Bab 15: Istana Belakang Redux

Dulu aku mengira aku tidak menyukai tempat ini, tapi kurasa aku salah , pikir Maomao dengan terkejut. Dia menemukan kehidupan di istana belakang, sekarang dia akhirnya kembali, cukup menyenangkan. Dia dibesarkan di tempat lain yang penuh dengan wanita, jadi mungkin istana belakang hanya cocok dengannya.

Hari-harinya sekali lagi terdiri dari mencicipi makanan, mencampur obat-obatan, dan berjalan-jalan kecil. Kakinya masih belum sembuh, dan dia telah diberi instruksi eksplisit untuk tidak keluar terlalu banyak, tetapi menurutnya dia baik-baik saja selama dia menghindari sesuatu yang berat yang dapat membuka lukanya lagi. Terus terang, lengan kirinya membuktikan bahwa dia tidak begitu halus.

Pertanyaan tentang kehamilan Gyokuyou masih belum diselesaikan secara pasti. Ketika dia hamil dengan Putri Lingli, dia tidak menderita mual di pagi hari yang parah, dan preferensi makanannya hampir tidak berubah. Selain keterlambatan menstruasinya, tidak ada bukti dengan satu atau lain cara.

Meskipun demikian, perintah pembungkaman diberlakukan di Paviliun Giok, agar tidak mengambil risiko. Jika ada yang tidak ingin melihat Selir Gyokuyou memiliki anak, mereka pasti ingin menyerang pada tahap awal, saat kehamilan akan menjadi yang paling rentan. Racun hanyalah salah satu dari banyak kekhawatiran.

Untuk ukuran yang baik, lelaki tua yang gila seks (yaitu, Kaisar) tidak disarankan untuk melakukan aktivitas malam hari di Paviliun Giok untuk saat ini. Biasanya ini tidak akan menjadi masalah, tetapi sejak Selir Gyokuyou mulai mempraktikkan hal-hal yang dia pelajari di seminar para selir, “normal” sepertinya tidak lagi berlaku. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.

Mungkin aku seharusnya mengambil pelajaran sedikit lebih mudah , pikir Maomao. Tapi tidak. Kemudian Gyokuyou dan bahkan Kaisar akan merasa tidak puas. Bahkan jika hasil akhir dari pendekatannya adalah untuk menakuti Selir Lishu dan menyebabkan para wanita Selir Lihua memandang Maomao lebih sebagai monster.

Maomao secara alami ragu-ragu untuk mengangkat topik pembicaraan dengan Kaisar sendiri — itu bukan sesuatu yang harus dibicarakan oleh seorang pelayan dengan Yang Mulia — jadi dia berkomunikasi melalui Jinshi sebagai gantinya. Meskipun dia tidak bisa memberikan saran secara eksplisit, harapannya adalah bahwa penguasa akan terus mengunjungi Gyokuyou sesering yang dia lakukan sebelumnya, tidak lebih dan tidak kurang. Lagi pula, sementara Gyokuyou bukan satu-satunya permaisuri Yang Mulia, jika dia tiba-tiba lebih jarang mengunjunginya, beberapa jiwa yang jeli mungkin mengendus kebenaran.

Yang mengejutkannya, Kaisar terus mengunjungi dengan setia seperti sebelumnya, bermain dengan putrinya yang manis dan menghabiskan waktu dalam percakapan kosong dengan Gyokuyou. Maomao diingatkan, seperti yang dia alami dengan cerita Ah-Duo, bahwa mungkin dia tidak boleh mengabaikan Kaisar hanya sebagai orang yang gila seks. Atau lagi, mungkin Yang Mulia memahami implikasi dari tindakannya lebih baik daripada yang dia berikan padanya. Beberapa orang menganggap penguasa saat ini sebagai semacam raja bijak, dan sementara beberapa di antaranya karena hampir semua orang akan terlihat kompeten setelah badut seperti kaisar sebelumnya, Maomao percaya bahwa penguasa saat ini memiliki akalnya tentang dirinya.

Bukannya itu penting bagiku , pikirnya. Selama dia membiarkan hidup terus berjalan dan tidak mengenakan pajak yang keterlaluan, dia bahagia. Beberapa orang mengatakan perbedaan nyata antara penguasa yang bodoh dan yang brilian adalah bahwa penguasa yang bodoh berpikir bahwa rakyatnya tidak akan habis-habisnya, sementara yang brilian menyadari bahwa mereka memiliki batas. Jika memang demikian, ya, Kaisar yang sekarang pastilah yang terakhir. Tetap saja, dia melihat wajah-wajah kesepian yang sesekali ditariknya, jadi dia memutuskan untuk membagikan sisa bahan ajarnya. Mereka akan membantunya melewatkan waktu, jika tidak ada yang lain. (Tidak perlu dikatakan dengan tepat bahan ajar macam apa itu.) Dia memastikan untuk memiliki sejumlah buku yang berbeda, untuk berjaga-jaga, tetapi sayangnya tidak ada dayang yang tertarik mereka.

Dia hanya harus puas dengan dua dimensi… Maomao menempatkan bahan-bahan itu di tempat yang tidak mencolok tetapi terlihat, dan untungnya sepertinya dia melihatnya.

Ketika, beberapa hari kemudian, dia diperintahkan untuk menyiapkan lebih banyak “bahan” seperti itu, dia memutuskan bahwa mungkin “gila seks” adalah cara yang tepat untuk menggambarkannya.

Ada kecenderungan untuk menyebarkan desas-desus di istana belakang, kemungkinan besar disebabkan oleh kebosanan yang ditimbulkan oleh rutinitas tanpa akhir dan kekurangan lawan jenis yang terus-menerus. Jadi ketika dayang tidak memiliki banyak hal untuk dilakukan, mereka menemukan diri mereka mengobrol di dapur. Untuk makanan ringan, mereka memiliki sisa dari pesta teh terbaru—hari ini adalah longxutang , permen jenggot naga, camilan yang terbuat dari serat halus yang meleleh di mulut. Yang ini memiliki daun teh yang dicampur, memberikan aroma yang samar.

“Aku tidak percaya pakaian itu, kan?” Yinghua, salah satu dayang Paviliun Giok, berkata dengan mulut penuh permen. Dia adalah wanita yang mandiri, lebih dari bersedia untuk mengatakan apa yang dia pikirkan.

“Itu benar. Tapi benda yang dia kenakan beberapa waktu lalu, menurutku itu bagus. Pakaian Barat sangat keren, bukan?” kata Guiyuan dengan nada lembut. Dia tersenyum, bahagia hanya untuk menikmati suguhan manis.

“Pakaian seperti itu memilih sendiri pemakainya,” Ailan mengamati. “Tapi miliknya tidak pernah terlihat buruk padanya.” Pelayan wanita kurus itu tidak suka manisan dan hanya menyeruput teh saat ini.

Yinghua, yang tampak terluka oleh ketidaksetiaan teman-temannya, beralih ke tempat perlindungan terakhirnya, Maomao. “Ya, tentu,” kata Maomao, mengangguk dan secara pribadi berpikir bagaimana dia benci terseret ke dalam pertengkaran ini. Sejauh itu pertunangannya dalam percakapan berlangsung.

Yinghua, harapan penguatannya kecewa, menggembungkan pipinya. “Yah, kupikir Selir Ah-Duo jauh lebih keren.” Dia menyesap teh dengan marah tanpa pernah menarik pipinya kembali. Guiyuan dan Ailan saling menyeringai.

“Sehat! Ternyata selama ini kamu berada di Tim Ah-Duo, Yinghua!”

“Aku—aku tidak!” teriak Yinghua.

Ailan hanya tersenyum. “Kamu tidak perlu menyembunyikannya. Aku tahu kami melayani Nona Gyokuyou, tapi tidak ada yang akan menyalahkanmu karena merasa sepertimu.”

“Aku tidak merasa seperti itu!”

Maomao mendengarkan obrolan gadis-gadis itu sambil meminum sisa tehnya. Dia lebih suka makanan gurih; permen kapas itu terlalu manis untuknya. Dia ingin sekali makan kerupuk beras asin untuk menyegarkan seleranya.

Adapun siapa sebenarnya yang dibicarakan Yinghua dan gadis-gadis lain, itu adalah permaisuri yang baru tiba, Loulan. Dia memiliki satu kualitas yang tidak biasa, yang lebih dari cukup untuk menginspirasi percakapan. Kualitas yang mana? Pakaiannya. Hampir setiap kali dia muncul, dia mengenakan pakaian dengan kepribadian yang berbeda. Suatu hari dia mungkin mengenakan pakaian barat; berikutnya, dia akan diperlengkapi seperti penunggang dari salah satu suku.

Aku ingin tahu apa ceritanya , pikir Maomao. Mungkin dia hanya punya terlalu banyak uang. Jika dia terus berganti pakaian dengan kecepatan seperti itu, tak lama lagi paviliunnya akan penuh dengan pakaian. Paviliun Garnet yang sebelumnya keras telah berubah tanpa bisa dikenali, seolah-olah penghuni baru itu berniat mengusir roh Ah-Duo.

Itu adalah hal yang benar dan salah untuk dilakukan. Di satu sisi, istana belakang adalah dunia di mana seseorang maju dengan menonjol; tetapi di sisi lain, paku yang menancap, seperti yang mereka katakan, akan ditumbuk ke bawah. Loulan mungkin menemukan dirinya sebagai paku dalam keadaan normal, tetapi ayahnya adalah penasihat penting dari zaman mantan kaisar, jadi, seolah-olah, tidak ada palu yang cukup besar untuk pekerjaan itu.

Itu menjelaskan banyak hal , pikir Maomao. Itu akan menjadi alasan yang lebih dari cukup untuk mengusir Ah-Duo. Mempertimbangkan usia Loulan, itu mungkin terlihat agak terlambat.

Kemudian Maomao berpikir. Mungkinkah dalam beberapa hal tidak lebih nyaman bagi Kaisar jika Ah-Duo tetap berada di istana belakang? Karena dia tidak akan pernah bisa menjadi ibu negara, matanya tertuju lurus ke depan; dia begitu tanggap dan cerdas sehingga orang mungkin berharap dia dilahirkan sebagai laki-laki. Dan sekarang, dalam sekejap, Kaisar telah kehilangan seorang penasihat yang sangat baik dan mendapatkan seorang wanita muda yang mungkin tidak hanya mempengaruhi istana belakang tetapi juga istana yang lebih besar itu sendiri. Mungkin baginya itu bukan perdagangan yang paling menguntungkan.

Dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja, tetapi tidak akan menguntungkannya untuk terlalu bersahabat dengan Loulan dan membuatnya mengandung seorang anak. Pendukung permaisuri benar-benar hanya kuat selama minoritas anak. Begitu anak laki-laki itu menjadi kaisar—bahkan memiliki anak sendiri—orang seperti itu bisa mendapati dirinya sama sekali asing.

Jadi apa artinya itu? Maomao menghibur kemungkinan saat dia mengambil secangkir teh lagi dari teko kecil.