Bab 5: Jamur Mayat (Bagian Satu)

Maomao sekarang mengajar Xiaolan membaca dan menulis di area binatu hampir setiap hari. Jelas Xiaolan bukan satu-satunya pelayan yang ingin meningkatkan literasinya, karena semakin banyak wanita terlihat mengintip karakter yang tergores di debu dan mencoba meniru mereka. “Lebih dan lebih,” sebenarnya hanya berarti sekitar lima orang, termasuk Xiaolan; sisanya masih sangat senang menghabiskan waktu dengan bergosip seperti biasanya.

Hal yang disayangkan tentang giliran rajin Xiaolan adalah bahwa Maomao lebih sedikit mendengar desas-desus istana. Jadi, yang pertama dia pelajari tentang kisah khusus ini adalah dari dokter dukun.

“Salah satu wanita istana menghilang?”

“Itulah yang mereka katakan. Pergantian peristiwa yang mengerikan,” kata dukun itu, sambil mengelus jenggotnya yang sedikit. Maomao menyesap teh yang tidak mencolok saat dia mendengarkan. “Masa kerjanya hampir habis, dan dia bahkan telah menabung mas kawin yang lumayan, jadi dia seharusnya menikah dan meninggalkan istana belakang. Aku ingin tahu apa yang bisa terjadi padanya.”

Desas-desus menyatakan bahwa wanita itu telah bertemu dengan seorang pejabat sipil di salah satu pesta kebun tahun lalu dan bahwa mereka telah berkomunikasi melalui surat sejak itu. Itu adalah rutinitas kirim-dia-rambut-rambut lama. Wanita yang cakap, bahkan jika mereka tidak melayani salah satu selir atas, mungkin diizinkan bertamasya di luar istana belakang untuk membantu tugas-tugas tertentu. Untuk orang terhormat seperti itu menghilang begitu saja cukup aneh.

“Bukan untuk mengatakan bahwa itu tidak pernah terjadi,” gumam dukun itu. Dengan kata-kata itu, Maomao merasa seolah-olah dia akan melawan kegelapan di dalam istana belakang, dan dia tidak menyukainya. Sebuah taman dengan dua ribu wanita harus memiliki bayangannya sendiri. Kadang-kadang, para wanita bahkan bunuh diri karena masalah dengan rekan-rekan di istana, meskipun Maomao tidak pernah secara pribadi mengenal siapa pun yang melakukannya. Di lain waktu, “keluarga” seorang wanita mungkin merasa senang bahwa dia harus meninggalkan dinas istana, dan dia akan menghilang tanpa peringatan dan tanpa kata perpisahan. Ada pemahaman diam-diam bahwa penghilangan seperti itu tidak akan diselidiki terlalu dekat. Namun, dalam kasus ini, karena wanita itu seharusnya menikah, spekulasi aneh mulai berputar-putar.

“Seharusnya gadis itu dibeli sendiri oleh Kepala Pelayan Wanita, jadi tidak ada yang mau mengorek terlalu banyak,” kata dokter sambil menggigit kerupuk nasi.

“Bagus,” jawab Maomao. Dia hanya mencoba melanjutkan pekerjaannya yang biasa. Cerita itu tidak ada hubungannya dengan dia.

Setidaknya, dia tidak berpikir begitu.

Ketika Maomao kembali ke Paviliun Giok, dia menemukan beberapa bangsawan yang sangat elegan di halaman, di mana beberapa perabotan telah dipindahkan untuk membuat pesta teh yang hanya mengalirkan masyarakat kelas atas. Di satu sisi meja duduk Gyokuyou. Perutnya telah membengkak secara substansial sekarang, tetapi dia secara strategis menggunakan semak-semak di sekitarnya untuk menghilangkan tonjolan itu ketika dia bisa; dia juga mengenakan pakaian yang menyembunyikan bentuk persis tubuhnya. Itu akan mencegah orang mengetahui dia hamil dalam sekejap. Hongniang berdiri di samping istrinya, tampak tegang.

Gyokuyou tinggal di dalam selamanya adalah hal lain yang akan menimbulkan kecurigaan, jadi dia membiarkan dirinya terlihat di sini. Meski begitu, siapa pun yang akan mengetahuinya pasti sudah melakukannya sejak lama, pikir Maomao. Pertanyaannya adalah apakah “siapa pun” berarti baik atau buruk.

Ketika dia melihat Maomao sudah kembali, Gyokuyou menyarankan untuk pindah ke dalam. Dia berdiri, dan Hongniang berjalan di sampingnya untuk menyembunyikan profil permaisuri. Dia tahu dari sudut mana wanita itu akan terlihat paling jelas.

Jinshi melirik Maomao.

Pasti ada sesuatu , pikirnya, dan mengikuti mereka ke ruang tunggu paviliun. “Maafkan saya sangat banyak,” katanya saat dia masuk. Permaisuri Gyokuyou menatapnya dengan kegembiraan gelisah yang biasa, sementara Hongniang hampir tidak bisa menyembunyikan betapa lelahnya dia. Adapun orang yang memanggil Maomao, dia sedang duduk di kursi dengan dingin sambil menyeruput teh. Gaoshun berdiri di sampingnya, tampak marah.

“Kamu menelepon?” Maomao melihat bolak-balik antara Gyokuyou dan Jinshi.

“Ya. Aku yakin dia punya urusan denganmu.” Gyokuyou menunjuk Jinshi dengan telapak tangan terbuka. Begitulah selalu dimulai.

“Ya, dan jika Anda tidak keberatan, kita akan mencari tempat untuk mengobrol dengan tenang.”

“Oh, kamu tidak perlu menyusahkan dirimu sendiri. Anda dapat berbicara di sini, ”kata permaisuri berambut merah, jelas sedikit kesal.

“Saya khawatir kita sangat tidak bisa. Tidak ada gunanya bagiku untuk tinggal di sini terlalu lama—dan selain itu, sang putri tampaknya sudah siap untuk tidur siangnya.” Suara tangisan anak terdengar dari luar. Sudah hampir waktunya untuk tidur siang Lingli, tetapi sebelum dia pergi tidur, dia selalu minum susu ibunya. Mereka harus berpikir untuk menyapihnya segera, tetapi itu akan memakan waktu.

Gyokuyou mengadopsi ekspresi yang hampir kekanak-kanakan. Permaisuri sedang mengandung anak keduanya, tetapi dia masih seorang wanita muda, baru berusia dua puluh tahun. Darah eksotis di pembuluh darahnya memberinya penampilan yang agak dewasa, ditingkatkan oleh kepribadiannya yang tidak masuk akal; bersama-sama, mereka bisa membuatnya tampak cukup tua dan berpengalaman—tetapi dia masih dipenuhi dengan rasa ingin tahu yang muda.

“Nyonya Gyokuyou, bolehkah saya menyarankan Anda menyerah di sini.” Hongniang, yang selalu bersiap untuk memastikan pekerjaan selesai, membuka pintu kamar. Guiyuan ada di luar, menggendong anak itu dan terlihat sangat canggung. Hongniang mengambil Lingli dan mengulurkannya ke Gyokuyou. Sang putri meraih kerah permaisuri.

Wajah Gyokuyou masih bergejolak, tapi dia hampir tidak bisa membiarkan anaknya yang manis dan tersayang kelaparan, dan dia akhirnya membiarkan Maomao dan Jinshi keluar dari kamar.

Mereka berdua meninggalkan Paviliun Giok dan bekerja, seperti yang sering terjadi, ke kantor Matron of the Serving Women.

Pria itu membutuhkan kamarnya sendiri! pikir Maomao. Dia punya ide: mungkin mereka bisa merenovasi gudang cadangan di kantor medis. Kemudian dukun secara alami akan merasa berkewajiban untuk membawakan mereka teh ketika mereka berkunjung, setidaknya. Maomao bisa santai, dan Matron bisa berhenti diganggu terus-menerus. Itu efektif tiga burung dengan satu batu.

Kamar Matron itu besar tapi tanpa hiasan, tanpa banyak perhatian, dan karena mereka telah mengusir semua orang, tidak ada yang membawakan mereka teh juga.

Atas desakan Gaoshun, Maomao duduk di salah satu kursi sederhana. “Ada perlu apa, Pak?” dia bertanya.

“Saya pikir Anda tahu bahwa Yang Mulia akhir-akhir ini telah mendistribusikan novel fiksi kepada para permaisuri.”

Jinshi hanya berasumsi dia tahu tentang mereka. Yang, tentu saja, dia melakukannya, jadi dia mengangguk. “Ya pak. Pemahaman saya adalah bahwa setelah permaisuri membacanya, mereka harus mengizinkan dayang mereka untuk membacanya, dan kemudian para wanita di bawahnya. Beberapa salinan juga beredar. Itu bahkan menginspirasi beberapa wanita untuk belajar membaca.”

Jinshi tersenyum kecil mendengarnya. Maomao bisa melihat bahwa dia benar; dia telah merencanakan ini selama ini.

Gaoshun memberikan Jinshi sebuah gulungan, yang dia buka di atas meja.

“Apa ini?” tanya Maomao.

“Tujuan saya, meskipun kami masih dalam tahap awal. Dalam jangka panjang, inilah yang ingin saya ciptakan.” Gulungan itu menunjukkan rencana istana belakang. Namun, di ruang terbuka yang saat ini adalah alun-alun, ada beberapa bangunan. “Di pasar, saya percaya apa yang ada dalam pikiran saya mungkin disebut institut studi praktis.”

Dengan kata lain, sebuah sekolah.

Mata Maomao melebar menghargai. Dia menduga dia mungkin sudah berpikir seperti itu, tapi dia terkesan pada seberapa cepat dia bergerak. Meskipun dia sering menganggap Jinshi seolah-olah mengamati serangga atau kotoran, hari ini dia memandangnya seolah-olah dia sedang melihat seekor kuda. Itu adalah tanda betapa dia menyukai ide itu, tetapi untuk beberapa alasan Jinshi dan Gaoshun sama-sama mundur.

“Apakah ada sesuatu, Tuan?”

“Tidak, hanya saja… rasanya tidak enak,” kata Jinshi.

Bahkan Gaoshun memiliki sesuatu untuk dikatakan. “Ya, apa yang terjadi dengan ekspresi normalmu? Apakah kamu merasa tidak sehat?”

Maomao membiarkan kelopak matanya terkulai sehingga dia terlihat lebih skeptis; Jinshi menghela napas lega dan duduk ke depan lagi. Kenapa dia terlihat begitu…puas? Apakah kasim itu sebenarnya seorang masokis rahasia?

“Bagaimana menurutmu?” dia bertanya, sekarang dia telah menenangkan diri.

Maomao mengusap dagunya sambil berpikir. Itu bukan ide yang buruk. Bahkan, itu cukup bagus. Pertama, mereka mendistribusikan novel ke seluruh istana belakang melalui Kaisar untuk mengukur reaksi. Mereka berhasil mendapatkan perhatian para wanita muda, dan dia bisa melihat ide itu lebih dari sekadar dorongan hati.

“Saya pikir itu luar biasa. Ada beberapa orang di sini yang benar-benar ingin belajar, dan yang lebih penting, itu akan bermanfaat bagi mereka setelah masa kerja mereka berakhir.”

“Ya, tentu saja,” kata Jinshi, mulai tersenyum. Ekspresi itu mungkin menyebabkan pingsan jika dia tidak mengusir semua orang.

Namun, ada satu hal yang mengganggu Maomao. Dia menatap gulungan itu dengan saksama.

“Apa itu?” Jinshi bertanya dengan cemas.

Maomao menunjuk sesuatu pada rencananya. Situs yang diproyeksikan saat ini untuk “lembaga” berada di bagian selatan istana belakang, alun-alun tepat di dekat gerbang utama. Itu lebih dari cukup besar, dan akan mudah untuk mengangkut material ke sana, tentu saja merupakan keuntungan. Kaisar harus menahannya selama konstruksi, tetapi karena itu adalah idenya, mungkin itu bukan masalah.

e𝓷𝘂𝓶𝐚.id

Namun, tidak semua orang mau menerima hal-hal baru. Maomao menatap tajam ke arah Jinshi. Dia mengangguk, diam-diam memberinya izin untuk mengungkapkan pikirannya, jadi dia berkata, “Kuartal selatan adalah tempat orang menemukan selir atas dan tengah. Banyak, bahkan jika mungkin tidak semua, dari mereka adalah wanita yang sangat bangga.”

Dengan bangunan dalam posisi yang direncanakan, tidak hanya Kaisar tetapi semua permaisuri akan terus-menerus terkena pemandangan basis buta huruf berkumpul untuk menerima pendidikan mereka. Tentunya tidak semua orang akan menerimanya dengan baik.

Jinshi terdiam. Sebagai salah satu kasim dari istana belakang, dia tahu tempat itu dengan baik. Dia akan mengerti apa tujuan Maomao. Semua selir akan memasang wajah berani, tetapi beberapa mungkin diam-diam memulai kampanye pelecehan. Permaisuri sendiri mungkin tidak berkenan untuk mengotori tangan mereka, tetapi mereka dapat mempekerjakan dayang atau pelayan mereka untuk melakukan sesuatu. Mereka juga tidak akan menargetkan bangunan itu sendiri, tetapi para wanita istana lainnya yang mulai pergi ke sana.

“Saya pikir kuartal utara mungkin lebih disukai,” kata Jinshi. Bagian utara adalah bagian paling terpencil dari istana belakang. Sangat sedikit selir yang pergi ke sana dengan sengaja.

“Ya pak. Dan saya berani mengatakan tidak perlu membangun fasilitas yang sama sekali baru di sana. Anda cukup merenovasi salah satu dari banyak bangunan terbengkalai yang sudah tersedia.” Terus terang, pikir Maomao, membangun sesuatu yang baru akan membuang-buang sumber daya. Tidak peduli berapa banyak tarikan yang dimiliki Jinshi, dia bisa diharapkan untuk menghancurkan hidung indah dari wajahnya jika itu akan menghemat uang.

Maomao belum selesai menawarkan ide. “Satu hal lagi, Pak,” katanya. “Saya mungkin menyarankan bahwa daripada membangun tempat itu secara terbuka sebagai sekolah, itu disajikan sebagai pelatihan profesional bagi mereka yang bercita-cita untuk posisi yang lebih baik. Sekolah dipandang sebagai segalanya tentang belajar . Anda harus memikat mereka dengan menjelaskan bahwa pergi ke sana akan membantu mereka makan.”

“Apakah begitu?”

“Ya; anak-anak petani selalu sadar akan bahaya kelaparan. Dan berbicara tentang makan, mungkin Anda bisa menawarkan camilan saat istirahat kadang-kadang. ”

“Camilan harian, ide bagus,” kata Jinshi sambil mengangguk.

“Tidak, Pak, hanya kadang-kadang. Anda tidak harus memberi mereka makan setiap hari. ”

“Kenapa tidak?”

Jika makanan ringan ditawarkan setiap hari, beberapa orang akan datang hanya ketika mereka ingin makan. Buat camilan tidak dapat diprediksi—hilangkan jaminan bahwa seseorang akan dapat makan di kelas-kelas ini—dan orang-orang akan datang setiap hari untuk memastikan mereka tidak melewatkan waktu makan.

“Kamu berpikir seperti itu?”

“Penjudi apa yang pernah terpikat pada permainan di mana mereka menang setiap saat?”

Jinshi tidak menjawab. Idenya secara keseluruhan bagus, tapi dia bisa melihat sentuhan kenaifan yang berasal dari didikannya yang baik. Dia sepertinya mengenali hal yang sama—itu sebabnya dia ada di sini untuk meminta pendapatnya.

“Ini hanya pengamatan subjektif saya; Anda mungkin ingin menanyakan pendapat orang lain juga,” katanya. Dia tidak keluar dari pengamatan, tetapi dia memutuskan dia sudah mengatakan cukup. Dia tidak bisa membiarkan mereka mengikuti apa pun yang dia katakan dan pikirkan.

Dia tidak yakin perlu meninggalkan Paviliun Giok untuk melakukan percakapan ini. Dia melirik Jinshi, bertanya-tanya apakah dia bebas untuk pergi, tapi kemudian Gaoshun masih mengeluarkan lebih banyak kertas.

“Ada sesuatu yang lain,” kata Jinshi. “Apakah kamu memiliki pengetahuan tentang jamur?”

Maomao mengerutkan kening, bertanya-tanya tentang apa ini. “Saya selalu pergi ke pegunungan untuk menemukannya beberapa kali setiap tahun, karena mereka penting untuk memasak dan membuat obat-obatan.” Ada banyak jamur beracun di luar sana, tetapi juga tidak sedikit yang bisa diubah menjadi obat yang berharga. “Apakah mereka menarik bagimu?” Maomao memaksakan dirinya untuk menahan seringai yang mengancam akan menyebar di wajahnya.

“Beberapa wanita istana keracunan makanan setiap tahun sekitar waktu ini. Kami memperingatkan mereka, tetapi selalu ada seseorang yang mengabaikan kami.”

e𝓷𝘂𝓶𝐚.id

“Beberapa selera memang lebih besar dari yang lain,” kata Maomao. Tidak ada yang akan kelaparan di istana belakang, tetapi ada beberapa yang merasa makanan yang disediakan tidak mencukupi. Satu-satunya yang bisa mengharapkan camilan di siang hari adalah para pelayan permaisuri, atau mereka yang dengannya seseorang berkenan untuk berbagi suguhan.

“Mengapa, tahun lalu, seseorang bahkan diduga memiliki beberapa jamur di kantor medis dengan dokternya sendiri.”

Maomao tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

“Dan buah tampaknya hilang dari kebun secara teratur.”

Atau itu. Secara pribadi, dia ingin menolak bahwa jamur itu tidak beracun, tetapi sebenarnya cukup enak. Adapun buahnya, dia hanya membantu memberi ruang agar buah yang tersisa bisa matang lebih baik. Setidaknya, itu alasan dia.

“Jadi, yang saya inginkan adalah mencegah wanita istana yang bandel. Saya ingin menyingkirkan jamur sebelum ada orang yang tidak sengaja memakannya. Saat kita melakukannya, saya ingin Anda memberi tahu saya jenis racun apa yang dikandung masing-masingnya. Anda akan dibebaskan dari tugas Anda di Paviliun Giok, kecuali untuk mencicipi makanan. ”

Hmm… Maomao mengangguk, tapi dia berpikir ini semua agak aneh. Sejauh ini, mereka tidak mengatakan apa pun yang tidak mungkin didiskusikan di depan Selir Gyokuyou. Jika ada, akan lebih mudah baginya untuk mendapatkan cerita lengkap tentang inspeksi jamur. Masih ada sesuatu yang tidak dia katakan padaku , pikir Maomao, tapi dia tidak begitu sadar untuk mengatakannya dengan keras. Bahkan, dia sangat senang dengan permintaan Jinshi. Pekerjaan tidak akan ada artinya jika tidak menarik.

Dia hanya berkata, “Baiklah, Pak,” senyum terkecil di bibirnya.

Ada banyak tempat jamur bisa tumbuh di istana belakang. Itu sering disebut taman wanita, tetapi banyak tanaman sebenarnya tumbuh di sana juga, termasuk petak bunga dan pohon yang dirawat dengan hati-hati, kebun buah-buahan, dan kebun pinus. Kelembaban musim panas akan segera berarti jamur di mana-mana.

Salah satu hal tersulit tentang jamur adalah jamur yang bisa dimakan dan beracun sering terlihat sangat mirip. Jamur tiram dan jamur cahaya bulan, misalnya, mudah bingung, dan ada kasus keracunan makanan di distrik kesenangan ketika pelanggan secara tidak sengaja memberikan yang salah sebagai hadiah.

Beberapa tempat lebih cocok untuk jamur daripada yang lain. Jamur tiram akan tumbuh hampir di mana saja, tetapi jamur sinar bulan lebih umum di pegunungan. Maomao ragu mereka akan menemukan salah satu dari mereka di istana belakang.

Jika mereka akan melakukan perburuan jamur, Maomao mengira mereka bisa mengabaikan tempat-tempat yang sering dikunjungi para tukang kebun. Itu termasuk di mana pun Kaisar cenderung datang untuk melihat bunga. Sebagian besar tempat seperti itu berada di kuartal selatan, di mana selir atas dan menengah memiliki tempat tinggal mereka, dan dengan demikian dipenuhi dengan wanita yang bangga. Daerah-daerah itu akan dijaga bebas dari jamur.

Jadi, dari mana kita harus memulai? Pikir Maomao, melihat rencana yang diberikan Jinshi, kakinya nyaris tidak menyentuh tanah.

“S-Selamat datang kembali,” kata Yinghua, terdengar agak tidak yakin pada dirinya sendiri.

“Terima kasih, senang bisa kembali.”

“Hai! Kamu tidak bisa masuk ke sana seperti itu!” Yinghua berkata, mengusap kepala dan pakaian Maomao dengan lembut. Dia memiliki daun di rambutnya dan ranting tersangkut di jubahnya. Pasti pohon yang dia panjat. “Aku tidak tahu apa yang mereka lakukan padamu di luar sana, tapi kuharap kau berhenti kembali seperti kecelakaan.”

“Benar-benar kecelakaan,” pikir Maomao. Yinghua tentu saja mengatakannya seperti itu. Maomao mengangguk, meskipun; dia harus menghormati bahwa mereka berusaha menjaga kebersihan karena ada anak kecil dan wanita hamil di sekitarnya. Dia segera berganti pakaian dan membersihkan dirinya.

Itu adalah hari yang sangat memuaskan bagi Maomao. Dia telah mengumpulkan sekeranjang penuh jamur, termasuk beberapa jamur obat. Dia memberi tahu dukun bahwa mereka beracun; dia pikir itu akan mencegahnya memakannya. Memang, dia hampir tidak terlihat bisa menahan diri—tapi dia hanya harus memercayainya. Maomao (kucing) terbukti lebih bijaksana daripada dukun; dia bahkan tidak melirik jamur itu. Setelah menemukan karunia jamur yang tidak biasa, Maomao (manusia) merasa cukup puas.

“Maomao, kamu agak, eh, bau. Seperti … sesuatu, ”kata Yinghua.

“Apakah saya?”

Sekarang dia memikirkannya, hidungnya sedikit perih ketika dia keluar mengumpulkan jamur. Mungkin itu dari semua berlarian. Atau mungkin dari tempat yang Shisui ceritakan padanya. Ada banyak jamur di sana. Air limbah yang meluap tampaknya menjadi pupuk yang baik.

“Nona Gyokuyou akan makan malam. Setelah kamu berubah, apakah kamu bisa—?”

Ah, ya: hari belum berakhir, Maomao menyadari. Tampaknya sedikit lebih awal dari biasanya untuk makan malam, tetapi itu tidak akan membuat pencicip makanan terlambat. “Aku akan segera ke sana,” katanya, dan berjalan cepat kembali ke kamarnya.

Ketika dia tiba di tempat Permaisuri Gyokuyou, wanita itu sedang mengikatkan tali hitam di pergelangan tangannya. Itu adalah praktik khas di istana belakang ketika seseorang dengan status bangsawan telah meninggal, tetapi tali ini kurang rumit daripada yang telah digunakan ketika putra mahkota meninggal. Gyokuyou berpakaian seperti biasanya; sebaliknya, Hongniang yang mengenakan pakaian yang lebih sederhana dari biasanya.

“Saya minta maaf. Kurasa aku sedikit lebih awal,” kata Selir Gyokuyou.

e𝓷𝘂𝓶𝐚.id

“Tidak apa-apa, nyonya.”

Hongniang pasti telah melihat pertanyaan tersirat di wajah Maomao, karena dia berkata, “Saya harus keluar setelah makan malam hari ini. Maaf, tapi aku ingin kau ikut denganku.”

“Ya Bu.”

Dia mengerti betul mengapa Hongniang berpakaian begitu muram. Hongniang juga memberi Maomao pita hitam. Mereka sedang dalam perjalanan ke pemakaman, pikirnya. Hal-hal seperti itu biasanya dianggap tidak layak untuk istana belakang, di mana Putra Surgawi mungkin dilahirkan, tetapi mereka hanya menyebutnya sesuatu yang lain dan tetap melakukannya. Dari fakta bahwa Hongniang hadir di tempat Gyokuyou, Maomao curiga itu adalah salah satu selir tingkat menengah atau bawah yang telah meninggal.

“Kamu bisa memakai pakaian yang kamu pakai, tapi lepaskan ikat rambut itu,” perintah Hongniang. Maomao mengangguk dan mengambil hidangan pertama untuk mencicipi racunnya.

Hongniang membawa Maomao ke tempat ritual di bagian utara. Di negara yang sangat menyukai upacara dan perayaan seperti ini, bahkan istana belakang memiliki tempat kecil untuk menampung mereka. Yang ini biasanya tidak dihias, tetapi para kasim jelas-jelas mengerahkan diri mereka untuk menyiapkannya untuk pemakaman ini dalam waktu singkat.

Kira-kira setahun sekali, Gyokuyou diharapkan untuk melayani sebagai petugas di sebuah ritual, tapi sejauh ini peran itu tidak datang padanya selama Maomao melayaninya. Kantor-kantor seperti itu biasanya merupakan wilayah laki-laki, tetapi dalam keadaan khusus di istana belakang, perempuan dapat mengambil pekerjaan itu. Tugas berpindah dari satu selir atas ke selir berikutnya secara berurutan.

Para hadirin pemakaman membentuk dua baris di depan altar, di mana mereka menawarkan bunga yang dibagikan oleh para wanita yang tampaknya adalah dayang-dayang kepada mendiang permaisuri. Maomao berdiri di belakang Hongniang dan menerima bunga dari salah satu wanita. Itu tidak berbau seperti bunga biasanya. Mungkin aspek unik lain dari istana belakang?

Hm? Maomao memperhatikan bahwa tangan wanita yang memberinya bunga itu berwarna merah. Apakah itu ruam? Tangan itu terlihat bengkak. Maomao melirik lengan kirinya sendiri—salah satu bekas luka di sana menyerupai pembengkakan wanita itu.

Pikiran-pikiran ini masih mengalir di kepala Maomao saat dia mendekati altar untuk mempersembahkan bunganya. Ada peti mati besar yang terbungkus kain putih. Mungkin dia akan dipindahkan nanti; melalui kain itu, Maomao hanya bisa melihat siluet manusia di dalamnya.

Menurut Hongniang, permaisuri yang meninggal adalah putri seorang pejabat tinggi, seorang wanita dengan status terkemuka di antara selir menengah—tetapi Maomao menebak dari nada bicara Hongniang bahwa wanita itu tidak terlalu disukai. Sekitar setahun sebelumnya, kesehatannya mulai menurun. Dia mengurung diri di kamarnya, tetapi tidak kembali ke rumah keluarganya. Kaisar tidak pernah mengunjunginya. “Dia pasti bisa pulang jika dia mau,” kata Hongniang dengan sentuhan tajam dalam suaranya. Kemudian, tepat ketika permaisuri paling lemah, cuaca menjadi hangat dan dia keracunan makanan.

Tidak biasa bagi Hongniang yang biasanya disiplin untuk mencabik-cabik orang mati seperti itu. Ketika mereka berdua telah keluar dari barisan bunga, Maomao berkata pelan, “Apakah dia melakukan sesuatu?”

Itu adalah pertanyaan yang begitu saja; dia tidak selalu berharap Hongniang memberitahunya. Itu lebih dari yang perlu diketahui oleh seorang dayang.

Namun, yang mengejutkannya, Hongniang balas berbisik, “Kamu ingat seseorang pernah mencoba meracuni Lady Gyokuyou? Mereka tidak pernah menemukan pelakunya, tapi…” Hongniang melirik ke arah peti mati.

Sekarang masuk akal. Hongniang sangat setia; tentu saja dia akan membenci siapa pun yang dia curigai mencoba menyakiti majikannya. Dia bahkan mungkin diam-diam lega wanita itu sudah mati.

Tunggu… Sebuah ide terbentuk di benak Maomao. Permaisuri tengah ini, mati karena keracunan makanan, telah mencoba untuk membunuh Gyokuyou. Gyokuyou yang saat ini sedang hamil, dan karenanya lebih berhati-hati dari biasanya di sekitar permaisuri dan wanita istana lainnya. Lalu ada permintaan Jinshi sehari sebelumnya agar Maomao menemukan semua jamur beracun. Dia sangat berhati-hati sehingga Gyokuyou dan yang lainnya tidak tahu apa yang dia tanyakan.

Menghapus sentimen apa pun untuk penghuni Paviliun Giok dari persamaan, tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti bahwa Gyokuyou tidak meracuni permaisuri tengah sebelum wanita yang meninggal itu dapat melakukan hal yang sama padanya. Keracunan makanan adalah kata resmi, tetapi jika penyebabnya adalah jamur, maka semuanya akan cocok. Maomao dapat dengan mudah membayangkan apa yang akan terjadi jika wanita lain dari Paviliun Giok tahu apa yang dipikirkan Jinshi. Bahkan kasim yang cantik pun bisa berharap penerimaannya di sana akan berubah jika mereka tahu. Maomao terkadang berpikir Jinshi mungkin terlalu berlebihan sebagai sekutu pribadi Gyokuyou, tapi dalam hal ini, setidaknya, dia bersikap sangat adil.

e𝓷𝘂𝓶𝐚.id

Selir Keraguan Gyokuyou ada hubungannya dengan itu. Dia mungkin tidak menyukai permaisuri lainnya, tetapi ada banyak cara untuk mematahkan semangat lawan dan memastikannya tidak kembali. Mencoba meracuni seseorang untuk berjaga-jaga jika mereka mencoba meracuni Anda (lagi) tampaknya merupakan masalah besar. Selalu ada kemungkinan untuk ketahuan. Hongniang atau tiga gadis lain dari Paviliun Giok juga tidak tampak seperti tipe orang yang menggunakan metode curang seperti itu.

Tidak, dalam setiap percobaan peracunan, tersangka utama di Paviliun Giok adalah Maomao.

Hah! Jika tujuan Jinshi dengan masalah jamur adalah untuk mengukur reaksi Maomao, dia tidak marah. Dia bahkan sedikit terkesan. Maomao tidak melakukan apa pun untuk mengotori tangannya, tentu saja. Aku ingin tahu keracunan makanan macam apa yang membuat wanita itu meninggal.

Maomao akan sangat senang mengetahuinya, tetapi dia menghela nafas, tahu itu akan sulit. Dia baru saja akan mengikuti Hongniang kembali ke Paviliun Giok ketika ada tabrakan yang luar biasa. Dia berbalik dan melihat seorang wanita dengan wajah terbungkus perban telah mengacaukan altar. Nasi dan anggur persembahan itu berserakan di tanah.

Kulit merah bengkak bisa terlihat mengintip dari bawah perban wanita itu. Pakaiannya polos, tapi dari bahan yang bagus, tidak seperti seragam yang dikenakan para pelayan. Dia bukan wanita istana biasa, juga bukan dayang, Maomao curiga.

“Hentikan itu!” teriak seorang wanita istana saat dia meraih penyusup, tetapi wanita lain mengibaskannya dan berdiri di depan peti mati, di mana dia merobek kain putih yang menutupinya. Para wanita yang berkumpul terkesiap, berteriak, dan berhamburan. Bahkan Hongniang yang berotot kuat pun memekik.

Seorang wanita berbaring di sana, berpakaian putih. Kulit wajahnya merah dan bengkak, dan separuh rambut di kepalanya telah rontok. Dia tampak hampir seperti digoreng dengan minyak—hampir tidak bisa disebut bunga mekar di istana belakang.

Penyusup itu menyeringai melalui perbannya. “Hahahaha! Anda lihat sekarang? Anda menuai apa yang Anda tabur!” dia menangis, bahkan ketika sekelompok kasim datang untuk menahannya. “Kamu lebih mengerikan dari aku!” Tawanya memenuhi senja.

Maomao mengamati mereka berdua, mayat dan apa yang bisa dilihatnya dari wajah wanita lain melalui perbannya. Luka-lukanya, hampir seperti luka bakar, tampak familier baginya.