Bab 18: Mawar Biru

Dingin secara bertahap melonggarkan cengkeramannya di dunia, dan tanda-tanda pertama musim semi ada di udara. Saat Maomao berdiri mengeringkan beberapa tempat tidur, dia merasa seperti dia akan menyerah pada godaan matahari yang hangat dan menyenangkan, tetapi dia menggelengkan kepalanya ( Tidak boleh tidur di tempat kerja! ) dan memaksa dirinya untuk fokus pada pekerjaannya.

Waktu memang berlalu dengan cepat ketika hari-hari seseorang penuh dan memuaskan. Meskipun entah bagaimana, dua bulan yang dia habiskan dalam pekerjaan Jinshi terasa sangat lama.

Kadang-kadang dia masih merindukan rak-rak obat-obatan di ruang dokter luar istana, tapi dia bisa memperbaiki masalah itu di sini; dia bisa bekerja melalui dokter dukun untuk mempercepat kantor medis istana belakang. Sementara itu, dia bisa bersandar pada Gaoshun untuk mendapatkan apa pun yang dia butuhkan dari arsip. Akan lebih baik jika dia bisa meninggalkan istana belakang sesuka hati, tapi, yah, seseorang tidak bisa memiliki segalanya. Selama dia melayani di sana, dia tidak bisa berharap untuk datang dan pergi sesuka hatinya.

Kehamilan Selir Gyokuyou menjadi semakin pasti. Menstruasinya masih belum kembali, dan sekarang dia juga mengalami kelelahan. Suhu tubuhnya sedikit meningkat, dan sepertinya dia mengungsi lebih sering dari biasanya. Putri Lingli sesekali menempelkan pipinya ke perut Gyokuyou dan menyeringai, seolah-olah untuk meyakinkan bahwa dia tahu ada sesuatu di sana.

Bisakah bayi tahu? Maomao bertanya-tanya. Lingli melambaikan tangan ke perut Gyokuyou saat Hongniang membawanya pergi untuk tidur siang.

Anak-anak adalah makhluk paling misterius.

Sang putri mulai berjalan sendiri; Kaisar memberi Lingli sepasang sepatu merah kecil, sementara dia pada gilirannya membuat para dayang sakit kepala. Dia juga menjadi lebih ekspresif; jika Anda memberinya roti yang bagus dan lembut, dia akan tersenyum lebar sebagai balasannya. Para dayang di Paviliun Giok tidak memiliki anak sendiri tetapi tampaknya memiliki naluri keibuan, karena mereka memanjakan putri kecil tanpa henti.

Hongniang terbiasa mengatakan, “Mungkin cepat atau lambat saya akan memiliki salah satu milik saya sendiri,” tetapi para wanita lain, termasuk Maomao, tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Hongniang tampak khawatir ketika dia mengatakan ini, namun tidak ada yang mengharapkan kepala pelayan yang setia untuk pensiun dari jabatannya. Bahkan jika tawaran yang cocok datang, wanita lain kemungkinan besar akan melakukan apa saja untuk menghentikan Hongniang pergi. Dialah yang mengizinkan Paviliun Giok berfungsi dengan staf sekecil itu.

Ah, menjadi terlalu berbakat bisa memiliki tantangannya sendiri.

Maomao menghibur Putri Lingli ketika dia tidak punya pekerjaan lain untuk dilakukan. Cedera pada kakinya adalah faktor lain. Daripada memiliki dayang-dayang yang sibuk dan berbadan sehat untuk mengawasi sang putri di atas semua tugas mereka yang lain, bukankah lebih efisien jika wanita itu tidak melakukan apa-apa selain mencicipi makanan untuk menjaganya?

Jadi, pada hari ini, Maomao mendapati dirinya sekali lagi bermain dengan Putri Lingli, yang membuat tumpukan balok kayu (sengaja dibuat dengan bahan ringan) dan kemudian merobohkannya. Dia juga menunjukkan minat pada buku-buku bergambar, jadi Maomao akan menyalin gambar-gambar dari buku yang dia minta Gaoshun pinjam untuknya, menulis kata-kata di bawahnya masing-masing. Lingli masih berusia dua tahun, tetapi Maomao telah mendengar bahwa tidak ada kata terlalu dini untuk memulainya. Sayangnya, Hongniang mengakhiri upaya pendidikannya secara prematur ketika dia menyita foto-foto itu.

“Gambarlah bunga seperti orang normal,” perintahnya sambil menunjuk bunga di halaman. Rupanya, tidak peduli seberapa bagus renderingnya, gambar jamur beracun dilarang.

Begitulah cara Maomao melewatkan waktu sampai, suatu hari, seorang kasim cantik muncul untuk pertama kalinya dalam waktu yang cukup lama, membawa masalah dengannya.

“Mawar biru, Pak?” Maomao bertanya, menatap kasim dengan sedikit kelelahan.

“Oh ya. Semua orang cukup tertarik, Anda tahu. ”

Jinshi tampak seperti sedang terikat. Bagi para wanita istana, dia tampak cantik bahkan dalam kesusahannya, dan pada saat ini, tiga pasang mata mengawasi melalui celah di pintu. Maomao memilih untuk mengabaikan mereka. Tak lama kemudian, Hongniang, yang terlihat agak kesal, meraih pemilik mata—cukup gesit, kita bisa menambahkan; dua dengan tangan kanannya, satu dengan tangan kirinya—di dekat telinga dan menyeretnya pergi. Maomao memilih untuk mengabaikannya juga.

“Penanganan yang begitu cakap,” komentar Gaoshun, sebuah pernyataan yang Maomao simpan untuk dirinya sendiri.

Kembali ke topik yang ada.

“Semua orang ingin mengagumi beberapa bunga ini,” kata Jinshi. Dan untuk beberapa alasan, dialah yang seharusnya datang bersama mereka.

Aku tahu ini akan menjadi masalah , pikir Maomao.

“Kau ingin aku menemukan beberapa?” dia bertanya.

“Saya pikir Anda mungkin tahu sesuatu tentang mereka.”

“Saya seorang apoteker, bukan ahli botani.”

“Sepertinya ada sesuatu yang mungkin ada di ruang kemudimu…” Jinshi menawarkan dengan lemah.

“Oh, sangat meyakinkan, Tuan,” Consort Gyokuyou berkata dengan riang dari tempat dia duduk di sofa. Sang putri berada di sampingnya, menyeruput jus.

Seseorang di suatu tempat (Jinshi mengaku tidak tahu siapa) telah menyarankan bahwa salah satu wanita Gyokuyou mungkin tahu sesuatu tentang subjek. Setidaknya itu menjelaskan mengapa dia ada di sini.

Apakah itu dukun? Maomao bertanya-tanya. Itu tidak mustahil. Kentut tua yang baik hati memiliki kebiasaan buruk melebih-lebihkan kemampuan orang lain. Itu sangat membuat frustrasi.

Maomao tidak sepenuhnya kehilangan pengetahuan tentang mawar. Dia tahu kelopak bunga menghasilkan minyak yang berfungsi sebagai kecantikan kulit—para pelacur telah menggunakannya secara berkala. Dia mendapatkan uang receh dengan mengukus kelopak mawar liar, dengan aromanya yang kuat, untuk membuatnya.

“Aku diberikan untuk memahami bunga seperti itu pernah mekar di halaman istana,” kata Jinshi, melipat tangannya. Hongniang, yang ternyata telah mendisiplinkan tiga penyadap, masuk dengan teh segar.

“Seseorang melihat sesuatu, pasti.” Arrgh, betisku gatal , pikir Maomao. Lukanya membuatnya gila saat sembuh. Berkat kecil: kakinya disembunyikan di bawah meja, sehingga dia bisa menggaruknya dengan jari-jari kakinya yang lain. Tapi entah bagaimana, itu sepertinya menginspirasi gatal di tempat lain.

“Saya hanya mendengar satu orang mengatakannya, tetapi setelah diselidiki saya menemukan sejumlah orang yang bersaksi tentang itu.” Ekspresi Jinshi sulit dibaca.

“Apakah opium pernah digunakan secara luas di sini?”

“Ini akan menjadi akhir dari negara sialan jika orang-orang seperti opium berkeliaran!”

Selir Gyokuyou dan Hongniang memandang Jinshi, dengan mata terbelalak melihat perubahan nada yang tiba-tiba. Gaoshun mengerutkan alisnya dan terbatuk dengan sopan. Kemarahan tetap ada di wajah Jinshi untuk ketukan lain, tetapi detik berikutnya, senyum surgawi telah kembali. Maomao menatapnya hampir memohon. Dia hanya tidak menangani dengan baik dengan senyum itu. Gyokuyou memperhatikan mereka dengan geli, meskipun Maomao sendiri tidak geli sedikit pun.

“Tidak bisakah kamu?” kata Jinshi.

e𝗻𝐮m𝗮.𝒾𝒹

Ya! Ruang pribadi! pikir Maomao. Dia terus mencondongkan tubuh, tetapi dia tidak ingin dia lebih dekat daripada dia. Akhirnya, dia menghela nafas. “Apa yang Anda ingin saya lakukan, Tuan?”

“Aku ingin mereka siap di pesta kebun bulan depan.”

Sudah waktunya untuk pesta musim semi. Apakah itu benar-benar sudah lama sejak yang terakhir? Emosi Maomao baru saja mengancam untuk menguasai dirinya ketika dia berpikir. Hah? Bulan depan?

“Tuan Jinshi, apakah kamu sadar?”

“Dari apa?” Dia menatapnya, penasaran.

Dia tidak mengerti. Tentu saja tidak. Tidak akan ada mawar biru, dan tidak mungkin ada mawar biru, dan itu bukan masalah warna.

“Ini akan menjadi setidaknya dua bulan lagi sebelum mawar mekar.”

Keheningannya adalah buktinya: dia tidak tahu. Tentu saja. Dia mulai mendapatkan salah satu firasat buruknya. Dia akan menekan masalah ini, dan dia tidak akan menyukainya.

“Aku akan menolaknya … entah bagaimana.” Bahu Jinshi merosot.

“Bolehkah saya bertanya satu hal, Tuan?” kata Maomao. Jinshi menatapnya penuh harap. “Apakah permintaan ini akan datang dari seorang komandan militer tertentu?” Itu satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan, mengingat situasinya. Itu akan menjelaskan rasa gatalnya , pikirnya. Dia punya kecurigaan; dan tubuhnya bereaksi menunjukkan penolakan mutlak atas nama ini yang tidak ingin dia dengar.

“Memang. Lak—”

Jinshi menutup mulutnya dengan tangannya sebelum dia bisa mengeluarkan nama itu. Gyokuyou dan Hongniang menatapnya, bingung.

Dia berbicara, tentu saja, tentang dia.

Tidak ada jalan lain, pikir Maomao. Jika dia terlibat, maka dia memikul tanggung jawab tertentu.

“Saya tidak tahu apakah saya dapat membantu Anda,” katanya, “tetapi saya akan mencoba.”

“Apa kamu yakin?”

“Saya yakin. Tapi ada beberapa hal—dan tempat—yang saya perlukan.”

Akan terlalu menyebalkan hanya untuk melarikan diri dari tantangan. Dia tidak akan menyukai apa pun selain merenggut kacamata berlensa dari wajah yang melirik itu dan menghancurkannya.

• ○

Pesta kebun musim semi akan berlangsung di antara bunga peony. Biasanya diadakan sedikit lebih awal, tetapi orang-orang terus mengeluh kedinginan, jadi dipindahkan kembali. Mungkin mereka seharusnya melakukan itu lebih cepat, tetapi preseden adalah hal yang sulit untuk diubah.

Karpet merah telah terbentang dan meja-meja panjang yang dikelilingi oleh kursi-kursi didirikan di taman. Para pemain musik dengan gelisah menyetel instrumen mereka, siap untuk memulai kapan saja mereka dibutuhkan. Wanita bergegas bolak-balik memastikan semuanya beres, sementara pria militer muda membelai janggut mereka yang belum berkembang dan menikmati pemandangan itu.

Tirai telah dipasang di belakang mereka semua sebagai tirai, dan seseorang di belakangnya membuat keributan. Seorang gadis kurus—bahkan sangat kurus—memegang vas bunga raksasa. Di dalamnya ada mawar berwarna-warni—walaupun masih terlalu awal tahun bagi mereka.

“Kamu benar-benar melakukannya,” kata Jinshi, menatap mawar, yang kuncupnya belum terbuka. Bunganya berwarna merah dan kuning, dan putih, dan merah muda, dan ya, biru—juga hitam, ungu, dan bahkan hijau. Ketika Maomao berjanji untuk mencoba membuat mawar biru, tidak ada yang membayangkan segudang warna ini. Jinshi mundur, bertanya-tanya bagaimana dia melakukannya.

“Saya dapat memberitahu Anda, itu tidak mudah. Aku bahkan tidak membuatnya mekar,” kata Maomao dengan penyesalan yang tulus. Dia tidak menyesal telah kalah dengan Jinshi karena dia kecewa karena tidak bisa membuat segalanya berjalan persis seperti yang dia bayangkan. Jinshi sudah tahu dia seperti itu—tapi itu tetap membuatnya kesal.

Itu sangat membuatnya kesal.

“Tidak, ini akan baik-baik saja.” Dia mengambil sekuntum mawar, air menetes dari batangnya. “Hm?” Sesuatu tampak tidak aktif. Namun, untuk saat ini, dia tidak peduli; dia mengembalikan mawar itu ke dalam vas.

Dia tetap terkejut bahwa, meskipun dia hanya setuju dengan mawar biru, Maomao telah menghasilkan pelangi yang sesungguhnya. Bagaimanapun dia telah melakukannya, dia terlihat seperti akan pingsan karena kelelahan. Dia mempercayakan dia untuk merawat para dayang di Paviliun Giok, sementara dia mengambil vas dan meletakkannya di kursi kehormatan. Bahkan sebagai kuncup, bukan bunga, mawar lebih dari cukup untuk mencuri guntur peony; semua orang sepertinya memperhatikan mereka, dan semua orang tercengang.

Gumaman menyebar di antara para pejabat yang berkumpul, bersama dengan beberapa dengusan mengejek: ini tidak mungkin.

Jinshi adalah seorang kasim dalam kebaikan Yang Mulia. Terlebih lagi, meskipun dia mengerti bahwa itu terdengar seperti keangkuhan untuk mengatakannya, dia tahu bahwa penampilannya cukup untuk membuat sebagian besar orang terkesima. Tapi untuk semua itu, dia masih punya musuh. Seseorang harus kehilangan ambisi untuk menikmati prospek seorang kasim muda yang mempermainkan Kaisar—dan sebagian besar pejabat sama sekali tidak. Jinshi tidak pernah membiarkan senyumnya yang seperti bidadari meluncur, memastikan posturnya benar-benar lurus saat dia mendekati mimbar. Kaisar dengan janggutnya yang luar biasa duduk di sana, dikelilingi oleh wanita-wanita cantik.

Tatapan yang terfokus pada Jinshi menyembunyikan banyak pikiran dan perasaan yang berbeda. Nafsu baik-baik saja olehnya — ada banyak cara untuk menggunakannya. Kecemburuan juga. Sangat sederhana untuk dieksploitasi. Apa pun yang mungkin dirasakan seseorang, selama Anda tahu apa itu, ada cara untuk mengatasinya.

Jauh lebih bermasalah ketika seseorang sulit dibaca. Jinshi memandang pejabat yang duduk di sebelah kiri Kaisar. Pipi penuh—dan mata yang tidak pernah mengungkapkan apa yang dia pikirkan. Jika Jinshi sedikit tidak nyaman di sekitarnya, siapa yang bisa menyalahkannya?

Sejauh menyangkut pria ini, Jinshi hanyalah seorang pemula muda, dan seorang kasim dalam hal itu. Pada suatu saat, dia sepertinya sedang mempelajari Jinshi dengan saksama; berikutnya, seolah-olah dia sedang melihat udara kosong. Senyum pria itu ambigu, menentang interpretasi yang tepat.

Dia adalah Shishou, ayah dari salah satu selir yang saat ini berada di istana belakang—Loulan. Dia memiliki kasih sayang Kekaisaran selama pemerintahan sebelumnya—bukan dari kaisar, tetapi dari ibunya, janda permaisuri—dan dia terus memerintah atas penguasa saat ini.

Itu bukan hal yang baik.

Meski begitu, Jinshi tidak pernah melepaskan senyumnya…

Setidaknya, tidak sengaja.

Kemudian tatapannya beralih dari Shishou di sebelah kiri Kaisar ke pria yang duduk di sebelah kanan Kaisar, dan mata mereka bertemu. Pria ini mengenakan kacamata berlensa di salah satu matanya yang seperti rubah, dan dia memakan sayap ayam tanpa mempedulikan kesopanan. Dia sepertinya berpikir dia bersikap halus tentang hal itu, tetapi dia akan menggigit, menyimpan makanan di lengan bajunya, lalu menggigit lagi sebelum menyembunyikannya lagi.

Saat ini, inilah pria yang dianggap Jinshi paling berbahaya—Lakan. Dia tampaknya sedang mempelajari kepala pejabat tinggi yang berdiri di sampingnya. Kemudian, seolah-olah sayap ayam itu tidak cukup buruk, dia mengulurkan tangan dan mencabut topi pejabat itu. Apa yang bisa dia pikirkan?

e𝗻𝐮m𝗮.𝒾𝒹

Untuk beberapa alasan, segumpal bulu hitam menempel di bagian bawah topi. Lakan pura-pura terkejut. Ketika mereka menyadari bahwa mereka bisa melihat kepala telanjang pria itu, tiga pejabat di seberangnya terdiam.

Itu adalah lelucon yang kejam, memperlihatkan wig pria itu (diakui dibuat dengan baik). Beberapa orang menertawakan kenakalan kekanak-kanakan, beberapa secara terang-terangan merasa jengkel, dan beberapa dengan tangan penuh berusaha mengendalikan gelombang kemarahan. Jinshi bukan satu-satunya yang tidak bisa mempertahankan ekspresi tanpa ekspresi.

Namun, dia tidak akan tertawa terbahak-bahak, jadi dia entah bagaimana menguasai wajahnya dan malah berlutut di karpet. Dia menawarkan vas mawar kepada Kaisar, yang membelai janggutnya dan mengangguk dengan senang hati. Jinshi mencegah dirinya dari mendesah saat dia dengan hormat mundur.

Lakan memeriksa mawar-mawar itu secara teatrikal, kali ini dengan anggur kering di jari-jarinya. Jinshi mau tidak mau bertanya-tanya mengapa tidak ada yang datang dari kegagalan kesopanannya.

• ○

“Kamu tidak harus pergi ke Paviliun Kristal lagi.”

Kepala Maomao bertumpu pada lutut Yinghua. Mereka berada di paviliun terbuka agak jauh dari perjamuan. Yinghua sangat mengkhawatirkan Maomao, dan terus mengawasinya.

Dengan kehamilannya yang mulai terlihat, Permaisuri Gyokuyou telah meminta diri dari acara ini dengan dalih bahwa dia memberikan tempatnya kepada Loulan, Selir Murni baru yang untuknya ini menjadi debut publik.

Mengapa Maomao menjadi sangat kurus sehingga membuat Yinghua khawatir? Sepertinya setiap kali dia pergi ke Crystal Pavilion, dia berakhir dengan kelelahan.

Di situlah dia berada selama sebulan terakhir ini; dia menyuruh Jinshi mengaturnya. Para dayang di Crystal Pavilion terus memandangnya seolah-olah mereka mengira dia semacam roh jahat, tapi dia tidak memedulikan mereka. Ada sesuatu yang dia butuhkan di sana untuk membuat mawar birunya.

“Tempat” yang dia minta dari Jinshi adalah sauna Crystal Pavilion, yang dia minta untuk dibangun ketika Permaisuri Lihua sedang dalam masa pemulihan. Maomao tahu bahwa terlepas dari status permaisuri yang tinggi, Lihua bisa menjadi orang yang sangat murah hati, jadi dia pikir tidak ada salahnya untuk bertanya apakah dia boleh meminjam bak mandi. Dan memang, Lihua setuju tanpa ragu-ragu.

Maomao masih merasa tidak enak menggunakan tempat itu secara gratis, jadi dia membawa buku yang baru saja dia peroleh dari Rumah Verdigris. “Ini adalah bahan bacaan favorit Yang Mulia,” katanya sambil memberikannya kepada Lihua. Kaisar telah meminta “teks” baru dan berbeda, jadi salah satunya mungkin juga berasal dari Lihua.

Ketika permaisuri menyadari jenis buku apa itu, dia dengan tenang menyimpannya di kamar pribadinya, mempertahankan sikap elegannya sepanjang waktu. Para dayangnya berbisik di antara mereka sendiri ketika mereka melihat wanita mereka pergi ke kamarnya. Maomao memandang mereka dengan tatapan terpisah; tidak ada yang akan pernah membayangkan bahwa wanita aristokrat seperti itu akan memiliki buku seperti itu terselip di lengan bajunya.

Setelah mendapatkan niat baik dari nyonya rumah, Maomao mendapat izin untuk membangun gudang kecil di halaman, di mana uap dari sauna akan mengalir. Bangunan itu tampak agak aneh: memiliki jendela-jendela besar, termasuk satu tepat di atap. Seperti sauna itu sendiri, itu mahal — yah, mahal untuk Jinshi, yang membayarnya dari dompetnya sendiri. Tidak ada kulit dari hidung Maomao. Tetap saja, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya berapa banyak gaji yang harus dia tarik untuk membeli hal-hal seperti ini.

Ke dalam gedung dia membawa bunga mawar. Bukan hanya satu, atau beberapa, tapi puluhan, ratusan. Dia membudidayakannya di tengah kehangatan uap, memastikan mereka mendapat banyak cahaya dan membawanya keluar saat cuaca bagus. Pada malam yang cukup dingin untuk mengancam embun beku, dia akan begadang dengan bunga-bunga sepanjang malam, menuangkan air di atas batu panas agar tetap hangat.

Lebih dari sekali, bolak-balik menyebabkan luka di kakinya terbuka. Ketika Gaoshun mengetahui hal ini, dia bersikeras untuk menugaskan pelayan lain untuk menjadi penjaga Maomao. Xiaolan, dari semua orang, adalah orang yang datang. (Bagaimana Gaoshun tahu tentang dia?) Itu terbukti cukup sederhana untuk memotivasi Xiaolan: ketika dia mengetahui bahwa dia tidak hanya akan melewatkan tugas-tugasnya tetapi juga diberi makanan ringan, dia juga senang melakukannya. Dia mungkin satu-satunya hal yang membuat Maomao tidak pingsan karena terlalu banyak bekerja.

Tujuan Maomao dalam semua manuver rumit ini adalah untuk membingungkan mawar. Bunga mekar menurut musimnya, tetapi sesekali, untuk alasan apa pun, mereka dapat terlihat mekar pada waktu yang berbeda sepanjang tahun. Itulah yang diharapkan Maomao: mengelabui mawar agar berpikir sudah waktunya untuk mekar.

Dia membawa sejumlah besar tanaman dengan pemahaman bahwa tidak setiap orang akan mengeluarkan tunas. Dia memilih spesies yang mekar di awal, dan tidak semua mawar dalam koleksinya memiliki varietas yang sama. Dengan hanya bekerja sebulan, dia tidak bisa menjamin kesuksesan—jadi dia sangat gembira ketika dia melihat tunas pertama. Dia tahu itu akan menjadi tantangan nyata, jauh lebih sulit daripada mencapai warna yang tepat. Dia mendapatkan beberapa pembantu kasim dari Jinshi, tetapi seluk-beluk menjaga suhu yang benar adalah sesuatu yang dia sendiri bisa awasi. Jika ada kesalahan sekecil apa pun dan mawar mati, semuanya akan sia-sia.

Dari waktu ke waktu, para wanita di Paviliun Kristal akan berkeliaran, entah karena rasa ingin tahu yang terbuka, atau keinginan untuk menguji keberanian mereka melawan ketakutan melihat Maomao. Mereka mulai membuatnya gelisah, jadi Maomao memutuskan untuk mengatur sesuatu yang lain untuk menarik perhatian mereka. Tapi apa? Ide itu muncul ketika dia menatap jari-jarinya, mempertimbangkan apa yang harus dilakukan.

e𝗻𝐮m𝗮.𝒾𝒹

Dia mengambil beberapa pemerah pipi dan melukisnya di kuku jarinya, lalu mengolesnya dengan hati-hati dengan kain. Itu adalah manikur sederhana, hal yang mereka lakukan sepanjang waktu di distrik kesenangan, tetapi itu tidak biasa di istana belakang. Dekorasi seperti itu akan menghalangi pekerjaan—tetapi hal itu segera menarik minat para wanita di Crystal Pavilion, yang awalnya tidak melakukan banyak pekerjaan. Maomao memastikan para wanita lain “kebetulan” melihat kukunya, mengirim mereka ke kamar mereka sendiri untuk menggali pemerah pipi mereka.

Itu berhasil dengan sangat baik , pikir Maomao, dan kemudian dia memiliki ide yang sedikit nakal. Dia memutuskan untuk menyarankan manikur kepada Permaisuri Lihua juga.

Istana belakang memiliki trennya sendiri, dan pembuat tren sering kali adalah wanita yang memiliki mata Kaisar. Dan karena bahkan seorang pelayan, jika dia menjadi teman tidur Yang Mulia, dapat dinaikkan statusnya menjadi permaisuri, wajar saja jika para wanita dari istana belakang semua ingin meniru apa pun yang mungkin menyenangkan Kaisar.

Saat ini, tidak diragukan lagi, Loulan yang berada di ujung tombak mode di istana belakang, tetapi dia sering berganti pakaian sehingga tidak ada penampilannya yang bisa dianggap sebagai tren asli. Ketika Maomao kembali ke Paviliun Giok untuk mencicipi makanan Gyokuyou, dia menunjukkan manikurnya kepada Permaisuri Berharga dan para dayang lainnya. Hongniang sangat lantang tentang ketidakefisienannya, tetapi yang lain sangat terkesan.

Seandainya aku punya beberapa tanaman balsam atau woodsorrel. Balsam, yang kadang-kadang hanya disebut sebagai “pemerah kuku”, dapat digiling bersama dengan kayu sorrel (kadang-kadang disebut “cakar kucing” dalam bahasa Maomao) dan dioleskan ke kuku. Woodsorrel membantu memunculkan warna merah balsam.

Kira-kira pada saat yang sama kegemaran akan manikur mulai menguasai istana belakang, kuncup mawar mulai membengkak dan kemudian mengeluarkan bunga, banyak kelopak putih. Semua mawar yang dipilih Maomao berwarna putih.

“Apa yang kamu lakukan?” Jinshi bertanya ketika dia kembali setelah memberikan bunga. Ada kerutan dalam di alisnya dan Gaoshun, di belakangnya, tampak sama tertariknya. Yinghua telah pergi, diberhentikan oleh Jinshi. Meskipun Maomao secara terbuka adalah dayang Selir Gyokuyou, secara teknis Jinshi masih majikan langsungnya.

“Aku mewarnai mereka.”

“Mewarnai mereka? Tapi tidak ada apa-apanya,” kata Jinshi sambil memetik kelopak.

“Tidak di luar,” kata Maomao. “Aku mewarnainya dari dalam.” Dia mengambil salah satu mawar biru dan menunjuk ke tempat batang itu dipotong. Tetesan cairan biru menempel di sana.

Dia telah menempatkan mawar putih dalam air berwarna. Itu sesederhana itu. Bunga-bunga menyerap air, warna dan semuanya, melalui batangnya, membuat kelopaknya menjadi pelangi warna-warni. Namun, ketika mereka diatur dalam vas bersama, semua bunga kecuali yang putih harus diperlakukan secara khusus, agar warna-warnanya tidak bercampur dan mengubah bunga menjadi hitam yang tidak menyenangkan.

Jadi, meskipun mawar tampak tersusun dalam satu vas, pangkal setiap batang telah dilapisi dengan sedikit kapas yang diresapi dengan warna dan diikat dengan kertas minyak. Maomao telah meninggalkan kertas di sana sampai saat bunga itu akan disajikan.

Itu benar-benar semua yang ada untuk itu.

Gimmicknya sangat sederhana, bisa dibayangkan bahwa seseorang mungkin mengetahuinya dan mengatakan sesuatu, tetapi Maomao juga memiliki cara untuk menghadapinya. Malam sebelum jamuan makan, ketika Yang Mulia mengunjungi Paviliun Giok, dia telah memberitahunya dengan tepat apa yang telah dia lakukan. Semua orang suka menjadi orang pertama yang mempelajari sebuah rahasia, dan dengan senang hati telah diikutsertakan dalam permainan, Yang Mulia tampaknya cenderung untuk tetap bersemangat tidak peduli apa yang dikatakan orang kepadanya.

Jinshi, tampaknya, telah mundur sebelum Kaisar sempat menceritakan kisah itu padanya.

“Dengan kata lain, terakhir kali ada mawar biru di sekitar sini, itu karena seseorang atau orang lain punya cukup waktu untuk membunuh sehingga mereka bisa menghabiskan setiap hari untuk menyiram mawar dengan air biru,” kata Maomao sambil melihat ke arah taman mawar.

“Tapi kenapa ada orang yang mau repot-repot seperti itu?”

“Siapa tahu? Ingin membuat wanita terkesan, mungkin,” kata Maomao datar. Kemudian dia mengeluarkan kotak kayu paulownia yang sempit, lonjong, dari lipatan jubahnya. Itu terlihat seperti kotak tempat dia menyimpan jamur ulatnya, tapi itu adalah sesuatu yang dia kirimkan ketika dia meminta buku-buku “khusus”.

“Nah, itu tidak biasa,” kata Jinshi, mengintip kotak itu. “Apakah kamu mewarnai kukumu?”

“Ya, meskipun aku tidak bisa mengatakan itu cocok untukku.” Terkena begitu banyak obat-obatan dan racun dan melakukan begitu banyak menggosok dan mencuci telah meninggalkan tangannya dalam keadaan yang menyedihkan. Jari kelingking di tangan kirinya sedikit berubah bentuk. Melukisnya dengan warna merah tidak akan mengubah bentuk yang tidak wajar, tetapi itu membantu.

Jinshi terlihat agak terlalu tertarik, jadi dia memandangnya seperti yang sering dia lakukan: seperti dia adalah ikan yang menganga di permukaan air.

Ups, tidak bisa melakukan itu , dia mengingatkan dirinya sendiri, menggelengkan kepalanya. Jika sedikit mengintip saja sudah cukup untuk membuatnya pergi, dia tidak akan pernah bertahan dengannya. Bagaimanapun, dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.

“Tuan Gaoshun. Apakah Anda memiliki apa yang saya minta?”

“Ya. Persis seperti yang Anda minta. ”

“Terima kasih banyak.”

Panggung telah ditetapkan. Dia akan membuat bajingan itu ketakutan dalam hidupnya.