Bab 4: Minyak Parfum

Karavan meninggalkan gaya yang luar biasa untuk minyak wangi di belakangnya. Setiap wanita istana yang lewat sepertinya membawa aroma yang berbeda. Setiap bau secara individual mungkin cukup menyenangkan, tetapi mereka berbaur bersama menjadi rawa penciuman yang tidak dapat dibedakan. Maomao, dengan indra penciumannya yang tajam, merasa sedikit berusaha. Yang membuatnya lebih buruk adalah bahwa parfum impor dari barat tidak halus, tetapi membawa aroma yang kuat.

Maomao bukan satu-satunya yang merasa hidup sedikit lebih sulit karena tren baru. Ketika dia pergi ke area binatu, dia menemukan tumpukan dan tumpukan pakaian yang direndam parfum, para kasim yang bertanggung jawab untuk membersihkannya mengerutkan kening saat mereka mengambil ember demi ember air.

Gaya seperti itu cenderung datang tiba-tiba. Kegemaran akan manikur telah berkurang, jadi setiap orang membutuhkan sesuatu yang baru untuk dipegang. Ketertarikan pada novel terus berkembang, mungkin karena buku dan parfum sangat berbeda satu sama lain.

Xiaolan sama kesalnya dengan Maomao oleh parfum, karena itu berarti lebih banyak pekerjaan untuknya, tetapi dia terus belajar dengan rajin untuk membaca salinan novelnya yang baru dan segar. Maomao, yang memang mengharapkan upaya Xiaolan untuk berhenti setelah beberapa hari, terkesan.

“Gah, bau sekali,” gerutu Maomao pada dirinya sendiri sambil meletakkan sekeranjang cucian. Berada di sini saja terancam membuatnya merasa mabuk karena baunya. Dia berdiri dengan lesu—tapi rupanya dia menghalangi, karena seorang gadis pelayan dengan sekeranjang penuh pakaian menabraknya. Maomao akhirnya memakai beberapa cucian.

“Saya minta maaf!” kata pelayan itu, yang suaranya masih tinggi.

Siapapun pemilik cucian itu, dia rupanya juga murid dari tren terbaru, untuk pakaian yang berbau bunga mawar.

Mawar, ya . Apakah salah jika Maomao memikirkan berapa banyak uang yang mungkin dia dapatkan untuk air mawar yang dia hasilkan tempo hari? Dia telah membuat banyak tapi tidak menggunakannya untuk saat ini, hanya memegangnya, karena esensi mawar bisa berdampak negatif pada kehamilan. Mungkin akan baik-baik saja selama Permaisuri Gyokuyou tidak menggunakan seluruh tumpukan itu, tapi tidak ada yang tahu, dan yang terbaik adalah berhati-hati. Karena itu, Maomao telah mencari kesempatan untuk menjual barang-barang di distrik kesenangan sebelum menjadi buruk.

Dia mencabut pakaian dari kepalanya dengan geraman. Kemudian dia berkedip dan mengendus pakaian itu dengan baik. Itu membuat pelayan khawatir, tetapi Maomao mengabaikannya, melemparkan pakaian itu ke keranjang cucian dan mendorong wajahnya ke keranjang lain. Sekarang kasim terdekat dan wanita pelayan lainnya memperhatikannya dengan takjub, tapi apa pedulinya?

Maomao pergi dari satu keranjang ke keranjang berikutnya, mencium isinya, dan pada saat dia selesai, dia benar-benar lupa untuk membawa pulang cuciannya sendiri. Sebaliknya, dia pergi ke suatu tempat.

Maomao dari semua orang tahu di mana tren paling mungkin berakar.

Hari itu, teriakan para dayang di Crystal Pavilion bisa terdengar di seluruh bagian belakang istana.

Kasim cantik muncul di Paviliun Giok malam itu. Dia mengira dia mungkin. Di tangannya dia memegang apa yang tampak seperti protes tertulis.

“Aku menganggapmu sebagai seseorang yang sedikit lebih menahan diri,” kata Jinshi, kekesalannya yang biasa sekarang diwarnai dengan kemarahan. Di belakangnya berdiri Gaoshun (kejengkelan ditambah dengan kelelahan), Selir Gyokuyou (khawatir tetapi tidak dapat disangkal tertarik), dan Hongniang (hanya berusaha untuk tidak terlihat seperti dewa yang murka). Para dayang lainnya sedang tidur dengan Putri Lingli, yang sudah pergi tidur.

Maksudku, benar, pikir Maomao, tapi sudah terlambat.

Diperlukan banyak bukti untuk mengubah spekulasi menjadi kepastian. Paviliun Kristal adalah tempat yang tepat untuk mendapatkannya, dan Maomao, bisa dikatakan, telah menyerah pada rasa penasarannya.

“Permintaan maaf saya. Saya membiarkan kegembiraan itu berlalu begitu saja dan melakukannya tanpa izin mereka.”

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

“Kamu terdengar seperti seorang lech tua yang membuat alasan untuk dirinya sendiri.”

Itu adalah hal terakhir yang ingin Maomao dengar dari seorang lech bersertifikat, tapi untuk saat ini dia tetap menatap tanah dan mencoba terlihat menyesal. “Lain kali aku pasti akan bertanya sebelum aku mencium sesuatu.”

“Tapi kenapa kamu mencium baunya ?!” Jinshi terdengar putus asa.

“Ya ampun,” kata Gyokuyou, berkedip; ini sepertinya mengingatkan Jinshi tentang bagaimana dia datang, karena tatapannya yang tegas agak melunak dan dia mendapatkan kembali kelembutannya yang biasa.

Bagaimanapun, Maomao telah mempelajari pelajarannya. Secara khusus, dia telah mengetahui bahwa dia perlu memeriksa orang-orang sebelum dia mengambil pakaian mereka dan mulai mengendus. Dia telah belajar untuk tidak membiarkan kegembiraannya menyebabkan dia praktis merobek pakaian dari orang-orang sehingga dia bisa mencium bau mereka. Dan dia pasti telah belajar untuk tidak memilih dayang-dayang di Crystal Pavilion sebagai sasaran hirupannya. Mereka sudah memperlakukannya seperti iblis atau roh jahat, tetapi sekarang mereka tampaknya menganggapnya sebagai sesuatu yang lebih buruk.

Bahkan mengetahui itu mungkin terjadi, Maomao perlu memastikan.

Saya pikir itu tentang penyesalan yang cukup untuk saat ini , dia memutuskan. Dia mengangkat kepalanya dan menatap mata Jinshi. Dalam pikirannya, sebenarnya adalah hal yang baik bahwa keluhan itu membawa Jinshi ke sini begitu cepat. Dia percaya masalah ini membutuhkan keputusan segera.

“Aku punya alasan untuk apa yang aku lakukan.”

Dia terus menatap Jinshi selama beberapa detik. Akhirnya dia membuka mulutnya, meski wajahnya tetap kosong. “Sebaiknya jadi yang bagus.”

“Tapi tentu saja,” kata Maomao tegas. Kemudian dia melirik Gyokuyou dan Hongniang dan meminta beberapa kertas. Beberapa segera muncul. Itu dari toko pribadi Gyokuyou; sejujurnya, itu lebih bagus daripada yang dibutuhkan Maomao sekarang. Secarik kertas bekas akan baik-baik saja , pikirnya, tapi dia adalah satu-satunya di sana yang berasal dari kemiskinan dan dengan demikian satu-satunya yang memiliki ide seperti itu. Dia mulai menulis dengan cepat, karakter mengalir, sementara yang lain mengelilingi meja dan menonton.

Selir Gyokuyou membacakan dengan keras: “Mawar, benzoin, pohon payung, kemenyan, dan kayu manis? Ini adalah…semua jenis parfum atau semacamnya, kan?”

Maomao mengangguk. “Ini adalah aroma dan esensi yang saya deteksi pada wanita istana hari ini.”

“Bagaimana dengan mereka?” Jinshi bertanya, meletakkan tangannya di lengan bajunya.

“Tidak satu pun dari mereka hadir dalam jumlah yang signifikan,” kata Maomao, meletakkan kuasnya di atas batu tinta, “tetapi semuanya berpotensi berbahaya bagi kehamilan.” Itu melemparkan selubung di atas penontonnya.

Dia melanjutkan: “Selain berbagai minyak wangi, karavan itu menjual rempah-rempah dan teh.” Dia menghasilkan yang dia beli untuk dirinya sendiri. Teh melati, bersama dengan paprika, lada hitam yang cukup mahal, garam batu, dan kayu manis—yang dapat dengan mudah disajikan dalam makanan dan parfum. Semua sangat mirip dengan karakter Maomao dengan preferensinya untuk makanan kering dan pedas. Dia sedikit kecewa dengan berapa banyak yang dia beli, tapi, yah, uangnya ada di sana. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia seharusnya memperhatikan saat itu juga, tetapi Maomao, ternyata, tidak kebal terhadap suasana pesta.

“Teh melati berpotensi memicu kontraksi,” katanya. “Saya tidak berpikir jumlah yang kecil harus menjadi sesuatu yang perlu dikhawatirkan, tetapi untuk menghindari kemungkinan keguguran, saya pikir Anda harus menghindarinya sama sekali.”

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Itu adalah teh yang Maomao, Xiaolan, dan yang lainnya minum di kantor medis tempo hari.

“Dan kemudian rempah-rempah ini. Paprika sering muncul di aborsi yang digunakan oleh pelacur.”

Maomao melirik Gyokuyou. Dia jelas mengerti bahwa masalah ini serius; dia menatap Maomao dengan saksama dan mengangguk. “Lanjutkan.” Hongniang tampak bersemangat agar Gyokuyou tidak diekspos terlalu banyak pada pembicaraan yang menyusahkan, tapi dia cukup menghormati pendapat permaisuri untuk tidak ikut campur.

“Jadi menggunakan bahan-bahan ini akan meningkatkan kemungkinan keguguran?” Jinshi bertanya.

Maomao tidak berkomitmen. Dia benar dan salah. “Masing-masing dari mereka meningkatkan kemungkinan, tetapi tidak ada yang dijamin menyebabkannya. Anggap saja Anda tidak secara tidak sengaja meminum minyak parfum atau bersentuhan dengan dosis yang sangat besar.”

Dalam jumlah biasa, semua bahan bisa dibilang aman; kalau tidak, mereka tidak bisa dibawa ke istana belakang sama sekali. Tetapi benda apa pun memiliki banyak kegunaan. Jika bahan-bahannya ditemukan di sekitar Paviliun Giok, dan karena kesalahan seseorang menelannya, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi? Bagaimana jika orang itu adalah permaisuri yang sedang hamil? Maomao menyesali kegagalannya untuk menyadarinya lebih awal.

“Bisakah Anda mendapatkan informasi tentang pedagang yang ada di sini dengan karavan?” dia bertanya.

“Kita bisa memeriksanya, tapi saya tidak mengharapkan daftar rinci barang dagangan mereka.”

Parfum hanya akan terdaftar sebagai parfum, rempah-rempah sebagai rempah-rempah, dan teh sebagai teh. Jenis dan varietas tertentu tidak mungkin dicatat. Namun, semua barang dagangan yang masuk telah diperiksa, sehingga setiap orang yang terlibat merasa bahwa pekerjaan mereka telah dilakukan dengan memuaskan dan menyisakan sedikit ruang untuk keluhan.

Satu hal lagi yang mengganggu Maomao. “Bukankah ini mengingatkanmu pada… kau tahu?”

“Mengingatkanku tentang apa?” Jinshi menjawab, tidak yakin dengan maksud ucapannya yang samar.

Dia sedang memikirkan sesuatu yang tampak seperti barang dagangan yang sangat terhormat untuk istana belakang, tetapi yang bisa memiliki efek samping yang tidak terduga.

“Bedak tabur beracun,” kata Maomao, dan kilasan pemahaman terlihat di setiap wajah di ruangan itu. Musim panas sebelumnya, Putri Lingli jatuh sakit karena alasan yang tidak diketahui. Secara bersamaan, hal yang sama terjadi pada putra Selir Lihua, pewaris nyata, yang kemudian meninggal. Sekarang, pemutih wajah berbasis non-timbal digunakan di istana belakang, dan barang-barang lama tidak lagi diizinkan. Mungkin itu menyebabkan mereka lengah.

“Apakah Anda menyarankan seseorang dengan sengaja mencoba menyelundupkan racun ke istana belakang?” Jinshi memberanikan diri. Maomao tidak mengangguk, tapi dia juga tidak menggelengkan kepalanya. Yang dia miliki saat ini hanyalah spekulasi, bukan bukti. Dia merasa hampir pasti, tetapi selalu ada kemungkinan dia salah.

Ada kemiripan dengan kejadian sebelumnya. Kemudian fakta bahwa pelayan istana yang dibangkitkan, Suirei, masih buron, dan bahwa latar belakang serta kontaknya tetap tidak jelas. Mungkin Jinshi telah menemukan sesuatu tentang hal itu, tetapi dia tidak berkewajiban untuk memberi tahu Maomao.

“Saya hanya memperhatikan bahwa banyak zat yang berpotensi berbahaya telah memasuki istana belakang. Tak satu pun dari mereka yang benar-benar perlu diperlakukan sebagai racun.” Dia sedikit curang, menyembunyikan semua yang dia katakan sebagai opini. Dia tidak menyukai gagasan bahwa para pedagang yang membawa produk ke istana belakang mungkin dihukum karena apa pun yang dia katakan. Dia akan membiarkan Jinshi mengambil keputusan sendiri. “Namun, saya pikir akan lebih bijaksana untuk memperingatkan para selir lainnya juga.”

Hanya itu yang akan dia katakan.

Diskusi itu membuat Maomao kelelahan. Dia ingat apa yang dikatakan ayahnya; dia hampir bisa mendengar suara nenek yang lembut dari lelaki tua itu yang memperingatkannya untuk tidak berbicara berdasarkan asumsi. Jadi berapa banyak dari apa yang dia katakan adalah asumsi, dan berapa banyak yang pasti? Pertanyaan itu membuatnya merasa sedikit mual.

Maomao memasuki dapur dan memanaskan air. Setelah mendidih, dia memotongnya dengan air dingin dan menuangkannya ke dalam gelas, di mana bohlam teh melati menunggu. Gelas itu adalah peralatan minum yang mahal—tapi tidak apa-apa; dia pasti akan mencucinya sampai bersih setelah selesai.

Sayangnya, Maomao sudah menghabiskan teh melatinya, tapi Shisui telah mengembalikan miliknya. Dia sudah punya beberapa sekarang, katanya, dan tidak membutuhkan lebih banyak untuk dirinya sendiri. Maomao mungkin lebih suka jika Shisui menerima hadiah itu begitu saja, tapi dia tidak ingin berdebat. Bagaimanapun, dia menyukai teh ini. “Adik-adiknya” membiarkannya mencicipinya secara diam-diam ketika tidak ada pelanggan di sekitarnya, dan meminumnya sekarang membawanya kembali.

Bunga mulai melunak dan terbuka di air hangat. Maomao duduk di kursi dan mengawasinya. Aroma harum memenuhi udara di sekitarnya.

“Saya pikir itu seharusnya beracun, bukan?” sebuah suara indah berkata dari atasnya. Dia mendongak untuk melihat wajah secantik suara itu, diterangi oleh satu lentera kertas yang terbakar di dapur. Di luar sudah gelap. Cahaya lentera membuat wajah Jinshi menjadi kemerahan—dia benar-benar tampan yang menjijikkan.

“Banyak racun memiliki khasiat obat dalam jumlah kecil,” jawabnya. “Secangkir teh hampir tidak memiliki efek apa pun. Bagaimanapun, ini adalah dapur. Bukan tempat sepertimu, Tuan Jinshi.”

“Jangan berdalih.”

“Di mana Tuan Gaoshun?”

“Aku mengirimnya untuk menyampaikan pesan.”

Status kasim yang agung tidak menghentikan Maomao untuk mengerucutkan bibirnya ke arahnya. Dia mengangkat teh, bunga melati sekarang terbuka penuh, ke cahaya lampu dan memeriksanya. Kemudian dia menyesapnya, menikmati cara bunga melambai-lambai di air. Dia tahu tidak sopan untuk tidak menawarkan teh pada Jinshi, tapi itu sudah lewat jam kerja. Waktunya dia pulang.

“Lagi pula,” Maomao menambahkan, “Aku tidak hamil.”

“Cukup benar.” Untuk beberapa alasan, Jinshi mengalihkan pandangan darinya saat dia berbicara. Dia duduk secara diagonal di seberangnya—kapan dia duduk sendiri? “Tidak akan memberiku teh?” dia bertanya, menatap cangkir kaca dan bunga.

“Teh jenis apa yang Anda inginkan, Tuan?” Maomao berdiri, menggerutu diam-diam tentang apa yang bisa membuat Jinshi sakit kepala. Ada rak yang penuh dengan perbekalan ketika pengunjung datang. Mungkin dia ingin teh putih sederhana yang enak.

Jinshi terus mempelajari gelasnya. “Aku ingin mencoba beberapa ini.”

“Aku khawatir itu yang terakhir.” Dia menuangkan curam pertama ke dalam gelasnya; dia bisa menambahkan lebih banyak air panas, tetapi yang didapat Jinshi hanyalah ampasnya.

“Saya tidak keberatan. Apa efek lain yang dimiliki teh ini?” Jinshi bergeser di kursinya, memandangi dedaunan.

“Ini mendorong relaksasi, untuk satu hal. Ini dapat membantu dengan insomnia, tetapi juga dapat membantu seseorang bangun. Selain itu, meski tidak direkomendasikan selama kehamilan, saya dengar itu bisa membantu saat melahirkan.”

“Sepertinya manfaatnya jauh lebih besar daripada kerugiannya.”

“Ya. Itulah sebabnya orang sering melupakan mereka.”

Apakah ini satu-satunya saat begitu banyak teh melati datang ke istana belakang, atau apakah sudah dibawa ke sini sebelumnya juga? Maomao tidak tahu. Ini mungkin kebetulan yang sederhana—atau sesuatu yang lebih. Dia bahkan tidak bisa memastikan itu. Ada kemungkinan teh, bersama dengan pakaian, adalah cara untuk merasakannya. Metode untuk mengetahui apakah ada orang di istana belakang yang memiliki anak.

Ketika karavan sebelumnya berkunjung, Maomao telah bekerja di kediaman Jinshi, atau merawat Selir Lihua di Paviliun Kristal—atau hanya tanpa uang, ketika sampai pada kesempatan sebelum dia ditugaskan untuk melayani Selir Gyokuyou. Dengan kata lain, karena kurangnya kesempatan atau kurangnya sarana, dia selalu sama sekali tidak tertarik pada pedagang yang berkunjung. Bahkan sekarang, jika bukan karena tren minyak parfum yang tiba-tiba, Maomao mungkin tidak akan memperhatikan apa pun. Secara individual, semua yang dibawa karavan tampaknya merupakan barang mewah yang sangat baik.

“Apakah teh putih bisa?”

Jinshi terlihat sedikit kesal dan tidak mengatakan apa-apa, tapi itu bukan salahnya; mereka tidak memiliki apa yang tidak mereka miliki. Maomao menyalakan ketel lagi dan memasukkan beberapa daun ke dalam teko kecil. Dia mengambil ketel sebelum direbus, mengira air hangat sudah cukup, lalu menuangkannya ke dalam teko perlahan, membiarkan daunnya curam. Dari sana dia menuangkan teh ke dalam cangkir teh dan meletakkannya di depan Jinshi. Dia mengambilnya, masih terlihat kesal.

Maomao, sementara itu, menunjukkan sikap mengambil gelas teh melatinya. “Ada kondisi lain yang bisa dibantu oleh teh ini,” katanya.

“Apa itu?”

“Ketidakmampuan. Terutama pada pria.”

Jinshi memperbaikinya dengan tatapan yang benar-benar tidak geli. Ups , pikirnya. Sarkasme nya telah bekerja sedikit terlalu baik. Dia bergegas ke rak untuk mengambil beberapa makanan ringan dengan harapan memperbaiki suasana hatinya, merasakan tetesan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Di belakangnya, dia mendengarnya menyeruput teh. Kemudian dia berkata: “Ini bukan untuk saya. Aku akan pulang.” Dan begitu saja, dia pergi.

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Sekarang aku sudah melakukannya , pikirnya, cemberut pada dirinya sendiri. Namun, ketika dia pergi untuk mengambil cangkir tehnya, dia menemukan itu tidak tersentuh. Sebaliknya, teh melatinya, yang hanya diminum satu teguk, setengah kosong.

Dia minum setiap tetes teh putih, marah.