Bab 11: Pesona Ketiga Kalinya (Bagian Kedua)

Ada keriuhan umum. Orang-orang bergegas untuk melihat apa yang terjadi. Aula masuk yang elegan sudah penuh dengan wanita istana, hingga dan termasuk pelayan yang berdiri tercengang dengan kain debu di tangan mereka, benar-benar lupa bahwa mereka telah menyeka pagar dan bingkai jendela.

“Dan apa, bolehkah saya bertanya, membawa Anda ke sini sekarang ?” tanya seorang wanita dengan alis dirapatkan. Dia melihat langsung ke satu-satunya petugas medis di istana belakang.

Ini sangat tidak biasa. Dokter hampir tidak pernah meninggalkan kantor medis; sudah hampir setahun sejak terakhir kali dia terlihat di Crystal Pavilion. Bagaimana dia bisa menunjukkan wajahnya di sekitar sini setelah kematian pangeran muda? Dia terkenal sekarang karena menjadi dokter hanya dalam nama, jika tidak, tidak kompeten. Dia tetap berada di taman wanita ini, tanpa hukuman, terutama karena tidak akan ada yang menggantikannya.

Dan sekarang di sinilah dia. Apa yang mungkin dia inginkan?

Dokter membawa bungkusan besar dan seorang wanita istana mengikuti di belakangnya. Wanita itu kurus, hampir kurus; gerakannya efisien dan tepat. Di mulutnya (yang dia tutup rapat) ada sentuhan warna bibir merah cerah, dan ada semburat merah muda di pipinya.

Apakah ada wanita seperti itu di istana belakang? mereka bertanya pada diri sendiri. Dan bukankah lebih khas jika dokter kasim dibantu oleh kasim lain? Mungkin mereka salah tentang itu. Lagi pula, ada dua ribu wanita istana di sini. Tidak mengherankan jika ada satu atau dua yang tidak mereka kenal.

Karena semua orang sibuk berbisik, dia mengambil langkah untuk maju. “Bisakah kami membantumu?” Ketika mereka mendengarnya berbicara, para wanita lain segera berhenti mengobrol. Para pelayan segera kembali ke tugas mereka, meskipun kesibukan mereka tidak luput dari perhatian. Dia mungkin tidak tahu setiap wajah di istana belakang, tapi dia pasti tahu setiap wajah di sini di Crystal Pavilion. Namanya Shin, dan itu adalah pekerjaannya.

Dia datang dengan Lihua ketika dia telah dipilih sebagai permaisuri, dan telah bekerja sejak saat itu untuk mendapatkan kasih sayang Kaisar.

“Kami ingin menemui Permaisuri Bijaksana, jika boleh,” kata dokter itu. Shin menyipitkan matanya. “Permaisuri Bijaksana” bukanlah ekspresi yang ingin dia dengar dari pria ini.

“Saya minta maaf, Pak,” katanya. “Aku tidak percaya Nona Lihua ingin bertemu denganmu.”

Wajah dokter dengan alasan sedih untuk kumis terkulai pada penolakan yang sopan tapi tidak ambigu. Rambut wajahnya benar-benar menyedihkan; sebagai seorang kasim, dia tidak lagi mampu menumbuhkan kumis yang layak untuk seorang pria. Dia jauh dari Kaisar, dengan janggutnya yang indah, seperti awan dari tanah.

Kasim itu melihat ke belakang dengan ekspresi tertekan. Wanita istana di belakangnya, dengan aura kompetensi yang luar biasa, berbisik di telinganya. Si kasim dengan ragu-ragu merogoh lipatan jubahnya dan mengeluarkan selembar kertas perkamen. “Kami punya surat, Anda tahu.” Perkamen itu ditutupi dengan tulisan yang mengalir dan berisi instruksi bahwa dokter itu diizinkan masuk ke kediaman. Nama di bagian akhir berbunyi: Jinshi .

Jinshi, orang pertama yang akan dipikirkan siapa pun di istana belakang jika kamu mengucapkan kata-kata “kasim cantik.” Dia begitu cantik sehingga, seandainya dia seorang wanita, dia bisa membuat negara bertekuk lutut—tetapi dia bukan seorang wanita. Dia juga bukan seorang pria.

Dia cukup cantik untuk membuat bahkan Shin menghela nafas, tapi, tidak seperti wanita istana lainnya, dia tidak membangkitkan perasaan lebih dari itu untuknya. Ketika dia memikirkan mengapa dia datang ke istana belakang, dia tahu dia tidak punya waktu untuk diganggu oleh kasim. Sangat penting baginya untuk mendapatkan kasih sayang Kaisar, bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi demi klannya. Pikiran itu telah tertanam dalam dirinya dan Lihua sejak mereka masih perempuan.

Ibu Shin adalah kakak perempuan dari ayah Lihua. Shin dan Lihua seumuran; dengan demikian mereka telah memasuki istana belakang bersama-sama, dan dengan demikian Shin mengawasi Paviliun Kristal, tempat mereka sekarang tinggal. Semua dayang di Crystal Pavilion adalah putri dari keluarga terkemuka, dengan darah yang cocok untuk melayani Yang Mulia.

“Baiklah kalau begitu.” Shin tidak menyukainya, tapi dia tahu kapan dia dipukuli. Dia memutuskan untuk menunjukkan kepada para pengunjung di dalam. Dia bisa saja menyerahkan tugas itu kepada salah satu wanita lain, tetapi jika dokter ada di sini atas perintah kasim yang mengawasi seluruh istana belakang, itu mengubah banyak hal. Itu membuatnya bertanya-tanya apa yang dia kejar. Dokter biasanya hanya muncul di kediaman permaisuri ketika dia merasa tidak sehat, tetapi Lihua tidak menunjukkan tanda-tanda kesehatan yang buruk. Shin berada di sisinya terus-menerus; dia akan tahu jika Lihua sakit. Tapi hari ini, seperti setiap hari, permaisuri sarapan dengan penuh semangat; dia merasa baik-baik saja.

Saat Shin bingung tentang arti kunjungan ini, dia menyadari bahwa dia tidak lagi mendengar langkah kaki di belakangnya. Dia melirik ke belakang untuk melihat bahwa dokter dan pelayannya telah berhenti. Mereka sedang melihat sebuah bangunan kecil, semacam gubuk atau gudang, berdiri di dekat taman. Kamar Lihua masih jauh, kamar terdalam di lantai paling atas paviliun. Ini hanyalah salah satu bangunan luar kecil dalam perjalanan ke sana.

“Apakah ada masalah?” Shin bertanya.

“Oh, tidak, aku hanya ingin tahu apa bangunan kecil itu.”

“Itu hanya gudang penyimpanan.” Shin tidak sabar untuk menunjukkannya kepada permaisuri; mengapa mereka membuang-buang waktu bertanya tentang bangunan acak?

Paviliun Kristal telah dibangun ketika tampaknya itu akan menjadi rumah pewaris. Apakah begitu aneh bahwa akan ada pemandian atau bangunan penyimpanan yang berdiri sendiri? Lalu ada gadis aneh berbintik-bintik yang datang tahun lalu dan memiliki sesuatu yang aneh dibangun di samping bak mandi. Sauna, dia menyebutnya, tapi Shin tidak terlalu menyukainya, meskipun Lihua menggunakannya dari waktu ke waktu.

e𝓃uma.𝐢d

Meskipun Shin telah memberi tahu mereka bahwa gudang itu untuk penyimpanan biasa, wanita istana yang dibawa oleh dokter itu tidak akan berhenti menatapnya. Apa yang dia temukan begitu menarik tentang itu? Semak yang berbunga kuning tumbuh di dekat jendelanya, tapi itulah satu-satunya hal yang membedakan tempat itu.

Itu hanya sebuah bangunan penyimpanan. Mereka harus terus bergerak.

Wanita istana menarik lengan kasim, berbisik di telinganya lagi. Kasim itu mengerutkan kening, lalu berkata kepada Shin, “Apakah kamu melakukan sesuatu yang berbeda dengan taman ini akhir-akhir ini?”

“Tidak,” jawab Shin. “Kami serahkan pada penjaga taman.”

“Aku mengerti, aku mengerti.”

Kemudian gelombang keraguan menangkap Shin. Apakah tanaman itu selalu ada di sana? Kapan tukang kebun melakukan itu?

Kasim itu terdiam, tetapi wanita istana itu menyenggolnya lagi. Dia menggembungkan pipinya—dia mudah dibaca, tapi ekspresi wanita istana itu tidak pernah berubah saat dia menoleh ke arah Shin. Mata gelapnya menatap kepala dayang, yang tidak mengatakan apa-apa, tetapi mencoba mengalihkan pandangannya.

“Kamu memakai parfum hari ini, kan?” tanya wanita istana. Suaranya terdengar… familiar, entah bagaimana. Kemudian mulut yang anggun itu mulai berputar—dia tersenyum, tetapi tidak dengan cara yang baik. Ada kebiadaban pada ekspresi itu, seperti binatang buas yang mengincar mangsanya.

Shin terpana tanpa bisa berkata-kata.

“Sudah lama, Nona Shin. Saya harus meminta maaf atas kekasaran saya terakhir kali saya di sini. ” Wajahnya, dengan bedak pemutihnya yang melimpah, mata beraksen hati-hati, dan alis yang panjang, mendekat. Aksesori mewah yang dia kenakan mengalihkan perhatian dari bentuk wajahnya, tapi itu bulat, muda.

Dan cara dia menatap —Shin ingat tatapan itu. Dia merasakan es mengalir di nadinya. Dia tahu dari pengalaman bahwa wanita ini biasanya berarti masalah. Dia datang ke Crystal Pavilion untuk pertama kalinya tahun sebelumnya. Dia merawat Lihua dengan tekun, tetapi selama waktu itu dia juga melakukan sejumlah hal keterlaluan yang membuat separuh wanita di sini tanpa kemampuan untuk menentangnya.

Shin bukan salah satu dari mereka, tapi kemudian, wanita itu muncul lagi baru-baru ini dan semuanya hanya merobek pakaian Shin. Dia bukan, cukup untuk dikatakan, seseorang yang ingin banyak dilakukan oleh Shin.

Wanita itu terus menatapnya; Shin mendapati dirinya mundur tanpa sadar.

Pada saat itulah dokter tiba-tiba berlari ke taman. Pria kecil gemuk itu tampaknya berusaha mencapai gudang penyimpanan. Shin mencoba mengejarnya, tetapi menemukan jalannya terhalang oleh wanita yang tidak menyenangkan itu. Shin mendorong melewatinya dan mencoba mengejar kasim, tapi dia terlambat.

Dia memegang palang pintu di tangannya dan berdiri di sana dengan takjub. Bau khas tercium dari pintu masuk. Baunya sama dengan yang pernah dicium Lihua: bau orang sakit dalam perjalanannya menuju kehidupan berikutnya.

Wanita istana yang lain sedang mengusap punggungnya—mungkin dia terjatuh saat Shin mendorongnya—tapi dia tidak terlihat terlalu khawatir. Hanya ada sedikit kerutan di dahinya. Dia meraih bungkusan yang dipegang kasim itu.

Tidak lagi berbisik, dia berteriak, “Air panas! Rebus air segera, tolong! ” Kemudian dia bergegas ke gudang.

Pasien sedang beristirahat di tempat tidur yang kasar, hanya beberapa tikar anyaman yang ditumpuk di atas satu sama lain. Dia adalah salah satu pelayan binatu.

“Ya, tentu saja, Nona,” kata kasim itu, meluncur lagi begitu cepat hingga dagunya bergoyang.

Wanita istana memberi pelayan itu apa yang tampak seperti air, lalu menoleh ke Shin. “Kenapa dia ada di sini?”

“Apakah kamu harus bertanya? Kami mengisolasinya sehingga tidak ada orang lain yang sakit. Itu hanya akal sehat.”

Wanita itu jelas ingin membalas sesuatu, tetapi dia menahan diri. Sebaliknya dia berkata, “Memang benar. Namun…”

Pelayan itu batuk, tapi itu tidak terdengar normal. Pengunjung itu menempelkan sapu tangan ke mulut pelayan saat dia batuk, dan ketika dia mengambilnya, itu berbintik-bintik merah.

“Benar, ini penyakit menular. Tidak terlalu menular, tetapi satu hal yang pasti: jika Anda terus memperlakukannya seperti ini, dia akan mati. Tapi apa itu pembantu yang mati, eh?” Dia menjauh dari wanita yang sakit itu, hendak pergi lebih jauh ke dalam gudang. Sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, Shin mencoba meraih bahunya, mencoba menghentikannya, tetapi penyusup itu dengan mudah terlepas dari genggamannya.

Tidak! itu—

Shin tersandung kotak rotan saat dia mencoba lagi untuk menghentikan wanita itu, tapi sekarang dia sudah terlambat. Wanita itu sedang memungut sesuatu—sebuah kotak kecil.

“Ketika saya memasuki ruangan ini, itu membawa kembali kenangan,” katanya. “Kenangan ketika Selir Lihua sakit.”

“Apa hubungannya dengan ini?”

e𝓃uma.𝐢d

“Kamu membakar dupa untuk mencoba menyamarkan baunya.”

Ya—tapi jadi apa? Shin mengulurkan tangan untuk merebut kembali kotak itu.

“Saya melihat sesuatu yang serupa ketika saya datang ke sini. Tapi kali ini sebaliknya.” Wanita itu membuka kotak itu dan memperlihatkan koleksi botol kecil berwarna-warni. “Kamu sepertinya menggunakan wanita sakit ini untuk menyamarkan aroma parfum ini.” Dia membuka salah satu botol dan mengendus eksperimental. “Para wanita di Crystal Pavilion menyukai rahasia mereka. Dan membiarkan kasim yang tidak bersalah disalahkan.”

Wanita itu telah membuka sebotol minyak parfum, sesuatu yang datang dari karavan tempo hari. Sebagian besar dari mereka telah disita oleh para kasim.

“Masing-masing individu hanya sedikit beracun, tetapi jika Anda menggabungkannya, siapa yang tahu?” kata wanita itu dengan melodi, matanya menyipit saat dia tersenyum. Kemudian wanita itu, Maomao, mengajukan pertanyaan kepada Shin: “Apa sebenarnya yang kamu lakukan mencoba membuat obat untuk menginduksi keguguran?”

• ○

Sekarang, apa yang harus dilakukan, Maomao bertanya-tanya sambil menyeka wajahnya dengan sapu tangan. Dia tidak suka bedak pemutih, dan pemerah pipinya tidak mau lepas. Dia harus mencuci rambutnya, yang telah dia tata dengan minyak parfum, dengan baik dan menyeluruh nanti. Untuk menyamarkan matanya yang relatif tanpa ekspresi, dia memotong pendek ujung rambutnya dan menempelkannya di dekat matanya. Dia mengenakan rok yang lebih panjang dari biasanya, menyembunyikan sepatu tinggi yang membuatnya terlihat lebih tinggi darinya, tapi mungkin itu tidak perlu.

Lagipula, para wanita di Paviliun Kristal bahkan hampir tidak memperhatikannya.

Merasa sedikit cemberut, Maomao melepas sepatunya yang tinggi. Dia juga berganti pakaian yang berbeda, karena wanita yang sakit itu batuk berdahak saat Maomao memeriksanya. Penyakit itu hanya sedikit menular, benar, tetapi dia tidak akan pergi berjalan-jalan dengan pakaian itu, dan telah meminta pakaian baru demi keamanan. Namun, mereka harus puas dengan pakaian wanita yang sedang menunggu dari Crystal Pavilion, jadi itu kurang praktis. Lebih dari segalanya, Maomao ingin mandi, tetapi tidak ada kesempatan untuk itu, jadi dia menyerah.

Akhirnya terlihat sedikit lebih rapi, dia pergi ke ruangan tempat semua orang menunggu.

Orang-orang yang berkumpul di ruang resepsi semuanya mengenakan penampilan merenung. Mereka mengenakan segala jenis dandanan, dan ketika Maomao masuk setelah menghapus riasannya, dia mendapati dirinya merasa sangat tidak pada tempatnya.

Permaisuri Lihua ada di sana, begitu pula Jinshi dan Gaoshun, dan seorang wanita langsing dengan wajah cantik klasik. Mendengar kata dari Lihua, para dayang lainnya mundur. Dokter dukun itu sepertinya tidak ingin menjadi bagian dari pertemuan itu, tetapi dia memiliki pekerjaan lain yang harus dilakukan dan memutuskan untuk memprioritaskannya. Sejujurnya, memiliki dia di sana tidak akan membantu secara khusus.

Wanita cantik itu adalah Shin, kepala dayang Permaisuri Lihua. Mereka adalah sepupu, dan sebagai wanita dengan darah terhormat, Shin memiliki sifat bangga; dia, untuk bersikap adil, cukup cantik untuk menarik perhatian bahkan di sini di istana belakang. Wajahnya bahkan agak mirip dengan Lihua, mungkin tanda lain dari hubungan keluarga. Dia hanya seorang kepala pelayan, tetapi status sosialnya bisa membuatnya memenuhi syarat untuk posisi setinggi permaisuri sendiri.

Jadi, apakah itu sebabnya dia diangkat menjadi kepala pelayan?

Para selir bukan satu-satunya yang mungkin mendapatkan kasih sayang Kaisar. Kasus-kasus di mana bahkan pelayan rendahan telah jatuh di bawah tatapan Kekaisaran dan menjadi ibu negara tidak sepenuhnya absen dari sejarah. Jadi mengapa hanya memiliki satu bunga yang indah di satu tempat ketika Anda bisa memiliki, seolah-olah, sebuah karangan bunga?

Jika seorang dayang menjadi teman tidur Kaisar, dan wanita itu memiliki latar belakang sosial yang cukup terhormat untuk menjamin dirinya menjadi permaisuri, pangkat hampir pasti akan diberikan kepadanya segera.

Jadi apa artinya itu bagi mereka? Maomao bertanya-tanya. Dia tidak tahu apa-apa tentang latar belakang keluarga Lihua, tapi dia bisa menebak bahwa perasaan antara dia dan Shin pastilah rumit. Memang akan membuat seseorang merasa aman untuk menjalin ikatan kepercayaan yang akan mengatasi konflik semacam itu.

Betapa beruntungnya Selir Gyokuyou. Kepala dayangnya, Hongniang, tidak ditempatkan di sini untuk melayani beberapa tujuan khusus, tetapi tampaknya ada murni untuk mengawasi para wanita Gyokuyou. Demi tujuan ini, dia bahkan melewatkan waktu yang biasa untuk menikah, jadi semoga Gyokuyou bisa mengatur pasangan yang cocok untuknya suatu hari nanti. Para dayang permaisuri lainnya juga semuanya manis dan menarik, tetapi tidak ada dari mereka yang berambisi untuk menarik perhatian Kaisar.

e𝓃uma.𝐢d

Tapi untuk dayang Consort Lihua …

“Apa artinya ini?” Jinshi menuntut, menggebrak meja dengan tinjunya. Di atas meja ada koleksi minyak wangi dan rempah-rempah—yang ditemukan di kamar wanita yang sakit itu. Tidak ada satu pun dari mereka yang sangat mencolok, tetapi bersama-sama mereka menghasilkan aroma yang nyata.

Aroma yang menempel pada kepala dayang, Shin. Meskipun terakhir kali Maomao berada di sini, dia tidak memakai parfum sama sekali. Apakah itu berarti pembeliannya tidak disita? Atau apakah dia hanya berhasil menyembunyikannya?

Shin berdiri diam dengan mata tertutup.

Tidak berbicara, ya?

Kejahatannya ada dua: tidak hanya memiliki zat terlarang, tetapi mencoba menggunakannya untuk membuat semacam ramuan. Mengisolasi seorang pelayan di gudang penyimpanan mungkin tidak akan dianggap sebagai pelanggaran. Mengeluarkan wanita yang sakit itu dari kediaman utama untuk menghindari penyebaran penyakitnya merupakan respons yang tepat. Dengan hanya satu petugas medis untuk seluruh istana belakang, pelayan sering tidak segera terlihat.

Namun dia punya begitu banyak waktu sehingga kantor medis praktis menjadi kafe bagi para kasim.

Seorang wanita yang hanya melayani mungkin bahkan tidak dapat mempercayakan dirinya ke klinik. Tidak semua orang suka melihat wanita bertanggung jawab atas perawatan medis. Jika seseorang meninggal karena sikap itu, itu adalah gangguan, tetapi sedikit lebih. Pembantu hanya yang bisa dibuang.

Jinshi akan menggunakan bukti di depannya untuk membuktikan kesalahan apa yang dia bisa, tetapi Shin berdiri seolah-olah dia tidak tahu apa-apa tentang semua ini. Selain itu, keluarganya cukup penting sehingga dia mungkin bisa menolak penyelidikannya tidak peduli apa yang dia katakan.

Yang paling tidak bisa dipahami di ruangan itu adalah Permaisuri Lihua, yang hanya melihat kepala dayangnya, alisnya berkerut. Ekspresi itu adalah salah satu dari…kesedihan.

Shin menolak untuk melihat ke tanah, tetapi bertemu dengan mata kasim itu.

Hah. Wanita itu punya semangat. Sebagian besar wanita istana akan layu di bawah interogasi oleh Jinshi, tetapi sepertinya kekuatannya yang hampir supernatural tidak akan bekerja pada lawan ini.

“Aku sama sekali tidak tahu apa maksudmu,” kata Shin. “Memang benar, aku yang menyuruh gadis pelayan itu dipindahkan ke gedung itu. Tapi saya pikir ada masalah yang jauh lebih jelas di sini: pengunjung yang muncul tiba-tiba menuntut untuk melihat Lady Lihua dan kemudian menerobos masuk ke gedung penyimpanan kami. Tidakkah kamu setuju?”

Nada suaranya terpotong, percaya diri. Itu benar; tidak ada cara untuk membuktikan bahwa barang-barang yang ditemukan di gudang itu miliknya. Karena bangunan itu menampung orang yang sakit, kemungkinan besar tidak ada yang lebih banyak berhubungan dengannya daripada membawakan makanan untuknya, tetapi dengan cara yang sama, hampir semua orang mungkin pernah masuk ke sana.

“Kalau begitu kita hanya perlu bertanya pada pelayan itu sendiri.”

“Jika Anda percaya Anda bisa mempercayai kata-kata seorang wanita yang telah mabuk demam.”

“Jadi, kamu tahu dia sangat demam,” sela Maomao. Ekspresi Shin berubah; dia sepertinya membenci gangguan itu. “Kau baik sekali,” Maomao melanjutkan. “Mengambil kesulitan untuk melihat bagaimana perasaan seorang gadis pelayan belaka. Saya kira itu akan menjelaskan, bagaimana bau parfum ini sampai pada Anda. ” Nada suaranya kurang ajar saat dia mengambil salah satu botol kecil di atas meja.

Baiklah, waktunya untuk memutarnya kembali , pikir Maomao, tapi tubuhnya tidak mau mendengarkannya; itu terus bergerak. Dia tidak menyukainya sedikit pun, tetapi ada hal-hal yang membuatnya sangat marah sehingga kekhawatiran tentang status sosialnya memudar.

“Baumu seperti ini. Minyak wangi ini. Padahal terselip rapi di dalam bagasi anyaman. Aku ingin tahu apakah baunya benar-benar kuat sehingga akan merembes keluar seperti itu. Mungkin saya mungkin diizinkan untuk memeriksa? ”

Maomao meraih lengan baju Shin, tapi dayang itu terlalu cepat. Dia menarik diri, pada saat yang sama menyapu pipi Maomao dengan kukunya yang panjang.

Ruangan mulai berdengung. Maomao menggerakkan ibu jarinya di sepanjang luka. Mereka menembus kulit, tapi tidak benar-benar berdarah. “Saya minta maaf,” katanya. “Ini bukan untuk seseorang dari perawakan rendah saya untuk menyentuh salah satu stasiun Anda. Kita harus meminta orang lain, seseorang yang lebih tepat, untuk melakukan penyelidikan.”

Dia berbicara dengan acuh tak acuh saat setiap tatapan di ruangan tertuju pada Shin. Wanita lain nyaris tidak menahan cemberut, dan matanya merah. Bau keringat yang tidak menyenangkan tercium darinya. Pupil matanya melebar.

Orang berkeringat saat gugup, tapi itu adalah hal berkilau yang berbeda dari yang disebabkan oleh olahraga. Bau yang menyengat dapat mengganggu bahkan orang yang memproduksinya. Mata juga berubah ketika seseorang cemas. Meskipun tidak sejelas kucing, pupil manusia memang berubah ukuran. Ini lebih terlihat pada Selir Gyokuyou, yang memiliki iris lebih terang, daripada di banyak orang, jadi selama pesta teh dengan selir lain dia sering terlihat sedikit menyipit saat dia tertawa.

Satu dorongan lagi… Maomao baru saja maju selangkah ketika seseorang berkata:

“Mungkin aku lebih cocok untuk menangani masalah ini.”

Suara itu bangga, tetapi tidak angkuh. Itu milik Permaisuri Lihua, yang berdiri dari sofanya, rok panjangnya berdesir saat dia berjalan menuju Maomao—tidak, ke arah Shin, yang berdiri tepat di seberang Maomao.

Hmm? Pakaian Lihua sangat mirip dengan gaya yang dikenakan Gyokuyou baru-baru ini. Cukup masuk akal, jika dia juga membeli pakaian dari karavan.

“Kejahatan apa yang akan didakwakan padanya?”

“Nona Lihua …” kata Shin. Ada banyak sekali emosi yang saling bertentangan di matanya, tetapi keputusasaan bukanlah salah satunya. Dia menolak untuk memohon.

“Jika dia ditemukan mencoba membuat obat yang akan menyebabkan keguguran, itu akan dianggap sama seperti jika dia membunuh anak Kaisar.” Jinshi memejamkan matanya, tahu hanya ini yang harus dia katakan.

“Aku mengerti,” kata Lihua lembut. “Dan itu akan benar terlepas dari permaisuri mana yang menjadi targetnya?”

“Permaisuri atas, menengah, dan bawah semuanya sama dalam hal ini.”

Lihua mengarahkan pandangannya ke tanah, lalu menatap Shin.

Sebuah pikiran melintas di benak Maomao: nama Lihua dan Shin adalah sesuatu yang berpasangan, masing-masing berarti “bunga pir” dan “aprikot”. Wanita ini, Shin, jelas tidak terlihat bodoh di mata Maomao. Namun, dunia ini penuh dengan orang-orang yang sangat pintar yang melakukan hal-hal bodoh, seringkali ketika mereka membiarkan emosi menguasai diri mereka dan membawa mereka ke dalam kesalahan. Shin, pikir Maomao, mungkin salah satunya.

Kemudian Lihua menyampaikan kudeta: “Bahkan jika satu-satunya korban yang dia inginkan adalah saya sendiri?”

“Istri!” Seru Jinshi, mencondongkan tubuh ke depan. “Maksudmu itu?” Gaoshun juga terbelalak.

Akan tetapi, bagi Maomao, pertanyaan Lihua membuat segalanya menjadi pada tempatnya. Dia selalu berpikir aneh bahwa seorang wanita yang cakap seperti Lihua tidak dapat menemukan dayang yang layak. Tentunya dia seharusnya menarik pelayan yang lebih baik.

Itu bukan salahnya. Orang yang membentuk kelompok dayang di Crystal Pavilion tidak lain adalah Shin.

Setelah insiden dengan bedak wajah beracun, seorang dayang telah dipaksa untuk pergi, tetapi mereka yang berada di atas kepalanya melanjutkan pekerjaan mereka tanpa gangguan. Dan sekarang, Lihua menghadapi kepala dayangnya…

“Shin. Anda tidak pernah sekalipun memperlakukan saya sebagaimana layaknya seorang permaisuri sejati. Saya kira Anda tidak pernah berpikir saya pantas menjadi ibu bangsa. ”

Itu juga terdengar benar bagi Maomao. Dia memperhatikan bahwa Shin tidak pernah menyebut Lihua sebagai “Permaisuri.”

“Kamu dan aku… Sampai saat terakhir, kita tidak tahu siapa di antara kita yang akan menjadi permaisuri, kan?” Suara Lihua sedih. Dia sangat bersimpati pada Shin. Tapi apakah Shin merasakan hal yang sama? Dia menggigit bibirnya dan menatap Lihua, matanya berkobar dengan kebencian.

“Beraninya kau berbicara padaku,” kepala dayang mencibir. “Aku selalu membencimu. Aku adalah murid yang lebih baik darimu. Saya lebih baik dalam hampir semua hal daripada Anda. Jadi mengapa semua orang menyukaimu ? ”

Ukuran payudara , Maomao mengamati secara pribadi, tetapi dia memiliki kesopanan untuk merasa buruk tentang pemikiran itu segera setelah dia memilikinya. Lagipula, Shin sendiri tidak terlalu kecil. Tidak, tunggu, bukan itu intinya.

e𝓃uma.𝐢d

Itu bukan tentang memiliki payudara yang lebih besar, tetapi menjadi orang yang lebih besar .

“Apakah karena kamu adalah putri dari kepala keluarga kami? Apakah Anda pikir itu membuat Anda lebih baik dari saya? Jangan membuatku tertawa. Saya dibesarkan sepanjang hidup saya untuk menjadi seorang ibu bagi bangsa ini.” Shin tampak seperti serigala yang memamerkan taringnya. Berpikir bahwa kepala dayang bisa melompat ke arah permaisuri kapan saja, Maomao pindah untuk menempatkan dirinya di antara kedua wanita itu, tetapi Gaoshun dan Jinshi sudah ada di sana.

“Bolehkah saya memahami bahwa Anda mengakui tuduhan itu?” kata Jinshi.

Sebagai tanggapan, Shin mengambil botol minyak parfum dari meja dan melemparkannya ke Lihua. Gaoshun menamparnya dan botol itu menabrak lantai.

“Semoga kamu layu di taman ini seorang wanita mandul!” Shin meludah seolah mengucapkan kutukan, saat Gaoshun meraih tangannya dan menahannya. “Beraninya seorang kasim menyentuhku!” dia menangis. “Hal yang najis, kotor!” Dia berjuang, tapi dia tidak bisa berharap untuk membebaskan dirinya sendiri—bahkan jika dia adalah seorang kasim, Gaoshun tetaplah seorang pria. Bibirnya yang mulia terus menghasilkan aliran makian busuk.

Kamu kadang-kadang bertemu dengan jenisnya , pikir Maomao. Ketika Shin akhirnya harus berhenti sejenak sebelum dia bisa melanjutkan omelannya, Maomao melangkah di depannya dan menyeringai.

“Apa?” Shin menuntut.

“Oh, tidak ada. Saya hanya berpikir, Anda harus benar-benar menghormati Yang Mulia, Nona Shin.”

“Tentu saja! Apa yang kamu bicarakan?”

“Itu hanya tampak bagi saya seolah-olah itu adalah status ibu bangsa yang benar-benar Anda cintai. Tidak seperti Permaisuri Lihua. ” Maomao memberikan senyum lebar lagi. Mulut Shin ternganga.

Sekarang sudah terlalu jelas apa yang dimiliki Lihua yang tidak dimiliki Shin.

“Shin… Jadi itu yang kau rasakan.” Meskipun dia tampak seperti menahan air mata, suara Selir Lihua jelas dan tegas. Kemudian dia berdiri di depan Shin, mengangkat tangannya tinggi-tinggi—dan menampar pipinya.

Kurasa itu yang paling tidak diharapkannya , pikir Maomao.

Namun, kemudian Selir Lihua mengatakan sesuatu yang bahkan Maomao tidak duga.

“Tuan Jinshi, saya membebaskan kepala pelayan ini dari tugas saya, dengan alasan menggunakan kata-kata kasar terhadap majikannya. Sedemikian rupa sehingga saya harus mengangkat tangan saya sendiri melawannya. ”

Kali ini giliran Jinshi yang ternganga. “Istri…”

“Saya melihat tangan terbuka tidak cukup tegas.” Bahkan saat Shin berdiri terlihat bingung dengan tamparan itu, Lihua mencengkeram kerahnya dan mengepalkan tangannya. Jinshi dan Gaoshun bergegas untuk menghentikannya. Hanya Maomao yang benar-benar terkesan. Wanita itu tahu bagaimana menangani dirinya sendiri! Lihua bukan lagi permaisuri seperti dulu, menunggu dengan hampa benang hidupnya dipotong.

“Saya melepaskan wanita ini dari dinas saya. Dan saya secara resmi meminta agar dia tidak pernah diizinkan di istana belakang lagi dalam keadaan apa pun, ”kata Lihua, dengan jelas dan percaya diri.

Bahkan jika Shin menjadi ibu bagi bangsa, dia akan menjalani hidupnya bukan untuk rakyat negara, tetapi untuk posisinya sendiri. Dia hanya mencari kekuasaan; dia tidak tertarik untuk memenuhi tugas dan tanggung jawab yang menyertainya. Bangsa ini tidak membutuhkan ratu seperti itu.

Shin masih belum pulih dari tamparan itu. Apakah dia mengerti belas kasihan apa yang dia tunjukkan? Atau akankah dia berpikir Lihua telah berbuat salah padanya, dan semakin membencinya?

Mungkin itu tidak masalah.

Tidak peduli seberapa mulia darahnya, seorang wanita yang meninggalkan istana belakang dalam keadaan yang memalukan tidak akan dapat membalas dendam terhadap seorang permaisuri. Secara pribadi, Maomao berpikir Lihua agak lunak, tetapi mari kita pertimbangkan betapa memalukan perlakuan ini terhadap seorang wanita yang sombong.

“Bisakah saya bertanya sesuatu?” Kata Jinshi saat mereka berjalan melewati aula Paviliun Kristal. Dia melihat ke gedung tempat pelayan yang sakit itu berbaring di tempat tidur.

“Ya pak?”

“Saya tahu Anda tahu bahwa wanita yang sakit itu ada di sini di Crystal Pavilion, tetapi Anda tidak tahu persis di mana dia berada, bukan? Maksudku, kamu bahkan bersusah payah menyamar, mungkin agar tidak ada yang curiga jika kamu berkunjung berulang kali. ”

Dia benar: Maomao telah mengenakan pakaian itu karena dia sendiri sekarang paling tidak disukai di sini. Dia menyadari dia mungkin tidak mengetahui di mana wanita sakit itu berada dalam satu kunjungan, jadi dia berhati-hati agar orang tidak mengetahui siapa dia. Ya, seorang wanita istana yang menemani dokter menarik sejumlah perhatian, tetapi tentu saja kurang dari yang akan diterima Maomao tanpa penyamaran.

Para wanita pelayan di Paviliun Kristal tahu bagaimana menutup mulut mereka. Atau mungkin mereka telah diajari caranya—melalui disiplin keras dari para dayang di atas mereka, di suatu tempat yang tidak akan pernah dilihat Selir Lihua.

“Ah, tapi aku tahu di mana dia berada,” kata Maomao. Dia sudah merasakan di mana orang sakit akan tinggal: di suatu tempat yang agak terisolasi dari tempat tidur para pelayan lainnya, atau di tempat lain yang tidak mencolok. Ketika dia berada di sini penuh waktu, pelayan yang merasa tidak enak badan diberi tempat tidur baru untuk memastikan bahwa apa pun yang mereka sakiti tidak menyebar. Bahkan ada area khusus sakit di dalam paviliun.

Tapi gudang penyimpanan, ya.

Bau yang tercium dari Shin telah memberinya perasaan aneh, tapi dia tidak pernah membayangkan hal itu terjadi sejauh itu. Sungguh beruntung dia menyadari tempat itu.

“Itu adalah petunjuk saya,” katanya, menunjuk beberapa bunga putih. Semak itu pasti ditanam baru-baru ini, karena tanah di bawahnya berwarna berbeda dari bagian kebun lainnya. Penempatan yang sangat buruk untuk menjadi pekerjaan seorang tukang kebun. Tepat di samping gudang penyimpanan. Semak itu menghasilkan buah hitam penuh debu putih yang akan menjadi bubuk pemutih wajah.

“Bagaimana?”

e𝓃uma.𝐢d

“Dalam feng shui, benda berwarna hijau dianggap baik untuk kesehatan. Seharusnya, itu ideal untuk menggabungkannya dengan putih.”

Putih—seperti semua bunga di semak-semak. Meskipun tanaman itu dikenal sebagai whiteblossom, atau kadang-kadang bunga jam empat, merah adalah warna yang lebih khas untuknya. Maomao telah menyadari bahwa seseorang pasti telah secara khusus memilih stok yang akan mekar putih.

Dia tidak ingat semak yang ada di Crystal Pavilion. Seseorang telah menanamnya—dia tidak tahu siapa, tapi itu pasti seseorang yang merasa kasihan pada wanita yang sakit itu. Maomao menemukan gelombang kelegaan mengalir di dalam dirinya untuk mengetahui setidaknya ada satu orang di sana yang melakukannya.

Whiteblossom, meskipun… Maomao merenungkan ironi dari apa yang dia temukan di hadapan bunga bersama dengan wanita yang sakit itu. Dia menghela nafas panjang, lalu menyadari seseorang sedang menatapnya. Dia melirik ke belakang untuk melihat mereka setengah tersembunyi oleh pilar.

“Apa masalahnya?” Jinshi berhenti dan menatapnya. Orang yang mengawasi Maomao tampak terpukul.

“Lanjutkan, Tuan Jinshi.”

“Apa? Mengapa?”

“Karena kamu menghalangi.”

Responsnya yang blak-blakan tampaknya mengganggu Jinshi, tetapi Gaoshun membujuknya seperti orang yang mungkin frustrasi—memberi Maomao kesempatan baru untuk menghargai betapa bagusnya memiliki seseorang di sekitar yang benar-benar dapat mengetahui apa yang sedang terjadi.

Maomao melihat ke arah wanita yang bersembunyi di balik pilar. “Apa itu?” dia bertanya. Wanita lain itu mungkin terlihat sedikit lebih tua dari Maomao, tapi dia juga terlihat sangat terintimidasi. Oleh Maomao, atau oleh teman-temannya? Sulit untuk mengatakannya.

“Uh, um… A-Tentang wanita di gedung itu…”

Ada bunga putih segar di tangan wanita muda itu. Hijau dan putih: warnanya tidak salah lagi. Wanita itu membawa dirinya dengan baik, meskipun dia berbicara dengan ragu-ragu.

“Dia sudah tidak ada lagi. Diputuskan bahwa dia akan meninggalkan istana belakang, tetapi mereka mengirimnya ke suatu tempat yang akan lebih mudah baginya untuk menjadi lebih baik. ”

Permaisuri Lihua, merasa bahwa tanggung jawab ada padanya, dengan sukarela membayar biaya pengobatan wanita itu dan memberinya uang saku untuk hidup.

“Oh. Jadi dia pergi…” Pelayan itu melihat ke tanah, tetapi pada saat yang sama, tampak lega. Dia membiarkan tangannya mengusap pipinya untuk menyembunyikan air mata yang mengalir di pipinya, lalu membungkuk pada Maomao dan kembali bekerja.

Di belakangnya hanya ada kelopak kecil berwarna putih di tanah.