Prolog

Langkah kaki bergema di aula: klak , klak . Langkahnya sendiri dan suara pantulan bolanya hampir semua yang bisa dia dengar. Mungkin menguap dari wanita yang menjaganya. Pengasuhnya yang biasa sedang pergi, dan dia memiliki pembantu baru. Pemilik langkah kaki itu mendekat; itu adalah seseorang yang sangat tua.

Pengingatnya bangkit, melangkah maju dengan protektif. Dia berbicara dengan hormat kepada lelaki tua itu, tetapi dia mengabaikannya dan melanjutkan langkahnya yang terhuyung-huyung, menjangkau ke arah bocah itu. Rambut putihnya acak-acakan, matanya cekung, namun hanya ada beberapa kerutan di tangannya, menunjukkan bahwa dia sebenarnya lebih muda dari yang terlihat.

Seorang wanita muncul di ruangan itu, mungkin dipanggil oleh suara mindernya. Itu adalah ibunya. Dia berjalan dengan cepat dan berdiri di antara dia dan penyusup, menatap lelaki tua itu ke bawah.

Pria itu mengeluarkan tangisan yang tajam. Dia sepertinya takut pada ibu anak laki-laki itu. Takut melihat tubuh pria itu terpelintir, bocah itu melemparkan bolanya ke samping dan berpegangan pada pengawalnya. Tetap saja lelaki tua itu mencoba mendekat; dia sepertinya ingin mengomunikasikan sesuatu. Tangannya yang terulur mengepal; dia memegang sesuatu dengan erat. Ibu anak laki-laki itu menggunakan kipas angin besar, berusaha menahan pria itu. Dia memelototinya, tanpa ketenangan lembut yang biasanya ada di matanya, melainkan nyala api yang menyala. Pria itu takut pada api, seperti binatang buas; dia membeku di tempat dia berdiri.

Segera, beberapa pria lagi datang dari lorong. Mereka hanya memiliki janggut tipis; anak laki-laki itu tahu bahwa mereka disebut kasim. Akhirnya, mengikuti mereka muncul seorang wanita tua, tampak sangat tenang. Dia mengenakan hiasan rambut yang rumit yang bergemerincing seperti lonceng, dan saat mendengar suara para pelayan mengatur diri mereka menjadi garis yang rapi. Penjaga anak laki-laki dan ibunya berlutut. Dia pikir ini berarti dia harus berlutut juga. Wanita itu tampak lebih tua dari pria tua itu, tetapi ada cahaya terang di matanya, tatapannya cukup tajam untuk menembus. Bocah itu merasa dirinya menggigil.

Dia pikir dia telah melihat wanita itu beberapa kali sebelumnya. Dia adalah seseorang yang sangat penting, sebanyak yang dia ingat; nona muda yang menunggu mengatakan tidak ada yang berani melawannya.

Wanita tua itu menyentuh pria tua itu. “Datang sekarang. Kembali ke kamarmu.” Suaranya lembut, menenangkan, tetapi pria itu ketakutan lagi, meringkuk di dekat dinding. Dia meringkuk dan bocah itu bisa mendengar giginya bergemeletuk, bisa tahu seluruh tubuhnya gemetar. Sebuah benda berkilau jatuh dari tangan pria itu yang tergenggam, menarik perhatian anak itu terlepas dari dirinya sendiri. Itu adalah batu berwarna-warni, ronanya melayang di suatu tempat antara vermillion dan kunyit.

Dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Apa itu? Warna cerahnya menyentuh beberapa nada yang dalam, tapi dia tidak bisa mengingatnya.

Wanita tua itu mengerutkan alisnya dan memunggungi pria itu, sama sekali mengabaikan semua orang di ruangan itu. Sekarang para kasim melangkah maju, membujuk dan membujuknya sampai mereka bisa membawanya kembali keluar dari kediaman.

Anak laki-laki itu mengamati setiap menit dari ini, masih menempel erat dengan pikirannya. Dia tidak tahu apa itu semua; satu-satunya hal yang dia rasakan adalah ketakutan.

Lalu ada ibunya, berlutut di sampingnya; dia menatap tajam wanita yang mundur itu. Siapa pria dan wanita tua itu, pikir si bocah, untuk memancing ekspresi pedas seperti itu dari ibunya yang biasanya pendiam?

Itu akan terjadi beberapa saat kemudian sebelum dia belajar. Pria itu adalah ayahnya, katanya, dan wanita tua itu adalah neneknya.

Pria yang selama ini dia yakini adalah ayahnya, ternyata, adalah kakak laki-lakinya sendiri.

Itu belum musim sulit untuk tidur, namun Jinshi terbangun dengan seprai basah oleh keringat. Dia duduk di tempat tidur, merasa sakit, dan meraih kendi di atas meja, membawanya dengan cepat ke bibirnya. Air di dalamnya telah dicampur dengan sentuhan jus buah dan madu, sangat menyegarkan untuk tubuhnya yang dehidrasi.

Dia bisa melihat cahaya bulan masuk melalui jendela.

Mereka mengatakan sesuatu yang buruk selalu terjadi setelah mimpi buruk. Atau itu hanya takhayul? Jinshi menarik napas dan meletakkan kembali air di atas meja. Masih ada beberapa jam sebelum fajar. Dia harus kembali tidur; jika tidak, penjaganya Gaoshun akan marah padanya.

Namun, ketika seseorang tidak bisa tidur, dia tidak bisa tidur. Tidak ada gunanya memaksa masalah ini. Dan ketika seseorang tidak bisa tidur, solusinya adalah dengan melatih tubuh sampai lelah.

Jinshi menurunkan pedang imitasi yang ada di salah satu raknya. Itu adalah pisau latihan dengan ujung tumpul, dibuat sangat pendek dan berat. Dia melakukan sapuan satu tangan yang lebar. Dia berharap dia bisa melakukan ini di luar, tetapi itu hanya akan membuatnya pusing jika pengawalnya menyadari apa yang dia lakukan. Mereka mungkin masih memperhatikannya di sini di kamarnya, tetapi setidaknya jika dia tetap di dalam, mereka mungkin ingin melihat ke arah lain.

Kamarnya, bagaimanapun, tidak terlalu cocok untuk latihan pedang. Dia punya solusi: dia memutuskan untuk melakukan rutinitas dengan satu kaki. Setelah melalui seluruh rutinitas sekali, dia akan berganti kaki dan tangan dan melakukannya lagi. Dia melakukan ini beberapa kali, sampai mulai terang di luar.

Jinshi berbaring dengan elang di tanah untuk mendinginkan tubuhnya, dihangatkan oleh latihan. Mungkin dia akan meminta mereka menyiapkan mandi untuknya, pikirnya, tetapi kemudian wajah seorang wanita istana yang tidak senang melayang di benaknya. Ekspresinya selalu mengungkapkan bagaimana perasaannya tentang dia mandi di pagi hari dan kemudian mengoleskan parfum yang berlebihan. Tapi dia tidak bisa pergi bekerja karena keringat. Jika dia akan memainkan peran sebagai kasim yang sempurna, Jinshi, dia setidaknya harus berbau harum.

Namun, dia tidak bisa begitu saja mengatakan itu padanya—itulah yang sangat menjengkelkan. Namun demikian, pikirnya, dia juga tidak dapat berdiam diri dalam masalah ini selamanya. Dia seorang yang tajam, wanita itu; pasti dia harus mencurigai sesuatu sekarang. Mungkin dia sudah mengetahui kebenarannya dan hanya berpura-pura tidak menyadarinya. Yah, itu pasti akan membuat percakapan lebih mudah …

Jinshi berdiri, meletakkan pedang latihan kembali ke tempatnya, dan kemudian jatuh kembali ke tempat tidurnya. Dia tidak repot-repot mengganti pakaiannya. Dia masih punya waktu beberapa menit sebelum pelayannya Suiren datang untuk membangunkannya. Dia setidaknya bisa beristirahat sejenak sebelum itu.

Dia hanya harus berhati-hati agar tidak terbawa oleh keinginan untuk menguap di tempat kerja, katanya pada dirinya sendiri.