Bab 12: Ritual

Seperti yang diperintahkan, Maomao mengurung diri di arsip pada sore berikutnya. Bangunan itu berisi rim catatan publik dan memiliki bau apek yang jelas. Seorang pejabat berwajah pucat membawa gulungan-gulungan lengan Maomao. Dia adalah satu-satunya orang lain yang dilihatnya di sana; posting tampaknya menjadi sesuatu yang sinecure.

Tidak ada salahnya dia keluar di bawah sinar matahari sesekali , pikirnya.

Dia membuka gulungan satu demi satu, masing-masing terbuat dari kertas yang sangat bagus. Mereka mencatat secara singkat kecelakaan dan kejahatan yang terjadi di kompleks istana selama beberapa tahun terakhir. Ini bukan informasi rahasia; gulungan itu cukup umum, dan dapat dilihat oleh siapa saja yang memintanya.

Dia melihat melalui mereka dengan penuh minat. Sebagian besar kasus adalah kecelakaan biasa, tetapi beberapa menggelitik rasa ingin tahunya. Kasus keracunan makanan, sebut saja…

Dia mengira kasus seperti itu akan melonjak selama musim panas, tetapi ada jumlah yang mengejutkan di musim dingin juga. Musim gugur bisa membawa masalahnya sendiri, dengan orang-orang makan jamur yang tidak dikenal atau tidak pantas.

Maomao meminta seikat gulungan lagi kepada pejabat itu. Dia berharap dia memperlakukannya sebagai gangguan, tetapi dia tampaknya cukup senang akhirnya memiliki kesempatan untuk melakukan beberapa pekerjaan. Sepertinya dia tidak ada di sini hanya karena dia suka menghabiskan waktu. Dia jelas ingin tahu tentang apa yang sedang diteliti Maomao, sesekali mencuri pandang saat dia bekerja.

Maomao mengabaikannya, membolak-balik seprai sampai dia menemukan apa yang diinginkannya: deskripsi tentang insiden keracunan makanan baru-baru ini. Maomao berhenti ketika dia melihat organ pemerintah yang telah dikaitkan dengan korban.

Dewan Ritus?

Setidaknya, itulah yang disarankan oleh gelar resminya padanya. Ingatan Maomao, seperti dulu, adalah bahwa Dewan Ritus bertanggung jawab atas pendidikan dan diplomasi. Mungkin, pikirnya, dia akan lebih yakin jika dia belajar lebih keras untuk ujian wanita istana.

“Mengalami masalah dengan apa pun?” tanya pejabat pucat itu padanya. Apa saja untuk menghabiskan waktu, mungkin.

Maomao memutuskan bahwa sekarang bukan waktunya untuk malu dengan ketidaktahuannya. “Ya,” katanya. “Saya tidak yakin apa arti judul ini.” Dia menduga pengakuan itu membuatnya terdengar benar-benar tidak punya otak.

“Ah. Orang ini mengawasi pelaksanaan ritual, ”kata pria itu, terdengar agak senang memberikan pengetahuan ini.

“Apakah kamu mengatakan ritual?”

Benar, korban keracunan makanan yang bertanggung jawab atas peralatan ritual, bukan?

“Memang. Saya akan dengan senang hati mengambilkan buku yang lebih rinci tentang masalah ini untuk Anda, jika Anda mau,” kata pejabat itu, tidak dengan tidak ramah. Maomao, bagaimanapun, hampir tidak mendengarnya; roda gigi berputar di otaknya. Tiba-tiba, dia memukul meja panjang di depannya. Pria itu baru saja melompat keluar dari kulitnya.

“Apakah kamu punya sesuatu untuk ditulis?” Maomao menuntut.

“Eh, y-ya…”

Maomao dengan cepat memeriksa daftar insiden yang telah dia periksa. Dia mencatat posisi dan masa jabatan yang tepat.

Ketika kebetulan menumpuk di atas kebetulan, itu menyarankan sesuatu yang disengaja. Dan jika dia meletakkan semua kebetulan yang tampak ini, tempat di mana mereka tumpang tindih akan memberitahunya ke mana harus mencari.

“Ketaatan pada ritual… Peralatan ritual…”

Ritual seperti itu tidak biasa; segala macam ritus diamati sepanjang tahun. Pelaksanaan upacara-upacara kecil dapat dilakukan oleh seorang kepala desa, tetapi upacara-upacara yang paling penting dilakukan oleh keluarga Kekaisaran. Alat yang telah dicuri setidaknya untuk upacara tingkat menengah, jika bukan sesuatu yang lebih penting.

Upacara tingkat menengah , pikir Maomao dalam hati. Dia ingat Jinshi melakukan ritual pemurnian. Jika dia memiliki pertanyaan tentang sesuatu yang berhubungan dengan ritual, mungkin akan lebih cepat untuk bertanya pada kasim.

“Apakah kamu tertarik dengan masalah ritual?” Pejabat itu, yang ternyata tidak hanya bosan tetapi sebenarnya cukup ramah, datang dengan semacam gambar besar.

“Hah…” kata Maomao. Itu adalah ilustrasi yang cukup rinci tentang tempat ritual. Sebuah altar berdiri di tengah, dengan spanduk berkibar di atasnya. Sebuah pot besar ditempatkan di kaki altar, mungkin untuk menyalakan api.

“Tempat yang agak tidak biasa, bukan?” kata pejabat itu.

“Begitulah…”

Itu pasti terlihat elegan dan mengesankan. Spanduk itu tampaknya memiliki semacam tulisan di atasnya—apakah mereka mengubahnya setiap kali ada perayaan?

Sepertinya banyak kesulitan untuk menaikkan dan menurunkannya setiap saat , pikir Maomao, selalu praktis. Spanduk itu cukup tinggi sehingga bahkan menaiki tangga pun akan membuat pusing.

“Mereka punya alat khusus di sana,” kata pejabat itu. “Sebuah balok besar tergantung di langit-langit. Itu bisa dinaikkan dan diturunkan sehingga mereka bisa menulis prasasti ritual yang sesuai di spanduk.”

“Sepertinya kamu tahu sedikit tentang ini,” kata Maomao, mengamati pria pucat itu.

“Saya berani mengatakan saya lakukan. Saya dulu melakukan pekerjaan yang lebih bermartabat daripada menandai waktu di arsip. Tapi, saya malu untuk mengakui, saya pasti telah tergelincir pada saat yang salah atau menyinggung orang yang salah, karena saya membuat diri saya diasingkan ke tumpukan.

Dia sendiri, tambahnya, sebelumnya ditugaskan di Dewan Ritus, yang, Maomao sadari, menjelaskan mengapa dia begitu tertarik dengan apa yang dilakukan Maomao. Dan kemudian pejabat itu mengatakan sesuatu yang benar-benar menarik perhatiannya: “Saya khawatir apakah itu akan cukup kuat pada awalnya. Saya sangat senang tidak ada masalah.”

“Kamu khawatir apakah apa yang akan cukup kuat?”

“Bola. Sistem yang menahannya. Itu hal yang besar. Saya hampir tidak berani membayangkan tragedi yang akan terjadi jika jatuh. Tetapi tidak lama setelah saya mengangkat masalah ini, saya mendapati diri saya dibuang ke arsip-arsip ini.”

Maomao menatap gambar itu dalam diam. Jika balok itu terlepas dari langit-langit, orang yang paling berbahaya adalah orang yang berada tepat di bawahnya: petugas upacara. Sangat berpotensi menjadi orang yang sangat penting.

Dan dia khawatir tentang seberapa kuat sistemnya , pikir Maomao. Untuk menaikkan dan menurunkan balok, itu harus dilekatkan pada sesuatu. Dan jika pengencangnya putus…

Betapa kuatnya…

en𝘂m𝐚.id

Ada pot api di sekitarnya. Maomao tiba-tiba disita oleh pertanyaan tentang peralatan ritual apa yang telah dicuri. Dia menampar meja lagi, menghasilkan reaksi terkejut lain dari pejabat itu. Dia berbalik ke arahnya di mana dia berdiri kaku seperti papan dan berkata, “Maaf, tapi kapan ritual berikutnya?! Dan di mana tempat yang ditunjukkan dalam gambar ini?!”

“Itu adalah struktur yang disebut Altar Langit Safir, di tepi barat pelataran luar. Dan kapan akan digunakan…” Pejabat itu membalik-balik kalender, menggaruk telinganya. “Wah, ada perayaan hari ini.”

Sebelum pria itu selesai berbicara, Maomao sudah berlari keluar gedung, bahkan tanpa meluruskan gulungan itu.

Altar Langit Safir, di sebelah barat , pikirnya, mencoba mengatur pikirannya saat dia berlari. Rencana ini, dia curiga, telah dibuat sejak lama. Disiapkan dengan pemahaman bahwa beberapa bagian individu itu mungkin digagalkan, tetapi jika hanya beberapa yang bisa dibuat tumpang tindih, itu akan memberikan pembukaan yang diinginkan oleh plotter. Aku masih menebak-nebak . Tidak lebih dari itu. Tapi memusingkan membayangkan konsekuensinya jika tebakannya benar.

Segera, dia melihat pagoda bundar. Bangunan serupa mengapitnya di kedua sisi, dan ada deretan pejabat di depannya. Dari pakaian mereka, dia menduga sebuah ritual sedang berlangsung bahkan sekarang.

“Hei kau!” salah satunya disebut. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

Itu hanya bisa diduga ketika seorang pelayan kotor mencoba berlari melewati mereka. Maomao mendecakkan lidahnya. Dia tidak punya waktu untuk ini. Jika dia bisa pergi untuk Jinshi atau Gaoshun, mereka mungkin telah memecahkan masalah untuknya, tetapi mereka akan keluar sepanjang hari.

“Biarkan aku lewat, tolong,” katanya.

“Benar-benar tidak. Sebuah ritual sedang dirayakan,” kata seorang prajurit yang memegang tongkat perang yang tampak menjijikkan. Dia memelototi Maomao, tetapi dia tidak bisa menyalahkannya karena hanya ingin melakukan pekerjaannya. Sebaliknya, dia mengutuk dirinya sendiri karena tidak menjadi pembicara yang lancar.

“Ini darurat. Anda harus membiarkan saya masuk. ”

“Pelayan sepertimu akan berani memaksakan diri pada upacara suci?”

Dia memilikinya di sana. Maomao hanyalah seorang pelayan. Dia tidak memiliki otoritas. Jika pria ini membiarkan seorang gadis seperti dia ke tempat upacara hanya karena dia memintanya, dia mungkin juga mencium kepalanya sebagai ucapan selamat tinggal.

Sayangnya, Maomao juga tidak bisa mundur.

Mungkin tidak akan terjadi apa-apa , pikirnya. Tetapi jika itu terjadi, itu akan terlambat untuk saya-katakan-kamu-begitu. Pada saat kita menyadari sesuatu yang tidak dapat dibatalkan telah terjadi, itu selalu sudah terlambat.

Prajurit itu berdiri dengan kepala dan bahu lebih tinggi darinya, tetapi dia menatap wajahnya dengan penuh. Para pejabat di dekatnya mulai bergumam dan melihat mereka.

“Aku di sini bukan hanya untuk menodai ritual itu,” kata Maomao. “Nyawa seseorang dalam bahaya. Anda harus menghentikan upacaranya! ”

Salah satu pejabat terdekat angkat bicara. “Itu bukan untuk Anda putuskan. Jika Anda memiliki pendapat yang ingin Anda bagikan, kami memiliki kotak saran.” Dia secara terbuka mengejek Maomao, pelayan rendahan seperti dia.

“Anda tidak akan pernah melihatnya tepat waktu. Biarkan aku lewat!”

“Tidak!”

Mereka tidak akan pernah ke mana-mana berdebat seperti anak-anak. Mungkin sudah dewasa bagi Maomao untuk mengakui bahwa dia tidak akan pernah bisa melewatinya dan mundur begitu saja. Tapi dia tidak memilikinya di dalam dirinya. Sebaliknya, senyum sarkastik muncul di wajahnya. “Ada kesalahan fatal dalam pembangunan altar itu. Dan saya yakin seseorang mungkin telah memanfaatkannya. Jika Anda tidak membiarkan saya melewati menit ini, percayalah, Anda akan menyesalinya. Sayangku, tapi aku gemetar memikirkan apa yang akan terjadi padamu ketika mereka tahu aku memperingatkanmu dan kamu tidak mendengarkan!” Dia meletakkan tangannya di pipinya dengan ekspresi terkejut yang berlebihan. Kemudian dia berkata: “Tunggu… begitu. Apakah itu yang terjadi di sini?” Dia memukulkan tinjunya ke telapak tangannya yang terbuka seolah semuanya masuk akal sekarang. Senyumnya berubah menjadi jahat. “Andamenginginkan apapun yang terjadi. Anda menunda saya di sini karena Anda bersekutu dengan siapa pun yang memasang jebakan—”

Dia terganggu oleh bunyi tumpul dari kepalanya sendiri. Hampir sebelum dia tahu apa yang terjadi, dia terbaring di tanah, pandangannya kabur.

Harus tetap sadar , pikirnya, tapi berharap tidak akan membuatnya begitu. Dia mendengar suara prajurit yang telah memukulnya, tetapi dia terdengar seolah-olah dia berada dalam jarak yang sangat jauh, dan dia tidak bisa mengerti apa yang dia katakan. Yah, setidaknya dia tahu dia mendapat perhatian mereka. Prajurit mana pun akan marah karena pelecehan seperti itu dari seorang gadis kecil seperti dia. Cukup marah untuk mengangkat tangan tanpa berpikir, mungkin.

Dia tidak bisa mengeluh; dia membawanya pada dirinya sendiri. Tapi jika dia pingsan sekarang, semuanya akan berakhir.

Perlahan, Maomao menarik dirinya ke posisi duduk. Telinganya terbakar, dan penglihatannya masih kabur. Saat warna kembali ke dunianya, dia melihat prajurit itu, lengannya masih terangkat, teman-temannya menahannya.

Kupikir memulai perkelahian mungkin bisa membantu, tapi…tidak bagus…

Tidak ada cukup keributan untuk mengganggu upacara; dia masih bisa mendengar musik dari arah altar. Pertunjukan sedang berlangsung.

Akhirnya dia menyeret tubuhnya berdiri. Beberapa bintik merah memenuhi tanah di depannya. Mimisan , pikirnya. Bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Pukulan itu sepertinya mengenai telinganya, tapi itu hanya membakar; tidak ada rasa sakit. Maomao menekankan ibu jari ke satu sisi hidungnya dan mengeluarkan darahnya. Gumaman terdengar di antara para pejabat yang berkumpul. Maomao menyadari mungkin tidak pantas menumpahkan darah di tempat ritual, tapi dia hampir tidak punya waktu untuk meminta maaf.

“Apakah kamu cukup puas?” dia berkata. Dengan penglihatannya yang masih kabur, dia tidak bisa melihat dengan tepat respon apa yang dia dapatkan; dia hanya mendengar suara-suara umum di sekitarnya. Tidak ada waktu untuk permainan ini. Ada sesuatu yang harus dilakukan Maomao.

en𝘂m𝐚.id

Suaranya naik satu oktaf: “Biarkan aku lewat!”

Aku harus masuk ke sana!

Akan terlambat, setelah semuanya selesai. Sangat terlambat. Jika dia tidak masuk ke sana sekarang…

Saya tidak akan pernah mendapatkan bezoar sapi saya!

Kepalanya berputar dan pandangannya masih kabur, tapi pikiran itu memberinya motivasi untuk tetap berdiri.

Maomao menatap tajam pada orang-orang di sekitarnya. “Aku tidak memintamu untuk menghentikan upacara. Hanya untuk membiarkan saya lewat. Katakanlah seekor tikus menyelinap masuk ketika Anda tidak melihat.” Kaisar saat ini adalah pria yang penuh kasih; dia tidak berpikir kepala siapa pun akan berguling untuk ini. Kecuali mungkin miliknya. Dia hanya bisa memohon Jinshi untuk bersyafaat atas namanya. Atau paling tidak, membiarkannya mati karena racun. “Apa yang akan Anda lakukan jika sesuatu terjadi , dan Anda menahan saya di sini? Saya tahu itu pasti seseorang yang penting dalam merayakan ritual. Maka kamu akan membayar dengan nyawamu!”

Dia tidak tahu siapa yang memimpin, hanya saja segala sesuatu tentang situasi menyiratkan bahwa itu adalah seseorang yang berperingkat tinggi.

Beberapa penjaga saling memandang seolah terguncang oleh kata-katanya, tetapi jelas mereka semua tidak akan minggir.

“Mengapa kita harus mendengarkan gadis kecil sepertimu?” tanya prajurit itu.

Itu pertanyaan sebenarnya, bukan? Maomao tidak punya jawaban, tetapi hanya berdiri menatap pria itu dengan belati.

Saat itulah mereka mendengar klak-klak sepatu yang cepat. “Mungkin kau mau mendengarkanku , kalau begitu ?” seseorang berkata, hampir bercanda. Maomao praktis bisa mendengar senyum dalam suara itu. Dan dia tahu itu milik siapa.

Prajurit yang menghalangi jalan Maomao mundur setengah langkah. Para pejabat yang berkumpul menjadi pucat, seolah dihadapkan dengan sesuatu yang mereka harap tidak akan pernah mereka lihat.

Maomao tidak melihat ke belakang. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menahan cemberutnya agar tidak semakin dalam. Pelipisnya sudah mulai berkedut.

“Bagaimanapun, tidak ada gadis kecil atau tidak, saya tidak yakin saya bisa memaafkan memukul seorang wanita muda. Lihat—dia terluka. Siapa yang melakukannya? Mengaku!” Sebuah tepi dingin memasuki suara. Semua orang tanpa sadar menatap pria dengan tongkat perang. Wajahnya menjadi tegang.

“Sebagai permulaan,” suara itu melanjutkan, “mengapa kamu tidak melakukan apa yang gadis itu katakan? Saya akan bertanggung jawab penuh atas apa pun yang terjadi.”

Siapa pun yang berada di belakangnya, dia tidak akan memiliki waktu yang lebih baik jika dia mencoba. Maomao menggertakkan giginya. Tidak bisa memikirkan itu sekarang , pikirnya. Dia masih tidak melihat ke belakang. Sebagai gantinya, dia melemparkan pandangan terakhir ke orang-orang di sekitarnya, dan kemudian dia berlari ke altar.

Dia memutuskan dia tidak peduli siapa pemilik suara itu.

Aroma asap dan dupa melayang melalui arena. Suara dentingan alat musik diiringi oleh kepakan spanduk yang digantungkan pada balok di langit-langit. Doa orang-orang yang merayakannya tertulis di atasnya dengan huruf-huruf indah yang mengalir, dipajang tinggi-tinggi dengan harapan bisa mencapai surga.

Penampilan seorang gadis muda yang kotor di ruang suci ini membuat orang banyak bergumam. Aku pasti terlihat mengerikan , pikir Maomao. Dia mengotori seragamnya dengan berlari, dan sekarang wajahnya berlumuran darah kering dari hidungnya. Dia bertekad untuk mandi panjang yang menyenangkan ketika semua ini berakhir. Dia tidak akan tertangkap mati menggunakan bak mandi di kediaman Jinshi. Mungkin dia bisa membujuk Gaoshun untuk membiarkannya menggunakan miliknya.

Itu, tentu saja, asalkan kepalanya masih menempel pada tubuhnya pada saat dia sampai pada titik itu.

Di ujung terjauh dari karpet merah berdiri seorang pria berpakaian hitam. Di kepalanya ada topi kantor khas yang digantung dengan liontin manik-manik. Dia melantunkan sesuatu dengan suara yang keras dan jelas.

Panci api besar berdiri di depannya, menyala terang. Dan di sana, di atas kepalanya, ada balok dengan spanduk yang mengepak. Dan mengamankan balok ke langit-langit adalah…

Maomao mengira dia mendengar suara berderit yang berbeda. Itu pasti imajinasinya; tidak mungkin dia bisa mendengarnya dari jarak sejauh ini. Meskipun demikian, dia terus bergerak. Dia bisa merasakan bahan karpet yang lembut di bawah kakinya saat dia melaju ke arahnya secepat yang dia bisa.

Petugas itu memperhatikan Maomao dan berbalik. Dia tidak memedulikan itu, tetapi melemparkan dirinya ke arahnya, melingkarkan lengannya di perutnya dan menariknya ke tanah.

Pada saat yang hampir bersamaan, terdengar suara benturan yang memekakkan telinga. Sensasi panas dan tajam melonjak di kakinya. Dia melihat ke belakang untuk menemukan balok logam besar menjepit kakinya. Itu berhasil memotong kulitnya.

Itu akan membutuhkan jahitan , pikirnya. Dia meraih lipatan jubahnya, di mana dia selalu membawa obat-obatan dan persediaan medis sederhana—tetapi sebuah tangan besar menangkap tangannya dan memegangnya. Dia mendongak dan pandangannya dipenuhi dengan manik-manik yang menjuntai dari topi. Di suatu tempat di luar mereka melayang sepasang mata yang gelap seperti obsidian.

“Dan bagaimana kita menemukan diri kita seperti ini?” Suara itu terdengar hampir seperti surga.

Balok yang jatuh dari langit-langit tergeletak di tanah. Seandainya pemilik suara itu berdiri tepat di bawahnya ketika suara itu turun, dia pasti akan terbunuh seketika.

“Tuan Jinshi … Bisakah saya … Bisakah saya mendapatkan bezoar saya sekarang?” Maomao bertanya pada kasim cantik yang, sekarang dia temukan, juga menjadi petugas upacara ini. Tapi mengapa, dia bertanya-tanya, dia ada di sini?

“Hal yang bagus untuk dipikirkan pada saat seperti ini,” kata Jinshi, wajahnya mengerut seolah-olah dia telah menggigit sesuatu yang asam. Tangan besarnya mengusap wajah Maomao. Bantalan ibu jarinya menelusuri sepanjang pipinya. “Lihat wajahmu.” Dia meringis. Mengapa dia melakukan itu?

Maomao lebih tertarik untuk memperbaiki masalah yang ada. Atau kaki. “Maukah Anda membiarkan saya menjahit kaki saya?” Itu tidak terlalu sakit karena terbakar. Dia memutar untuk mencoba melihat lukanya, tetapi tubuhnya malah bergidik.

“H-Hei, sekarang—!”

Suara Jinshi terdengar jauh. Uh-oh , pikirnya. Itu pukulan di kepala.

Kekuatannya tiba-tiba meninggalkannya. Penglihatannya menjadi abu-abu lagi, dan kemudian Jinshi mengguncangnya, meneriakkan sesuatu, dan dia tidak tahu apa, tapi oh, betapa dia berharap dia akan diam.