Bab 3: Karavan

Musim telah berganti, membawa panas dan kelembapan yang tidak menyenangkan. Maomao merenungkan betapa cepatnya waktu berlalu saat dia mengumpulkan ramuan harum untuk digunakan untuk mengusir serangga.

“Saya pikir sudah waktunya untuk mengganti lemari pakaian,” kata Hongniang, kepala dayang Permaisuri Gyokuyou, dan jika dia pikir sudah waktunya, maka sudah waktunya. Jadi para dayang menemukan diri mereka bekerja di antara pakaian.

“Begitu banyak mode tua yang lusuh!” Yinghua mendengus, berdiri di depan meja rias. Dia, Maomao, dan Ailan menangani pekerjaan ini sementara Guiyuan menjaga putri muda itu. “Ailan, ambilkan benda itu di rak paling atas untukku!” Yinghua menginstruksikan, menjulurkan lehernya untuk melihat ke rak. Ailan adalah yang tertinggi di antara mereka, fakta yang dia sadari tetapi cukup nyaman untuk mencapai hal-hal di tempat tinggi. Setelah dia menyeret koper turun dari atas rak, Maomao dan Yinghua (yang lebih pendek) memeriksa isinya. Mereka menyortir pakaian ke dalam kategori yang berbeda dan meletakkannya di tiang untuk diudarakan di tempat teduh.

“Hmm. Kurasa yang ini tidak akan terlalu memalukan,” kata Yinghua. Dia sedang memilah-milah pakaian menjadi pakaian yang masih bisa ditangkap dan mana yang tidak. Bagi Maomao, semua pakaian terlihat sama mewahnya, tapi Yinghua terbiasa dengan pakaian yang lebih halus dan terbukti lebih diskriminatif. “Hal semacam ini dulu sangat populer sekali. Tapi lebih baik menghindari mode. Begitu mereka pergi, Anda akan ditinggalkan dengan barang-barang yang tidak dapat Anda gunakan.”

Maomao mengambil pakaian yang dianggap tidak lagi layak dan memasukkannya kembali ke dalam peti, lalu berguling ke lorong dengan itu. Pakaian ini mungkin sudah tua atau ketinggalan zaman, tetapi mereka masih milik salah satu selir atas. Mereka terbuat dari bahan terbaik, dan akan dikerjakan ulang atau diperbaiki dan kemudian diberikan kepada orang lain. Bukan untuk para dayang di Paviliun Giok secara pribadi, melainkan untuk keluarga mereka. Para dayang terkadang menerima stik rambut atau aksesori lainnya, tetapi pakaian seperti ini bukanlah sesuatu yang bisa lolos dengan berparade di sekitar istana belakang. Para pengrajin akan menata ulang pakaian itu, dan dalam bentuk baru mereka akan didistribusikan di Gyokuyou’s kampung halaman.

Menarik ke bawah kotak lain, Ailan berkata, “Kau tahu, aku mendengar dayang baru akan datang tak lama lagi,” seolah-olah pikiran itu baru saja muncul di benaknya. “Dengan hamilnya Lady Gyokuyou, kita akan membutuhkan lebih banyak tangan di sekitar sini, tapi itu akan menarik perhatian jika kita adalah satu-satunya tempat untuk mendapatkan wanita baru. Jadi sebagai gantinya mereka akan memberi semua selir kesempatan untuk memperluas pengiring mereka. ”

Mulut Yinghua terbuka sedikit pada saat itu. “Apa, tiba-tiba? Maksudku, aku senang mendengarnya, tapi…”

“Mereka menemukan alasan yang bagus,” kata Ailan. “Pikirkan tentang itu. Ketika satu permaisuri muncul dengan lebih dari lima puluh pelayan, bagaimana perasaan wanita lain? ”

“Ya, aku mengerti maksudmu,” kata Yinghua, wajahnya menjadi gelap sebentar.

Maomao juga mengerti apa yang Ailan bicarakan. Atau lebih tepatnya, siapa: Permaisuri Loulan, yang telah memasuki istana belakang dengan gembar-gembor yang luar biasa. Untuk permaisuri favorit Kaisar, sebaliknya, memiliki lima wanita yang sangat sedikit tidak terlihat bagus.

“Apakah dia bahkan mencoba untuk puas dengan lebih sedikit wanita?” kata Yinghua.

“Awas, Yinghua, atau kau akan merasakan palu besi Hongniang lagi,” jawab Ailan. Yinghua segera menutup mulutnya dengan tangan. Maomao, sementara itu, berkonsentrasi penuh untuk meletakkan pakaian yang tidak diinginkan di peti dan membawanya keluar. Dengan cara ini mereka melanjutkan, mengobrol dan bekerja, sampai mereka telah membuang hampir setengah dari pakaian musim panas.

“Kami memang membuang banyak,” kata Maomao, bingung, “tapi bagaimana kita bisa mengatasinya sekarang?”

“Jangan khawatir,” kata Ailan sambil tersenyum. “Kami sudah memesan beberapa set pakaian baru dari pengrajin.”

“Dan karavan akan segera datang. Kita bisa membeli lebih banyak, ”tambah Yinghua. Ailan memberinya tatapan mencela karena mencuri gunturnya.

“Sebuah karavan?” kata Maomao.

“Ya, itu benar,” jawab Yinghua, menyapukan tangannya di salah satu pakaian untuk memeriksa nuansa sutranya. “Seharusnya kali ini lebih besar dari biasanya.” Kegembiraan terlihat jelas dalam suaranya. Mungkin pikiran itulah yang membuat tangannya berhenti bergerak.

Karavan dulunya adalah kelompok pedagang yang melintasi gurun bersama-sama, tetapi kata itu merujuk pada penjual keliling yang berkunjung, yang bersedia melakukan perdagangan. Kadang-kadang mereka memang membawa barang-barang yang tidak biasa dari negeri asing, jadi kata itu tidak sepenuhnya tidak akurat, tapi tetap saja itu tidak terasa benar.

Kafilah terakhir telah berkunjung pada saat Maomao secara efektif diasingkan dari istana belakang, dan sebelum itu, dia hanyalah seorang pelayan, tidak dapat melibatkan dirinya dengan perayaan seperti itu. Dia telah berurusan dengan para pedagang di distrik kesenangan, jadi mereka tidak memiliki ketertarikan khusus padanya, tetapi ide itu dapat dimengerti menarik di istana belakang, di mana gangguan sedikit dan jarang terjadi.

“Kamu harus pergi melihat-lihat, Maomao. Kami akan memastikan Anda memiliki waktu dalam jadwal Anda. Nona Gyokuyou biasanya memberi kami sedikit uang saku untuk hal-hal seperti ini.” Yinghua tersenyum.

Itu terjadi tepat saat senyum menghiasi wajahnya: Maomao dan Ailan membeku. Yinghua memandang mereka, bingung, dan mereka berdua menunjuk ke belakangnya.

Yinghua berbalik perlahan untuk menemukan Hongniang melayang di atasnya seperti awan badai. Kepala pelayan wanita itu tersenyum kaku. Yinghua hampir tersedak, tetapi berhasil menyeringai lemah.

“Saya mendengar banyak pembicaraan, tetapi saya tidak melihat banyak pemilahan,” kata Hongniang.

“Er— A-Apa ?!”

Maomao dan Ailan, pada bagian mereka, segera mulai melipat pakaian. Mulut Yinghua terbuka dengan ekspresi pengkhianatan.

Aku memang menginginkan uang receh itu , pikir Maomao.

Insiden itu, diduga, membuat Yinghua mengeluarkan sedikit uang belanjaannya.

Istana belakang adalah tempat yang besar, lebih besar dari beberapa kota. Para wanita yang bekerja di sana murni untuk melayani para permaisuri, untuk menjaga gedung-gedung, dan berharap kesempatan yang semakin kecil bahwa Kaisar dapat memilih mereka sebagai teman tidur. Situasi yang unik melahirkan ritme dan ritual kehidupan sehari-hari yang juga berbeda dari apa yang akan ditemukan di kota rata-rata. Karena peran para wanita istana dipecah menjadi pembersihan, binatu, dan memasak, mungkin lebih baik untuk menganggap tempat itu bukan sebagai kota tersendiri, tetapi seperti satu rumah tangga raksasa tempat mereka semua tinggal.

Namun di tempat yang sangat luas ini, tidak mungkin menemukan satu hal khusus yang mungkin diharapkan. Apa itu? Toko apapun.

“Sepertinya sangat menyenangkan!”

Maomao menjawab komentar Xiaolan dengan sebuah pertanyaan. “Kau pikir begitu?” Xiaolan masih tampak seperti seorang gadis dalam beberapa hal.

Para wanita istana berjalan dengan riang di antara tenda-tenda yang didirikan di alun-alun. Tenda-tenda dikemas berdekatan, dan, dengan hampir dua ribu wanita melayani di istana belakang, tidak ada ruang bagi pelayan berpangkat rendah untuk masuk untuk melihat. Bahkan tidak dapat mengagumi barang dagangan, yang paling bisa mereka lakukan adalah hidup sebagai wakil dengan menonton wanita lain mengaguminya.

Maomao dan Xiaolan bersandar di pagar kamar tempat para pelayan tidur. Karena para selir dan dayang-dayang mereka semua bersenang-senang hari ini, para pelayan hampir tidak punya waktu untuk mengisi waktu mereka.

“Beruntung mereka … aku berharap aku bisa mendapatkan beberapa baju baru,” desah Xiaolan, meletakkan dagunya di pagar.

“Tapi kamu tidak punya tempat untuk memakainya.”

“Saya tahu itu. Tapi aku masih menginginkannya!”

Wanita istana peringkat terendah umumnya hanya diberi seragam kerja (tiga di musim panas, dua di musim dingin) dan pakaian baru hanya diberikan ketika yang lama sudah usang. Kebutuhan lain, termasuk ikat rambut dan pakaian dalam, juga disediakan. Makanan disajikan di ruang makan setiap hari.

Keluarga para wanita istana yang lebih baik mungkin mengirim hadiah bersama dengan surat-surat mereka, sementara para dayang dari permaisuri mungkin diberikan pakaian atau aksesoris oleh majikan mereka, belum lagi makanan ringan. Gyokuyou, misalnya, telah memberikan kertas kepada Ailan untuk membuat salinan bukunya.

Tanpa toko-toko di sekitar, tidak satu pun dari hal-hal ini yang mudah didapat. Untuk Xiaolan, yang tidak memiliki pendukung yang kuat—bahkan tidak memiliki pendukung dalam bentuk apa pun—peluang untuk mendapatkan harta pribadi baru jarang terjadi, dan ketika mereka datang, mereka pergi, yah, seperti ini. Hanya setelah wanita-wanita lain selesai berbelanja, dia akan memiliki kesempatan untuk mengambil sisa makanan untuk apa pun yang dia mampu dengan tabungan kecil di dompetnya.

Aneh rasanya melihat toko-toko ini berjejer di sini di belakang istana. Kegembiraan di udara sangat terasa.

Dan hanya dukun kami yang melayani semuanya , pikir Maomao.

Orang mungkin berasumsi bahwa penyakit apa pun di tempat sebesar ini akan menyebar seperti api, tetapi dalam praktiknya itu tidak benar. Sanitasi di istana belakang sangat baik. Para wanita istana menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk membersihkan, dan pemborosan ditangani secara efisien. Ketika sudah cukup banyak, itu dialirkan ke selokan, dari mana ia pergi, bukan ke parit, tetapi ke sungai besar. Dengan demikian parit tetap bebas dari kotoran dan bau busuk.

en𝓾ma.𝐢𝒹

Mantan kaisar telah memanfaatkan situs ini karena sudah ada saluran pembuangan di sini, sebuah teknologi yang tampaknya datang dari barat. Konon kabarnya istana belakang pernah menjadi kota yang sebenarnya, didesain ulang untuk melayani tujuannya saat ini. Baik tembok maupun paritnya adalah milik kota itu, sehingga meskipun ukurannya besar, membangun istana belakang sebenarnya cukup ekonomis. Mungkin tidak mengejutkan mendengar bahwa penggerak utama di balik proyek tersebut adalah permaisuri yang angkuh tetapi efektif.

Tindakan sanitasi seperti itu saja sudah sangat membantu dalam mencegah berjangkitnya penyakit, meskipun jika ada orang yang benar-benar sakit, dia akan dipulangkan ke keluarganya. Jadi dunia kecil istana belakang berputar, dengan atau tanpa dukun untuk seorang dokter.

“Maomao, kurasa aku bisa mendapatkan sedikit waktu libur di hari terakhir,” kata Xiaolan. Matanya berbinar—tampaknya ini adalah undangan untuk berbelanja bersamanya. Maomao harus mengakui bahwa dia senang diminta. Dia menjawab Xiaolan dengan tepukan di kepala.

Ketika dia kembali ke Paviliun Giok, Maomao disambut oleh pemandangan beberapa dayang yang lelah tapi puas. Sementara dia keluar dengan malas—eh, “hampir tidak ada hubungannya”—beberapa pedagang datang ke paviliun. Wanita berpangkat tertinggi di istana belakang tidak perlu repot-repot pergi ke toko; toko-toko mendatangi mereka.

Para saudagar semuanya wanita—karena bagaimana lagi mereka bisa diterima di istana belakang? Meskipun demikian, ada lebih banyak pengawal kasim dari biasanya, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Namun, mereka adalah pria yang akrab, dan gadis-gadis itu menyeruput teh, suasana domestik paviliun tidak terganggu oleh kehadiran penjaga tambahan.

“Yang Mulia berkata Nona Gyokuyou bisa memilih apapun yang dia suka!” Yinghua terdengar senang seolah-olah dia sendiri yang menerima dispensasi ini. Dia sangat kecewa karena uang belanjanya dipotong setengah, tetapi dia tampaknya telah bangkit kembali.

Di atas meja ada kalung giok yang menakjubkan dengan warna yang sama dengan mata Gyokuyou. Ada juga kaca kuarsa dan kotak aksesori bertatahkan mutiara. Putri Lingli benar-benar puas dengan bola sutra cantik yang dia dapatkan, dan selain pakaian untuk permaisuri, jubah kecil untuk Lingli digantung di dinding.

“Mungkin kita terlalu bersemangat,” kata Gyokuyou dengan sedikit khawatir.

“Jika ada, Bu, saya pikir Anda bisa berdiri untuk membeli lebih banyak,” kata kepala pelayan wanita, Hongniang, dengan agak tegas. “Aku yakin semua wanita lain melakukannya.”

Hongniang memilih cara yang terkendali untuk mengekspresikan dirinya, tetapi Maomao dapat dengan mudah membayangkan apa yang dia maksud. Para wanita Lihua di Crystal Pavilion, semuanya berbicara dan tidak bekerja, tidak diragukan lagi puas berbelanja. Permaisuri Lihua punya banyak untuk dibelanjakan, dan mungkin memang banyak yang dihabiskan.

Di Paviliun Berlian, dayang-dayang Selir Lishu, bisa ditebak, mendorong wanita mereka untuk membeli barang -barang yang mereka inginkan. Yang terbaik yang bisa diharapkan adalah bahwa mereka tidak langsung menggelapkan apa pun.

Adapun Paviliun Garnet … yah, kegemaran Selir Loulan untuk konsumsi pakaian mencolok berbicara sendiri.

Selir Gyokuyou, yang, sebaliknya, membeli hampir tidak cukup untuk memenuhi satu kamar, tampak sangat hemat bagi Maomao, terutama untuk seseorang yang memiliki kasih sayang pribadi Kaisar.

Selir masing-masing mendapat gaji yang sepadan dengan “pekerjaan” mereka, tetapi mereka juga mendapat penggantian untuk pakaian dan aksesori, yang dianggap sebagai pengeluaran yang diperlukan. Selir atas, menengah, dan bawah berjumlah hampir seratus orang, dan Maomao mendapati dirinya bertanya-tanya apakah perbendaharaan nasional akan bertahan pada tingkat ini. Namun, itu adalah sesuatu yang tidak perlu dia khawatirkan.

“Bagaimanapun, yang lain akan datang besok, jadi aku akan mengesampingkan pembelian hari ini.” Hongniang mulai menarik pakaian dari dinding, menyerahkannya kepada Maomao. Masing-masing kaya warna dan menyenangkan untuk disentuh.

Saat itulah Maomao menyadari bahwa pakaian ini sedikit berbeda dari yang biasanya disukai Gyokuyou. Hm? Permaisuri biasanya suka memasangkan gaun tanpa lengan dengan rok panjang dan kemudian mengenakan pakaian luar dengan lengan lebar di atasnya, tetapi gaun ini semua memiliki lengan yang tepat, disertai dengan rok yang diikat dengan selempang tepat di bawah dada.

Maomao sudah menebak alasannya. Selir Gyokuyou akan segera menemukan ikat pinggang yang sulit untuk diikatkan di perutnya.

“Apakah ini satu-satunya jenis barang yang mereka miliki?” tanya Maomao.

“Apa?” Hongniang menjawab. “Para pedagang bersumpah mereka semua marah.”

Jadi hanya ini yang mereka punya. Para dayang saling memandang dengan penuh tanya. Para wanita di Paviliun Giok telah berbelanja dengan hanya memikirkan Gyokuyou di benak mereka. Tetapi orang biasanya mengharapkan pilihan yang lebih luas. Dan jika seseorang mengikuti fakta itu dengan asumsi yang dibuat para pedagang…

Tidak, Maomao pasti terlalu memikirkannya.

Setidaknya, saya harap saya.

Karena jika mereka dengan sengaja hanya membawa pakaian jenis ini ke Permaisuri Gyokuyou, itu mungkin menunjukkan bahwa mereka telah mencoba membujuknya.

“Saya pikir besok, Anda harus bertanya kepada mereka apakah mereka tidak memiliki pakaian dengan ikat pinggang yang lebih rendah,” kata Maomao. Dia pikir mungkin itu bukan tempatnya, tapi Gyokuyou dan Hongniang sepertinya mengerti maksudnya. Tiga dayang lainnya saling berpandangan lagi, tetapi sindiran Maomao jelas-jelas telah melampaui kepala mereka.

“Itu ide yang bagus. Kita harus mendapatkan lebih banyak variasi, ”kata Gyokuyou, meletakkan beberapa pakaian di atas sebuah kotak. Mungkin itu hanya imajinasinya—tapi Maomao mengira dia melihat kilatan cahaya tajam di mata wanita itu.

Karavan akan tinggal selama lima hari, di mana para wanita dari istana belakang akan memiliki kesempatan yang tidak biasa untuk menikmati berbelanja. Permaisuri peringkat tertinggi tidak perlu pergi ke toko, jadi yang pertama adalah permaisuri kelas menengah dan bawah dan dayang mereka yang beredar di antara tenda-tenda pedagang, diikuti oleh para wanita di posisi administratif, masing-masing. mengurangi pilihan lebih lanjut saat mereka membeli apa pun yang menarik perhatian mereka. Hanya pada hari terakhir para wanita dari peringkat terendah memiliki kesempatan untuk menyaring apa pun yang tersisa. Fakta bahwa bahkan itu tampaknya merupakan prospek yang menarik berbicara tentang betapa sedikitnya pengalihan yang ada di sekitar sini.

Kafilah ini telah melintasi padang pasir dan membawa banyak barang yang tidak biasa dari negeri-negeri eksotis. Itu pasti melewati tanah air Gyokuyou juga, karena para wanita di Paviliun Giok terlihat sangat rindu rumah saat mereka mempelajari kerajinan tangan.

Maomao jauh lebih tertarik pada obat-obatan atau obat-obatan apa pun yang mungkin tersedia, tetapi dapat dimengerti bahwa obat-obatan tersebut dilarang dibawa langsung ke istana belakang; daun teh dan rempah-rempah, dijual hampir sebagai renungan, sedekat para pedagang datang.

Pada hari terakhir, Maomao, dengan sedikit menghabiskan uang dari Selir Gyokuyou, pergi ke pasar bersama Xiaolan seperti yang dia janjikan.

“Wah, aku tidak percaya!” Xiaolan hampir tidak memiliki koin untuk namanya dan tidak mampu membeli apa pun yang dipajang, tetapi itu tidak menghentikan matanya dari berkilauan pada berbagai barang pecah belah barat. Maomao menemukan kurangnya kepura-puraan Xiaolan menarik.

“Yang ini, tolong.” Maomao memilih ikat rambut yang sangat menarik dan dengan lembut mengikatnya di rambut Xiaolan. Warna merah jambu peach yang dalam sangat cocok dengan energinya. Xiaolan hanya butuh sedetik untuk menyadari sesuatu telah terjadi, dan kemudian dia hampir menjatuhkan Maomao untuk memeluknya. Maomao bertanya-tanya apakah seperti ini rasanya memiliki seorang adik perempuan.

“Kamu tidak akan membeli pakaian, Maomao?” Xiaolan bertanya.

“Tidak perlu.”

Sebagian, dia tidak ingin membuat pertunjukan membeli barang di depan Xiaolan — tetapi yang lebih penting, dia benar-benar tidak tertarik pada pakaian. Dia jauh lebih tertarik pada teh dan rempah-rempah. Xiaolan, yang hampir pusing dengan ikat rambut barunya, dengan senang hati menemani Maomao ke toko-toko yang paling menarik baginya. Dia memiliki senyum raksasa di wajahnya sepanjang waktu. Rupanya sangat menyenangkan baginya untuk melihat-lihat di gerobak-gerobak mentah yang berubah menjadi kios pasar ini.

Maomao bertekad untuk membeli teh dan rempah-rempah. Para wanita di Paviliun Giok bergiliran datang ke pasar selama tiga hari terakhir kunjungan karavan, dan Maomao mengatakan dia puas pergi pada hari terakhir. Ini adalah alasannya.

Hari terakhir berarti diskon.

Maomao tidak tertarik pada permata, pakaian trendi, atau apapun itu. Barang-barang yang dia kejar memiliki konsekuensi kecil bagi orang lain, jadi dia yakin akan ada banyak yang tersisa. Selain itu, ini adalah istana belakang—tempat khusus. Sedikit ripping-off yang baik sudah bisa diduga.

en𝓾ma.𝐢𝒹

Namun, jika mereka pikir mereka akan mengajakku jalan-jalan…

Tipuan Maomao sangat tajam. Lagipula, dia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya menonton nyonya tua melakukan bisnis.

Dia berhenti di salah satu toko yang menjual teh. Mangkuk ikan mas kuarsa diisi dengan tunas kecil cantik yang diikat menjadi bola. Teh melati. Ketika direndam dalam air panas, kuncupnya akan terbuka, menyenangkan untuk dilihat dan dicium saat teh mengeluarkan aromanya yang indah. Sayangnya, sebagian besar telah dibeli; hanya ada tiga tunas yang tersisa.

“Aku akan mengambil ini,” kata Maomao.

Tetapi pada saat yang sama, suara lain berkata, “Yang ini, tolong!” Maomao menoleh untuk menemukan seseorang menunjuk ke mangkuk yang sama. Itu adalah seorang wanita istana sekitar setengah kepala lebih tinggi dari Maomao, meskipun meskipun tinggi dia masih terlihat dan terdengar cukup muda. Kontrasnya membuat Maomao berkedip. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia pernah melihat gadis itu di suatu tempat sebelumnya.

Gadis lainnya tampak hampir sama bingungnya dengan Maomao—lalu dia berseru, “Oh!” matanya menyala.

“Bagaimana kabar kucingmu?” dia bertanya.

Itu menggerakkan ingatan Maomao. Ini adalah gadis yang telah membantu menangkap anak kucing sejak dijuluki Admonisher of Thieves. Maomao masih belum tahu namanya.

“Dia baik-baik saja. Dia tinggal di kantor medis untuk saat ini.”

Gadis lain menyeringai lebar. Dia tampaknya memiliki beragam ekspresi, semuanya sangat komunikatif.

“Oh! Shisui! Anda bisa mendapatkan waktu istirahat? ” Xiaolan berkata, memantul ke dalam percakapan di antara mereka berdua. Keduanya pasti sudah saling kenal. Kalau dipikir-pikir, Shisui mengenakan seragam yang sama dengan Xiaolan, seragam shangfu , atau Layanan Lemari. Dia pasti sudah sering pergi ke tempat cuci pakaian; hanya karena kebetulan saja Maomao tidak bertemu dengannya sebelumnya.

“Ya, mereka berutang padaku setidaknya sebanyak ini!”

“Kamu benar,” kata Xiaolan. Itu adalah percakapan yang polos dan ramah.

Maomao memperhatikan penjual teh yang melihat ke arah mereka. Dia pergi ke depan dan membeli ketiga umbi teh melati yang tersisa dan memintanya untuk dikemas secara terpisah. Wanita itu tidak senang tentang itu, tetapi ketika Maomao meminta salah satu teh sisa lainnya juga, dia datang.

Kemudian Maomao membagikan paket, satu ke Xiaolan dan satu ke Shisui, menyimpan yang terakhir untuk dirinya sendiri. “Mungkin sebaiknya kita mengobrol di tempat lain agar tidak mengganggu,” sarannya, dan menunjuk ke arah gedung medis.

Di kantor medis, dokter dukun itu menatap pasar dengan iri. Seperti biasa, dia sepertinya punya banyak waktu. Sifat pekerjaannya mencegahnya meninggalkan kantornya, bahkan jika hampir tidak ada orang yang muncul di sana. Itu pasti kasar padanya. Dia melewatkan waktu dengan membantu anak kucing itu merawat dirinya sendiri. Namun, dia adalah pria yang sangat ramah, dan ketika pengunjung datang, dia membungkuk ke belakang untuk bersikap ramah kepada mereka.

“Pemurah, nona muda, saya tidak tahu Anda punya teman.” Bukan hal yang bijaksana untuk dikatakan, tetapi sekali lagi, juga tidak salah.

Xiaolan memasuki kantor dokter hanya dengan sedikit gentar, tetapi matanya berbinar ketika dia mendengar kucing itu berkata, “Meeoww.” Shisui juga memiliki sinar di matanya.

“Aww, dia menggemaskan,” kata Shisui. “Siapa Namanya?”

Ada ketukan panjang. Akhirnya Maomao menjawab, “Penasehat Pencuri.”

“Hah? Nama aneh macam apa itu?”

“Panggil saja dia ‘anak kucing’, kalau begitu.”

Ya, anak kucing itu—cukup banyak. Memanggilnya “Maomao” jauh lebih aneh daripada nama yang diberikan Kaisar padanya.

Xiaolan dan Shisui jarang mengunjungi kantor medis; untuk satu hal, mereka biasanya terlalu sibuk dengan pekerjaan. Namun hari ini, ada suasana festival dan semua orang bersenang-senang. Sebagai tindakan pencegahan, gudang yang berisi obat-obatan paling penting telah dikunci. Benar, bisa dibilang bermasalah bahwa Maomao, yang secara teknis bukan staf, tahu di mana kuncinya, tetapi jika dia memberi tahu siapa pun, mereka hanya akan menyembunyikannya darinya, dan dia tidak menginginkan itu.

Maomao memanaskan air sementara dukun menyiapkan makanan. Dia memutuskan untuk menggunakan bejana kuarsa daripada teko hari ini. Itu benar-benar untuk membuat obat, bukan minuman, tetapi ketika Anda memiliki teh berkualitas tinggi seperti melati di tangan, keramik tampak seperti sampah. Dia menggunakan air hangat untuk menghangatkan bejana yang dingin, lalu mengosongkannya sebelum meletakkan bola lampu bundar di dalamnya dan menuangkan air yang hampir mendidih ke atasnya.

“Oh wow!” Tangisan kekanak-kanakan datang dari Xiaolan, yang terkesan dengan aroma kuat yang melayang dari bohlam pembuka. “Maomao, apakah ini barang yang kamu beli tadi?”

Maomao mengangguk. Shisui, pada bagiannya, sangat mencolok dengan kebisuannya; mungkin dia pernah melihat teh melati sebelumnya.

“Anda tidak ingin airnya mendidih, cukup hangat saja,” kata Maomao. “Bukannya aku punya banyak kesempatan untuk melakukannya.” Daun teh mungkin akan disimpan sebentar jika perlu.

Dokter muncul, dengan penuh perhatian menawarkan kerupuk nasi dan kue bulan. Kuenya agak besar, jadi dia memotongnya menjadi beberapa bagian dengan pisau sederhana. Mata Xiaolan sudah bersinar saat dia mencoba menilai irisan mana yang terbesar. Hanya beberapa saat yang lalu, dia tampak tidak yakin apakah dia bisa diterima untuk datang ke ruang dokter. Sekarang dia sudah mengobrol ramah dengan dukun. Mungkin masa mudanya yang membuatnya begitu mudah beradaptasi. Shisui juga berbicara dengan nyaman dengannya. Dukun itu jelas sangat senang. Banyak wanita di istana belakang memperlakukan pria seperti dia dengan agak dingin karena dia seorang kasim, jadi bertemu seseorang seperti Xiaolan pasti melegakan.

“Saya merasa saya harus mengingatkan Anda nona muda bahwa ini bukan rumah bermain. Ini hanya untuk kali ini saja, oke?” Dia mengulangi dirinya sendiri tentang hal ini beberapa kali; sepertinya itu adalah cara memutarnya untuk mengatakan kepada mereka bahwa, pada kenyataannya, mereka dipersilakan untuk datang lagi (dia hampir tidak bisa mengatakannya dengan begitu banyak kata).

“Apakah selalu seperti ini? Ini seperti pesta raksasa di luar sana,” kata Shisui sambil menggigit kue bulan. Itu mengingatkan Maomao bahwa wanita lain adalah wanita istana terbaru di antara mereka. Kedatangan Selir Loulan telah membawa banyak sekali dari mereka ke istana belakang. Shisui mungkin sudah berada di sana selama kurang dari enam bulan.

“Agak. Tampaknya akan berlangsung lebih lama dari biasanya. ” Xiaolan, anak kucing yang berlutut, memasukkan kue bulan ke dalam mulutnya. Anak kucing itu agak terlalu tertarik dengan remah-remahnya, jadi Maomao menyambarnya dan memberinya ikan.

“Ahem, ya,” kata dokter, berdeham dan membersihkan remah-remah dari kumisnya yang seperti loach. “Sebuah kedutaan khusus dari negeri lain akan segera mengunjungi kami, Anda tahu.”

Apakah dia seharusnya mengatakan itu kepada kita? Maomao bertanya-tanya sambil menyesap tehnya. Dia sangat ingin mendapatkan air panas, tetapi dia mulai berpikir mungkin salah membawa dua gadis lainnya ke kantor medis.

“Wow, jadi seseorang yang sangat penting akan datang,” kata Xiaolan. Matanya bersinar sekali lagi, tetapi Maomao menyelipkan sepotong kue bulan ke piring dan perhatian Xiaolan segera beralih ke camilan baru. Maomao memeras otaknya untuk beberapa topik diskusi lain, tetapi Shisui-lah yang menyelamatkan hari itu.

“Hei, ada bau aneh yang datang dari kuartal utara baru-baru ini. Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu? ”

“Bau yang aneh, katamu? Nah, daerah itu tidak terpelihara dengan baik. Mungkin saluran pembuangannya disambung atau apalah,” kata dukun itu. Penyumbatan di terowongan pembuangan kotoran pasti bisa menimbulkan bau yang bisa dideteksi di atas tanah.

“Aku tidak menyadarinya! Saya tidak pernah pergi ke kuartal utara, ”kata Xiaolan, membuat kemajuan dalam porsi kue bulannya yang kedua. “Apakah kamu kadang-kadang bekerja di sana?”

“Hehe. Rumput kebetulan sangat tebal di daerah itu. ” Shisui menyeringai dan mengambil seikat kertas dari lipatan jubahnya. Mereka tampak seperti kertas pembungkus untuk makanan ringan, tetapi mereka ditutupi dengan gambar tinta. Maomao memandang mereka dengan penuh minat, tetapi Xiaolan dan dokter itu mundur—karena gambar-gambar itu adalah penggambaran detail serangga. Kuas bertitik halus telah digunakan sehingga bahkan fitur yang paling halus pun dapat ditangkap, dan nama setiap serangga ditulis dengan hati-hati di sudut kanan atas setiap gambar.

“Itu pekerjaan yang bagus,” kata Maomao, dan dia bersungguh-sungguh. Tidak ada garis asing; gambar-gambar itu tampak cocok untuk sebuah ensiklopedia. Bahkan ada penggambaran kaki belakang yang hati-hati.

“Terima kasih. Salah satu hal terbaik tentang tempat ini adalah semua serangga yang berbeda. Saya mendapat banyak kesempatan untuk menggambar mereka, ”kata Shisui, senang telah menemukan seseorang yang memahaminya. Xiaolan dan dukun, sementara itu, berusaha keras untuk tidak melihat penggambaran yang terlalu realistis.

Serangga adalah hal lain yang bisa digunakan sebagai bahan obat. Mereka tidak terlalu menekankan hal itu di distrik kesenangan—hal itu cenderung membuat para wanita kesal—tetapi banyak obat berbasis serangga yang cukup efektif. Belalang sembah oothecae adalah penambah kekuatan yang sangat baik, sedangkan cacing tanah memiliki sifat antipiretik.

“Kebun buah di selatan cenderung terlalu bagus untuk memiliki banyak serangga, tapi ada banyak di kuartal utara. Ini sangat sunyi. Anda tahu, dengan cara yang baik. Ada banyak laba-laba besar di sana.”

en𝓾ma.𝐢𝒹

“Laba-laba ?!”

Maomao pernah mendengar bahwa sutra laba-laba dapat membantu menghentikan pendarahan, tetapi mengumpulkan barang-barang itu sudah cukup merepotkan sehingga dia belum sempat mencobanya. Komentar Shisui menyalakan api di mata Maomao.

“Anda ingin melihat? Aku bisa mengantarmu ke sana.”

“Aku mau melihat! Bawa aku kesana!”

Maomao dan Shisui anehnya sinkron. Xiaolan dan dokter mengamati percakapan mereka dengan detasemen. Anak kucing, perutnya penuh, mengangkat salah satu kaki belakangnya dan menggaruk belakang telinganya.