Bab 12: Kuil Memilih

Dikatakan bahwa pada suatu waktu, orang yang berbeda tinggal di tanah ini. Orang-orang ini tidak memiliki kepala suku, tetapi seorang wanita dari darah bangsawan datang kepada mereka dari tempat yang jauh dan tinggal di antara mereka, dan di dalam perutnya mengandung putra surga, yang akan menjadi kaisar pertama negara itu.

Wanita itu disebut Wang Mu, “Ibu Kerajaan,” dan beberapa mengatakan dia abadi. Dia memiliki mata yang bisa melihat bahkan dalam kegelapan malam tanpa bulan, dan dengan kekuatan penglihatan inilah dia memimpin orang-orang.

Kasim tua itu membacakan keras-keras dari buku itu dengan suaranya yang lembut dan lembut. Sekitar setengah muridnya mendengarkan dengan penuh perhatian; separuh lainnya baik aktif tidur, atau berjuang untuk tidak. Maomao, yang menahan diri untuk menguap, tidak menyalahkan mereka karena merasa sedikit mengantuk.

Dari apa yang dia lihat dari sudut pandangnya di luar kelas, tampaknya ada sekitar dua puluh siswa, meskipun dia tidak tahu apakah itu banyak atau sedikit. Jadi begitulah, pikirnya, tapi kasim di sampingnya tampak agak kecewa.

“Tuan, mereka akan melihat Anda,” katanya kepada Jinshi, yang wajahnya mengancam akan terlihat melalui jendela. Tak seorang pun akan dapat berkonsentrasi pada studi mereka jika mereka tahu makhluk yang begitu indah sedang mengawasi mereka.

“Saya diberitahu bahwa hanya ada sekitar sepuluh siswa untuk memulai, jadi saya pikir jumlahnya sedikit meningkat,” kata Gaoshun menenangkan.

Mereka berada di “lembaga studi praktis” istana belakang, yang dipelopori oleh Jinshi. Dia ingin memasang tanda dengan berani yang menyatakan bahwa itu adalah tempat belajar, tetapi Maomao telah membujuknya, dengan alasan bahwa membesar-besarkan hal itu hanya akan membuat segalanya lebih sulit, jadi pada akhirnya sekolah berjalan dengan tenang.

Mereka telah merenovasi salah satu bangunan yang tidak terlalu bobrok di kawasan utara untuk memenuhi tujuan tersebut. Sebenarnya, ini adalah gedung yang digunakan ketika utusan asing berkunjung baru-baru ini, jadi memang terlihat sangat bagus.

Xiaolan ada di antara para siswa. Maomao bisa melihatnya menggosok matanya dengan mengantuk, membagi perhatiannya secara merata antara buku teks dan guru. Dia telah belajar mengenali banyak kata umum sekarang dan telah beralih ke membaca cerita-cerita sederhana. Yang baru saja dibacakan oleh guru itu adalah kisah tentang bagaimana bangsa itu didirikan, sesuatu yang semua orang akan dengar setidaknya sekali dalam hidup mereka.

Maomao sendiri tidak tertarik mempelajari hal-hal seperti itu pada saat ini dalam hidupnya, tetapi Jinshi telah mengundangnya untuk datang melihat bagaimana pelajaran berlangsung, dan dia tidak bisa benar-benar mengatakan tidak. Bagaimanapun, tidak benar untuk mengatakan bahwa dia tidak penasaran. Xiaolan ada di sana, bersama dengan beberapa wanita istana lain yang Maomao kenal, dan yang terpenting, jika rencana Jinshi berhasil, itu bisa mengubah wajah istana belakang.

“Tuan Jinshi, sudah waktunya.”

Jinshi adalah seorang kasim yang sibuk, seperti yang diingatkan oleh pelayannya, dan dia dengan enggan berpaling dari gagasannya. Dia mungkin ingin terus mengamati untuk sementara waktu, tetapi dia memiliki hal lain yang harus dilakukan.

“Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?” tanyanya pada Maomao.

“Saya ingin tinggal di sini dan menonton lebih lama, jika tidak apa-apa.”

“Mm. Jika Anda melihat ada yang salah, laporkan kepada saya. ”

Maomao membungkuk perlahan.

Ketika kelas selesai, beberapa kasim muncul dengan makanan ringan panggang yang mereka bagikan kepada para siswa, yang menatap suguhan itu dengan lapar. Maomao menemukan Xiaolan dan menghampirinya.

“Oh, Fwaofwao,” kata Xiaolan di sekitar suapan makanan. Dia tampak seperti akan tersedak, jadi Maomao meminta salah satu kasim untuk membawakan air, dan saat dia kembali, Xiaolan memang memukul dadanya.

Di samping buku teks di mejanya ada nampan pasir. Buku-buku itu diberikan kepada siswa, tetapi membagikan bahan habis pakai seperti kertas dan kuas akan segera menguras dana, jadi sebaliknya, siswa berlatih karakter mereka di nampan pasir kecil. Noda di jari telunjuk Xiaolan menunjukkan bahwa dia telah bekerja keras. Benar, dia terlihat sangat lelah—tapi Maomao bisa berpura-pura tidak menyadarinya.

Xiaolan mengambil cangkir yang ditawarkan Maomao padanya dan minum, lalu menghela nafas dengan berisik.

“Berhasil mengambil sesuatu?” tanya Maomao.

“Hee hee. Perjalananku masih panjang. Saya ingin bertanya kepada guru tentang ini, ”kata Xiaolan, menunjuk sesuatu di buku teks beberapa halaman di depan apa yang telah dibaca instruktur. “Aku, aku tidak terlalu pintar. Jika saya tidak bekerja sedikit lebih maju, saya rasa saya tidak akan pernah bisa mengikutinya!” Dia memasukkan sisa makanannya ke dalam mulutnya dan mencucinya dengan minuman lain.

Maomao memutuskan untuk pergi dengan Xiaolan, santai saja. Mereka meninggalkan kelas dan pergi melalui lorong tertutup ke gedung yang berdekatan di mana instruktur menyimpan kantornya. Di luar, Maomao bisa melihat kolam yang telah digunakan untuk mementaskan pertunjukan mereka di perjamuan malam, dan di luarnya ada kuil tua. Kuil itu seharusnya sudah ada sejak sebelum pendirian istana belakang, dan arsitekturnya berbeda dari yang dulu digunakan oleh Maomao. Itu adalah bangunan panjang dan sempit yang berorientasi sepanjang sumbu utara-selatan. Relatif kurangnya pelapukan dibandingkan dengan bangunan lain di dekatnya menyiratkan bahwa kuil itu mengalami pemeliharaan rutin.

Aku ingin tahu apakah mereka masih menjalankan ritual di sana , pikir Maomao. Tetapi bagaimanapun juga, mereka melewati kuil dan tiba di kantor guru.

“Permisi,” kata Xiaolan. “Bolehkah saya punya waktu beberapa menit?” Itu bukan sapaan yang halus, tapi kasim tua itu menyambut mereka dengan senyuman yang sama. Sifat ramah Xiaolan tampaknya telah menguasai dirinya. Dia berbicara kepadanya dengan lembut seolah-olah dia sedang berbicara dengan cucunya sendiri.

en𝘂ma.𝐢d

“Aku tidak percaya aku pernah melihat temanmu di sana sebelumnya.”

“Hanya ikut saja,” kata Maomao.

“Aku mengerti, aku mengerti. Duduklah di kursi itu dan tunggu, kalau begitu, jika Anda tidak keberatan.” Kasim itu tersenyum padanya. Maomao dengan patuh pergi dan duduk. Dia melihat ke luar jendela, menatap kuil yang mereka lewati sebelumnya. Pilar-pilarnya berjarak dekat, dan interiornya tampak terbagi menjadi serangkaian ruangan yang rumit.

“Bertanya-tanya tentang kuil itu?” kasim itu bertanya.

“Sedikit. Mau tak mau saya berpikir arsitekturnya agak aneh.”

Ini adalah Maomao, yang segera menjadi terobsesi dengan apa pun yang menarik minatnya. Dia telah menatap lekat-lekat ke kuil tanpa menyadarinya.

“Kuil itu dibangun oleh penduduk asli negeri ini. Nona Wang Mu, Ibu Kerajaan, memilih untuk tidak melarang orang-orang menjalankan keyakinan mereka ketika dia memerintah tempat ini. Sebaliknya, dia menggunakannya, dan membuat iman itu menjadi nyata.”

Wang Mu adalah wanita yang muncul dalam mitos pendiri yang diajarkan kasim di kelas; dia dikatakan sebagai ibu dari kaisar pertama. Ada banyak interpretasi dari cerita itu, yang paling populer adalah bahwa dia adalah orang yang selamat dari negara yang lenyap, atau seorang wanita abadi yang diturunkan dari alam abadi.

“Siapa pun yang akan memerintah negeri ini harus melewati kuil itu, dan hanya mereka yang memilih jalan yang benar yang bisa menjadi kepala suku di negeri itu. Begitulah tuduhan yang diberikan Wang Mu kepada kaisar pertama.” Putranya dapat lulus ujian dan dengan demikian menjadi penguasa negeri itu.

“Sangat menarik.”

“Bukankah itu? Kuil itu juga menjadi alasan pemindahan ibu kota ke sini.” Kasim tua itu tersenyum nostalgia. “Namun, itu belum digunakan dalam beberapa dekade, dan saya mempertanyakan apakah itu akan digunakan lagi di masa depan.”

“Bagaimana apanya?”

“Yah …” Kasim itu memberi Xiaolan alat tulis, dengan ramah mengizinkannya menggunakan kuasnya sendiri. Dia mengambilnya dan mengerutkan kening, masih berjuang untuk memegang kuas dengan benar. Dia tampaknya tidak tertarik dengan apa yang dibicarakan pria itu dan Maomao.

“Semua kakak laki-laki dari Yang Mulia sebelumnya ditebang oleh epidemi. Lebih buruk lagi, banyak anak laki-laki dan bayi meninggal, merampas garis Imperial dari setiap penerus potensial.

Itulah sebabnya kaisar sebelumnya, putra bungsu orang tuanya, naik takhta. Keadaan telah lama mengundang desas-desus buruk yang menyatakan bahwa permaisuri — ibunya — memiliki andil dalam “wabah.”

Mau tak mau Maomao berpikir bahwa cerita si kasim bukanlah yang paling menghormati keluarga Kekaisaran, tapi dia tidak merasakan permusuhan dalam suaranya; jika ada, dia memiliki aura tidak memihak seorang sarjana yang memaparkan fakta.

Xiaolan mencelupkan kuas ke dalam tinta, mencipratkan bintik-bintik di pipinya.

Ritus peralihan sama sekali bukan hal yang aneh, tapi Maomao menemukan ketertarikannya terutama pada yang satu ini. Dia melihat ke kuil, dan kasim menatapnya, meskipun pada awalnya dia tidak yakin apa yang dia pikirkan.

“Harus saya katakan, saya senang mengetahui seseorang tertarik pada bangunan tua itu,” katanya. “Tidak banyak yang mau mendengar cerita seperti itu. Sudah cukup lama.” Kemudian dia juga melihat ke luar.

“Tapi pernah ada seseorang? Di masa lalu?”

“Ya. Hrm… Seorang dokter yang ada di sini bertahun-tahun yang lalu, benar-benar eksentrik. Setiap kali dia punya waktu, dia akan pergi berkeliaran di istana belakang dengan ekspresi di wajahnya seperti yang ada di wajahmu sekarang. ”

Sebuah wajah muncul di benak Maomao. “Namanya bukan Luomen, kebetulan?”

Mata kasim itu melebar karena terkejut. “Kamu kenal dia?”

Pria tua Maomao, Luomen, tampak seperti orang biasa yang masuk akal, tetapi sebenarnya tidak. Untuk satu hal, jika dia masuk akal dan biasa, dia tidak akan menanam tanaman obat di seluruh istana belakang.

Ups. Mungkin aku seharusnya tidak menyebut dia.

Bagaimanapun, dia telah dibuang sebagai penjahat; mungkin akan lebih baik untuk tidak menyebutkan namanya. Namun, untuk semua penampilan, kasim itu tidak memiliki niat buruk apa pun kepada Luomen. Maomao hanya mengatakan, tapi jujur, bahwa Luomen adalah kerabatnya, dan bahwa dia sekarang mencari nafkah (hampir) sebagai apoteker.

Kasim itu menatap Maomao, jelas tersentuh. Xiaolan, sementara itu, menatap tajam pada karakternya sendiri yang goyah.

“Aku mengerti,” kata kasim itu. “Ya, Luomen…” Mungkin dia berteman dengan ayah angkatnya. Dia ingin bertanya tentang hal itu, tetapi menyadari sudah waktunya untuk kembali. Dia mengumpulkan Xiaolan (yang telah melipat lembaran penuh karakter, meskipun kasar, dan menyelipkannya dengan penuh kasih ke dalam lipatan jubahnya) dan meninggalkan sekolah.

Dua hari kemudian, Yang Mulia berkunjung ke Paviliun Giok. Maomao melakukan tugas mencicipi makanannya seperti biasa dan baru saja akan meninggalkan ruangan ketika dia menghentikannya.

“Bagaimana saya bisa membantu Anda, Tuan?” dia berkata. Jika Yang Mulia ingin berbicara dengannya, itu mungkin tentang “buku pelajaran” bergambar atau sejenisnya. Sayangnya, dia sekarang hanya bisa mendistribusikan apa pun yang dia bisa melewati sensor, jadi tidak lagi mudah untuk menyelipkan sesuatu kepada Yang Mulia. Dia pikir dia telah meminta Jinshi untuk memberitahunya secara pribadi.

“Aku berniat pergi ke Kuil Memilih sekarang. Aku ingin kau menemaniku.”

Hah? Maomao menutup mulutnya dengan tangan sebelum suaranya terdengar.

Apa yang terjadi?

Mereka pergi dengan cahaya lentera menembus kegelapan, menuju bagian utara istana. Dua pengawal kasim Yang Mulia bersama mereka, begitu pula Jinshi dan Gaoshun. Jinshi memperhatikan semuanya dengan mata menyelidik; dia tampaknya dipanggil ke sini secara tiba-tiba.

Apa yang ada dalam pikiran Yang Mulia? Maomao bertanya-tanya. Kuartal utara tidak pernah benar-benar ramai, tetapi pada malam hari menjadi sangat sunyi. Satu-satunya hikmah adalah bahwa setidaknya mereka tidak mendengar suara cinta yang tidak sehat yang berasal dari semak-semak atau bayang-bayang pepohonan.

Ketika mereka sampai di kuil, seseorang sedang menunggu mereka: kasim tua Maomao telah berbicara dengannya sebelumnya hari itu.

“Aku sudah menunggumu,” katanya dengan membungkuk hormat. Kaisar, membelai janggut yang sangat dia banggakan, mengangguk padanya.

“Bolehkah aku masuk sekali lagi?”

“Anda dapat masuk sebanyak yang Anda inginkan, Yang Mulia.”

Bulu-bulu di leher Maomao berdiri pada apa yang terdengar seperti nada provokasi dalam kata-kata kasim. Kaisar, yang masih merawat janggutnya, tetap sangat tenang, tetapi Gaoshun dan kasim lainnya tidak menyembunyikan ketidaksenangan mereka. Jinshi sendiri tidak cemberut; dia menatap tajam ke kuil dan sepertinya sedang berpikir.

Kasim tua itu membuka kunci pintu kuil dan mengantar Kaisar masuk. “Dan siapa yang Anda butuhkan untuk pelayan Anda?” tanya kasim itu, dan lagi-lagi dia terdengar agak mengejek.

“Keduanya, jika boleh,” jawab Kaisar. Dia menatap Jinshi dan Maomao, menyeringai.

Tentang apa ini? Maomao bertanya-tanya, terlihat kurang senang saat memasuki kuil. Dia bisa mengerti mengapa Yang Mulia memilih Jinshi. Dia memimpin upacara dan segalanya, jadi dia terbiasa dengan tempat-tempat seperti ini. Tapi Maomao? Apa tujuan yang mungkin bisa dia layani?

“Wanita tidak dilarang di sini atau apa?” Maomao berbisik pada kasim tua itu, tapi dia tersenyum lebar.

“Kamu mungkin ingat bahwa Wang Mu dan permaisuri sama-sama wanita.”

en𝘂ma.𝐢d

Maomao tidak menanggapi itu, hanya menundukkan kepalanya dan mengikuti kedua pria itu.

Tepat melewati pintu masuk kuil ada ruang kosong yang besar. Ada tiga pintu, masing-masing dengan warna berbeda, dan di atasnya ada tanda yang berbunyi: Jangan melewati pintu merah.

Maomao menyipitkan mata. Pintunya masing-masing berwarna biru, merah, dan hijau. Warna masing-masing jelas dan cerah, menunjukkan bahwa mereka disegarkan secara teratur.

“Pintu mana yang Anda pilih, Tuan?” kata kasim tua itu sambil mengelus dagunya.

Kaisar menggaruk bagian belakang lehernya, lalu menuju pintu biru. “Saya memilih yang hijau untuk terakhir kalinya. Mungkin juga mencoba yang ini. ”

“Memang, Pak.”

Pesta itu melewati pintu biru. Mereka melanjutkan melalui lorong sempit, lalu tiba di kamar sebelah untuk menemukan tiga pintu lagi dan tanda lain. Maomao memiringkan kepalanya. Tanda itu berbunyi, Jangan melewati pintu hitam. Kali ini, pintunya berwarna merah cerah, hitam, dan putih. Dinding dan pilarnya terlihat berdebu, namun pintunya berwarna baru.

“Menjaga tempat ini adalah tugas, saya dapat memberitahu Anda. Tepat ketika saya pikir itu tidak akan pernah digunakan lagi, seseorang datang mengatakan dia tiba-tiba ingin masuk. ” Kasim tua itu mengusap bahunya dengan tajam; ternyata dialah yang harus mengecat pintunya.

Kaisar membelai janggutnya, lalu memilih pintu merah. Di luarnya ada lorong lain, dan kemudian ruangan lain. Tiga pintu lagi, dan teka-teki baru. Maomao bertanya-tanya dengan sedih berapa banyak kamar lagi yang akan ada. Tanpa jendela untuk membiarkan angin masuk, kuil itu pengap dan hangat.

Dia benar tentang satu hal: tata letak kuil itu pasti rumit. Kadang-kadang mereka mundur, atau menaiki tangga, sampai dia kehilangan arah. Akhirnya dia menyadari bahwa beberapa kamar berbagi pintu satu sama lain.

Kurasa itu tidak dimaksudkan untuk berakhir dengan cepat.

Terlepas dari ketidaksabaran Maomao, Jinshi menatap pintu dan menandatangani dengan tatapan serius yang luar biasa. Jangan melewati pintu biru , tanda itu diinstruksikan. Pintu di ruangan ini berwarna biru, ungu, dan kuning. Yang Mulia memilih pintu kuning.

“Sepertinya ini yang terakhir,” katanya. Pintu berderit terbuka, tetapi di baliknya hanya ada satu pintu. Sebagai ganti pertanyaan, tanda di atasnya berbunyi: Anak bangsawan, namun bukan anak dari Ibu Kerajaan.

Itu tidak masuk akal, tapi itu adalah penolakan yang cukup jelas.

“Sama seperti terakhir kali, kan?” Kaisar tampaknya menyembunyikan senyum pahit di balik janggutnya yang lebat. Jinshi memperhatikannya dengan seksama. “Apakah tidak diberikan kepadaku untuk mengetahui kehendak surga?”

“Yang Mulia bercanda. Sejak kuil ini ditutup di belakang istana, saya sendiri yang tersisa untuk mengawasinya. Kehendak surga tidak ada hubungannya dengan itu.” Kasim itu meletakkan tangannya di lengan bajunya dan menundukkan kepalanya. Sesuatu dalam sikapnya sepertinya mengatakan bahwa meskipun telah dijadikan kasim, dia masih menyimpan kebanggaan yang tak tergoyahkan. Kemungkinan besar, pria ini telah mengawasi kuil ini untuk waktu yang lama—dan ketika bangunan itu menemukan dirinya berada di dalam batas-batas istana belakang, dia telah melangkah lebih jauh dengan menerima pengebirian untuk terus melindunginya.

Kaisar telah mengikuti semua petunjuk tanda pada surat itu. Apakah dia masih melakukan kesalahan?

Kasim membuka pintu di depan mereka. “Anda akan menemukan jalan keluar lewat sini, Pak,” katanya.

Maomao dan yang lainnya, masih gelisah, pergi keluar.

Atas dasar apa Kaisar ditolak? Maomao menghitung dengan jarinya, menghitung jumlah kamar, memikirkan pintu mana yang dipilih Kaisar. Dia bahkan duduk untuk merenungkannya, menggunakan ranting untuk menggaruk debu urutan pintu yang dipilihnya sebaik yang dia ingat. Dia menyadari itu mungkin bukan perilaku yang paling baik dengan penguasa sendiri yang masih ada, tapi dia tetap melakukannya.

“Aku yakin Luomen akan mengerti,” kata kasim itu.

Orang tua saya akan? pikir Maomao. Apakah begitu? Apakah ini teka-teki yang mungkin bisa dia jawab untuk mereka? Itu bagus dari kasim untuk memberi mereka petunjuk dan semuanya, tetapi pada saat yang sama itu membuat Maomao mengerutkan bibirnya dengan kesal. Dia merasa seperti dia berkata: Orang tua Anda akan mendapatkannya, tetapi Anda tidak akan pernah. Dia tahu ayah angkatnya adalah sesuatu yang istimewa, tetapi itu membuatnya kesal karena benar-benar diberhentikan seperti itu.

Dengan kata lain, Maomao marah.

“Maksudmu ayah angkatku akan tahu apa yang terjadi?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Itu mungkin,” jawab si kasim, tiba-tiba mengelak.

Luomen akan mengerti: dengan kata lain, kuncinya adalah sesuatu yang dia tahu . Pengetahuannya luas, tetapi dia sangat unggul dalam kedokteran. Apakah di situ letak solusinya?

Jinshi dan Kaisar memperhatikan Maomao dengan penuh harap. Dia merasakan getaran menjalari tulang punggungnya. Berharap mereka akan menghentikan itu. Mereka bisa memandangnya dengan penuh harapan seperti yang mereka inginkan; dia bukan orang tuanya, dan tidak akan bisa menemukan jawabannya dengan mudah. Namun, itu hanya membuatnya semakin frustrasi. Dan sesuatu masih mengganggunya.

Tiga pintu, tiga warna… Bagaimana mereka bisa bersatu?

“Apakah kamu tahu apa artinya ketika dikatakan aku bukan anak dari Ibu Kerajaan?” Kaisar bertanya.

Ibu Kerajaan? pikir Maomao. Wang Mu?

Ya—ibu dari kaisar pertama, yang dibicarakan dalam cerita-cerita paling awal di negara itu. Dongeng-dongeng itu tidak pernah menyebut seorang ayah. Biasanya, orang akan berharap bahwa untuk menghasilkan penekanan pada garis ibu. Namun di negara Maomao, keturunan agnatik adalah aturannya, warisan diwariskan dari ayah ke anak.

Sekali lagi, Maomao memikirkan kata-kata di tanda terakhir itu.

Anak bangsawan, namun bukan anak dari Ibu Kerajaan.

Apakah kata-kata itu menyimpan rahasia besar?

Bisakah ungkapan “anak bangsawan” merujuk pada garis ayah?

Dikatakan bahwa anak laki-laki menerima apa yang membuat mereka layak untuk memerintah dari ayah mereka. Sementara itu, dalam sistem matrilineal, anak perempuan dikatakan menerima apa yang membuat mereka cocok dari ibu mereka.

Tahta Kekaisaran telah diduduki oleh garis keturunan langsung dari penerus laki-laki; benar, permaisuri sesekali telah menyela dirinya sendiri, tetapi sejauh yang diketahui Maomao, garis keturunan wanita ini tidak berlanjut. Misalkan darah Wang Mu masih tersisa entah bagaimana: apa yang akan dilakukan seseorang?

Tiba-tiba, Maomao teringat kisah mantan kaisar. Putra terakhir dari keluarganya, kakak laki-lakinya sekarat muda karena epidemi dan membuka jalan baginya untuk naik takhta. Fakta bahwa dia sendiri yang selamat ketika semua saudara laki-lakinya meninggal telah mengilhami desas-desus bahwa permaisuri mungkin memiliki andil dalam banyak hal.

Tapi mungkinkah—?

en𝘂ma.𝐢d

Maomao memandang kasim tua, Kaisar, dan Jinshi, lalu dia pergi dan berdiri di depan Jinshi. “Tuan Jinshi. Apakah saudara-saudara dari penguasa sebelumnya semuanya dilahirkan oleh ibu yang sama? ”

Dia tampak bingung dengan pertanyaan yang tiba-tiba, tetapi dia hampir tidak membutuhkan waktu untuk menjawab, “Saya diberikan untuk memahami bahwa tidak semua dari mereka memiliki ibu yang sama, tetapi bahwa ibu dari semua pangeran Kekaisaran adalah saudara perempuan. . Sepupu kaisar sebelumnya, saya percaya. ”

“Kerabat dekat, kalau begitu.” Dalam hal darah bangsawan, menikahi saudara perempuan dan kerabat dekat bukanlah hal yang aneh; memang, Selir Lihua sendiri adalah kerabat Kaisar yang tidak terlalu jauh. “Bolehkah aku bertanya sesuatu yang lain?” kata Maomao, agak ragu-ragu.

“Apa?”

“Saya khawatir itu mungkin dianggap sangat tidak pantas.” Bergantung pada reaksi mereka, itu bahkan bisa membuatnya terbunuh di tempat.

“Berbicara.” Bukan Jinshi yang mengeluarkan perintah, tetapi Kaisar sendiri.

Maomao menarik napas dalam-dalam dan mengeluarkan semua kata sekaligus: “Mungkinkah banyak atau sebagian besar dari mereka yang telah menduduki takhta dari generasi ke generasi memiliki penglihatan yang buruk?”

Bukan Jinshi maupun Yang Mulia yang bereaksi paling jelas terhadap pertanyaan ini, tetapi kasim tua. Maomao tersenyum.

“Saya telah mendengar bahwa banyak dari mereka tidak melihat dengan baik, tetapi kaisar sebelumnya memiliki mata yang bagus,” kata Yang Mulia, tetapi ini hanya mengkonfirmasi untuk Maomao apa yang sudah dia curigai. Dia melihat ke kuil.

“Apakah mungkin untuk melewati hal ini lagi?”

“Kamu yakin kamu memenuhi syarat, nona muda?” kata kasim itu menggoda. “Wanita telah dibawa ke kuil berkali-kali, tetapi mereka selalu menjadi putri atau permaisuri. Anda diizinkan masuk terakhir kali, tapi saya khawatir saya mempertanyakan mengizinkan Anda masuk berulang kali. Terutama jika Anda akan memberi saran tentang pilihan pintu.”

Maomao terlalu kurus untuk disebut putri cantik bahkan dalam sanjungan; jelas, tidak pantas baginya untuk memasuki kuil berulang kali. Kaisar tertawa riang. “Mungkin aku harus menyebutmu salah satu permaisuriku, kalau begitu. Meskipun saya pikir saya akan beruntung untuk bertahan memberi tahu Lakan tentang hal itu. ”

Pasti kamu bercanda , pikir Maomao.

“Tentu saja kamu bercanda,” kata Jinshi, melangkah keluar di depannya. “Bayangkan penampilan yang akan diberikan wanita lain padamu.”

“Benar, terlalu benar!” Yang Mulia berkata, mencengkeram sisi tubuhnya dengan gembira. Dia menepuk kepala Maomao. Dia terbiasa melihatnya di waktu luangnya di Paviliun Giok, tetapi malam ini dia tampak santai dengan cara yang agak berbeda.

Saya pikir dia mengejek saya.

Dan mungkin dia. Bagaimanapun, Maomao sangat menyadari bahwa seorang wanita harus memiliki payudara sekitar sembilan puluh sentimeter bahkan untuk mulai membangkitkan minat Kaisar. Selir Gyokuyou dan Selir Lihua keduanya memenuhi standar itu dan banyak lagi.

Jinshi menatap Kaisar, gelisah—apakah itu imajinasi Maomao, atau dia terlihat seperti anak kecil yang cemberut?

” Kalau begitu, bawa dia,” katanya kepada Jinshi, dan kemudian dia melihat kasim tua itu. “Kalau begitu, kamu tidak akan keberatan, kan?”

Kasim itu menarik wajah tetapi menatap Jinshi. “Kau akan menerima itu?”

“Jika Yang Mulia memerintahkan, maka saya hanya bisa menurut. Bagaimanapun, gadis itu sedang mengerjakan sesuatu. ”

“Dan aku cukup tertarik untuk mengetahui apa itu,” Kaisar menyela, tertawa. Kasim tua itu kembali ke pintu masuk kuil, terlihat sangat jengkel. Kaisar, yang tampak cukup senang, menyentakkan ibu jarinya ke arah yang telah dilalui kasim, seolah berkata, Ayo pergi.

Mereka pergi ke pintu masuk sekali lagi, kali ini dengan Jinshi yang memimpin, diikuti oleh Kaisar dan kasim tua. Maomao membuntuti di belakang mereka, terkejut menyadari bahwa tampaknya siapa pun bisa mencoba kuil itu. Mereka memasuki ruangan pertama, dan Jinshi berbalik untuk melihat Maomao. Pintu merah, biru, dan hijau berdiri di depan mereka.

“Yang mana yang harus saya pilih?” Dia bertanya.

Maomao menyipitkan matanya. Tanda di atas pintu hanya mengatakan untuk tidak melewati yang merah. Perlahan, dia menunjuk ke pintu biru. Jinshi dengan patuh membukanya. Itu sama dengan yang dipilih Kaisar sebelumnya. Kasim tua itu mengangkat alis.

Di kamar sebelah, Maomao memilih pintu putih, membuat alisnya terangkat lagi.

“Hm, mengambil jalan yang berbeda dari diriku kali ini?” kata Kaisar, membelai janggutnya saat dia mengikuti Jinshi melalui pintu putih. Biasanya, mungkin dianggap tidak sopan bagi Jinshi untuk berjalan di depan Yang Mulia, tetapi tidak satu pun dari mereka—Jinshi atau Kaisar atau kasim tua—tampaknya salah. Penguasa tampaknya selalu memiliki sikap yang cukup permisif, jadi mungkin dia tidak terlalu tertarik untuk berdiri di atas upacara.

Maomao memimpin mereka melewati kamar sebelah, dan kemudian kamar berikutnya, sampai akhirnya mereka tiba di kamar kesepuluh. Kali ini tanda itu mengatakan sesuatu yang sedikit berbeda:

Pilih pintu merahmu.

en𝘂ma.𝐢d

Masih ada tiga pintu—tetapi tidak ada satupun yang berwarna merah. Sebaliknya, mereka berwarna putih, hitam, dan hijau.

“Apa ini?” kata Jinshi, terdengar gelisah. Itu bisa dimengerti; dia tidak melihat pintu merah. Itulah yang, dalam benak Maomao, menjelaskan bahwa ini adalah teka-teki terakhir. Dia menunjuk ke pintu hijau.

“Pergilah ke sana, dan kamu akan mengerti,” katanya.

Jinshi pasti mempercayainya, karena dia membuka pintu hijau tanpa ragu-ragu. Di baliknya ada sebuah lorong, di ujung sana mereka bisa melihat sebuah tangga. Mereka naik, langkah kaki mereka bergema di tangga, dan membuka pintu di ujungnya untuk disambut oleh angin sepoi-sepoi.

Mereka berada di atap kuil, cukup tinggi untuk melihat ke seluruh bagian belakang istana. Ruang persegi tampaknya telah dibangun secara khusus untuk mengilhami perasaan bahwa seseorang sedang menatap sekeliling.

Bibir si kasim tua berkedut; apakah dia sedang menahan senyum atau cemberut, Maomao tidak yakin. “Ucapan selamatku. Anda telah memilih jalan yang tepat, ”katanya, melihat sekeliling. “Di masa lalu, hanya mereka yang dipilih oleh Wang Mu yang bisa menjadi raja berikutnya. Akhirnya, raja-raja itu disebut kaisar.”

Selama berabad-abad, urutan pertama dari mereka yang terpilih adalah memberikan alamat dari kuil ini. Mempertimbangkan kecanggihan arsitektur pada saat itu, kuil itu mungkin adalah yang tertinggi yang pernah ada.

“Ada saat-saat ketika tidak ada yang bisa memilih jalan yang benar. Dalam kasus seperti itu, mereka akan kembali ditemani oleh seorang permaisuri yang mampu melakukannya. ” Kasim tua itu menatap Maomao dengan ekspresi sedih. “Secara tradisional, hanya mereka yang memiliki darah yang tepat yang dapat berhasil, tetapi dalam kasus ini tampaknya orang lain telah menebak urutan yang benar.” Ini jelas tidak setuju dengannya.

Kakek membuat itu terdengar seperti hal yang buruk , pikir Maomao, terlalu mudah tertarik oleh provokasinya. Dia telah memilih dengan benar—apa yang salah dengan itu?

“Pelajaran sejarah semuanya baik dan bagus, tapi mungkin Anda bisa menjelaskan apa yang terjadi sehingga saya bisa memahaminya?” kata Kaisar.

“Apakah seseorang yang begitu agung seperti Yang Mulia merendahkan dirinya untuk meminta pengajaran kepadaku?” kata kasim itu. Kali ini giliran Jinshi yang mengangkat alis, tapi Kaisar terlalu datar untuk ditarik oleh ejekan kasim. Meskipun demikian, lelaki tua itu berkata, “Kamu seharusnya tidak mendengarnya dari bibirku. Saya sarankan Anda bertanya pada gadis itu. ”

Dia akan melemparkan itu padanya.

“Sehat?” kata Kaisar, menoleh ke Maomao. Tetapi ada hal-hal yang bahkan sulit dia katakan.

Mencoba memutuskan cara terbaik untuk menyelesaikan masalah ini, dia berkata, “Baiklah. Izinkan saya menjelaskan apa yang memandu pemikiran saya dalam memilih pintu.”

Dari tiga pintu pertama—biru, merah, dan hijau—Maomao telah memilih yang biru. Tanda itu hanya mengatakan untuk menghindari pintu merah, jadi orang mungkin berpikir pintu hijau adalah pilihan yang sangat bagus. Dan biasanya, seseorang mungkin benar. Tapi “normal” tidak cukup berlaku di kuil ini…

“Ada orang-orang tertentu yang tidak bisa membedakan pintu mana yang berwarna merah dan mana yang hijau,” kata Maomao.

“Tidak dapat membedakan satu dari yang lain?” Jinshi bertanya, bingung. Yang Mulia tampak sama bingungnya. Mereka berdua adalah orang yang sangat berbeda, namun dengan ekspresi kebingungan di wajah mereka, mereka terlihat sangat mirip.

“Ya,” jawab Maomao, “jadi mereka akan memilih pintu yang mereka yakini tidak berwarna merah.”

Itu akan menjadi yang biru. Kamar pertama akan mengurangi para kandidat hingga setengahnya.

“Ruang sebelah juga sama. Jika Anda tidak bisa membedakan antara hitam dan merah, Anda akan memilih pintu putih.” Dan setengah dari kandidat yang tersisa akan disingkirkan.

Di setiap ruangan, tampaknya ada dua kemungkinan jawaban yang benar, tetapi sebenarnya hanya ada satu. Teka-teki terakhir bekerja dengan cara yang sama. Karena kandidat akan yakin bahwa pintu putih itu putih dan yang hitam hitam, mereka akan menganggap pintu terakhir pasti yang merah. Bukan, tentu saja; warnanya hijau, tetapi karena siapa pun yang telah mencapai sejauh itu tidak akan bisa membedakan merah dan hijau, mereka tidak akan tahu itu.

Hanya separuh dari mereka yang memasuki kuil akan memilih pintu yang benar di ruang pertama; di kamar kedua, itu akan menjadi seperempat, dan pada pintu kesembilan itu, hanya satu dari setiap 512 orang yang akan membuat pilihan yang tepat.

en𝘂ma.𝐢d

“Dan apa artinya semua ini?” Jinshi bertanya, masih jelas bingung.

“Itu berarti bahwa mereka yang dipilih oleh kuil ini—mereka yang membuktikan diri sebagai anak-anak Wang Mu—memiliki satu kesamaan: mereka tidak bisa melihat warna.”

Mereka bisa melihat beberapa warna, tentu saja. Perbedaan individu berarti beberapa orang masih akan membuat pilihan yang salah, dan sebaliknya, mungkin saja beberapa orang hanya salah menebak. Tetapi mereka hanya perlu kembali dengan seseorang yang darahnya lebih dekat dengan darah Wang Mu. Itulah mengapa selir diizinkan masuk ke kuil.

“Ini tidak umum di negara ini, tetapi di barat, orang dilahirkan secara berkala tidak dapat membedakan antara merah dan hijau,” kata Maomao. Ayahnya telah memberitahunya bahwa kira-kira satu dari setiap sepuluh orang di negara tempat dia belajar memiliki kondisi ini. Itu jelas kurang umum pada wanita dibandingkan pada pria. Itu diturunkan dari orang tua ke anak, dan meskipun itu bisa menjadi penghalang dalam kehidupan sehari-hari, itu juga mungkin untuk beradaptasi sehingga orang lain mungkin tidak pernah menyadari bahwa seseorang memiliki sifat itu.

Itulah sebabnya kasim tua itu berkata bahwa lelaki tua Maomao mungkin mengerti.

“Beberapa juga mengklaim,” lanjutnya, “bahwa semakin banyak masalah yang dimiliki seseorang untuk membedakan warna, semakin baik penglihatan malamnya.” Dia tidak pernah menyelidiki klaim itu secara pribadi, jadi dia tidak yakin. Namun, untuk sifat yang sangat menantang untuk bertahan hingga hari ini, itu mungkin terjadi bersamaan dengan beberapa manfaat luar biasa. “Dan saya percaya pada cerita pendiri, Wang Mu dikatakan dapat melihat dengan jelas bahkan di malam yang gelap.”

Wang Mu datang dari negeri yang jauh dan membawa ketidakmampuan yang belum pernah ada di sini sebelumnya—ketidakmampuan untuk membedakan warna. Tidak mudah baginya dan para pengikut yang dibawanya untuk memulai hidup baru di tempat ini. Mungkin solusinya adalah menikah. Dalam cerita, Wang Mu tidak memiliki suami, tetapi masuk akal jika dia menikah dengan kepala suku di daerah ini. Hampir tidak biasa bagi orang-orang dari negeri lain untuk diambil sebagai pasangan untuk membantu mencairkan darah yang telah menjadi terlalu pekat. Jika pasangan itu memiliki otoritas lokal, itu lebih baik. Ini akan menjelaskan mengapa orang-orang di sini menghargai keturunan patrilineal meskipun menelusuri nenek moyang mereka kembali ke Wang Mu.

Namun Wang Mu, atau mungkin salah satu dari mereka yang datang bersamanya, tidak ingin garis keturunan saja untuk menentukan suksesi; sebagai gantinya, sambil melanjutkan garis keturunan kepala suku, cara berbeda diciptakan untuk membedakan apakah seseorang mewarisi darah Wang Mu: Kuil Pilihan.

Berjalannya waktu perlahan tapi pasti membelokkan kebenaran masalah ini. Ketika orang asing dengan teknologi aneh tiba di tempat baru, lama kelamaan mereka terserap ke dalam populasi lokal, generasi demi generasi. Metode yang lebih sederhana adalah meninggalkan catatan tertulis. Kisah Wang Mu ditulis dalam karakter yang tidak diketahui penduduk setempat, dan ketika mereka yang menyaksikan kedatangan mereka mati, cerita itu menjadi kenyataan. Penakluk yang sabar dan damai.

Bukannya aku bisa mengatakan itu pada mereka , pikir Maomao. Dia melanjutkan untuk menjelaskan semua ini kepada Jinshi dan Kaisar, melewati bagian yang paling tidak nyaman. Mereka mungkin terlihat curiga pada beberapa hal yang dia katakan, tetapi dia ragu mereka akan mengejar masalah ini terlalu dekat, dia juga tidak menginginkannya. Semua orang akan lebih bahagia seperti itu. Jadi, Maomao memilih jalan ceritanya, menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun yang dia pikir tidak akan diberitahukan oleh orang tuanya.

“Jadi maksudmu darah Wang Mu tidak mengalir melalui pembuluh darahku? Memang benar bahwa ibuku bukan dari garis keturunan kerajaan, atau nenekku, permaisuri yang berkuasa. ”

Maomao menggelengkan kepalanya. “Kuil ini ada hanya sebagai cara untuk memastikan bahwa darah itu ada, bukan menunjukkan bahwa itu tidak ada. Kadang-kadang karakteristik dapat terlihat pada orang tua yang tidak muncul pada anak.”

Juga, tentu saja, selalu ada kemungkinan bahwa ibunda Kaisar yang terhormat tidak setia—tetapi dia akan menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Bagaimanapun, membiarkan darah menjadi terlalu terkonsentrasi dapat membawa masalah serius sendiri.” Semua kakak laki-laki mantan kaisar meninggal karena wabah yang sama, misalnya, mungkin bersama dengan banyak kerabat dekat lainnya. “Mungkin hasil dari berusaha terlalu keras untuk memuaskan kuil.”

Ketika Maomao menyelesaikan penjelasannya, dia mendengar tepuk tangan: kasim tua itu bertepuk tangan.

“Saya tidak pernah membayangkan orang seperti gadis ini akan benar-benar memecahkan teka-teki itu,” katanya. Oke, jadi dia kadang bisa kasar. “Dikatakan bahwa Wang Mu datang untuk memerintah negeri ini karena kebijaksanaannya yang tak tertandingi.” Lagi pula, hanya kecerdasan yang benar-benar tajam yang bisa menemukan sesuatu seperti kuil itu sebagai sarana untuk mempertahankan garis keturunan mereka. “Jika Anda ingin lebih mengencerkan darah, bolehkah saya menyarankan untuk membawa seseorang seperti wanita muda ini ke dalam rombongan Anda?”

Maafkan aku ?

Apa yang dipikirkan si bodoh tua itu? Maomao ingin melepas sepatu dan melemparkannya ke arahnya.

“Meskipun lucu, aku lebih suka tidak menjadikan Lakan sebagai musuh. Dan mungkin yang lebih penting, payudaranya harus tumbuh sekitar lima belas sentimeter dulu!”

Pertama: seberapa terintimidasi dia oleh “ahli strategi rubah”? Dan kedua: Benarkah?

“Aku yakin ada banyak orang yang tidak akan tersenyum mendengarnya,” kata kasim tua itu. Dia melihat ke kejauhan sejenak, lalu melirik Maomao. “Berhati-hatilah.”

“Aku sangat sadar,” kata Kaisar.

“Saya tahu Anda, Yang Mulia,” kata kasim, kali ini menatap Jinshi. “Berhati-hatilah,” ulangnya.

Jinshi mengangguk tanpa sepatah kata pun.

Hanya siapa orang ini? Maomao bertanya-tanya. Hanya seorang kasim yang disukai Kaisar? Itu tidak masalah. Maomao tidak melihat ada gunanya mengetahui jawabannya. Mungkin tidak masalah siapa dia. Dia akan pergi dengan cukup baik sendirian. Ketidaktahuan, seperti yang mereka katakan, adalah kebahagiaan.

Namun, dia juga tidak mengetahui hal lain: bahwa dia masih memiliki alasan untuk menyesali apa yang tidak dia ketahui.