Bab 14: Mantan Yang Mulia

Kebenaran yang sederhana adalah bahwa seseorang jarang mendengar hal-hal baik tentang kaisar sebelumnya. Seorang penguasa yang bodoh, dia dipanggil; seorang pangeran yang menyedihkan, boneka dari permaisuri. Ya, dia dipanggil banyak hal, tetapi ada satu nama di atas segalanya yang dengannya dia dikenal di istana belakang: pedofil.

Itu adalah satu-satunya istilah yang cocok, mengingat Janda Permaisuri dan Kaisar saat ini hanya berbeda usia sekitar sepuluh tahun. Memang benar bahwa di dunia ini, wanita yang sangat muda terkadang diberikan sebagai istri. Kadang-kadang ini adalah pertandingan politik, atau dimaksudkan untuk melunasi hutang. Tapi ini adalah istana belakang, di mana banyak wanita usia menikah , namun mantan kaisar tampaknya fokus hampir secara eksklusif pada segelintir gadis yang lebih muda.

Itu membuktikan bahwa dia adalah seorang pedofil; itu adalah fakta, tidak peduli apa lagi yang dipikirkan orang tentang dia. Janda Permaisuri telah berbicara tentang kutukan, tetapi Maomao bertanya-tanya apakah itu benar-benar menguntungkannya untuk berpikir seperti itu. Di perut Nyonya Besar ada bekas luka yang tersisa ketika dia melahirkan Kaisar saat ini. Jalan lahir dari tubuhnya yang masih berkembang terlalu kecil, sehingga tidak ada pilihan selain memotong anak itu darinya. Dan orang yang diangkat menjadi kasim secara khusus untuk membantu prosedur ini adalah orang tua Maomao yang malang.

Mungkin pengorbanan itu sepadan, karena anak laki-laki yang akan menjadi raja yang memerintah tumbuh dengan semangat dan kuat, dan meskipun dioperasi, Janda Permaisuri terus melahirkan anak lagi, adik laki-laki Yang Mulia.

Namun, pada titik ini, Maomao punya pemikiran. Sebuah pemikiran yang sangat kasar yang mungkin akan menampar wajahnya jika dia mengatakannya. Yaitu, apakah adik laki-laki Kekaisaran memang putra kaisar sebelumnya?

Anak laki-laki yang lebih muda, seperti yang dipahami Maomao, setahun lebih tua darinya. Itu berarti Janda Permaisuri akan berusia akhir dua puluhan pada saat kelahirannya, bukan lagi seorang gadis muda. Maomao tidak peduli untuk melanjutkan masalah ini; dia merasa bahwa mengetahui sesuatu tentang itu hanya akan membuat hidupnya di sini lebih sulit.

“Saya ingin berbicara di tempat lain, jika memungkinkan,” kata Janda Permaisuri, dan dengan demikian Maomao sekarang berada di luar istana belakang. Namun, mereka masih berada di pelataran dalam, yang pada dasarnya merupakan kediaman Kaisar dan anak-anak serta ratunya. Saat ini, ada selir atas di istana belakang, tetapi Yang Mulia tidak memiliki pasangan yang tepat.

Tentu saja, Maomao tidak mungkin berada di sana sendirian. Mungkin Yang Mulia telah merencanakan ini selama ini, karena dia telah mengatur pesta teh yang akan mempertemukan keempat selir atas. Itu cukup pemandangan. Maomao bahkan telah melihat Permaisuri Lishu di sekitar, tetapi kegugupan tampaknya menguasai dirinya, dan dia terhuyung-huyung seperti boneka jarum jam. Maomao secara mental menyatukan tangannya dan berdoa untuk keberuntungan permaisuri.

“Menurutmu apa sebenarnya yang terjadi di sini?” Yinghua bertanya sambil menghela nafas. Dia mengenakan pakaian yang lebih bagus, tapi tidak terlalu bagus, dari pakaian biasanya. Maomao telah melakukan hal yang sama. Dia dan Yinghua sama-sama hadir sebagai dayang untuk Selir Gyokuyou, seperti halnya Hongniang, Guiyuan, dan Ailan. Gyokuyou telah meninggalkan pengawal kasimnya yang paling dapat dipercaya untuk menjaga Paviliun Giok.

“Pertanyaan bagus…”

Selir atas masing-masing telah diberi kamar. Meskipun mereka belum pergi terlalu jauh, pesta teh selalu menjadi tempat di mana para wanita berkompetisi dalam kejayaan, dan Gyokuyou ditemani oleh tiga kasim yang semuanya memiliki urusan penuh pertengkaran. Itu jelas cukup baginya, tetapi Lihua telah membawa lima kasim, dan Loulan tidak kurang dari delapan, jumlah yang memusingkan. Kebetulan, Lishu hanya ditemani oleh empat pengangkut bagasi, keadaan yang menurut para dayangnya sangat tidak menyenangkan.

Kamar yang diberikan Gyokuyou menyenangkan, terbuka untuk angin sepoi-sepoi, dan diisi dengan jus dan buah-buahan lezat untuk pencuci mulut. Begitu Maomao menggigit dan memastikan makanannya aman, semua orang masuk. Dia hampir tidak membayangkan Janda Permaisuri akan melakukan sesuatu yang konyol seperti meracuni makanan ringan, tapi itu adalah tugasnya untuk memeriksa. Terlebih lagi, tidak sopan untuk tidak memakan apa yang telah disiapkan untuk mereka, jadi Maomao dengan patuh makan sedikit lebih banyak. Makanannya lezat, seperti yang diharapkan dari nyonya rumah mereka. Anggur yang berair pecah dengan nikmat di mulut mereka; mungkin mereka telah didinginkan dengan air sumur.

Karena masih ada waktu sebelum pesta teh dimulai, Selir Gyokuyou menginstruksikan para wanitanya untuk bersantai. Adapun permaisuri sendiri, dia mengambil kesempatan untuk sedikit tertidur. Kelelahan adalah hal biasa pada tahap pertama kehamilan, tetapi dengan Gyokuyou tampaknya akan berlangsung lebih lama dari biasanya. Dia tidur sambil duduk agar tidak mengganggu rambutnya, tetapi bantal bundar diletakkan di kursi untuk kenyamanannya, dan bantal diisi dengan kapas diletakkan di lehernya. Hongniang sudah siap dengan air untuk membangunkannya dan peralatan untuk merias wajahnya. Untungnya bagi mereka semua, sang putri sedang tidur nyenyak dengan ibunya.

Maksud dari pertanyaan Yinghua tampaknya aneh bahwa Janda Permaisuri akan mengundang Gyokuyou ke pesta teh dengan mengetahui sepenuhnya bahwa dia hamil.

“Aku tahu dia mungkin akan mencoba untuk mempertimbangkannya, tapi tetap saja…”

Kehamilan Gyokuyou sekarang sudah menjadi rahasia umum, tapi sebenarnya duduk di sana dan minum teh bersama yang lain mungkin mengundang beberapa pertanyaan yang tidak nyaman.

Selir Lihua mungkin tidak akan menjadi masalah, dan kurasa kita juga tidak perlu khawatir tentang Selir Lishu , pikir Maomao.

Lihua dan Gyokuyou telah menghindari permusuhan satu sama lain sebagian besar dengan menghindari satu sama lain, titik. Lihua terlalu angkuh dan bermartabat untuk tenggelam dalam mempermalukan orang lain, dan Gyokuyou cukup bijaksana untuk mengetahui bahwa berkelahi dengan Lihua, yang darahnya lebih mulia daripada darahnya sendiri, bukanlah ide yang baik. Lalu ada kecurigaan kuat Maomao bahwa Lihua sendiri juga hamil. Permaisuri tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang kehamilan Gyokuyou karena dia tidak akan menarik perhatiannya sendiri.

Adapun Lishu, dia hampir tidak bisa mengintip bahkan di depan Gyokuyou; dia tidak mungkin menjadi masalah sekarang. Jika ada orang di partynya yang cenderung menimbulkan masalah, itu adalah dayang-dayangnya, tetapi hanya dayang-dayang masing-masing permaisuri yang akan menghadirinya, dan Lishu—mantan pencicip makanannya, yang sejak itu dipromosikan— mungkin akan tutup mulut.

Yang tersisa hanya Loulan, yang masih belum diketahui jumlahnya—dan Janda Permaisuri sendiri, yang motivasinya untuk mengadakan pertemuan ini tetap misterius. Tidak ada rumor menarik yang beredar tentang Loulan, selain pembicaraan tentang betapa mencolok pakaiannya. Bahkan Lishu memiliki setidaknya satu cerita bagus yang beredar, yang mengklaim bahwa dia pernah pingsan dengan mimisan spontan saat membaca beberapa buku. Ketika dia mendengarnya, Maomao hanya berharap tidak ada orang yang bertanya terlalu banyak tentang jenis buku apa itu.

“Maomao,” panggil Hongniang.

“Ya Bu?”

“Jangan khawatir tentang mencicipi makanan untuk camilan di pesta teh hari ini. Aku akan menanganinya. Anda mengerti apa yang saya katakan, kan? ”

“Ya Bu.”

Dengan kata lain, sangat penting bahwa mereka tidak menyiratkan bahwa mereka bahkan berpikir mungkin ada racun dalam makanan yang disajikan oleh mantan ratu. Membawa serta pencicip makanan formal akan mengirim pesan yang salah. Namun, itu meninggalkan pertanyaan yang sangat nyata tentang di mana tanggung jawab akan jatuh jika benar-benar ada sesuatu dalam makanan, jadi sebagai kompromi, kepala dayang harus dilayani hal yang sama dengan permaisuri. Hampir tidak mungkin lebih menjengkelkan dan berputar-putar jika mereka mencoba.

“Sementara itu, Janda Permaisuri sendiri ingin ‘meminjam’ Anda untuk sesuatu.” Hongniang menatap lurus ke arah Maomao, sedikit kerutan di wajahnya. “Apakah mereka menginginkan bantuanmu untuk suatu masalah lagi ?”

Maomao tidak mengatakan apa-apa untuk sesaat, tidak yakin apakah dia bisa atau harus melakukannya, tetapi kesunyiannya tampaknya cukup menjawab untuk Hongniang.

“Itu tidak masalah. Saya kira Anda tidak bisa memberi tahu saya. Namun .” Di sini Hongniang melangkah ke arah Maomao, yang tanpa sadar mundur sampai dia terjepit di dinding. “Tolong jangan lakukan apapun untuk mengkhianati Nona Gyokuyou.”

“Saya tidak akan bermimpi membuat Anda menjadi musuh, Nona Hongniang…”

“Cukup bagus,” katanya, mundur lagi, senyum lembut yang tidak biasa di wajahnya. “Aku sangat ingin tetap berhubungan baik denganmu, Maomao.”

“Ya, tentu saja.”

Hongniang baik-baik saja dan benar-benar cocok untuk menghadiri Permaisuri Gyokuyou, pikir Maomao. Tiga gadis lainnya mungkin sedikit bertingkah, tetapi selama kepala pelayan ada di sini, semuanya akan baik-baik saja. Dia baru saja melihatnya secara langsung.

“Jika Anda mau ikut dengan saya, silakan.” Wanita yang muncul untuk memanggil Maomao adalah wanita paruh baya yang sama yang telah bersama Janda Permaisuri pada kunjungannya ke Paviliun Giok. Maomao mengikutinya melalui jalan tertutup, sampai enam paviliun terlihat. Sayap-sayap yang berbeda terbentang dari mereka, posisi jendela dan pilarnya menunjukkan bahwa mereka digambarkan dengan hati-hati.

“Inilah yang berfungsi sebagai istana belakang sebelum apa yang kita sebut istana belakang hari ini dibangun,” kata wanita paruh baya itu, seolah-olah dia tahu apa yang pasti dipikirkan Maomao.

“Saya mengerti, Bu.” Jadi enam paviliun itu pastilah tempat tinggal para permaisuri, sedangkan sayapnya adalah tempat tinggal para wanita istana lainnya.

Mereka berjalan dalam diam setelah itu, melewati antara paviliun menuju sayap di tengah. Daerah itu tampak tidak berpenghuni, namun tempat itu tampak bersih. Maomao tanpa sadar mengusap salah satu ambang jendela dan muncul tanpa setitik debu.

Bangunan itu menghadap ke halaman tengah. Kerikil di taman lanskap yang kering menunjukkan tanda-tanda telah disapu baru-baru ini. Maomao mengira dia melihat dayang itu meliriknya dengan tajam.

𝓮n𝓾𝐦𝗮.id

“Ini dia.” Mereka tiba di sebuah ruangan yang sedikit lebih besar dari yang lain di tengah struktur. Lady-in-waiting perlahan membuka pintu.

Saat dia melakukannya, bau khas mencapai hidung Maomao. Dia mengerutkan kening secara naluriah, tetapi kemudian mengintip ke dalam ruangan. Ada udara aneh di ruang yang rapi. Penutup di tempat tidur masih ditarik ke belakang, hampir terlepas. Ada kumpulan kuas di atas meja, meskipun beberapa di antaranya jatuh ke lantai. Dan di lantai ada noda aneh. Selanjutnya, Maomao melirik ke dinding. Itu sedikit buncit, tampaknya telah ditambal dengan wallpaper.

Lady-in-waiting tidak begitu banyak berjalan melalui pintu. Bahkan mengambil satu langkah ke dalam ruangan mungkin akan mengirim debu ke mana-mana. Bagian luarnya sangat bersih, namun bagian dalamnya seperti ini. Mungkin tidak ada yang masuk agar tidak mengganggu jejak siapa pun yang pernah ke sini.

“Apa ini?” tanya Maomao.

“Pada zaman kaisar sebelumnya, seorang wanita yang naik dari hanya wanita istana ke permaisuri yang lebih rendah tinggal di sini,” jawab wanita lain, tatapannya tetap dingin dan nadanya datar. “Itu adalah kamar wanita yang dikenal sebagai permaisuri, ruangan tempat Yang Mulia dibesarkan—dan di mana dia meninggal.”

Tiba-tiba, Maomao memahami ketidaksukaan wanita itu terhadap tempat itu.

Setelah itu, dayang membawa mereka ke ruangan yang berbeda tetapi sama kosongnya, melalui jendelanya mereka bisa melihat Janda Permaisuri di pesta tehnya dengan wanita lain. Jika terjadi sesuatu, mereka bisa langsung berlari ke arahnya.

Wanita itu mulai menjelaskan kepada Maomao bahwa di senja kehidupan mantan kaisar, dia dan permaisuri telah menghabiskan banyak waktu di ruangan itu. Mungkin kelemahan karakter kaisar (wanita itu berspekulasi) yang menyebabkan dia melekat pada ruangan itu seolah-olah pada ingatannya.

Setelah permaisuri meninggal, mantan kaisar dengan cepat menyerahkan hantu itu, seolah-olah dia mengikutinya. Dan semua di ruangan itu…

Permaisuri raja tampak bersemangat sampai akhir, tetapi dia bisa dikatakan telah mati tua dan bertahun-tahun. Mantan kaisar belum mencapai usia yang sama, tetapi dia berumur panjang dibandingkan dengan banyak orang. Di antara rakyatnya—khususnya para petani—siapa pun yang mencapai usia enam puluh akan dianggap sebagai sesepuh yang terhormat.

Bagaimana dengan semua ini, Maomao bertanya-tanya, dapat dianggap sebagai kutukan?

“Aku bilang padanya tidak ada kutukan,” kata wanita paruh baya itu dengan serius. Janda Permaisuri, bagaimanapun, hanya menggelengkan kepalanya dan mengulangi bahwa dia harus dikutuk. Setiap malam, dia berharap bisa menghilang begitu saja.

“Apakah dia punya bukti spesifik bahwa dia dikutuk?” tanya Maomao.

Ekspresi wanita lain menjadi gelap untuk sesaat. Rupanya ada sesuatu yang sesuai dengan tagihan. “Setelah jiwanya pergi, Yang Mulia Berbaring di mausoleumnya selama satu tahun penuh.”

Bukan hal yang aneh untuk kesalahan yang dibuat tentang kematian, dan bagi seseorang untuk “hidup kembali.” Maomao memikirkan wanita yang telah menghindari mereka semua dengan thornapple. Itu mungkin salah satu alasan untuk menunggu lama, tetapi yang lebih mendasar, tidak ada waktu untuk menyelesaikan situs pemakaman mantan kaisar selama hidupnya. Meninggalkan tubuhnya selama satu tahun akan memberi mereka banyak waktu untuk menyelesaikannya.

“Tahun depan, Yang Mulia dan Nona Anshi pergi untuk mengambil mayatnya untuk dimakamkan, tapi…”

Mereka menemukan bahwa mayat itu tergeletak tak tersentuh serangga, belum mengering, dan memang tampak hampir persis seperti pada hari kematian kaisar.

Maomao menaikan satu alisnya. “Jadi itu belum membusuk.”

“Betul sekali. Mausoleum tetap sejuk di musim panas, tetapi bahkan dengan mempertimbangkannya…”

Akan menjadi satu hal jika mereka meletakkan raja yang mati di atas es, tetapi pada suhu kamar, serangga pasti akan berkumpul, dan dagingnya akan membusuk dan mengering. Namun semua ini tidak terjadi pada tubuh mantan kaisar.

“Yang Mulia tampak cukup bingung. Dia bahkan bertanya-tanya apakah mungkin tubuhnya telah diganti dengan boneka yang dibuat dengan sangat baik, tetapi sebenarnya itu adalah Yang Mulia Mantan. Ketika mereka pergi untuk mengambil mantan janda permaisuri, mereka menemukannya dalam keadaan yang tak terkatakan — tapi itu normal. ”

Begitu… Yang benar-benar terjadi adalah mayatnya tidak membusuk, tapi itu pasti terlihat sangat aneh. Semua orang kembali ke bumi, baik itu rakyat jelata maupun bangsawan. Maomao sangat percaya bahwa dilahirkan dengan status sosial yang berbeda tidak berarti terbuat dari barang yang berbeda .

“Gedung itu rencananya akan segera dibongkar,” kata wanita paruh baya itu. “Kami ingin Anda menyelidiki masalah ini sebelum itu terjadi.”

Sudah sekitar enam tahun sejak mantan kaisar meninggal. Mayatnya berada di kuburan jauh di suatu tempat, dan bangunan itu bisa dikatakan sebagai tempat terakhir yang tersisa dengan hubungan penting apa pun dengannya. Jika masalah ini tidak diselesaikan sebelum dihancurkan, Janda Permaisuri akan dibiarkan bertanya-tanya selama sisa hidupnya.

Sejujurnya, Maomao sudah memiliki firasat tentang apa yang mungkin terjadi. “Bu, mungkinkah saya bisa masuk ke ruangan itu?”

“Yah, aku …” Tampaknya itu bukan keputusan yang diizinkan untuk dibuat oleh wanita itu sendiri, tetapi dia berkata, “Aku mengerti. Aku akan menanyakannya.”

Dia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari pesta teh saat dia berbicara.

Malam itu, Maomao tidak kembali ke Paviliun Giok, tetapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang cukup lama tinggal di kediaman Jinshi. Itu akan menempatkannya pada posisi terbaik untuk kembali ke ruangan berdebu itu keesokan harinya. Mereka akan membutuhkan izin Kaisar, tetapi jika Janda Permaisuri memintanya, ada kemungkinan dia akan setuju. Jinshi memfasilitasi diskusi, dan segera semuanya berjalan lancar. Dia bertanya-tanya apakah Suiren telah menjadi bagian dari pembicaraan.

Sejujurnya, Maomao takut bagaimana kepala pelayan akan menerimanya ketika dia kembali. Saya pikir dia telah mengambil mudah pada saya sejauh ini. Sebagai kepala dayang Gyokuyou, adalah tugas utama Hongniang untuk melindungi permaisuri. Dia tidak seperti Maomao, yang pada tingkat tertentu melayani Gyokuyou dan Jinshi. Dan tidak diragukan lagi dia tidak senang bahwa Maomao selamanya lari ke Paviliun Kristal juga.

Bahkan Maomao tidak selalu yakin persis apa posisinya. Setidaknya, dia jelas tidak bermaksud menyakiti Selir Gyokuyou. Tapi itu tidak berarti dia bersedia membantu mencoba menjatuhkan permaisuri lain.

Ada orang lain di kamar yang dulu ditempati Maomao, jadi untuk hari ini dia berada di kamar Suiren. Dia sedikit takut pada wanita tua itu, tetapi terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bermaksud jahat.

“Ini, ini baju ganti.” Suiren memberinya jubah yang tidak dikelantang, dan dia dengan patuh menggantinya. Kamar Suiren terdiri dari dua kamar yang berdekatan di sudut kediaman Jinshi. Sebuah ranjang bayi telah dibawa masuk, dan ada perabotan cantik di sekelilingnya. Secara keseluruhan, itu adalah langkah maju dari kamar para dayang di Paviliun Giok.

“Aku akan sangat senang tidur di sofa atau semacamnya.”

“Tapi kalau begitu aku akan menghabiskan sepanjang malam mengkhawatirkanmu!”

Maomao tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Suiren sedang membaca buku di dekat lilin yang menyala terang (betapa memanjakan!). Membaca dalam cahaya yang berkelap-kelip akan membuat matanya menjadi buruk, tetapi dia jelas-jelas menikmati dirinya sendiri saat dia membalik halaman sehingga Maomao berpikir mungkin kejam untuk menghentikannya.

“Anda dipersilakan untuk membaca sesuatu jika Anda mau, Maomao. Pilih saja sesuatu dari kamar sebelah.”

“Terimakasih bu.”

Buku sangat berharga, jadi dia harus memanfaatkan kesempatan untuk membaca ketika dia memilikinya. Dia pergi ke kamar sebelah, berharap akan ada sesuatu yang menarik baginya. Jika kamar dengan tempat tidur mereka memiliki kelucuan yang menyatu, yang satu ini penuh dengan segala macam hal, meskipun mereka dengan hati-hati disortir dan disimpan. Rak buku berada di salah satu sudut. Maomao mulai membolak-balik berbagai hal, berhati-hati untuk menjaga cahaya pada jarak yang aman agar halaman tidak terbakar. Kemudian dia menutup buku itu dengan keras. Anggap saja tidak peduli bagaimana dia mengirisnya, sepertinya dia dan Suiren memiliki selera yang berbeda.

Lihat barang ini , pikir Maomao. Dia pasti sangat muda di hatinya…

𝓮n𝓾𝐦𝗮.id

Dia hendak kembali ke ruangan lain ketika sebuah kotak kecil menarik perhatiannya. Kelihatannya cukup tua, tetapi benang emas halus disulam di sekeliling tepinya, dan telah diolesi dengan jus kesemek dengan hati-hati.

“Tertarik dengan itu?”

Maomao berbalik saat mendengar suara Suiren. “Tidak apa-apa, Bu. Saya tidak berencana untuk mencurinya atau apa pun.”

“Aku tahu,” katanya, tertawa ketika dia mendekat dan mengambil kotak tua kecil itu. Dia membawanya ke kamar sebelah, meletakkannya di atas meja, dan membuka tutupnya. Di dalamnya ada koleksi mainan anak-anak. “Ini adalah favorit Guru Jinshi. Dia punya banyak sekali mainan, tapi dia hanya akan bermain dengan mainan yang benar-benar dia sukai.”

Dia mengambil boneka kayu berukir dengan nostalgia. Itu dipahat dengan hati-hati, bagian-bagiannya aus karena digunakan. Berapa banyak harus dimainkan untuk mendapatkan seperti itu ketika tangan yang memegangnya tidak pernah tahu kotoran.

Seindah senyum Suiren, itu juga menyedihkan. “Apa pendapatmu tentang Tuan Jinshi, Maomao?” dia bertanya.

Itu membuat Maomao mundur, tapi hanya sesaat. Jawaban datang padanya dengan cepat.

“Saya pikir dia majikan yang sangat baik.”

Dalam arti dia memberi saya obat-obatan langka.

“Apakah tidak ada yang lebih dari perasaan itu?”

Maomao menggelengkan kepalanya dengan canggung. Suiren memasukkan boneka itu kembali ke dalam kotak, tampaknya menerima ini. “Kau tahu, mainan ini… Suatu kali, Tuan Jinshi sampai di tempat dia akan bermain dengan ini dan hanya ini. Jadi kami diam-diam menyembunyikannya darinya, tetapi itu hanya membuatnya menangis. Dia tidak bisa dihibur. Gaoshun berlari sendiri mencoba mencari sesuatu untuk menggantikannya!”

“Mengapa kamu merasa terdorong untuk mengambilnya darinya?” tanya Maomao.

Mata Suiren melayang ke tanah, dan dia tersenyum lagi, kali ini benar-benar sedih. “Karena ketika dia terpaku pada sesuatu, itu menjadi satu-satunya hal yang dia lihat. Tapi dia tidak dilahirkan untuk posisi di mana itu bisa diizinkan. Kami harus mendorongnya untuk tumbuh dewasa, meskipun itu menyakitkan. Itulah yang diinginkan ibu terhormat Tuan Jinshi.”

Maomao tidak segera mengatakan apa-apa, tetapi dia merasa salah satu misteri yang mengganggunya telah terpecahkan. Sisi kekanak-kanakan yang aneh yang Jinshi tunjukkan padanya adalah bagian dari dirinya yang sebenarnya. Maomao pernah mendengar bahwa dibesarkan di lingkungan yang represif dapat mempengaruhi semangat seseorang. Mungkin itu sebabnya hati Jinshi tetap, pada tingkat tertentu, seperti seorang anak laki-laki. Hal yang paling aneh adalah bahwa terlepas dari semua itu, semua orang di sekitarnya selalu memperlakukannya dan hanya sebagai kasim yang cantik.

Maomao menatap barang-barang di dalam kotak. Di antara mereka ada secarik kertas terlipat; dia mengambilnya dan membukanya. Tampaknya itu adalah gambar seseorang, tetapi Suiren mengambilnya dari tangannya.

“Ah, itu …” kata Suiren. “Jadi ke sanalah perginya. Saya diberitahu dengan tegas untuk menyingkirkannya.” Dia hampir terdengar seperti sedang berbicara pada dirinya sendiri, dan emosi yang saling bertentangan bermain di wajahnya. Akhirnya, dia meletakkan kertas itu di tempat lain.

Aku ingin tahu tentang apa itu semua , pikir Maomao. Dia mengumpulkan dirinya dan melihat kembali ke kotak mainan. Salah satu barang di dalamnya sangat primitif untuk sebuah mainan. Itu tampak seperti batu, tetapi permukaannya dipoles; itu bersinar dengan kilau emas.

“Bolehkah aku menyentuh ini?” tanya Maomao.

“Lanjutkan.”

“Kebetulan, kamu tidak akan memiliki kertas atau sapu tangan, kan?”

“Apakah ini akan berhasil?”

Maomao mengambil kertas persegi yang ditawarkan Suiren padanya, menggendong batu itu dengannya dan menutup satu matanya untuk melihat dengan baik.

“Aku bertanya-tanya di mana dia mendapatkannya,” kata Suiren. “Dia tidak pernah memiliki kebiasaan mengumpulkan kerikil.”

Dia tersenyum lagi, tapi ekspresi Maomao semakin keras. “Kamu segera mengambilnya darinya?”

“Ya. Sebuah batu dari siapa yang tahu di mana, yah, itu tidak bisa sangat bersih. ”

“Kamu benar. Dan Anda melakukan hal yang benar.” Maomao mengembalikan batu itu ke dalam kotak, masih terbungkus kertas. Dia menarik napas dalam-dalam dan kemudian berkata, “Ini beracun.”

“Astaga!” Suiren berkata, terdengar tidak seperti biasanya. Wajahnya pucat dan matanya melebar.

“Saya sendiri sangat ingin tahu apa yang terjadi. Bagaimana dia mendapatkan benda itu.” Bahkan saat dia berbicara, sebuah hipotesis terbentuk di benak Maomao. Tapi dia ingin lebih banyak bukti sebelum dia mengatakan sesuatu tentang itu dengan keras. “Ketika dia masih sangat muda, apakah Tuan Jinshi pernah memasuki pelataran dalam?” dia bertanya.

𝓮n𝓾𝐦𝗮.id

“Ya, sesekali…”

Jawabannya terdengar ambigu bagi Maomao, tapi dia mengangguk.

“Ada apa, Maomao? Apa masalahnya?” tanya Suiren.

“Saya khawatir saya belum bisa mengatakan apa-apa. Kita akan sampai ke dasar hal-hal besok. Tunggu saja sampai saat itu.”

Suiren tampak seperti akan berdebat, tapi kemudian dia diam-diam menerimanya. Tanpa sepatah kata pun, dia naik ke tempat tidur dan mematikan lilin. Maomao juga naik ke ranjangnya dan mematikan lampunya.

Diputuskan bahwa keesokan harinya, Maomao akan diizinkan masuk ke kamar ditemani Jinshi dan Janda Permaisuri. Terus terang, dia tidak ingin melakukan sesuatu yang besar, tidak nyaman dengan kemungkinan bahwa spekulasinya mungkin salah, tetapi dia hampir tidak dalam posisi untuk menolak.

Ketika saatnya tiba, Maomao menundukkan kepalanya dengan hormat dan memasuki ruangan berdebu. Bubuk putih mengembang di setiap langkah, dan bau khas mencapai hidungnya. Sebagian darinya adalah jamur, tetapi ada sesuatu yang lain.

Kuas di lantai tampak aneh: ujungnya rata dan mengeras.

Menunjuk pada satu hal yang jelas , pikir Maomao, dan kemudian berkata, “Apakah Yang Mulia tertarik pada lukisan?”

Yang lain saling memandang, tampak bingung. Namun, Janda Permaisuri menyipitkan matanya dan berkata, “Dia melukisku. Hanya sekali.” Dia meletakkan tangan di dadanya seolah memilah-milah kenangan lama. “Dia mengklaim itu adalah rahasia untuk disimpan di ruangan ini sendirian. Bahwa jika yang lain tahu, itu semua akan diambil darinya.”

Semua orang dibiarkan tercengang. Jinshi secara khusus tampaknya berpikir dia mempertahankan ekspresinya yang biasa, tetapi ujung jarinya gemetar, sebuah tanda yang baru-baru ini ditangkap oleh Maomao.

Maomao tidak tahu apa-apa, tidak benar-benar, tentang pria yang telah dicemooh sebagai orang bodoh, yang dianggap sebagai boneka penguasa permaisuri. Dia juga tidak ingin tahu secara khusus. Tetapi untuk menemukan kebenaran dari “kutukan”, seperti yang diminta oleh Janda Permaisuri, dia harus mencari tahu.

“Jadi di sinilah dia melukis?” tanya Maomao. Tidak ada yang menjawab. Tampaknya ini adalah pertama kalinya sebagian besar dari mereka mempelajari hobi rahasia mantan kaisar.

“Saya tidak yakin, tetapi saya dapat memberi tahu Anda bahwa setelah dia mulai datang ke ruangan ini, dia selalu dihadiri oleh orang yang sama.” Tanggapan datang dari dayang yang melayani Janda Permaisuri.

“Apakah mungkin untuk memanggilnya? Segera?” tanya Maomao.

“Saya yakin dia masih bekerja di sini …” kata wanita itu. Gaoshun menanyakan detailnya dan mengirim bawahan untuk menemukan pria itu.

𝓮n𝓾𝐦𝗮.id

Sementara itu, Maomao bertanya, “Bolehkah saya menyentuh kuas ini?”

“Silakan,” jawab Janda Permaisuri, dan Maomao mengambil salah satu kuas dan menyentuh ujungnya. Bulu-bulunya lebih keras dari yang dia duga. Dia mengendus mereka dan menemukan bau khas yang sama.

Dia melihat beberapa pecahan kecil semi-transparan di lantai, seperti permen keras. Dia menatap mereka dengan seksama. Lalu, di sana: jejak perubahan warna di lantai juga. Sepertinya seseorang telah berusaha mati-matian untuk menghapusnya. Dia mempelajarinya juga, dan mulai berpikir sepertinya ada lebih banyak dari mereka yang lebih dekat ke dinding.

Dia menatap dinding, lalu mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Hah?!

Dia terkejut menemukan dinding itu lebih kenyal dari yang dia harapkan. Mungkinkah ada semacam kertas tebal yang ditempelkan di atasnya? Itu telah ditutupi secara bebas dengan cat, mungkin dengan harapan memperkuat permukaan. Alasan mengapa ia terlihat begitu polos adalah karena wallpaper—yang sering digunakan untuk membantu menjaga suhu yang konsisten di sebuah ruangan tetapi juga memiliki fungsi dekoratif yang menonjol—tidak berpola dan mulai melengkung seiring waktu.

Maomao menatap dinding. Di wallpaper.

Mungkinkah…

Dia mulai berpikir dia tahu apa sebenarnya kutukan mantan kaisar itu. Sebenarnya, dia merasa cukup yakin — tetapi dia juga merasa seperti itu membawanya ke fakta lain yang dengan senang hati dia abaikan.

“Saya telah membawanya, Tuan-tuan dan Nyonya-nyonya,” kata bawahan Gaoshun, saat dia mengantar ke dalam ruangan seorang pria tua yang bungkuk, begitu tua sehingga dia tampaknya sudah memiliki satu kaki di kuburan. Entah bagaimana rasanya aneh bahwa bertahun-tahun yang lalu, seorang pria seperti ini telah dipercayakan untuk melayani di kamar salah satu penghuni paling mulia di istana ini.

“Kamu …” Janda Permaisuri memandang lelaki tua itu, yang setengah menutup matanya dan membungkuk perlahan.

“Ada sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu,” Maomao memulai, tapi Janda Permaisuri menggelengkan kepalanya dengan lembut.

“Pria ini pernah menjadi budak negara,” katanya, dan Maomao segera mengerti.

Budak negara, seperti ungkapan tersirat, adalah pelayan yang dimiliki oleh pemerintah, di bawah sistem yang telah ada di negara ini sampai beberapa tahun sebelumnya. Dengan pekerjaan yang cukup, budak negara dapat memperoleh kebebasan mereka, sehingga pada tingkat tertentu lebih dekat dengan sistem perbudakan kontraktual di mana para pelacur bekerja daripada konsepsi populer tentang perbudakan seperti itu. Namun demikian, banyak dari mereka yang berada di bawah sistem telah mengalami perlakuan yang mengerikan.

“Dia tidak bisa bicara,” kata Nyonya Besar.

Terkadang mereka yang tidak bisa berbicara dipilih sebagai pelayan—terutama oleh para bangsawan yang menjalani hidup mereka di bawah pengawasan orang-orang di sekitar mereka.

“Ada sesuatu yang ingin kami tanyakan padamu,” ulang Maomao. Pria tua itu membungkuk, tapi dia menatap lurus ke mata Maomao. “Ketika Anda membersihkan ruangan ini, apakah ada cat di sekitar?”

Pria itu tidak bereaksi terhadap pertanyaan itu, hanya terus menatap Maomao.

“Kami pikir sesuatu terjadi di sini.”

Masih tidak ada reaksi. Mungkin dia menunjukkan bahwa dia tidak tertarik dengan ocehan seorang gadis kecil.

Tidak , pikir Maomao, bukan itu. Dia pikir dia menyembunyikan sesuatu. Dia bisa melihat gemetar samar dari jari-jarinya yang keriput, menggigil seperti Jinshi sebelumnya. Dia tidak melewatkannya ketika matanya melirik sekilas ke dinding. Apakah ada sesuatu di dinding sana? dia bertanya-tanya.

Maomao mendekati dinding sekali lagi. Dia meraba permukaannya, dan saat dia melakukannya, dia menyadari sesuatu.

“Bolehkah saya melepas wallpaper ini?” dia bertanya. Orang tua itulah yang bereaksi; dia mengambil langkah maju, jelas agak terlepas dari dirinya sendiri. “Bolehkah aku?”

“Jika Anda yakin itu akan membantu Anda memahami, silakan saja,” kata Janda Permaisuri. Dia tahu tempat itu hanya akan segera dihancurkan.

Pria itu menatap kosong ke arah Maomao, seolah memohon padanya untuk berhenti.

Takut aku tidak bisa. Dia menyiapkan air dan kuas, lalu mulai membasahi wallpaper. Dia memegang sudut yang sudah terkelupas dan perlahan mulai menariknya. Saat dia pergi, keterkejutan muncul di wajah-wajah di sekitarnya.

Itu akan menjelaskan kekenyalannya, pikir Maomao. Ada selembar kertas dinding lain di bawah kertas yang ditariknya kembali.

“Apa ini?” kata Jinshi, mempelajarinya dengan cermat. Lembaran kertas yang baru dibuka itu dalam keadaan yang mengerikan karena telah ditempeli wallpaper, tetapi meskipun demikian, jelas kertas itu tidak dirancang untuk menghiasi dinding.

Itu adalah lukisan, terlihat meskipun warnanya pudar. Di tengah adalah apa yang tampak seperti seorang wanita dewasa, dikelilingi oleh wanita yang lebih muda. Bahkan dalam keadaan yang menyedihkan, ada sesuatu tentang gambar yang menarik hati sanubari. Bukan bahan yang digunakan seniman atau bahkan teknik yang dia gunakan: sepertinya menyimpan pesan di dalamnya.

Sepertinya tidak asing lagi…

Itu dia: gambar yang dilihatnya sekilas malam sebelumnya. Suiren telah mengambilnya darinya sebelum dia melihatnya dengan baik, tetapi cara sosok itu digambar sangat mirip.

Maomao tidak peduli orang macam apa mantan kaisar itu. Dia hanya memikirkan bagaimana, berdasarkan fakta bahwa dia berdiri di puncak hierarki negaranya, dia meninggal tanpa kesempatan untuk menjalankan panggilannya yang sebenarnya. Lukisan-lukisan itu membuatnya mustahil untuk disangkal.

Ketika Maomao selesai mengupas kertas dinding, dia memeriksa permukaan gambar itu.

Aku tahu itu. Dia bisa melihat noda cat emas. Itu adalah warna yang cemerlang, juga seperti sesuatu yang dia lihat malam sebelumnya: batu di dalam kotak mainan Jinshi.

“Cat ini di sini—saya menduga itu dibuat dengan menghancurkan batu yang memiliki kualitas racun arsenik.”

Ada sejenis batu yang dikenal sebagai orpiment, yang dapat dihancurkan untuk menghasilkan pigmen kuning mencolok yang dikenal sebagai “orpiment gold.”

Cat dibuat dengan mencampur sumber pigmen dengan cairan, dan pada awalnya Maomao mengira mungkin Yang Mulia tanpa disadari terkena beberapa zat beracun yang digunakan di wallpaper. Tetapi ketika dia mengetahui bahwa seorang Jinshi muda telah menemukan batu orpiment di istana, dan kemudian ketika dia melihat bentuk sikat yang aneh di ruangan ini, dia mulai memikirkan kemungkinan yang berbeda. Either way, mantan kaisar tidak tiba-tiba menelan dosis besar racun; sebaliknya, tubuhnya telah menyerapnya secara bertahap dari waktu ke waktu.

“Arsenik memiliki efek pengawet. Ini mencegah pembusukan.”

Pada saat kematian sultan, tubuhnya mungkin penuh dengan barang-barang. Para dokter akan menyadari kemungkinan itu, tetapi mereka tidak akan tahu persis dari mana asalnya. Mereka tidak memiliki wewenang untuk memberi tahu kaisar apa yang bisa dan tidak bisa dia lakukan; mereka hanya bisa memastikan bahwa itu tidak dicampur ke dalam makanannya.

Lukisan gambar akan dipandang sebagai hobi dasar bagi seseorang yang berdiri di puncak hierarki bangsanya, setidaknya oleh banyak orang. Jadi pria ini, yang sudah diperlakukan seperti orang idiot, telah memilih untuk menyembunyikan hobinya, bahkan mengambil seorang budak bisu untuk menjaga ruangan tempat dia bekerja.

Maomao membiarkan tangannya menyentuh dinding. Masih ada kualitas kenyal tertentu meskipun mereka telah menghapus satu lapisan wallpaper. Kemungkinan besar, setiap kali kaisar menyelesaikan sebuah gambar, dia menempelkannya di sini di bawah lapisan benda-benda itu. Pasti ada beberapa karya lagi di sini.

Namun, Maomao masih memiliki pertanyaan tentang perlengkapan lukisan kaisar. Permukaan wallpaper dilapisi dengan lem atau sejenisnya untuk membantu pigmen menempel dengan mudah. Itu menjelaskan pecahan-pecahan bening yang dia temukan sebelumnya. Kemungkinan, dia telah melarutkan mereka untuk membuat catnya. Adapun kuas, selama seseorang memiliki akses ke bulu hewan, seseorang dapat membuat kuasnya sendiri, tetapi bagaimana dengan rim kertas dan tumpukan batu—bahan untuk pigmen—yang diperlukan? Mereka tidak dapat ditemukan di sembarang tempat.

Maomao berdiri melihat rona emas pudar dari orpiment dan berpikir. Baginya, semua orang di sini akan tahu siapa subjek lukisan itu, wanita dewasa yang satu ini. Dia hampir tidak pernah melihat seorang wanita dewasa, bahkan ketika bayangan di mana dia tidak bisa menatap lama menjulang di belakangnya.

Permaisuri pasti sudah tahu , pikir Maomao. Pasti menyadari bahwa putranya sendiri tidak cocok untuk takhta. Itulah mengapa dia mengkonsolidasikan kekuatan ke tangannya sendiri dan bekerja keras untuk melindunginya. Untuk menjaga keselamatan anaknya yang telah tersandung ke dalam kepemimpinan. Begitulah cara dia dikenal secara praktis sebagai permaisuri dalam dirinya sendiri. Betapa ironisnya jika hadiah terakhirnya kepada putranya adalah tempat ini dan perlengkapan melukis itu.

Maomao tidak mengatakan semua ini, tetapi diam-diam meninggalkan ruangan, melirik mantan budak untuk mencoba memastikan apa yang dia pikirkan. Namun, dia menutup matanya, kepalanya tertunduk seolah sedang berdoa. Mungkin dialah yang menerima perbekalan dari permaisuri dan membawanya ke Yang Mulia—tak satu pun dari mereka yang tahu bahwa hadiah itu beracun.

𝓮n𝓾𝐦𝗮.id

Janda Permaisuri, sebaliknya, menatap ke langit, seolah mengajukan pertanyaan kepada seseorang di suatu tempat di luar kubah safir yang melengkung di atas mereka. Mungkin dia memiliki nada sentimental yang mengilhami gerakan itu. Maomao menggelengkan kepalanya.

Dia membungkuk hormat. “Aku sudah memberitahumu semua yang aku bisa.”

• ○

Anshi perlahan-lahan mengulurkan tangan ke dinding, masih tertutup serampangan dengan potongan-potongan kertas, senyum menyalahkan diri sendiri di wajahnya. Wanita istana ini, Maomao, telah memberinya banyak penjelasan dan banyak lagi. Memang, mungkin dia telah membawanya ke hal-hal yang lebih baik tidak diketahui.

Anshi tahu betul siapa wanita di tengah lukisan di dinding. Meskipun citranya memudar, kehadirannya tidak berkurang.

Yang mana dia? Mungkin dia adalah salah satu wanita muda yang mengelilingi tokoh sentral, tetapi sekali lagi, dia mungkin tidak termasuk di antara mereka. Mungkin dia tidak lebih dari sementara baginya, seseorang yang lewat begitu saja. Pikiran itu membuat kemarahan melonjak dalam dirinya. Dia menyentuh perutnya, bekas luka yang dia tahu ada di sana. Bekas luka inilah yang membuatnya menjadi seperti sekarang ini, ibu bagi negara. Orang-orang menganggap Anshi sebagai objek belas kasihan, atau kadang-kadang hiburan. Beberapa menyatakan simpati padanya, gadis kecil yang malang, Mantan Yang Mulia baru saja hamil.

Memang benar, dia telah menghamili seorang wanita muda. Tapi Anshi telah menyadari kecenderungan seksual penguasa sebelumnya. Ayahnya adalah seorang pejabat sipil, dan Anshi adalah anak haramnya. Kebetulan dia mendapat menstruasi pertamanya lebih cepat daripada gadis-gadis lain seusianya—dan dia selalu terlihat lebih muda darinya. Ayahnya baru saja melihat alat yang nyaman dan menggunakannya.

Dia memejamkan mata dan mengingat hari itu.

Salah satu kerabatnya pernah menjadi kasim di istana belakang, sangat paham dengan perilaku kaisar. Setiap beberapa hari sekali dia akan mengunjungi istana belakang dan berkeliling ke selir-selir atas. Kadang-kadang dia juga mengunjungi selir tengah—tetapi dia tidak pernah menginap. Dia mungkin berjalan-jalan berkelok-kelok melalui taman, tetapi lebih cepat daripada nanti, dia akan pergi.

Anshi memasuki layanan sebagai dayang untuk salah satu selir menengah, saudara tirinya yang lebih tua. Wanita yang lebih tua tidak tahu apa-apa tentang rencana ayah Anshi dan menghabiskan seluruh waktunya untuk merindukan, berharap Yang Mulia akan datang kepadanya. Dan memang dia melakukannya, memberi Anshi kesempatan lebih cepat dari yang dia duga. Dipandu oleh seorang kasim, penguasa datang untuk melihat permaisuri tengah terbarunya. Bahkan di usianya yang masih muda, Anshi dapat melihat bahwa dia tidak terlalu tertarik dengan kunjungan itu, meskipun saudara tirinya, yang setiap pemikirannya untuk menarik perhatian kaisar, tampaknya tidak menyadari fakta tersebut.

Dia tidak ingat bagaimana tepatnya itu dimulai. Tiba-tiba saja, kaisar mendorong adiknya ke samping, menyebabkan dia jatuh ke tanah. Dia sendiri bersandar ke dinding, wajahnya menunduk.

Hal yang tepat untuk dilakukan oleh seorang dayang dalam situasi seperti itu adalah pergi untuk menghibur majikannya, atau meminta maaf kepada penguasa atas ketidaksopanan apa pun yang telah memprovokasi dia. Tapi Anshi tidak melakukannya. Sebaliknya dia berkata, “Apakah Anda baik-baik saja, Tuan?”

Ini mungkin dianggap tidak tepat dalam dirinya sendiri; memang, para kasim di sekitar Yang Mulia menyuruhnya dengan paksa untuk tidak menyentuhnya dan mendorongnya menjauh. Dia pikir dia mungkin akan dihukum bersama dengan saudara tirinya, tetapi ternyata sangat berbeda.

Yang coba dilakukan saudara tirinya hanyalah menyentuh kaisar, dan hanya dengan lembut pada saat itu. Dia memimpikan istana belakang, dan sekarang dia ada di sana, dan rajanya lebih cantik dari yang pernah dia bayangkan. Dibesarkan menjadi kupu-kupu, menjadi bunga, saudara tiri Anshi hanya terbawa suasana.

Anshi, bagaimanapun, telah melihat sekilas ekspresi kaisar saat dia menatap tanah. Alisnya yang seperti pohon willow menyatu dan air mata mengalir dari matanya. Pasti lengan kirinya yang disentuh oleh saudara tirinya, karena dia menggosoknya dengan kuat seolah-olah untuk menghilangkan sensasinya. Ini bukan citra seorang pria yang berdiri di puncak bangsanya. Itu adalah orang lemah yang ketakutan oleh permaisuri menengah yang hampir tidak bisa menarik dirinya dari lantai.

Dan siapa yang harus mendekati pria pemalu itu selain seorang gadis berusia sepuluh tahun yang lalai.

Waktu berlalu, dan ketika Anshi tidak lagi terlihat seperti gadis kecil, kaisar berhenti berusaha untuk mengunjunginya. Mungkin dia juga sekarang menjadi objek ketakutannya. Kakak tiri Anshi telah menjadi gila karena cemburu; dia akhirnya dinikahkan untuk mengeluarkannya dari istana belakang, dan apa yang terjadi padanya setelah itu, Anshi tidak pernah tahu. Dia mendengar bahwa bertahun-tahun kemudian, saudara tirinya meninggal karena sakit, tetapi saat itu Anshi sudah menjadi Janda Permaisuri dan sedang berkabung untuk suaminya, jadi dia tidak dapat menghadiri pemakaman.

Dia bukanlah gadis kecil terakhir yang tiba di istana belakang dengan tugas menarik perhatian Yang Mulia; banyak yang mengejarnya. Istana belakang tumbuh dengan cepat, dan tiga zona baru ditambahkan. Segmen yang dibangun ketika suaminya naik takhta sekarang menjadi kawasan selatan.

Anshi menemukan hidupnya terancam berkali-kali. Adalah keberuntungannya bahwa anaknya laki-laki, dan neneknya, permaisuri, telah mengakuinya. Suatu kali, kaisar menolak untuk mengakui seorang putri yang lahir dari salah satu wanitanya, menyebabkan anak dan petugas medis yang dianggap ayahnya dibuang. Sampai saat itu, pejabat medis adalah satu-satunya pria yang dibebaskan dari pengebirian saat bertugas di istana belakang, tetapi setelah peristiwa itu dinyatakan bahwa bahkan dokter pun harus menjadi kasim. Anshi sedih mengetahui bahwa inilah mengapa dokter yang mengoperasi perutnya harus dikebiri.

Ketika kaisar sedang melukis di sini, dia mengira dia hanya memikirkan ibunya, permaisuri yang berkuasa, atau gadis-gadis yang tidak mau menantangnya. Dia tidak punya tempat dalam imajinasi seperti itu. Penguasa menjadi sama takutnya dengannya seperti pada saudara tirinya yang mencoba menyentuhnya. Mungkin bahkan lebih.

Ketika anak keduanya lahir, ada yang mengira itu anak haram, tapi Anshi hanya tertawa. Itu tidak akan pernah bisa.

Dia belum pernah melihat Yang Mulia begitu ketakutan. Dia tidak lebih dari boneka permaisuri, seorang pria menyedihkan yang diliputi oleh wanita dewasa, hanya mampu berhubungan dengan gadis-gadis kecil. Dilupakan oleh orang-orang seperti itu— itu tak tertahankan. Perasaan itu meledak ketika dia melihat kaisar melewatinya sepenuhnya untuk pergi bersama teman bermain favoritnya yang baru.

Anshi telah menghadapinya dengan bekas luka di perutnya, menyiksanya saat dia memohon pengampunan. Namun baginya itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah dia berikan pada semua gadis kecil itu. Di tempat tidur dia terus membisikkan kutukan dengki padanya, seolah-olah melukainya lebih dari yang dia kumpulkan dari semua anak itu. Sehingga dia akan mengingatnya, lebih dari gadis mana pun yang telah dia sakiti dan masih sakiti, lebih dari ibu agungnya, permaisuri.

Gambar macam apa itu ?

Hanya sekali, kaisar telah melukis Anshi. Dia tampak begitu damai saat dia bekerja dengan kuasnya. Lukisan. Rahasia kecilnya. Dia menghargai lukisan itu, tetapi kemudian menyuruh dayangnya untuk membuangnya. Anshi tidak lagi membutuhkan mantan kaisar. Sama seperti dia tidak membutuhkannya lagi.

Ketika dia menyadari anaknya mungkin dalam bahaya, dia bertindak cepat dan tegas. Biarkan orang mengatakan dia tidak sah, atau changeling; dia mencintainya sama saja.

Saat itulah dia mulai menyadari sesuatu yang dia tidak mengerti dengan jelas sebelumnya. Anshi mundur selangkah dari gambar di dinding. Di luar ruangan berdiri dayang yang selalu bersamanya, mengalihkan pandangannya ke satu sisi dan sesekali gelisah.

Di dinding itu ada wajah yang begitu cantik sehingga hanya bisa disebut manusia super. Itu menyerupai seseorang yang pernah dikenal Anshi, seseorang yang bahkan membuatnya takjub dengan kecantikan mereka. Tapi orang itu sudah pergi, dan lukisan itu berasal dari beberapa dekade yang lalu. Akan ada beberapa yang tersisa yang bisa mengidentifikasi gambar itu.

“Aku ingat dia datang mengunjungi kita sekali, bukan?”

“Ya,” kata Anshi. “Berapa tahun yang lalu itu…”

Bersamanya ada seorang pria bernama Jinshi. Dia mengacu pada sesuatu yang telah terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Pasti sekitar waktu mantan kaisar mulai mengurung diri di gedung ini. Dia sudah kehilangan pegangannya pada kenyataan saat itu. Anshi tidak ingin melanjutkan pertanyaan mengapa.

Permaisuri telah datang dengan cepat, dia ingat, menghibur putra kesayangannya dan membawanya pergi.

“Saat itulah saya mengambil ini,” kata Jinshi, menunjukkan batu emas yang dipegangnya di saputangan. “Saya diberikan untuk memahami itu disebut orpiment.” Dia terkesan dengan detasemennya. Jadi racun itu telah menghancurkan Yang Mulia bahkan saat itu. “Suiren akhirnya mengembalikannya kepadaku pagi ini.”

Persis seperti yang Anshi pernah instruksikan padanya, bertahun-tahun yang lalu: jika dia terlalu banyak bermain dengan satu hal, singkirkan itu darinya.

Jadi itulah yang telah mereka lakukan, tidak pernah mengerti betapa kejamnya hal itu. Setiap kali anak laki-laki itu menatapnya, berusaha menilai suasana hatinya, dia secara refleks menghindari tatapannya. Itu adalah hal yang mengerikan yang telah dia lakukan. Mungkin itulah yang menyebabkan dia tumbuh begitu cepat, sementara jantung seorang anak masih berdetak di dalam dirinya.

𝓮n𝓾𝐦𝗮.id

“Sepertinya saya ingat pernah melihat salah satu gambarnya sekali. Itu menggambarkan seorang wanita muda dengan warna-warna lembut. Mungkin warna ini memicu ingatan dalam diri saya karena gambar itu.”

Jadi Suiren diam-diam menyimpan lukisan yang Anshi suruh dia buang.

“Kamu selalu suka memakai warna kuning,” lanjut Jinshi.

Itu hanya kebetulan. Keluarganya telah menghasilkan banyak kunyit, dan pakaian yang dikenakannya secara alami mengandung banyak warna kuning. Dia tidak pernah berhenti memakainya.

Akhirnya dia bertanya, “Apakah wanita dalam gambar itu memang permaisuri yang berkuasa?”

“Aku pasti tidak tahu.”

“Menurutmu apa yang dia coba komunikasikan pada saat itu?”

“Aku pasti tidak tahu.”

Juga tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang. Itu adalah pilihannya untuk tidak mengajukan pertanyaan.

“Saya melihat Anda telah menemukan diri Anda seorang wanita istana yang cukup menarik,” kata Anshi dalam upaya untuk mengubah topik pembicaraan.

“Seseorang yang cukup berguna.”

Itu benar; dia bisa mendengarnya dalam suaranya—tapi dia juga tahu itu bukan segalanya. Dia telah berjuang dan bertahan di medan perang ini jauh lebih lama daripada dia. Berapa tahun dia pikir dia telah mengawasinya?

“Saya mengerti.” Dia setengah menutup matanya, merasa dia harus berkomunikasi sebanyak ini setidaknya: “Tetapi jika Anda tidak berhati-hati untuk menyembunyikan favorit Anda, seseorang mungkin menyembunyikannya dari Anda.”

Dan dengan itu, Anshi kembali ke kamarnya sendiri.