Bab 13: Janda Permaisuri

Maomao sangat senang. Memang, dia hampir tidak bisa lebih bahagia. Di belakangnya, Hongniang dan Yinghua berdiri dengan tatapan mengintimidasi.

“Betulkah? Disini?” Maomao bertanya, memperhatikan Hongniang dengan seksama.

“Ya! Pikirkan baik-baik tentang apa yang Anda lakukan, ”jawab kepala pelayan sambil mendengus. Mata Maomao mulai berkaca-kaca, dan dia menggenggam tangan Hongniang.

“Terima kasih banyak!” katanya, membungkuk dalam-dalam.

“Eh—?”

“Tunggu… Maomao?! Ooh, ini kebalikan dari apa yang kita inginkan!”

Maomao, tidak mengindahkan kekecewaan Hongniang dan Yinghua, benar-benar terbang ke gudang penyimpanan. Ini akan menjadi kamarnya mulai hari ini dan seterusnya.

“Tidakkah menurutmu itu sedikit kasar, Yinghua?” Guiyuan bertanya sambil menuangkan teh, yang dia tawarkan bersama dengan camilan kepada Yinghua.

“Aku juga berpikir begitu, tapi itu salahnya sendiri,” jawab Yinghua, berhasil mengerucutkan bibirnya dan menyesap tehnya pada saat yang bersamaan. Hari ini mereka menikmati teh fermentasi yang harum dari barat. “Kami terus menyuruhnya berhenti, tapi dia tidak mau! Kami tahu dia keluar mengumpulkan serangga lagi…” Dia memelototi Maomao. Hongniang, tampaknya, telah membuang semua hasil usaha Maomao.

Maomao hanya memiringkan kepalanya. Dia berhenti mencoba mengumpulkan ekor kadal, menyadari bahwa pekerjaan tidak dapat dilakukan di sekitar Paviliun Giok jika para dayang terus pingsan. “Apa yang kau bicarakan?” dia bertanya pada Yinghua, benar-benar terkejut. “Aku berhenti setelah benda dengan kadal itu.”

“Ada pembicaraan! Kami mendengar seorang wanita aneh berkeliling istana belakang mengumpulkan serangga dan tertawa seperti orang gila.”

Maomao tidak mengatakan apa-apa, tapi Yinghua—dan sekarang Guiyuan juga—keduanya tampak tersinggung.

Ini jelas semacam kesalahpahaman.

“Aku tidak melakukan itu,” kata Maomao dengan sungguh-sungguh. Ya, dia mengumpulkan ngengat satu kali baru-baru ini, tapi itu untuk pekerjaan. Dia tidak pernah mengejar satu pun serangga lagi sejak saat itu. Atau kadal. “Dan jika saya melakukan sesuatu seperti itu, itu bukan bug yang saya cari. Itu akan menjadi herbal. ”

“Tapi Anda mengakui bahwa Anda akan gila tentang hal itu?”

Yinghua dan Guiyuan terlihat sangat putus asa saat mereka mempelajari Maomao. Akhir-akhir ini, mereka akhirnya mulai memahami sifat aslinya.

en𝓊𝐦a.𝒾𝐝

Gr. Dia tahu tatapan itu. Mereka tidak percaya padanya.

Tapi itu benar. Maomao hanya tertawa karena dia menemukan beberapa tanaman obat, bukan karena serangga. Dia memang memiliki beberapa ukuran akal sehat. Dia mengerti betul apa yang akan terjadi jika dia mencoba membudidayakan serangga di ruangan sempit itu. Saat itu musim panas; itu akan menjadi bencana.

Maomao mengerutkan kening dan mengepalkan tangannya. Ini adalah situasi yang sangat parah. Tapi dia pikir dia tahu siapa yang benar-benar bertanggung jawab.

“Hah? Hihui’s beeb mencemooh whah?” Xiaolan bertanya, mulutnya penuh dengan roti persik. Maomao menawarinya tabung bambu berisi teh manis dan mengangguk. Mereka mengobrol dan ngemil di belakang area laundry, seperti biasa. Maomao telah membuat Xiaolan menulis beberapa karakter di atas debu untuk meyakinkan dirinya bahwa gadis itu memperhatikan di kelas. Dia tentu saja.

“Shisui itu… Dia makhluk yang paling lincah,” kata Xiaolan sambil minum teh. Mungkin bakat akademisnya baru-baru ini yang telah memperkenalkan kata-kata sulit seperti itu ke dalam kosakatanya. Dia melompat turun dari tong yang dia duduki dan berlari ke arah beberapa wanita istana yang mengobrol di dekat sumur. “Hei, kamu tidak tahu di mana Shisui akhir-akhir ini, kan?”

Maomao mengejarnya. Tiga wanita istana menjawab Xiaolan dengan salam ramah, meskipun mereka sedikit menegang ketika Maomao mendekat. Reaksi mereka tidak biasa; Xiaolan dan Shisui adalah satu-satunya wanita dengan selera yang cukup aneh untuk menikmati berbicara dengan Maomao.

“Dia aneh,” kata salah satu wanita. “Tepat ketika Anda berpikir Anda telah melihatnya, sepertinya dia pergi lagi.”

“Kau tahu, aku merasa dia ada di sekitar…”

“Ya saya juga.”

Satu hal yang tampaknya mereka yakini adalah bahwa mereka tidak yakin.

“Oh, di mana, di mana? Katakan padaku, tolong cantik!” Xiaolan, tanpa rasa takut pada siapa pun yang mungkin dia ajak bicara, mulai mengganggu mereka tanpa ampun. Ketiga wanita itu saling memandang, jelas ragu untuk mengatakannya. Mereka mungkin merasa sensitif memiliki Maomao di sana. Pakaiannya tidak seperti milik mereka. Itu masih polos dan mudah untuk dipindahkan, tentu saja, tapi itu bukan salah satu seragam umum yang dikeluarkan istana belakang untuk stafnya. Tidak, dia mengenakan pakaian yang diberikan oleh majikannya, sebagaimana layaknya seorang pelayan dari salah satu selir.

Pakaian-pakaian itu menciptakan penghalang yang tidak terlihat tetapi tidak dapat dilintasi antara mereka yang menghadiri permaisuri dan mereka yang tidak.

Tembak… Maomao sadar dia seharusnya menjaga jarak. Beberapa wanita istana bisa saja memusuhi mereka yang melayani permaisuri, tetapi banyak dari mereka hanya diam, takut menyebarkan desas-desus yang salah akan membuat mereka mendapat masalah. Hanya sedikit orang yang riang seperti Xiaolan.

Jadi, apa yang harus dilakukan sekarang? Dia mungkin bisa meringankan suasana dengan beberapa makanan ringan, tapi dia sudah memberikan semua yang dia miliki untuk Xiaolan. Maomao meraba lipatan jubahnya, bertanya-tanya apakah dia mungkin membawa sesuatu yang bisa berfungsi sebagai suap sebagai pengganti makanan.

Ooh! pikirnya sambil berlari melintasi satu item tertentu.

“Jika ada di antara Anda yang memiliki detail, saya mungkin menemukan cara untuk memberi Anda ini.”

Itu adalah sepotong kain yang indah, menyenangkan untuk disentuh dan sedikit wangi. Secara teknis itu adalah sapu tangan, tapi itu dari bahan yang sangat bagus sehingga, dengan sedikit imajinasi, bisa dibilang apa saja. Faktanya, Jinshi telah memberikannya kepada Maomao ketika pipinya terluka. Dia berpikir dia mungkin bisa menjualnya ke dokter dukun di kantor medis. Dia tidak ingin menghabiskan terlalu lama memikirkan minat pada pria yang mungkin dimiliki pria itu, tetapi dia mungkin mendapatkan beberapa koin darinya untuk sesuatu yang dimiliki kasim cantik.

“Apakah itu…”

“Itu terlihat seperti sutra, bukan? Bahan yang paling tidak cocok untuk sapu tangan, saya yakin. ”

Salah satu wanita mengambil kain dan membawanya ke hidungnya. Kemudian matanya melebar. “Bau ini… Tidak mungkin! Bisa kah?”

Maomao menoleh ke arah wanita itu dengan sedikit senyum di bibirnya, meskipun dia tidak membiarkannya sampai ke matanya. “Aku akan menyerahkan itu pada imajinasimu.” Dia takut menyebut nama Jinshi akan menjadi kontraproduktif. Biarkan mereka mendapatkan ide dan mengisi sisanya sendiri.

Wanita dengan hidung sensitif itu bergumam pada dirinya sendiri: “Tunggu… Tapi… Benarkah…? Mungkinkah itu miliknya …?” Maomao tidak yakin siapa yang dia pikirkan, tetapi dia melihat dia memiliki peminat. Ketika mereka melihat reaksi wanita itu, dua wanita lain yang bersamanya bergantian mengendus saputangan.

Maomao melipat kain itu dan berkata dengan hormat, “Mungkin saya bisa membujuk Anda untuk berbagi wawasan Anda terlebih dahulu?”

Para wanita istana memberi tahu Maomao bahwa mereka telah melihat Shisui di antara hutan-hutan yang tidak terawat di bagian utara. Itu masuk akal; di situlah Maomao bertemu dengannya sebelumnya. Rupanya itu adalah tempat favoritnya. Maomao pergi ke sana dan duduk di antara pepohonan. Saat itu musim panas, ada banyak serangga berisik. Jangkrik menangis di sekelilingnya, dia bisa memaafkan, tetapi dia menghancurkan beberapa nyamuk yang mendengung menjengkelkan melewati telinganya.

Seharusnya membawa kompor kecil untuk mengusir nyamuk , pikirnya. Mereka menggunakan mugwort dan jarum pinus untuk menghasilkan asap tebal yang mencegah serangga. Seseorang selalu terbakar di Paviliun Giok karena Putri Lingli masih sangat muda.

Area di sekitar hutan tidak dirawat dengan sangat hati-hati, dan Maomao melihat segala macam tumbuh di sana: rumput pampas, misalnya, dan sekumpulan bunga merah. Dia membungkuk ke arah mereka. Jadi di sinilah mereka tumbuh. Mereka adalah bunga whiteblossom. Bunga berbentuk terompet akan mulai mekar pada malam hari.

Maomao mengambil satu dan meremukkan kelopaknya, menodai jari-jarinya dengan jus merah. Itu adalah permainan kecil yang sering dia mainkan ketika dia masih muda. Sementara itu, para pelacur telah memetik bunga untuk benih mereka, yang mengandung bedak seperti bedak pemutih wajah. Tapi bukan itu cara para pelacur menggunakannya.

Sebuah pertanyaan masih terngiang di benak Maomao. Itu tentang apa yang terjadi di Crystal Pavilion beberapa hari sebelumnya, ketika kepala dayang Selir Lihua, Shin, ditemukan mencoba membuat obat untuk menyebabkan keguguran.

Shin belum pernah menggunakan parfum apapun sebelumnya. Jika barang-barang itu mengandung bahan-bahan yang dapat membahayakan kehamilan, dan jika dia merasa bahwa dialah yang seharusnya menjadi permaisuri, itu akan menjelaskan mengapa dia tidak mau memakainya. Dia mungkin berharap untuk menggantikan Lihua. Dia mungkin berpikir bahwa jika permaisuri saat ini gagal menghasilkan ahli waris, keluarganya akan merasa harus memberikan Yang Mulia orang lain sebagai gantinya. Namun, pada kesempatan ini, dia begitu putus asa untuk menghasilkan obat aborsi sehingga dia bahkan memakai parfum yang ditakuti. Mengapa?

Permaisuri Lihua telah mengenakan pakaian yang lebih longgar dari biasanya. Pakaian yang tidak pas di perut, seperti Permaisuri Gyokuyou. Dan apakah itu imajinasi Maomao, atau apakah dia terlihat sedikit lebih gemuk dari sebelumnya?

Gyokuyou bukanlah satu-satunya yang menerima kunjungan Kaisar. Ada satu kemungkinan yang sangat berbeda, tapi Maomao tidak berani mengatakannya. Tidak masalah jika dia melakukannya; dia tidak dalam posisi untuk membantu Permaisuri Lihua.

Keraguannya yang mengganggu adalah tentang bahan-bahan yang terlibat dalam apa pun yang dibuat Shin di gudang penyimpanan itu. Siapapun bisa membeli minyak wangi dan semacamnya dari karavan, asalkan mereka punya cukup uang. Itu sudah jelas. Namun, Maomao mendapati dirinya bingung.

Para pelacur mengumpulkan biji whiteblossom bukan untuk tujuan kosmetik—tetapi untuk membuat obat yang akan menyingkirkan anak dari perut mereka. Itu akan direbus dengan bahan-bahan lain, termasuk tanaman lentera, peony pohon, balsam, peony berbunga, dan air raksa untuk mencapai efek yang diinginkan.

Quicksilver, atau merkuri, selain itu, tanaman ini adalah semua hal yang bisa didapat di istana belakang, tapi minuman Shin tidak termasuk salah satu dari mereka — meskipun itu tampak seperti cara termudah dan termurah. Itu membuat Maomao memiliki pemikiran yang meresahkan: mungkin seseorang dengan sengaja memberi tahu Shin tentang racun. Orang itu mungkin masih ada di sini di istana belakang.

Dia mencoba memberi Jinshi firasat tentang apa yang dia pikirkan dengan saran miring, dan dia cukup mengenalnya untuk berharap dia akan menyelidiki masalah ini. Dia kurang yakin apakah kepala pelayan yang angkuh dan keras kepala akan dengan mudah dibujuk untuk berbicara.

Pada saat itu, hiruk-pikuk jangkrik tiba-tiba mereda.

en𝓊𝐦a.𝒾𝐝

Triiiiing.

Dia mendengar apa yang terdengar seperti bel berdering dengan tenang, diikuti oleh gemerisik yang berbeda. Dia menoleh ke arah suara itu untuk menemukan sesuatu yang besar merayap di antara rumput pampas. Ia melompat seperti katak, lalu mengangkat tangannya dan mulai tertawa riang.

“Aku menangkapmu kali ini!” itu menjerit. Suara itu memiliki sentuhan kepolosan yang sama dengan Xiaolan, tetapi nadanya lebih tinggi. Pemilik suara itu memiliki seringai di wajahnya — wajah yang tampak sangat muda untuk seberapa tinggi dia.

Wanita itu, jelas senang dari lubuk hatinya, mengambil serangga itu di tangannya dan memasukkannya ke dalam sangkar serangga bambu.

Aku tidak percaya , pikir Maomao, melihat gadis itu terkekeh sambil melompat-lompat di rerumputan sambil menyambar serangga. Mereka salah mengira saya untuk itu ? Itu membuat frustrasi. Dia pikir dia sedikit kurang gila dari itu. Keingintahuannya terpuaskan, namun, Maomao memutuskan untuk meninggalkan area tersebut.

Dia tidak pergi jauh.

Dia mendengarnya lagi: triiiiing , kali ini dari kanan di dekat telinganya. Bingung, dia menyentuh kepalanya—untuk menemukan serangga yang duduk di atasnya. Ini, tampaknya, adalah sumber sebenarnya dari “lonceng” yang dia dengar. Dan itu akan baik-baik saja, jika itu adalah akhir dari masalah ini.

Sebaliknya, sesosok datang menyerang Maomao, bertabrakan dengannya. “Kutu saya!” itu menangis. Kemudian sosok itu menatap Maomao dengan heran. Wajahnya entah bagaimana mengingatkan Maomao pada tupai.

“Jika kamu bisa melepaskanku, aku akan menghargainya,” kata Maomao, tapi gadis itu tidak bergerak sedikitpun. Tangannya berada di atas kepala Maomao, diam sempurna. Dia tampak agak terganggu. Maomao dengan cepat menebak apa yang sedang terjadi. “Cepat dan bawa pergi. Saya tidak ingin berbaring di sini dengan serangga di kepala saya.”

Terjadi keributan saat gadis itu menjegalnya. Sesuatu telah terjepit, dan dia tahu apa.

“Aku benar-benar minta maaf, Maomao,” kata Shisui, tapi dia menyeringai saat dia akhirnya berdiri.

Rasanya menyenangkan untuk menuangkan air sumur yang dingin ke atas kepalanya—tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan jijiknya.

Gadis lainnya menyerahkan sapu tangan kepada Maomao yang basah kuyup. Dia menerimanya dengan rasa terima kasih dan mulai mengepel dirinya sendiri. Kandang serangga yang tergantung di pinggang gadis itu ditempati oleh beberapa serangga yang semacam warna hangus; mereka mengepakkan sayapnya, membuat suara seperti bel yang berdering.

“Jadi itu yang kamu coba tangkap?”

“Uh huh.” Shisui masih terlihat agak malu, tapi matanya saat dia menoleh ke arah Maomao bersinar. Maomao tahu dia menyukai serangga, tapi dia tidak begitu menyadarinya.

Sementara Maomao masih mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan, dia menemukan gadis lain menariknya ke seberang sumur. Sisi itu dinaungi oleh pepohonan, dan ada sebuah kotak kayu, tempat yang sempurna untuk duduk. Shisui menepuk kotak itu, mengarahkannya untuk duduk.

Maomao mulai mendapat firasat buruk tentang ini. Dan perasaan buruknya biasanya benar.

“Serangga ini asli dari negara pulau di sebelah timur, paham? Mereka membuat suara dengan menggetarkan sayapnya,” Shisui memberitahunya, tidak melihat ke atas dari penghuni sangkar. “Saya kira beberapa dari mereka pasti menumpang dengan misi perdagangan dan kemudian lepas. Saya pikir ini adalah satu-satunya tempat mereka tinggal di negara kita, sama seperti ngengat itu.”

Maomao menawarkan suara ketertarikan setengah hati.

“Pewarnaan mereka membuat mereka terlihat seperti kecoak, tetapi sebenarnya tidak, jadi jangan khawatir.”

Maomao bisa saja hidup tanpa mengetahui hal itu, pikirnya, sekali lagi mengusap kepalanya dengan sapu tangan.

Gadis dengan pilihan kata yang buruk menyampaikan ceramah yang berliku-liku tentang serangga ini selama tiga puluh menit penuh. Jika ini terus berlanjut, matahari akan terbenam sebelum mereka selesai. Maomao terus mencoba untuk keluar dari percakapan dan pergi, tetapi setiap kali, dia merasakan tarikan di lengan bajunya dan tak terhindarkan ditarik kembali ke pelajaran. Dia mengerti betul keinginan untuk membicarakan sesuatu yang kamu minati, tapi dia ingin mengingatkan Shisui tentang betapa membosankannya itu bagi para pendengarnya.

Kalau saja kita berbicara tentang narkoba. Lalu aku bisa bertahan hidup ini.

Peregangan yang tidak nyaman itu segera tiba-tiba terganggu oleh dentingan genta kayu. Maomao melihat sekeliling, mencoba mencari tahu dari mana asalnya; dia bisa melihat wanita istana terdekat lainnya melakukan hal yang sama.

Sumbernya segera terungkap dari gerbang ke selatan. Sesosok muncul, diapit oleh seorang dayang dan pengawal kasim di setiap sisi, dengan tiga orang lagi membuntuti di belakangnya, salah satunya membunyikan genta. Pusat pawai adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian berwarna-warni. Maomao mengira dia mengenali wajahnya, tenang dan tampak lembut.

Saya percaya itu adalah Janda Permaisuri.

Dia hanya melihatnya sekali, di pesta kebun tahun sebelumnya, tetapi hanya ada begitu banyak orang yang bisa maju melalui istana belakang dengan rombongan yang begitu luas. Membandingkan orang di depannya dengan ingatan kabur itu, dia menyimpulkan itu pasti Janda Permaisuri. Dia tampak terlalu muda untuk menjadi ibu dari Kaisar saat ini dengan rambut wajahnya yang kuat, tetapi saat dia datang, genta terdengar sepanjang waktu.

“Bertanya-tanya ke mana dia pergi,” bisik Shisui. Dia meringkuk di bawah bayang-bayang sebuah bangunan.

“Mengapa kamu bersembunyi?” tanya Maomao.

“Yah, bukan?”

Shisui memilikinya di sana. Dalam refleks yang hampir terkondisi, Maomao juga berjongkok di balik pilar. Semua wanita istana lainnya di sekitar membungkuk dalam-dalam. Itu telah dibor ke semua orang sejak mereka tiba di sini bahwa itulah yang dilakukan seseorang ketika seseorang dengan status yang lebih tinggi lewat. Sebenarnya, itulah yang seharusnya dilakukan Maomao setiap kali Jinshi dan para pengikutnya hadir, tapi dia menjadi terbiasa melupakannya akhir-akhir ini.

Itu tidak akan berhasil , pikirnya. Dia harus menjaga batas-batas yang tepat. Sambil menggelengkan kepalanya, dia memutuskan untuk melakukan yang lebih baik di masa depan.

“Apakah dia pergi ke arah klinik?” Shisui merenung, meletakkan dagunya di tangannya dan memperhatikan Janda Permaisuri. Memang benar bahwa klinik itu searah dengan arah pawai itu.

“Klinik, ya…” Maomao bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Janda Permaisuri pergi ke kantor medis tidak resmi istana belakang .

Tanpa diduga, Shisui memberikan jawabannya. “Aku dengar Yang Mulia yang memulainya. Itu dulu ketika permaisuri masih berkuasa, jadi dia tidak bisa melakukannya di depan umum, dan bahkan sekarang masih cukup diam. ”

Itu pasti masuk akal. Janda Permaisuri terkenal sebagai wanita yang baik hati. Dikatakan karena pengaruhnya bahwa perbudakan dan pembuatan kasim telah dilarang atas aksesi Kaisar saat ini. Salah satu dari perubahan itu sendiri akan menjadi revolusioner dalam dirinya sendiri. Banyak orang merasa bahwa mereka adalah pilihan yang baik dari sudut pandang kemanusiaan yang sederhana, tetapi ada efek sampingan yang bermasalah.

Perdagangan budak, misalnya, telah menjadi bentuk bisnis, dan menariknya keluar dari hal-hal yang merugikan telah menghentikan sektor-sektor tertentu. Ada juga pertanyaan tentang di mana harus menarik garis tentang apa yang dimaksud dengan perbudakan. Ketika orang digiring dan dijual seperti binatang, itu sudah cukup jelas, tetapi bagaimana dengan mereka yang secara efektif menjadikan diri mereka sebagai jaminan atas hutang? Secara teknis, mereka telah menandatangani sesuatu seperti kontrak kerja, tetapi ini juga bisa dianggap sebagai perbudakan. Bawa itu ke dalam persamaan, dan bahkan pelacur — pada saat ini, sepenuhnya legal — dapat dianggap sebagai budak. Maomao ingat melihat nyonya tua mendiskusikan kemungkinan itu, dengan wajah pucat.

Singkatnya, meskipun secara lahiriah tidak ada lagi perbudakan di negeri itu, semua orang sadar bahwa dalam banyak hal, praktik itu hanya mengubah namanya dan menyesuaikan diri dengan standar sosial yang baru. Maomao tidak tertarik pada detail yang lebih halus dari itu dan tidak tahu apa-apa tentang mereka.

“Kurasa sebaiknya aku kembali,” kata Shisui, meraih kandang serangganya dan berdiri. “Lebih baik hati-hati, Maomao. Anda akan mendapat masalah jika Anda mengendur di sini terlalu lama. ”

“Ya saya kira.”

Dia bertanya-tanya apakah perjalanan Janda Permaisuri ke arah klinik ada hubungannya dengan kejadian baru-baru ini di Crystal Pavilion. Jika Nyonya Besar terlibat, mungkin akan segera ada revolusi lain, kali ini dalam perawatan medis di istana belakang. Maomao berharap dia bisa menjadi lalat di dinding itu , tapi dia takut apa yang akan terjadi jika dia ketahuan menguping, dan bagaimanapun, Shisui benar—Maomao akan benar-benar mendengarnya dari Hongniang jika dia terlambat kembali.

Hmmm. Dia menyilangkan tangannya sambil berpikir. Sepertinya dayang-dayang lainnya tidak melakukan apa-apa selain kesal padanya baru-baru ini.

“Kurasa sebaiknya aku kembali,” katanya, dan dengan enggan menuju Paviliun Giok.

en𝓊𝐦a.𝒾𝐝

Ketika Maomao kembali, dia, secara tidak biasa, disuruh melakukan pembersihan yang sebenarnya. Dia diberitahu untuk membersihkan ambang jendela dengan perhatian lebih dari biasanya terhadap detail, dan pekerjaannya hanya berhasil pada percobaan ketiga. Itu dua kegagalan. Dia mulai bertanya-tanya apakah Hongniang benar-benar membalas sikapnya baru-baru ini, tetapi ketika dia melihat bahwa para dayang lainnya masing-masing harus mengulang pekerjaan mereka setidaknya sekali, dia pikir itu pasti sesuatu yang lain.

Seseorang pasti datang, tapi siapa?

Satu-satunya saat mereka membersihkan ini dengan hati-hati adalah ketika permaisuri lain datang untuk makan atau pesta teh. Pertemuan semacam itu telah ditangguhkan baru-baru ini, dan hanya permaisuri yang paling mereka percayai diterima di Paviliun Giok. Saat Maomao bertanya-tanya siapa yang cocok dengan deskripsi itu, pengunjung itu datang. Ternyata Janda Permaisuri sendiri.

“Sudah terlalu lama, Nona Anshi.” Selir Gyokuyou menyambutnya dengan senyum lembut dan postur tubuh yang sempurna. Dia membuktikan mengapa dia adalah permaisuri; kecuali Hongniang, dayang-dayangnya menjadi layu di hadapan Yang Mulia.

Tatapan Janda Permaisuri jatuh ke perut Gyokuyou, tapi hanya sesaat. Demikianlah Maomao mengetahui nama Nyonya Besar, Anshi, tetapi dia tahu itu adalah nama yang hampir pasti tidak akan pernah dia ucapkan.

Jadi itulah yang terjadi , pikir Maomao. Sebagai ibu mertua Gyokuyou, Janda Permaisuri berbagi pemahaman implisit dengannya. Fakta bahwa Gyokuyou yang sangat curiga (dan memang benar) tidak hanya akan menerima Janda Permaisuri, tetapi juga membuatnya mengetahui fakta kehamilannya, menunjukkan seberapa dalam dia mempercayainya. Atau mungkin dia berkewajiban untuk memperingatkan Yang Mulia. Jika seseorang menerima desas-desus tentang Janda Permaisuri secara langsung, sepertinya itu yang pertama — tetapi Maomao tidak memiliki cara untuk memastikan.

Sejauh ini, dia terlihat sangat pemarah. Putri Lingli pada awalnya mengabaikan neneknya, tetapi segera menjadi terbiasa dengan Janda Permaisuri yang lembut. Maomao mencicipi makanan untuk racun, tetapi, sebelum dia bisa pergi, Janda Permaisuri berkata, “Kamu, sayang—kamu adalah pelayan yang dikirim Jinshi, bukan?”

Bagaimana dia tahu itu? Maomao bertanya-tanya. Dan mengapa dia merendahkan untuk berbicara dengan pencicip makanan belaka? Maomao ingin bertanya tetapi tahu itu mungkin tidak sopan, jadi dia hanya berkata, “Itu benar, Bu,” dan membungkuk.

“Suiren memberitahuku. Dia bilang dia akhirnya menemukan seorang gadis yang sepadan dengan usahanya, tetapi dia akan kembali ke istana belakang. ”

Suiren adalah dayang pribadi Jinshi, seorang wanita yang baru saja memasuki usia tua. Dia tidak pernah tampak seperti tipe yang ramah, tapi rupanya dia adalah teman lama Janda Permaisuri.

“Dia pernah menjadi dayangku sendiri, tahu.”

Itu akan menjelaskannya. Sudah umum bagi putri pejabat untuk melayani sebagai dayang atau pengasuh.

Kemudian Nyonya Besar melirik Gyokuyou. Permaisuri yang tanggap tampaknya segera memahami maksudnya. “Saya sangat menyesal, Nona Anshi, tetapi bisakah Anda permisi sebentar untuk menurunkan sang putri untuk tidur siang?” dia berkata.

Hongniang menggendong Lingli, yang terlihat lelah bermain dengan neneknya. Dia sebagian besar disapih sekarang, tapi itu akan cukup baik sebagai alasan bagi Gyokuyou untuk meninggalkan ruangan. Hongniang pergi dengan majikannya.

Jadi Maomao menemukan dirinya berada di sebuah ruangan dengan Janda Permaisuri.

“Dia memang tahu bagaimana mengambil petunjuk, bukan?” Nyonya Lady berkata, terdengar sedikit geli. Pada saat itu, dia tampak kurang seperti ibu mertua Gyokuyou dan lebih seperti teman yang sedikit lebih tua. Maomao tidak yakin apa yang seharusnya dia lakukan, jadi dia berdiri dengan sopan dan memperhatikan Janda Permaisuri untuk mencari petunjuk. Nyonya Besarnya memperhatikan dan memberi isyarat kepada Maomao untuk duduk di kursi.

“Sepertinya Anda telah membantu menyelesaikan banyak masalah bagi kami,” katanya. Dia menggenggam segelas penuh es untuk mendinginkan telapak tangannya. Es itu adalah hadiah yang dia bawa. Selir Gyokuyou tidak bisa membiarkan tubuhnya menjadi terlalu dingin, tapi dia bisa memasukkan es ke mulutnya dan menikmatinya saat meleleh. Sementara itu, sang putri sedang melahap suguhan yang terbuat dari es serut dengan jus buah di atasnya.

Maomao menjawab, “Saya hanya menawarkan pengetahuan yang saya miliki yang sesuai dengan situasi.” Maomao tidak terlalu imajinatif. Kebetulan bahwa kebenaran terkadang bersembunyi di antara hal-hal yang dia ketahui, yang tidak lebih dari jendela ke apa yang telah diajarkan ayahnya kepadanya. Jika mereka bertanya langsung padanya, dia yakin dia akan menyelesaikan masalah mereka dalam setengah waktu yang dibutuhkannya.

Akan mudah untuk menganggap kata-kata Maomao sebagai kebalikannya, dan memang wanita yang sedang menunggu yang berdiri di samping Janda Permaisuri—seorang wanita berusia sekitar empat puluh tahun yang memancarkan pengalaman—mengernyitkan dahi. Hanya mereka bertiga di ruangan ini.

Mungkin salah paham atau tidak, bagaimanapun, Maomao tidak akan nyaman kecuali dia mengawali diskusi dengan penolakan itu. Dia tidak tertarik untuk menjual kemampuannya sendiri secara berlebihan, dan dia ingin wanita lain menjelaskan hal itu dengan jelas. Beberapa orang mungkin mengatakan dia menjual dirinya sendiri, tetapi ini adalah salah satu prinsip Maomao, dan dia akan hidup dengan itu.

“Itu cukup untuk tujuan saya,” kata Janda Permaisuri. Matanya menatap sebentar ke tanah, dan bagi Maomao—ia tidak yakin—kebaikan di dalamnya tampak tergantikan oleh sesuatu yang membosankan dan kosong. “Apa pun yang bisa kamu lakukan sudah cukup—tapi aku ingin kamu menyelidiki sesuatu.”

en𝓊𝐦a.𝒾𝐝

Lady-in-waiting sedang menonton Janda Permaisuri, yang perlahan menggelengkan kepalanya saat dia melihat ke arah Maomao. “Apakah menurutmu aku telah dikutuk oleh mantan kaisar?”

Itu adalah pertanyaan yang cukup untuk ditanyakan oleh Janda Permaisuri. Benar-benar sebuah pertanyaan.