kali keluar melalui rute itu.

“Apakah Tuan Gaoshun tahu tentang tempat ini?”

Jinshi tidak bisa melihatnya dengan jelas. “Dia benci saya bermain game seperti ini.” Jadi mereka melakukannya secara rahasia darinya. Udara antara Maomao dan Jinshi tiba-tiba tampak semakin tegang. “Basen tahu tentang itu, tapi aku tidak yakin apakah dia akan segera menghubungkan titik-titik itu.” Tidak seperti Gaoshun, Basen tidak selalu menjadi pemikir tercepat. Kalau saja ada cara untuk memberi tahu dia di mana mereka berada.

Siapa pun yang menembak Jinshi mungkin sedang mencari area di sekitar air terjun sekarang. Dan dalam kondisi fisik Jinshi saat ini, tidak ada jaminan dia akan bisa berenang dengan aman.

Maomao berbalik ke arah bagian dalam gua. Dia bisa mendengar angin bersiul melalui langit-langit. Terpikir olehnya bahwa mereka mungkin bisa berteriak minta tolong, tetapi Jinshi menggelengkan kepalanya. “Mereka harus sangat dekat untuk mendengar kita. Kami akan beruntung jika seseorang memperhatikan jika kami berteriak sepanjang hari. ”

Maomao memiringkan kepalanya saat sebuah ingatan melayang di benaknya. Dia memasukkan ibu jari dan telunjuknya ke dalam mulutnya dan mencoba bersiul. Tapi dia tidak melakukannya untuk waktu yang lama, dan dia tidak mendapatkan banyak suara. Seharusnya tahu itu tidak akan mudah.

Mengakui kekalahan, dia pergi dan melihat ke lubang di langit-langit. Tidak terlalu jauh, mungkin 270 sentimeter. Jinshi harus setidaknya 180, tapi dia mungkin tidak akan bisa melompat ke lubang.

Jinshi memperhatikannya, sepertinya tahu apa yang dia pikirkan. Dia tidak mengatakannya, tetapi dia mengira dia mencoba menilai seberapa berat dia.

Maomao mendahuluinya: “Aku tidak bisa.” Dia mungkin telah membayangkan dia bertengger di bahunya, dan menyimpulkan bahwa dia mungkin bisa mencapai pembukaan. Menjadi siapa dan apa dia, bagaimanapun, Maomao tidak bisa menyetujui rencana seperti itu. Jika Suiren mengetahui bahwa Maomao telah menginjak Jinshi, terlepas dari urgensi situasinya, Maomao tidak ingin memikirkan apa yang mungkin terjadi padanya.

“Apa alternatifnya? Anda di bawah? Aku akan menghancurkanmu.”

“Tetapi-”

“Lakukan.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, dia tidak punya banyak pilihan. Maomao pergi ke tempat Jinshi berjongkok, meskipun dia membuat poin untuk terlihat kesal tentang hal itu. Dia siap untuk dia untuk mendapatkan di pundaknya — dan, pergi tanpa pilihan lain, dia melakukannya. Dia memegangi kepalanya yang lembap seringan mungkin saat dia berdiri.

“Kamu bisa berdiri untuk menambah sedikit beban, kamu tahu.”

“Tentunya belum waktunya, Pak.”

Dia tidak bisa melihat celah dalam kegelapan, tapi bisa menemukannya dengan perasaan. Itu lembab, dan licin di beberapa tempat. Entah bagaimana dia berhasil mencengkeram ujung jarinya, lalu menarik dirinya ke atas sehingga kakinya berada di bahu Jinshi.

“Sepertinya menjanjikan,” katanya.

“Ya …” jawab Maomao. Tepat saat dia bersiap untuk berdiri, makhluk bermata basah mendarat di kepalanya. “ Pita! ” itu serak, dan kemudian melompat lagi.

Seekor katak , pikir Maomao. Itu hampir tidak cukup untuk menakut-nakutinya, tetapi itu cukup untuk memecah konsentrasinya. Jari-jarinya, yang baru saja menahannya, terlepas.

“Oh—” Maomao kehilangan keseimbangan, masih setengah jalan untuk berdiri. Gerakan itu menangkap Jinshi di bawahnya.

“H-Hei, hati-hati!” serunya, gemetar. Dia bisa saja melepaskannya begitu saja, tetapi dia memiliki kesopanan untuk mencoba mempertahankan Maomao. Sayangnya, hasilnya adalah dia terpeleset di lumut yang lembab dan jatuh dengan hebat.

Dia tidak segera mengatakan apa-apa. Maomao, sementara itu, tidak merasakan sakit, tetapi menemukan kulit lembab menempel di pipinya. Itu terasa hangat, dan dia bisa merasakan denyut nadi di dalamnya.

Dia juga tidak bisa bergerak. Dua lengan besar melingkari tubuhnya, memeluknya erat-erat. Sisa-sisa parfum yang harum mencapai hidungnya.

Maomao merasakan detak jantungnya sendiri meningkat. Dia khawatir dengan tubuh mereka yang begitu dekat, Jinshi akan mendengarnya, tetapi dia tidak bisa menarik diri meskipun dia ingin. Saat darah mengalir di nadinya, Maomao mendapati dirinya terfokus hanya pada satu hal.

Apa itu ?

Tangan kiri Maomao terjepit di antara mereka, dan sesuatu yang licin menempel di telapak tangannya. Awalnya dia mengira itu katak, yang hancur karena jatuh, tetapi ukurannya tidak seperti amfibi yang melompat di kepalanya. Terlebih lagi, apa pun itu tampaknya ditutupi kain. Apakah katak itu melompat ke jubah Jinshi? Tanpa benar-benar memikirkan apa yang dia lakukan, Maomao meraba-raba dengan jarinya, mencoba mencari tahu.

“Hng?!” Jinshi mendengus. Detak jantungnya melonjak. Maomao mendongak dan mendapati dirinya menatap dagu Jinshi—dia bisa melihatnya menggigit bibirnya, keras. Dia tampak berjuang, berkelahi dengan sesuatu.

Katak di jubahnya bergeser seolah-olah hidup.

enu𝗺𝗮.𝗶𝐝

“Aku—maaf, tapi…bisakah kamu menggerakkan tanganmu? Ini membuat segalanya agak sulit…” Jinshi terdengar seperti dia hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata, dan dia menolak untuk melihatnya. Dia bahkan melihat bahwa untuk beberapa alasan, keringat dingin menetes di wajahnya. Alisnya terjalin erat, seolah-olah dia sangat kesakitan.

“Sulit?” Maomao secara refleks meremas tangannya, dan ekspresi Jinshi menjadi lebih intens secara dramatis. Baru kemudian terpikir oleh Maomao untuk melihat di mana tangannya sebenarnya berada. Itu beristirahat di suatu tempat di bawah pusar Jinshi.

Dia tidak mengatakan apa-apa. Ada sesuatu di sana—sesuatu yang seharusnya tidak pernah ada. Sesuatu yang akan sangat memalukan untuk diraih, namun yang seharusnya tidak bisa dia ambil karena seharusnya tidak ada di sana—itu pasti tidak mungkin ada di sana. Jinshi adalah seorang kasim, seorang pejabat istana belakang.

Tapi, yah, apa yang ada di sana … ada di sana.

Hah?!

Perlahan Maomao memindahkan tangannya dan hendak mencoba melepaskan diri dari cengkeraman Jinshi yang kendur, tetapi dia menekan punggungnya yang kecil, menahannya di tempatnya, mengangkanginya.

Jinshi menyingkirkan poninya dan menghela napas, lalu menatap Maomao. “Saya kira dalam arti tertentu, ini menyelamatkan saya dari beberapa masalah.” Wajahnya seperti bidadari surgawi yang hatinya diliputi kesuraman. Tapi dia bukan bidadari. Dia memiliki wajah yang bisa membuat negara bertekuk lutut dengan satu senyuman, namun dia bukan wanita.

Dan ternyata, dia juga bukan seorang kasim yang kehilangan simbol utama kejantanan.

Jubah Jinshi telah terbuka ketika Maomao mendarat di atasnya, tetapi tubuh yang ditunjukkannya tidak lembut dan memanjakan; melainkan otot yang tegang, hasil dari disiplin dan latihan. Wajahnya mungkin peri, tapi tubuhnya seperti pejuang.

Sekarang, Maomao tampaknya tidak bisa menjelaskan bahwa tidak pernah terpikir olehnya sebelumnya bahwa dia mungkin bukan seorang kasim. Mungkin dia secara tidak sadar menghindari kemungkinan itu.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” kata Jinshi. “Itu salah satu alasan aku mengajakmu ikut dalam perjalanan ini.”

Maomao mendapati dirinya ingin menutup telinganya. Dia langsung mengerti bahwa dia tidak boleh mendengar lagi. Tapi menutup telinganya hanya akan memperjelas apa yang dia pikirkan.

Ada seorang pria di istana belakang yang bukan kasim. Apa yang akan terjadi jika fakta itu keluar? Bagaimana jika pria itu pernah menyentuh salah satu selir; jika benih yang bukan milik Kaisar telah ditaburkan di kebunnya?

Maomao merengut pada Jinshi. Tolong berhenti! Jangan seret aku ke dalam ini…

Jinshi telah sering menggunakan Maomao sebelumnya, dan meskipun terkadang lebih dan terkadang lebih sedikit, itu selalu membuatnya pusing. Meski begitu, sepertinya tidak pernah ada gunanya baginya untuk benar-benar kesal. Tapi ini berbeda. Begitu dia memiliki pengetahuan ini, dia harus membawanya ke kuburnya.

Dan aku belum siap untuk mengikutimu ke kuburanku!

Jadi, sebagai gantinya, Maomao berkata, “Saya sangat menyesal, Tuan. Saya khawatir saya mungkin telah menghancurkan seekor katak.” Dia menjaga wajahnya benar-benar tanpa ekspresi.

“… Seekor katak.” Jinshi mengernyit. Baik. Biarkan dia meringis. Maomao akan mengatasi situasi ini dengan kekuatan kemauan semata.

“Ya, Pak, seekor katak. Saya minta maaf lagi — itu menjatuhkan saya dari atas dan membuat saya kehilangan keseimbangan. Kamu tidak terluka, kan?”

Makhluk berperasaan licin itu adalah seekor katak, dia terus berkata pada dirinya sendiri, hanya seekor katak.

“Itu bukan f—”

“Saya sangat menyesal, saya tahu Anda menanggung beban jatuh untuk saya. Ayo pergi dari sini, cepat.” Dia mencoba untuk berdiri, tetapi Jinshi tidak melepaskannya. “Tuan Jinshi, maukah kamu menggerakkan tanganmu?”

“Siapa yang kamu panggil kodok?” Jinshi duduk, masih menahannya di tempatnya, sehingga mereka akhirnya saling berhadapan dengan Maomao hampir berlutut. Apa dengan kakinya yang melebar dan dia benar-benar di atasnya, situasinya hampir tidak terlihat lebih kompromistis. Saat Jinshi melompat lebih dekat dengannya, Maomao hampir tersentak menjauh, tapi dia tidak akan dipukuli sekarang. Dia menatapnya, hidung mereka terpisah beberapa inci.

“Jika itu bukan katak, apa itu?” dia bertanya.

Itu hanya katak, itu hanya katak , dia terus mengulangi, seperti mantra. Benda licin di bawah tangan kirinya adalah katak. Seekor katak, dan tidak lebih. Katak itu menjijikkan—dia mengusapkan tangannya ke roknya.

“Tentunya seekor katak akan lebih kecil, bukan?” Jinshi bertanya, mendekatkan wajahnya satu inci ke wajahnya.

“Tidak, Pak, ada beberapa amfibi berukuran lumayan di sekitar waktu seperti ini…”

“D-Layak…”

Jinshi tersentak lagi, terlihat kaget, dan Maomao memanfaatkan momen itu untuk memperpendek jarak, hingga hidung mereka praktis bersentuhan. “Ya, lumayan. Dan jika itu bukan katak berukuran pantas, makhluk apa yang berukuran pantas itu?”

Ukuran yang pantas tidak menutupinya, tapi itu cukup untuk saat ini. Ya, “ukuran yang pantas” sudah cukup.

“Hei, apakah kamu menyeka tanganmu?”

Mengapa Jinshi tampak sangat tersinggung? “Karena katak itu menjijikkan, Pak.”

“Bruto! Ini dari orang yang minum anggur ular!”

“Tapi katak itu berlendir.”

“Siapa yang berlendir ?!”

Mereka saling melotot selama beberapa detik, lalu hampir satu menit.

Jinshi mengedipkan mata lebih dulu, bisa dibilang, memalingkan muka dari Maomao dengan bibirnya masih mengerucut.

D…Apakah aku menang? Maomao bertanya pada dirinya sendiri sambil menghela nafas lega.

Tidak ada gunanya mengetahui terlalu banyak. Dan untuk Maomao, yang kelahirannya membuatnya cocok untuk sedikit lebih dari pekerjaan membosankan, yang terbaik adalah tidak tahu apa-apa sama sekali. Lalu apa pun yang terjadi, apa pun yang mungkin dilakukan atasannya, Maomao dapat mengatakan dengan jujur ​​bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang itu. Itu adalah posisinya sejauh ini, dan dia tidak berniat mengubahnya sekarang. Jinshi dan Maomao adalah seorang pejabat dan pelayannya; tidak lebih, tidak kurang—dan dia tidak perlu mengetahui rahasia untuk memenuhi tugasnya.

Cengkeraman Jinshi akhirnya mengendur, dan Maomao merayap keluar dan mencoba berdiri—hanya untuk mendapati dirinya didorong ke tanah. Dia tidak mengharapkannya, dan dia ambruk, jatuh terlentang. Dia melihat ke bawah, dan ada Jinshi. Dia bergeser, merangkak di atasnya. Cahaya redup, seperti nyala lilin, menari-nari di matanya. “Sangat baik.” Dia perlahan-lahan meletakkan tangannya di belakang lututnya dan mengangkatnya, menempatkan mereka berdua dalam posisi yang lebih kompromi dari sebelumnya. “Ingin mencari tahu sendiri?” Jinshi cemberut.

Maomao merinding dan mulai berkeringat deras. Dia terlambat menyadari bahwa dia telah mendorong Jinshi terlalu jauh.

Jinshi, pada bagiannya, tampak bingung. Detik, lalu satu menit, berlalu, dan tak satu pun dari mereka bergerak. Akhirnya, Jinshi sepertinya membuat keputusan. Dia menggigit bibirnya dan mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya perlahan mendekat ke wajahnya.

Aku ingin tahu apakah aku harus memberinya tendangan yang bagus , pikir Maomao, pikirannya berputar, tetapi kemudian Jinshi berhenti dan mendongak dengan kesal. “Apa itu?”

Maomao mengira dia mendengar suara dari pintu keluar. Apa yang terdengar seperti lolongan binatang bisa terdengar dari atas mereka.

enu𝗺𝗮.𝗶𝐝

Perlahan, tidak pasti, Maomao memasukkan jarinya ke dalam mulutnya dan bersiul. Dia dijawab oleh gonggongan anjing. Dia bersiul lagi, dan kemudian sebuah bola bulu jatuh melalui lubang di atas mereka, mendarat tepat di punggung Jinshi. Sementara dia menggosok pinggangnya, Maomao bergegas keluar dari bawahnya. Bola bulu itu adalah anjing pemburu yang Lihaku mainkan. Maomao memeluknya erat dan menepuknya dengan lembut.

“Hey kamu lagi ngapain? Jangan kabur seperti itu!” terdengar suara anjing besar lainnya. Dia tidak terdengar sangat khawatir, sungguh.

Masih menggosok punggungnya, Jinshi menatap langit-langit. Maomao, merasa seperti dia akan melarikan diri dengan kulit giginya, meneriakkan nama Lihaku sekeras yang dia bisa.

“Bagaimana kamu bisa sampai di sana?” Lihaku bertanya, tampak bingung. Dia mengambil tali dan menarik Maomao dan Jinshi keluar dari gua. Seperti yang dikatakan Jinshi, lubang di langit-langit terbuka dekat dengan kediaman.

“Dan apa yang kamu lakukan dengan…seseorang yang begitu penting?” dia menambahkan, berbisik kepada Maomao. “Seseorang yang sangat penting” sepertinya merujuk pada Jinshi, yang sekarang mengenakan penyamarannya. Agaknya akan aman bagi Lihaku untuk melihatnya, tetapi kemudian, mungkin seseorang tidak bisa terlalu berhati-hati.

“Anggap saja sulit untuk dijelaskan,” katanya. Lihaku memiringkan kepalanya pada saat itu, tetapi dengan seseorang dengan status Jinshi yang terlibat, dia tahu yang terbaik adalah tidak mengajukan terlalu banyak pertanyaan. Mereka hanya mengatakan kepadanya bahwa mereka telah jatuh ke cekungan air terjun dan berakhir di gua.

“Aku harus memintamu untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa aku di sini,” kata Jinshi. Dia duduk di lantai gua atas. Dia terdengar seperti orang yang berbeda dari biasanya; mungkin itu sulit untuk berbicara dengan topeng.

“Sesuai keinginan Anda, Tuan.” Lihaku menundukkan kepalanya dengan hormat.

Mungkin Jinshi ingin melihat apa yang akan dilakukan orang lain selanjutnya jika mereka tidak menyadari bahwa dia telah ditemukan. Maomao terkejut, bagaimanapun, bahwa dia tidak akan membiarkan Basen atau bahkan Gaoshun tahu.

Anjing itu berbaring di pangkuan Lihaku, mengibaskan ekornya; dia menepuk kepalanya dan memberinya potongan daging kering. Maomao melirik binatang itu. Itu berhasil mengikuti siulannya, jadi jelas memiliki telinga yang cukup bagus.

“Apakah dia tahu trik lain?” dia bertanya.

“Trik? Dia bisa menemukan kelinci, kurasa. Itu saja.” Sepertinya dia dan Lihaku sedang melakukan percakapan yang sangat normal. Anjing itu datang dan mengendusnya. Ada kecerdasan di balik sikap konyol itu.

Maomao mencuri pandang ke Jinshi. Dengan apa yang baru saja terjadi, dia hampir tidak bisa memaksa dirinya untuk menatap matanya. Tapi apa yang harus dikatakan harus dikatakan. “Tuan J— Kousen,” dia memulai, mengingat tepat pada waktunya untuk menggunakan nama samarannya. Karena dia mengenakan topeng, dia mungkin ingin menggunakan nama samarannya.

“Ya? Apa itu?” Suara yang datang dari balik topeng itu dingin. Dia pasti marah pada Maomao karena membuatnya begitu marah sebelumnya. Kenapa lagi dia bersikap seperti ini? Dan apakah tidak adil bagi Maomao untuk mengklaim bahwa dia belum pernah melihatnya datang? Bukannya dia mencoba menipunya. Dia bahkan mungkin mencoba menjelaskan dirinya sendiri. Tapi Maomao, yang dibanjiri keinginan untuk tidak tahu apa-apa, muncul dengan penyamaran yang keterlaluan. Dia hampir tidak bisa menyalahkannya karena marah tentang cerita khusus itu. Lagipula, dia sangat percaya diri dengan penampilannya. Dan katak yang sangat bagus, tidak diragukan lagi.

Maomao tidak tahu apa yang harus dilakukan, tetapi jika tidak ada yang lain, dia harus memulai dengan mengatakan ini: “Saya pikir saya mungkin bisa menentukan siapa yang menembak kita lebih awal.” Dia memberi anjing pemburu itu tepukan di kepala.

Dan itu membawa kita kembali ke masa sekarang.

Maomao membuka bungkusan kotor itu. Di dalamnya ada tiga feifa yang masih berbau bubuk api. Dia belum pernah melihat feifa sebelumnya dan terkejut dengan betapa kecilnya mereka. Jinshi dan Lihaku tampak hampir sama terkejutnya dengan dia. Mereka yang konon model terbaru, didatangkan dari luar negeri, belum umum di negeri ini. Mereka tidak menggunakan sekering untuk menyalakan bubuk api seperti model sebelumnya, melainkan mengandalkan konstruksi canggih yang menggunakan bagian logam berbentuk khusus untuk membuat percikan api untuk menyalakan bubuk. Baik Jinshi maupun Lihaku belum pernah melihat feifa terbaru ini ; mereka hanya menembakkannya sekali dan pemahaman mereka tentang cara kerja senjata tidak lebih dari itu.

Feifa terbaru ini memiliki bau yang unik, mirip dengan telur busuk—tidak menyenangkan sama sekali. Bubuk api biasanya dibuat dengan menggabungkan arang dengan sendawa dan belerang, sehingga ketika meledak memiliki bau yang sangat unik, aroma yang kuat yang membuat Anda ingin menutup hidung. Jika alat seperti itu digunakan selama perburuan, anjing mana pun, dengan hidungnya yang luar biasa, akan langsung bereaksi. Dan memang, ketika dihadapkan dengan baunya, anjing Lihaku telah membawa mereka langsung ke feifa ini .

Perburuan tidak dilakukan dengan feifa di daerah ini. Untuk satu hal, senjatanya tidak cukup akurat, dan tidak cocok untuk lingkungan pegunungan, dengan semua objek yang dapat menghalangi tembakan. Alasan mereka digunakan dalam upaya membunuh Jinshi mungkin banyak berkaitan dengan fakta bahwa ini adalah model terbaru. Cara unik menghasilkan percikan meningkatkan akurasi dan jangkauannya, seperti yang diperlihatkan uji tembak mereka. Namun meski begitu, pria yang menembak Jinshi ini meleset.

Lihaku, yang sangat ahli dalam pekerjaannya, membuat lengan pria itu dijepit di belakang punggungnya dan menyumbat mulutnya untuk mencegah dia menelan lidahnya.

“Saya merasa agak buruk karena membuat semua orang curiga pada orang-orang tua itu,” kata Lihaku. Setiap jebakan membutuhkan umpan. Atas instruksi Jinshi, mereka memilih seorang pejabat yang reaksinya mungkin mudah dibaca.

Kokonspirator si tawanan—yaitu pejabat di atasnya dan antek-antek di bawahnya—sudah diintai sehingga mereka bisa ditangkap sesuka hati. Sekarang yang diperlukan hanyalah membawa pria ini pergi dan mendapatkan pengakuannya.

Anjing pemburu itu berlari berputar-putar di sekitar Lihaku. “Itu benar, kamu anak yang baik,” kata Lihaku, memegang tawanan dengan satu tangan dan menepuk-nepuk anjing dengan tangan lainnya. Mereka sudah memiliki ide yang cukup bagus tentang siapa pelakunya. Siapa pun yang menembakkan feifa akan mencium baunya, dan bahkan jika mereka mengira telah menghilangkan baunya, mereka tidak bisa menipu anjing pelacak.

Maomao membungkus kembali senjatanya dan mengikuti Lihaku saat dia mendorong tawanan itu.