Epilog

Beberapa hari setelah Maomao kembali ke istana belakang, sebuah surat dari Meimei tiba, bersama dengan sebuah paket. Surat itu menjelaskan dengan tepat kontrak siapa yang telah dibeli, dan oleh siapa. Pasti sedang hujan atau apalah ketika dia menulis, karena halaman itu penuh dengan tetesan.

Dalam kotak kecil yang menyertai surat itu adalah syal cantik dari jenis pelacur yang digunakan pada acara-acara perayaan. Maomao hendak menutup kasus itu lagi tetapi memikirkannya lebih baik. Sebaliknya, dia pergi ke lemari pakaian, salah satu perabotan di kamar kecilnya, dan mulai menggali sesuatu di bagian paling bawah.

Lampu-lampu tempat kesenangan berkilauan di kejauhan. Maomao berpikir mereka terlihat lebih cerah dan lebih banyak dari biasanya. Dari tempatnya di atas dinding luar istana belakang, dia bisa mendengar lonceng berdentang—para pelacur menari dengan syal mereka, pikirnya. Mereka akan mengenakan pakaian mereka yang paling indah, gelombang panjang, kain yang mengalir, dan kelopak bunga yang tersebar.

Dibeli dari kontrak adalah alasan untuk perayaan. Ketika semua kota mekar untuk satu wanita saja, bunga-bunga lainnya akan menari untuk mengantarnya pergi. Akan ada anggur dan pesta, nyanyian dan tarian. Distrik kesenangan tidak pernah tidur, jadi pesta pora akan berlangsung sepanjang malam.

Adapun Maomao, dia memiliki syal halus yang dikirim Meimei di pundaknya. Dia menggenggamnya dengan jarinya. Kaki kirinya masih belum dalam kondisi terbaiknya, tapi dia pikir dia bisa mengatasinya. Dia melepas jubahnya dan mengoleskan sedikit pemerah pipi di bibirnya. Itu juga, dia terima dari Meimei.

Rasanya seperti semacam lelucon. Maomao memikirkan Putri Fuyou, yang telah dinikahkan dengan seorang perwira militer tahun sebelumnya, seorang teman lamanya. Apakah dia sudah melupakan semua tentang hari-harinya di istana belakang sekarang? Atau apakah dia terkadang ingat bagaimana dia pernah menari di dinding ini, malam demi malam?

Sekarang Maomao akan melakukan hal yang sama seperti sang putri. Mengenakan gaun indah yang disodorkan saudara perempuannya padanya, dia mengingat langkah pertama tarian yang telah diajarkannya sejak lama. Perona pipi yang dia terima dari saudara perempuannya Meimei ada di bibirnya. Lonceng kecil melekat pada lengan bajunya, jadi dia berdenting dengan setiap gerakan. Batu-batu kecil dijahit ke dalam rok panjang sehingga akan mengembang setiap kali Maomao berputar.

Roknya melingkar di sekelilingnya, syalnya membentuk lengkungan, dan lengan bajunya terlepas ke udara. Dia membiarkan rambutnya terurai malam ini, menghiasinya dengan sekuntum mawar, bunga kecil berwarna biru.

Syal menari; roknya naik tepat waktu; lengan dan rambut berkibar bersama.

Tidak mengira itu akan kembali padaku dengan mudah , renungnya, terkejut menemukan tarian yang telah diajarkan wanita tua itu padanya masih di dalam.

Syalnya mengepul lagi—dan kemudian Maomao mendapati dirinya menatap langsung ke teman yang sangat tidak disukainya. Saat itulah dia tersandung roknya.

Dia jatuh dengan wajah lebih dulu, dan ketika dia mencoba melindungi dirinya dari membentur tanah dengan hidungnya, dia jatuh—lurus ke tepi dinding. Dia baru saja berhasil menghentikan dirinya sendiri, dan seseorang menariknya ke atas.

“A- Apa yang kamu lakukan di sini?” pengunjung tak terduga bertanya, terengah-engah. Rambutnya, yang telah diikat dengan hati-hati, sekarang berantakan.

“Aku harus menanyakan pertanyaan yang sama padamu, Tuan Jinshi,” kata Maomao, membersihkan gaunnya. “Kenapa kamu di sini?”

Dia memperbaikinya dengan tatapan putus asa. Dia aman jauh dari tepi dinding sekarang, tapi untuk beberapa alasan dia masih memegang tangannya. “Di mana lagi aku seharusnya? Ketika saya mendapat kabar bahwa seorang wanita aneh menari di dinding lagi, saya harus menangani masalah ini.”

Huh, dan saya pikir saya akan tetap low profile. Sekarang Maomao memikirkannya, mungkin seharusnya tidak terlalu mengejutkan bahwa dia diperhatikan. Namun, apakah ini berarti para penjaga masih percaya pada hantu?

“Aku akan berterima kasih karena tidak menambah beban kerjaku,” kata Jinshi, meletakkan tangannya di kepala Maomao.

“Tentunya Anda tidak harus datang sendiri, Tuan Jinshi. Tidak bisakah kamu mengirim orang lain? ” Dia menggeser kepalanya ke samping, keluar dari bawah tangannya.

“Seorang penjaga yang sangat baik mengenali wajahmu dan menghubungiku secara langsung,” kata Jinshi. Maomao menyentuh wajahnya. “Kamu mungkin berpikir apa yang kamu lakukan tidak berbahaya, tetapi ingatlah bahwa itu tidak akan terlihat seperti itu bagi mereka yang melihatmu.”

“Seperti yang Anda katakan,” jawab Maomao. Agak malu, dia menggaruk pipinya. Seluruh upaya ini lebih sulit dari yang dia kira.

“Itu ceritaku,” kata Jinshi. “Sekarang giliranmu. Apa yang kamu lakukan di sini?”

Setelah beberapa saat, Maomao menjawab, “Di kuartal kesenangan, kami menari untuk mengirim pelacur yang telah dibeli dari kontraknya. Pakaian perayaan saya tiba hari ini juga. ”

Sebenarnya, dia ingin mengirim pelacur yang memberinya pakaian itu. Meimei telah setia bersama Maomao saat dia berjuang untuk belajar menari. “Aku ingin kamu bisa menari dengan baik saat aku pergi,” kakaknya selalu berkata.

Jinshi menatapnya dengan seksama. “Ada apa, Pak?” dia bertanya.

“Aku hanya tidak tahu kamu bisa menari.”

“Ini adalah mata pelajaran dasar pendidikan tempat saya dibesarkan. Saya tidak bisa tidak mempelajarinya. Meskipun harus diakui, saya tidak pernah cukup baik untuk tampil sebagai pelanggan yang membayar.”

Namun, dia mengatakan kepadanya, kadang-kadang ketika merayakan kepergian seorang wanita, yang penting adalah jumlah penari lebih dari kualitas mereka. Ketika dia mengatakan itu, Jinshi melihat ke arah cahaya jauh dari distrik kesenangan. “Rumor sudah mulai di luar tembok ini. Kisah-kisah tentang bagaimana eksentrik itu membeli seorang pelacur. ”

“Saya membayangkan begitu.”

“Terlebih lagi, dia dimasukkan untuk cuti. Dia berencana untuk lepas landas selama sepuluh hari berturut-turut.”

“Dia memang tahu bagaimana menyebabkan masalah.”

Maomao curiga bahwa besok, rumor baru lainnya juga akan dimulai. Dia tidak tahu berapa banyak yang dihabiskan kook tua itu untuk perjamuan ini, tetapi dilihat dari jumlah lentera yang bisa dia lihat dari tempat bertenggernya di dinding, itu jauh melebihi apa yang akan dibelanjakan orang pada rata-rata pelacur. Surat Meimei membuatnya terdengar seperti akan ada pesta dan perayaan yang cukup untuk seminggu yang padat. Jadi lidah akan bergoyang: siapa yang tahu bahwa bukan hanya Tiga Putri di Rumah Verdigris? Bahwa ada pelacur lain di sana?

ℯn𝓊𝐦𝒶.𝐢𝗱

Aku masih berpikir dia seharusnya mengambil Meimei , pikir Maomao. Wanita yang sakit, yang dilanda penyakitnya, pasti tidak akan lama. Dia jelas tidak memiliki ingatannya tentang hari-hari yang telah lama berlalu; yang dia tahu hanyalah bagaimana menyanyikan lagu anak-anak dan meletakkan batu Go di samping satu sama lain.

Tetapi pria itu telah menemukannya, setelah wanita tua itu menyembunyikannya selama bertahun-tahun.

Seandainya dia tidak melakukannya , pikir Maomao. Kemudian dia bisa memilih saudara perempuannya yang luar biasa. Meimei dipenuhi dengan bakat dan tetap cantik; dia akan menjadi istri yang sangat baik. Tapi dia aneh dengan caranya sendiri.

Meimei-lah yang pertama kali membiarkan pria yang nyonya begitu dicaci maki ke kamarnya. Mungkin dia pikir itu satu-satunya hal yang harus dilakukan dengan orang aneh yang terus-menerus mengejar Maomao. Begitu dia bersama Meimei, dia tidak melakukan apa-apa, tetapi hanya berbicara tanpa henti tentang Maomao dan wanita yang melahirkannya. Kadang-kadang dia akan duduk sendiri di depan papan Go, tetapi mereka tidak pernah bermain game bersama. Sebaliknya pria itu akan memainkan satu demi satu permainan lama dari ingatan.

Setidaknya itulah yang dikatakan Meimei padanya. Maomao tidak tahu pasti. Mungkin Meimei hanya memperhatikannya. Tapi itu tidak masalah bagi Maomao. Dia akan cukup senang melihat Meimei pergi ke pria itu. Terlepas dari kepribadiannya, setidaknya dia punya banyak uang; kakaknya tidak akan menginginkan apa pun dalam hidupnya. Maomao ingin tahu apa yang tidak disukai dari adiknya.

“Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya siapa di dunia yang dia beli,” kata Jinshi. Dia tahu tentang taruhan itu, tetapi jelas tidak membayangkan bahwa perayaan itu akan begitu penting. Dia terkejut menemukan pria itu bahkan lebih eksentrik daripada yang dia sadari.

“Ya, aku ingin tahu siapa itu.”

“Apakah kamu tahu?”

Sebagai tanggapan, Maomao hanya menutup matanya.

“Kau tahu , bukan?”

“Tidak ada wanita yang dia pilih yang bisa lebih cantik darimu, Tuan Jinshi.”

“Bukan itu yang saya tanyakan.”

Dia tidak menyangkalnya, pikirnya. Dia curiga Jinshi bukan satu-satunya yang bertanya-tanya. Seluruh istana—mungkin seluruh ibu kota—akan menanyakan pertanyaan yang sama. Pelacur untuk siapa semua keributan ini dibuat harus berpakaian mewah, tetapi dia tidak akan pernah muncul di depan umum. Hanya akan ada rumor, dan mereka hanya akan tumbuh. Orang-orang akan bertanya pada diri sendiri wanita apa yang bisa begitu menarik perhatian pria seperti dia, betapa cantiknya dia.

Dan wanita tua itu tidak akan senang , pikir Maomao. Orang-orang akan membicarakan Rumah Verdigris cukup lama. Lebih dari beberapa pejabat akan datang mengetuk pintu — murni karena penasaran, tentu saja.

Seluruh tubuh Maomao terasa panas. Mungkin karena dia sudah lama tidak menari. Kakinya khususnya kesemutan, dan ketika dia melihat ke bawah, dia melihat roknya diwarnai dengan warna merah.

“Oh, sial,” katanya dan meraih roknya.

“A-Apa yang kamu lakukan ?!” Jinshi menangis, suaranya tergores.

Maomao menatap kakinya dan membuat wajah. Panas telah menjadi rasa sakit. Eksperimennya dengan obat-obatan telah menumpulkan persepsinya tentang sensasi semacam itu. Dia yakin luka di kakinya telah sembuh dengan cukup baik, tetapi tariannya telah merobeknya kembali.

“Huh, tebak itu terbuka lagi …”

“Kamu bertindak seperti itu melakukannya sendiri!”

“Jangan khawatir, aku akan menjahitnya kembali.” Maomao mencari-cari di antara pakaian dalamnya yang dibuang dan menemukan alkohol desinfektan serta jarum dan benang.

“Mengapa kamu begitu siap untuk situasi yang tepat ini ?!”

“Kau tak pernah tahu.” Maomao baru saja akan membuat jahitan pertama ketika Jinshi meraih jarumnya. “Anda tidak bisa menjahit, Pak,” katanya.

“Jangan lakukan di sini!” Segera setelah dia berbicara, dia mengangkat Maomao ke dalam pelukannya dan berjalan dengan cekatan menuruni dinding tanpa banyak tangga. Maomao sangat tercengang sehingga dia bahkan tidak berpikir untuk melawan. Ketika mereka mencapai tanah, dia mengira dia akan menurunkannya, tetapi dia terus menggendongnya, meskipun dia agak menggesernya ke dalam pelukannya.

“Untuk apa kamu melakukan itu?” dia bertanya.

“Menahanmu semakin sulit.”

“Kalau begitu turunkan aku.”

“Dan membiarkanmu membuatnya lebih buruk?” Jinshi mengerucutkan bibirnya. Dia memeluk Maomao, dan dia merasa paling tidak nyaman seberapa dekat wajahnya dengan wajahnya.

Bagaimana saya berakhir dalam situasi ini? pikirnya, tetapi dia berkata, “Bagaimana jika seseorang melihat kita, Tuan?”

“Tidak ada yang akan melihat kita. Ini terlalu gelap. Selain itu—” Dia mengangkatnya sedikit dan menyesuaikan cengkeramannya agar dia tidak jatuh. “—ini adalah kedua kalinya aku memelukmu seperti ini.”

Kedua kalinya? dia pikir. Oh!

Itu pasti hari dimana kakinya terluka. Dia tidak sadarkan diri; seseorang telah membawanya pergi dari tempat kejadian. Akan sangat masuk akal jika itu adalah Jinshi. Yang berarti dia telah menjemputnya di depan orang-orang yang berharga di seluruh upacara …

Namun, ada sesuatu yang lebih penting, sesuatu yang dia lupakan. Dia sudah lama ingin mengatakannya, dan dia sangat menyesal tidak mengatakannya sebelumnya. Dia menekankan saputangan ke darah yang menetes ke betisnya.

“Tuan Jinshi,” dia memulai. “Aku tahu ini bukan momen yang ideal, tapi jika boleh, ada sesuatu yang sudah lama ingin kukatakan padamu.”

ℯn𝓊𝐦𝒶.𝐢𝗱

“Kenapa tiba-tiba begitu formal?” Jinshi bertanya, agak bingung.

“Tuan, saya hanya harus mengatakannya.”

“Kalau begitu, keluarlah!” Jinshi menjawab.

“Baiklah,” kata Maomao, menatap wajah Jinshi dengan penuh. “Tuan… Tolong beri saya bezoar sapi saya.”

Kepala Jinshi terhubung dengan kepala Maomao dengan pukulan , dan dia melihat bintang.

Sebuah sundulan kepala! Tiba-tiba! Terlintas di benaknya bahwa mungkin dia hanya membimbingnya sepanjang waktu.

“Tuan, jangan bilang … Anda tidak memilikinya?”

“Silahkan. Tentunya Anda memiliki sedikit lebih banyak rasa hormat untuk saya daripada itu. ” Saat Maomao menatapnya dengan penuh tanya, sedikit senyuman tersungging di wajah Jinshi.

Perubahan cepat dalam ekspresi kasim dari kesal menjadi geli mengingatkannya betapa tidak dewasanya pria itu. Tapi sekali lagi, dia merasa pria itu lebih mudah diajak bicara seperti itu, pikirnya, sambil mengayun-ayunkan lengannya.

Tidak ada yang tahu persis dari mana rumor itu bermula—tetapi kabarnya adalah bahwa beberapa bangsawan boros dari negara besar yang menduduki tengah benua membeli setiap jenis obat langka dan tidak biasa yang bisa dia temukan. Saat pesta teh sore, Maomao pertama kali mendengar bahwa kantor Jinshi penuh dengan bunga untuk kesembuhan sehingga dia hampir tidak bisa masuk ke dalam. Dia hanya menggigit roti persiknya dan berkomentar, “Hah.”