Bab 19: Kuku Merah

Mawar beraneka warna yang menjijikkan mencuri perhatian di pesta kebun. Lakan memandang mereka dengan tatapan kosong. Pertunjukan musik hampir membuatnya tertidur; dia memegang topi seseorang dengan bola bulu halus di tangannya, dan dia bahkan tidak tahu dari mana dia mendapatkannya.

Yah, pikir Lakan, dan meletakkan topi itu di sebelahnya di atas meja. Pejabat di sampingnya dengan rakus mengambilnya dan mengaturnya di kepalanya sendiri. Dia tampaknya memandang Lakan dengan pandangan mencela, tetapi ahli strategi itu tidak tahu mengapa. Dia memutuskan untuk melepas kacamata berlensanya, memolesnya dengan sapu tangan, dan kemudian memasangnya kembali di mata yang satunya.

Mawar ditempatkan di tengah-tengah perjamuan, seolah-olah untuk memamerkan rasa buruk dari siapa pun yang mengaturnya.

Dia berada di sebuah perjamuan; dia sangat ingat. Musik berputar di sekelilingnya dan pita sutra melambai. Dia disajikan dengan makanan yang jelas merupakan kemewahan, dan dia bisa mencium bau anggur di mana-mana.

Kebetulan Lakan tidak pernah pandai mengingat hal-hal yang tidak menarik baginya. Dia mengingat apa yang telah terjadi, tetapi bukan emosi yang menyertainya; dia merasa benar-benar terpisah dari mereka.

Sebelum dia menyadarinya, persidangan telah selesai, dan dua selir, satu berpakaian hitam dan yang lainnya biru, menerima mawar dari Kaisar yang cocok dengan warna yang mereka kenakan. Lakan mendengar bisikan di sekelilingnya yang menunjukkan betapa cantiknya para wanita itu, tetapi dia tidak akan tahu. Apakah wajah orang cantik atau jelek adalah hal lain yang tidak pernah dia hubungkan.

Tuhan, ini membosankan. Bukankah dia di sini? Mengapa bersusah payah memprovokasi dia jika dia bahkan tidak mau datang?

Dia tidak punya pilihan selain mencari orang lain untuk digoda. Dia setidaknya bisa mengeluarkan sedikit tenaga. Dia melihat sekeliling: masih banyak orang di sini.

Dia benci keramaian.

Wajah kebanyakan orang hanya tampak seperti batu baginya. Dia bisa membedakan antara pria dan wanita, karena wajah pria tampak seperti batu hitam, dan wanita seperti putih, tetapi mereka semua memiliki karikatur wajah yang tidak mencolok dan tanpa ekspresi. Beberapa orang yang dia kenal baik di militer telah lulus agar terlihat seperti ubin Shogi, tapi itu saja. Semua gerutuan itu terlihat seperti pion, dan saat peringkat mereka naik, mereka mulai terlihat seperti tombak atau ksatria, bidak permainan yang lebih kuat.

Tugas seorang komandan militer sederhana: mengatur bagian-bagian di mana masing-masing bagian paling cocok. Tempat untuk segala sesuatu dan segala sesuatu di tempatnya; itulah yang memenangkan sebagian besar pertempuran. Itu tidak sulit! Hanya itu yang harus dilakukan Lakan, dan pekerjaannya selesai. Dia sendiri mungkin seorang hack yang tidak berbakat, tetapi jika dia bisa mendistribusikan potongannya dengan benar, orang-orang di sekitarnya akan mengurus pekerjaannya. Begitulah perasaan Lakan tentang masalah ini.

Bahkan pria yang dikatakan semua orang secantik bidadari surga—Lakan harus menepati janjinya. Dia tidak tahu. Yang dia tahu hanyalah dia harus menemukan jenderal emas dengan pangkat perak di belakangnya.

Dan menemukan orang adalah sesuatu yang biasa dia lakukan.

Argh, tapi matanya lebih sakit dari biasanya hari ini. Merah menempel di dalamnya. Setiap orang memiliki pigmen merah di ujung jari mereka.

Apa yang disebut “cat merah” ini seharusnya menjadi hal yang populer di kalangan wanita istana akhir-akhir ini. Cat merah yang dia ingat, melayang kembali dari ingatannya, tidak pernah begitu norak. Itu lebih tipis, lebih ringan. Merah balsam.

Kata itu menarik hati sanubarinya, mengingatkannya pada nama seorang pelacur. Bahkan ketika pikiran itu melayang di benaknya, seorang wanita istana kecil muncul langsung di garis pandangnya. Dia tampak kecil dan rapuh, tetapi bertekad, seperti kayu coklat kemerahan.

Dia mengalihkan pandangan kosong padanya. Ketika dia melihat dia sedang menatapnya, dia berbalik seolah berkata, Ikutlah denganku .

Di luar taman peony, papan Shogi telah dipasang di paviliun terbuka kecil. Di atas papan ada kotak kayu paulownia, di dalamnya ada sesuatu yang tampak seperti sisa-sisa mawar yang layu.

“Bolehkah aku memintamu untuk bermain?” kata gadis itu, tetapi suaranya datar, tanpa pengaruh, saat dia mengambil potongan-potongan itu.

Di dekatnya ada jenderal emas, dengan perak promosinya sudah dekat.

Alasan apa yang mungkin bisa dia tolak? Bagaimana dia bisa menolak permintaan dari gadis kecil tersayang ini—gadis kecil tersayangnya?

Lakan menyeringai licik.

• ○

Apa yang dia harapkan untuk dicapai?

Maomao telah meminta Jinshi untuk pulang jika memungkinkan; dia, pada gilirannya, mengabaikannya. Dia tampak sangat tidak senang, tetapi menerimanya dengan syarat dia diam. Kemudian dia mengeluarkan undangan tak terucapkannya kepada komandan, setelah itu dia mulai menyusun potongan-potongan Shogi.

Wajahnya benar-benar tanpa emosi; bahkan sikap dinginnya yang biasa tampak hangat dan manusiawi jika dibandingkan. Dia akan menggaruk punggung tangannya dari waktu ke waktu; mungkin dia terkena gigitan serangga.

“Jadi, siapa yang akan pergi duluan?” tanya Lakan. Matanya, salah satunya di balik kacamata berlensa, berkilau dengan sukacita yang tulus. Itu hanya menunjukkan betapa terobsesinya dia dengan game ini.

en𝓾m𝗮.𝓲d

“Sebelum kita memutuskan itu, mari kita susun aturannya—dan taruhannya,” kata Maomao.

“Itu seharusnya cukup mudah.”

Jinshi menatap dari balik bahu Maomao ke papan. Lakan memasang seringai meresahkan padanya, tapi ini adalah salah satu kontes yang tidak akan dia kalahkan. Dia menuangkan lebih banyak madu ke dalam senyumnya sendiri.

Ini akan menjadi kontes standar tiga dari lima pertandingan. Jinshi sama sekali tidak mengerti. Komandan tidak pernah dipukuli di Shogi. Pilihan permainan Maomao adalah kegilaan. Dari cara alis Gaoshun berkerut, sepertinya dia berbagi pendapat dengan Jinshi. Apa yang mungkin terlintas di kepala Maomao?

“Potongan apa yang Anda inginkan untuk cacat Anda? Sebuah benteng, mungkin? Atau seorang uskup?” kata Lakan.

“Saya tidak membutuhkan cacat,” jawab Maomao. Namun, Jinshi menganggap Lakan sangat sportif untuk menawarkannya, dan Maomao seharusnya menerimanya dengan sopan.

“Sangat baik. Jika aku menang, kamu akan menjadi anakku.”

Jinshi hampir keberatan dengan ini, tetapi Gaoshun menghentikannya. Mereka telah berjanji untuk tidak berbicara.

“Saya saat ini bekerja, jadi Anda harus menunggu sampai masa kerja saya berakhir.”

“Dipekerjakan?” Mata seperti rubah itu melirik ke arah Jinshi. Dia tidak pernah melepaskan senyumnya, meskipun dia harus menahan kedutan di pipinya. “Apakah kamu benar-benar?”

“Ya, dan dokumennya mengatakan begitu.”

Dan memang begitu—setidaknya, itulah yang dikatakan koran yang dilihat Maomao. Tapi seandainya nyonya tua itu—walinya, menurut gaya—yang sebenarnya menandatanganinya? Pria yang secara efektif adalah ayah angkat Maomao telah mencubit sikat langsung dari tangan Maomao.

“Yah, saya harap semuanya beres. Tapi yang lebih penting…” Lakan mengamatinya. “… apa yang akan kamu minta?”

“Ya, taruhan yang saya minta.” Maomao menutup matanya. “Mungkin saya bisa meminta Anda untuk membeli satu pelacur dari Rumah Verdigris?”

Lakan mengelus dagunya. “Harus saya katakan, dari semua yang saya pikir mungkin Anda minta, saya tidak mengharapkan itu.”

Maomao tetap benar-benar tanpa ekspresi. “Nyonya sedang mencari cara untuk membersihkan mereka yang terlibat selama bertahun-tahun. Saya tidak akan menentukan siapa yang harus Anda beli.”

“Jadi sudah sampai itu.” Lakan tampak benar-benar jengkel entah bagaimana. Dan kemudian dia menyeringai. “Tapi jika itu yang kamu minta, maka itu yang harus aku terima. Hanya itu yang kamu minta?”

Maomao memandang Lakan dengan dingin. “Mungkin aku juga bisa menetapkan dua aturan tambahan.”

“Sebutkan mereka.”

“Baiklah.” Maomao mengeluarkan sebotol anggur yang dia minta untuk disiapkan oleh Gaoshun. Dia menuangkan jumlah yang sama ke dalam lima cangkir terpisah. Bau itu menunjukkan bahwa itu adalah barang yang sangat kuat.

en𝓾m𝗮.𝓲d

Kemudian Maomao mengeluarkan beberapa paket obat dari lengan bajunya dan menaburkan satu ke dalam tiga cangkir. Mereka masing-masing berisi bubuk yang tampak serupa. Dia memiringkan setiap cangkir dengan lembut, melarutkan bubuk, lalu dengan cepat mengocok kelima cangkir itu sampai tidak mungkin untuk mengatakan yang mana.

“Setelah setiap pertandingan, pemenang akan memilih salah satu cangkir ini dan yang kalah harus meminumnya. Yang kalah tidak harus menguras seluruh cangkir; seteguk akan berhasil.”

Jinshi mendapatkan firasat yang sangat, sangat buruk tentang ini. Dia bergerak dari tepat di belakang Maomao ke satu sisi. Dia mendapat kesan bahwa wajahnya sedikit memerah. Sebelumnya begitu tanpa emosi, bibirnya sekarang menggoda dengan senyuman.

Dia tahu apa yang menyebabkan Maomao membuat wajah itu. Dia ingin tahu apa itu bedak tapi tidak berani bertanya. Dia marah pada dirinya sendiri karena tidak bisa bertanya.

Lakan menyuarakan pertanyaan itu sebagai gantinya. “Bedak apa yang kamu masukkan ke dalamnya?”

“Sebuah obat. Obat, dalam jumlah kecil.” Tapi, Maomao menambahkan, ketiga cangkir itu bersama-sama akan sangat beracun. Dia berhasil mengatakan ini dengan senyum di wajahnya, dia gadis yang aneh. “Aturan lain yang saya minta,” katanya, “adalah jika seseorang meninggalkan permainan karena alasan apa pun, itu akan dianggap sebagai kerugian. Itu adalah dua aturan saya. ”

Dia dengan lembut mengayunkan cangkir yang mungkin atau mungkin tidak diracuni. Tangannya ternoda merah, dan di tangan itu jari kelingkingnya berubah bentuk.

Lakan menatap tajam ke jari itu.

Maomao memikirkan hal-hal yang paling mengerikan, pikir Jinshi. Bahkan mengetahui itu akan baik-baik saja selama seseorang tidak meminum ketiga cangkir itu, dia tampak lebih angkuh tentang hal itu. Apakah dia mencoba untuk mendapatkan keuntungan psikologis? Benar, setiap lawan biasa mungkin akan terguncang oleh tekanan ekstra. Tapi ini bukan lawan biasa; itu adalah ahli strategi utama itu sendiri, yang secara luas dianggap sebagai pemain superlatif. Butuh lebih dari sekadar taktik menakut-nakuti untuk membuatnya tidak bugar.

Seperti yang bisa diperkirakan siapa pun, Maomao kalah dalam dua game pertama berturut-turut.

Jinshi berpikir mungkin dia setidaknya tahu seluk beluk permainan, tetapi menjadi jelas bahwa dia paling tahu aturannya, dan tidak memiliki pengalaman nyata dalam permainan yang sebenarnya. Dia sudah meminum dua cangkir; cukup bersemangat, sebenarnya.

Untuk kesekian kalinya, Jinshi bertanya pada dirinya sendiri apa yang dia pikirkan.

Game ketiga baru saja dimulai, tetapi hasilnya sudah tampak jelas. Ketika Maomao meminum cangkir ketiga itu, dia mungkin meracuni dirinya sendiri. Peluang untuk memilih salah satu cangkir yang dibius adalah tiga dari lima untuk pertama kalinya, dan setelah game kedua, dua dari empat. Setelah pertandingan terakhir ini, peluangnya adalah satu dari tiga. Dengan kata lain, ada kemungkinan satu dari sepuluh bahwa dia akan meracuni dirinya sendiri dengan mengerikan.

Jinshi tidak yakin mana yang lebih menakutkan: pikiran bahwa Maomao mungkin meracuni dirinya sendiri, atau kesadaran bahwa dia tahu dia mungkin meminum racun itu dan baik-baik saja. Dia tidak yakin apakah Lakan tahu seberapa tangguh Maomao dalam hal zat beracun.

Dia menatap Gaoshun, bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan ketika pemenangnya diputuskan. Pada saat itu, terdengar suara: “Periksa.” Tapi suara itu bukan milik Lakan; itu milik Maomao.

Jinshi dan Gaoshun keduanya melihat papan untuk menemukan jenderal emas Maomao mendekati raja Lakan. Cara dia menggunakan bidaknya menyedihkan, amatir—tetapi tidak dapat disangkal bahwa raja telah terperangkap tanpa jalan keluar.

“Yah, sial. aku menyerah.” Lakan mengangkat tangannya.

“Kemenangan adalah kemenangan, bahkan jika kamu memberikannya kepadaku, ya?” kata Maomao.

“Begitulah. Tuhan tahu aku tidak bisa meracuni putriku sendiri, bahkan jika aku melakukannya secara tidak sengaja.”

Ekspresi Maomao tidak berubah saat dia meminum dua cangkir; tidak mungkin untuk mengetahui apakah ada obat-obatan di dalamnya atau tidak. Lakan menatap putrinya yang tanpa ekspresi dengan senyum yang agak takut. “Obat yang kamu gunakan—apakah ada rasanya?” Dia bertanya.

“Ini cukup asin. Anda akan tahu pada tegukan pertama. ”

“Baiklah kalau begitu. Mana yang akan kamu pilih untukku?”

“Ambil yang mana yang kamu suka.”

Jadi begitulah: Lakan mampu kehilangan dua pertandingan. Jika salah satu minuman yang diminumnya terasa asin, dia akan tahu bahwa Maomao sudah keluar dari bahaya. Persentasenya sama, tetapi ini adalah metode yang jauh lebih aman. Tidak ada yang lolos dari pria ini.

Lakan mengambil cangkir di tengah dan membawanya ke bibirnya.

“Aduh. Asin.”

Jinshi menundukkan kepalanya. Di telinganya, kata-kata itu menandakan bahwa semuanya akan berakhir dengan game berikutnya. Dia bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan sekarang …

“Dan hangat.” Dia mendongak ketika dia mendengar itu. Wajah Lakan merah padam, dan dia terhuyung-huyung. Kemudian darah mengalir dari wajahnya, dan tiba-tiba dia tersungkur, pucat pasi.

Gaoshun bergegas mendekat dan menopang Lakan.

“Apa yang salah dengan kamu?” tanya Jinshi. “Kamu bilang satu dosis obat itu aman!” Tidak peduli seberapa besar dia membenci Lakan, dia tidak percaya dia benar-benar akan meracuninya.

“Ya. Dan memang begitu,” jawab Maomao, tampak sangat kesal. Dia mengambil sebotol air di dekatnya dan membawanya ke Gaoshun dan Lakan. Dia membuka mata Lakan untuk memastikan dia tidak koma, lalu menuangkan air ke mulutnya, memaksanya untuk minum. Dia tidak benar-benar lembut.

“Tuan Jinshi,” kata Gaoshun, bingung. “Dia tampaknya … mabuk.”

en𝓾m𝗮.𝓲d

“Alkohol adalah raja dari semua narkoba,” komentar Maomao. Dia hanya menambahkan sedikit garam dan gula untuk membantu tubuh menyerapnya. Dia menghadiri Lakan, meskipun dengan antusiasme yang minimal. Terlepas dari ketidaksukaannya padanya, dia jelas akan melakukan keadilan untuk panggilannya sebagai apoteker. “Dan pria ini bukan peminum,” katanya.

Dengan itu, Jinshi akhirnya mengerti apa yang telah dia rencanakan selama ini. Dia menyadari bahwa dia hanya pernah melihat Lakan minum jus, tidak pernah alkohol.

“Baiklah,” kata Maomao, menggaruk bagian belakang kepalanya dan menatap Jinshi. “Ayo seret dia ke rumah bordil agar dia bisa memetik bunga.”

Dia terdengar praktis tidak tertarik. Jinshi hanya bisa menawarkan “Benar.”