Bab 8: Racun Plum

Maomao terbangun karena kicauan burung pipit. Dia duduk di tempat tidurnya yang kecil, bau khas dari obat yang diseduh menusuk hidungnya.

“Selamat pagi,” sapa suara nenek yang tenang. Itu milik ayahnya.

Itu benar… Aku kembali ke rumah , pikirnya. Ini adalah perjalanan pertamanya kembali sejak dia mulai bekerja di pelataran luar. Biasanya, pelayan di posisinya tidak memiliki liburan untuk dibicarakan. Tentu saja tidak: bahkan jika tuan mereka mengambil cuti kerja, bukan berarti dia berhenti menjalani hidupnya. Kebanyakan orang seperti itu memiliki lebih dari satu atau dua pelayan, menyisakan sedikit waktu luang bagi salah satu dari mereka untuk mengambil cuti. Tetapi masalahnya berbeda dengan Jinshi; dia memiliki begitu sedikit pelayan.

Aku tidak percaya dia bisa bertahan selama ini sendirian… Maomao hanya bisa mengacungkan topi pepatahnya kepada pelayan Jinshi, Suiren, yang kegemarannya adalah satu-satunya alasan dia bisa mengambil jeda ini. Meskipun Maomao membayarnya: di sisa waktu, Suiren bekerja tanpa henti.

Maomao bangkit dari tempat tidur dan duduk di kursi kasar. Ayahnya membawakannya bubur hangat dalam mangkuk pecah-pecah. Dia menyesapnya: itu membutuhkan garam, tetapi ayahnya setidaknya memberinya rasa yang enak dan hangat dengan mencampurkan beberapa rempah-rempah yang harum. Maomao menambahkan beberapa tetes cuka dan diaduk.

“Pastikan kamu mencuci mukamu,” kata ayahnya.

“Ya, setelah aku makan.”

Maomao terus mengaduk bubur dengan sendoknya sementara ayahnya menyiapkan bahan untuk obat yang dia campur. “Apa yang kamu rencanakan hari ini?” Dia bertanya.

Maomao menatapnya, hampir bingung. “Tidak ada yang istimewa,” katanya.

“Kalau begitu, mungkin kamu bisa pergi ke Rumah Verdigris untukku.”

Terdengar ketukan sebelum Maomao berkata, “Tentu. Baiklah.” Dia menambahkan sedikit cuka lagi ke buburnya.

Apotek ayahnya terletak di dalam Rumah Verdigris, tetapi ketika dia memintanya untuk “pergi” ke sana, dia memikirkan sesuatu yang lain. Ketika Maomao tiba, dia menyapa pelayan laki-laki di luar dengan sapaan akrab dan masuk. Melalui atrium elegan dari aula masuk yang dia lewati, lalu berjalan menyusuri jalan setapak tertutup ke satu sisi. Halaman tengah sama bagusnya dengan halaman rumah bangsawan mana pun, dan pada malam hari diterangi dengan lentera yang menyala. Itu disimpan dalam urutan yang cukup baik untuk mengesankan mereka yang kadang-kadang datang untuk minum teh di siang hari.

Maomao tidak berhenti di halaman, tetapi melanjutkan ke bangunan luar kecil yang sepi. Ini bukan tempat untuk pelanggan. Begitu masuk, bau penyakit memenuhi lubang hidungnya.

“Pagi.”

Seorang wanita tidur di dalam, rambutnya acak-acakan. Dia tampak seperti kerangka yang sangat tidak menyenangkan.

“Aku membawakan obatmu,” Maomao melanjutkan. Namun, wanita itu tidak berbicara. Orang mungkin hampir curiga dia sudah lama lupa caranya. Dia biasa mengusir Maomao, tampaknya karena kebencian belaka, tetapi dalam beberapa tahun terakhir dia bahkan kehilangan energi untuk melakukan itu.

Maomao pergi ke tempat wanita itu berbaring telentang dan membantunya menelan bedak yang dibawanya. Itu yang digunakan ayahnya sebagai pengganti air raksa atau arsenik. Kurang beracun, katanya, dan lebih efektif, tetapi pada saat itu bahkan tidak membantu menenangkan wanita itu. Namun mereka tidak punya cara lain untuk merawatnya kecuali memberinya bedak ini.

Wanita tanpa hidung itu sekarang hampir empat puluh tahun, tetapi suatu kali dia dirayakan sebagai kupu-kupu, dipuja sebagai bunga. The Verdigris House adalah tempat yang cukup bergengsi untuk memilih dan memilih pelanggannya sekarang, tetapi tidak selalu demikian. Pada tahun-tahun setelah kelahiran Maomao, ada suatu masa ketika tempat itu hanya memiliki tanda berlumuran lumpur pada namanya. Selama waktu itulah wanita ini menjadi pelacur yang menerima pelanggan, dan malangnya, dia terkena penyakit sipilis, yang dalam bahasa Maomao dikenal sebagai “Racun Plum”.

Jika obat ini tersedia untuknya pada tahap awal penyakitnya, mungkin dia telah sembuh, tetapi sekarang keadaan tubuhnya hampir tidak terlihat. Penyakit itu tidak hanya merusak penampilannya, tetapi juga pikirannya, meninggalkan ingatannya compang-camping.

Waktu—waktu adalah hal yang kejam.

Ketika Luomen pertama kali melihat wanita itu, penyakitnya sudah dalam fase tidak aktif. Jika dia hanya memberitahunya tentang hal itu, alih-alih menahan diri, segalanya mungkin tidak akan berubah menjadi brutal. Tapi kemudian, tidak semua orang mau segera mempercayai seorang kasim yang muncul entah dari mana, seorang paria dari istana belakang. Realitas sederhana dari kehidupan seorang pelacur adalah dia menerima pelanggan, atau dia tidak makan.

Ketika lesi mulai lagi beberapa tahun kemudian, tumor menyebar dengan kecepatan yang mengejutkan. Jadi wanita itu dikurung di ruangan ini di mana pelanggan tidak akan melihatnya. Ya, dia sedang disapu di bawah permadani, tetapi ini masih, menurut satu standar, adalah perlakuan yang sangat berbelas kasih. Seorang pelacur yang tidak bisa lagi bekerja biasanya diusir dari tempat itu. Wanita itu beruntung tidak hanya diolesi krim pemutih dan tinta alis dan dibiarkan begitu saja.

Maomao mengambil lap dari wastafel dan mulai menyeka tubuh wanita itu saat dia berbaring di sana. Mungkin aku akan membakar dupa juga , pikirnya; pintu yang terus-menerus tertutup menulis bau busuk di ruangan itu.

Ada beberapa dupa di tangan yang diterima wanita itu dari seorang bangsawan tertentu. Barang-barang mewah, dan aroma yang konon dinikmati oleh pria itu sendiri—tapi itu jarang digunakan. Ini bisa menjadi masalah saat mencampur obat-obatan, banyak di antaranya menderita karena menyerap bau yang tidak biasa. Satu-satunya saat barang-barang itu dibakar secara teratur adalah ketika pria itu sendiri muncul, di mana sejumlah token akan dinyalakan. Maomao membantu dirinya sendiri untuk melakukan sedikit hal sekarang.

Dupa itu memiliki aroma yang sedikit manis, dan ketika itu melayang ke arahnya, senyum paling tipis terpancar di wajah wanita itu. Dia mulai menyenandungkan lagu anak-anak dengan suara patah-patah. Sepertinya dia telah mundur ke masa kecilnya. Mudah-mudahan dia setidaknya menghidupkan kembali kenangan yang menyenangkan.

Maomao meletakkan pembakar dupa di sudut ruangan agar pelacur itu tidak menjatuhkannya secara tidak sengaja. Saat itu, dia mendengar derap langkah kaki dari luar.

“Tuhan yang baik. Apa itu?”

Salah satu murid muncul. Maomao sepertinya ingat dia melayani Meimei. Gadis itu enggan masuk ke kamar sakit, tetapi melayang di ambang pintu. Dia mungkin takut pada wanita tanpa hidung.

“Um, Kak bilang untuk membawakanmu pesan,” kata gadis itu kepada Maomao. “Dia berkata jika aku menemukanmu di sini, untuk memberitahumu sebaiknya kamu tinggal di sini sebentar. Dia bilang ada pria aneh dengan kacamata berlensa di luar sana.”

“Ah,” kata Maomao. Dia mengerti siapa yang dimaksud gadis itu. Pria aneh berkacamata itu adalah pelanggan lama Rumah Verdigris, tapi dia bukan seseorang yang ingin bertemu dengan Maomao. Namun, selama dia tinggal di ruangan ini, dia akan aman. Nyonya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu bodoh untuk menunjukkan kepada pelanggan sesuatu yang telah dia sembunyikan dengan susah payah.

“Oke,” kata Maomao sekarang. “Saya mengerti. Anda bisa kembali. ”

Kemudian dia menghela nafas. Wanita tanpa hidung menghentikan nyanyiannya dan mengeluarkan satu set kelereng yang dibuat dengan kerikil berwarna. Dia mulai menyusunnya satu di samping yang lain, seolah-olah mencoba mengatur potongan-potongan ingatannya yang compang-camping.

Wanita bodoh , pikir Maomao. Dia pergi ke sudut ruangan dan berjongkok.

Meimei-lah yang datang tak lama kemudian untuk memberi tahu Maomao bahwa pantai sudah bersih. Tidak seperti muridnya, pelacur itu memasuki ruangan tanpa ragu-ragu, seolah-olah dia mengetahuinya dengan baik. “Terima kasih telah merawatnya hari ini.”

en𝓾𝓶a.id

Maomao menyiapkan bantal bundar. Meimei duduk dan tersenyum pada wanita yang sakit itu. Pasien tidak bereaksi; dia tertidur di beberapa titik.

“Maomao,” kata Meimei. “Mereka berbicara tentang kau-tahu-apa lagi.”

Maomao memang “tahu apa.” Pikiran itu saja sudah cukup untuk membuatnya merinding. “Bajingan tua yang gigih, bukan? Aku kagum kamu bisa tahan dengannya, Kak.”

“Dia pelanggan yang baik, jika Anda bisa menerima dia apa adanya. Dan mengingat apa yang dia bayar, wanita tua itu tidak akan keberatan. ”

“Ya. Dan saya yakin itu sebabnya dia sangat ingin saya menjadi pelacur.” Pelanggan yang dimaksud adalah alasan nyonya itu begitu berniat membawa Maomao ke pekerjaannya selama beberapa tahun terakhir ini. Jika Maomao tidak dipekerjakan oleh Jinshi, ada kemungkinan besar dia akan dijual kepada pelanggan ini sekarang. “Aku bahkan tidak ingin memikirkannya,” katanya, wajahnya berkerut.

Meimei menghela napas tajam ketika dia melihat ekspresi ini. “Dari perspektif luar, itu mungkin terlihat seperti peluang yang sangat bagus.”

“Kamu pasti bercanda.”

“Jangan memasang wajah itu padaku.” (Courtesans memiliki ide yang agak berbeda dari kebanyakan orang tentang apa yang merupakan pasangan yang baik.) “Apakah Anda tahu betapa sedikit dari kita yang bisa berakhir dengan seseorang yang benar-benar kita inginkan?”

“Saya tahu. Karena bagi nyonya, ketertarikan pribadi tidak ada artinya, tetapi perak sangat, sangat berat. ”

“Itu harga tiket kapal ke surga,” kata Meimei sambil tertawa riang. Dia mengusap rambut wanita yang sakit itu dengan jarinya, lalu berbisik kepada Maomao: “Kurasa wanita tua itu berniat menjual salah satu dari kita suatu hari nanti. Kita akan mencapai usia itu.”

Meimei belum berusia tiga puluh tahun, tetapi untuk seorang pelacur, sangat wajar untuk mulai berpikir tentang pensiun pada usia itu. Jual tinggi, seolah-olah; atau lebih tepatnya, jual sebelum penampilan Anda mulai hilang.

Maomao diam-diam mempelajari profil Meimei. Wajahnya, yang masih cantik, tampak dibanjiri emosi, tetapi Maomao tidak ingin terlalu memikirkannya. Itu adalah perasaan yang masih tidak dia mengerti. Jika ada yang namanya cinta, Maomao mengira dia telah meninggalkannya di dalam rahim wanita yang melahirkannya saat dia lahir ke dunia.

“Bagaimana jika Anda memulai tempat Anda sendiri?”

“Hah! Hal terakhir yang saya inginkan adalah menjadi pesaing perempuan tua itu.”

Meimei pasti punya cukup uang untuk membebaskan dirinya, pikir Maomao. Jika dia memilih untuk tidak meninggalkan kehidupan pelacur, itu pasti karena dia belum siap.

“Hanya sedikit lagi,” kata Meimei sambil tersenyum. “Saya tidak akan berada di pekerjaan ini selamanya.”

en𝓾𝓶a.id

• ○

Jinshi menekankan potongannya ke beberapa dokumen, wajahnya panjang. Jalan-jalan sehari sebelumnya pasti membuatnya lelah.

Dia menghela nafas: dia tidak pernah membayangkan bahwa tempat pertemuan itu akan menjadi perpanjangan virtual dari distrik kesenangan. Dia tidak pergi ke sana untuk itu! Terlebih lagi, inti dari penyamarannya adalah sulit baginya untuk keluar di depan umum dengan tenang. Namun, dia akhirnya ditemani oleh Maomao ke ambang pintu pertemuannya. Hal lain yang tidak dia bayangkan. Idenya justru datang dari ajudan yang dengan tenang mengatur kertas-kertas di sampingnya.

Pria ini telah melayaninya selama bertahun-tahun, tetapi mungkin itu membuatnya terlalu bersedia untuk mengambil tindakan sendiri. Tidak diragukan lagi dia berpikir bahwa apa yang dia lakukan adalah untuk keuntungan Jinshi, tetapi Jinshi bisa saja mengajukan sejumlah keberatan.

“Gaoshun… Apa yang kamu rencanakan?” Jinshi bertanya.

Gaoshun menggelengkan kepalanya seolah mengatakan ide merencanakan sesuatu tidak pernah terpikir olehnya. “Izinkan saya untuk menjawab pertanyaan dengan pertanyaan, Pak: bagaimana perjalanan kecil Anda ke kota?”

“Ah, ya…” Jinshi tidak yakin harus berkata apa tentang itu; dia menyesap teh dengan harapan akan mengulur waktu. Dia yakin sekarang: Gaoshun mengira dia membantu, bagaimanapun itu. Jinshi mencari cara untuk mengubah topik pembicaraan. “Ehem. Saya menemukan sesuatu yang menarik. Gadis itu—ayah angkatnya adalah seorang kasim, dan pernah menjadi dokter di sini.”

“’Gadis’—maksudmu Xiaomao? Jika dia diajar oleh seorang dokter istana, itu akan menjelaskan banyak hal tentang pengetahuan medisnya. Seorang kasim, meskipun … ”

“Kamu mendengarku.”

Fakta sederhananya adalah, tidak ada dokter dari istana belakang yang mungkin adalah orang yang terkenal. Seseorang yang memiliki kemampuan untuk menjadi seorang praktisi medis yang berkualitas tidak perlu menjadi seorang kasim untuk mendapatkan pekerjaan. Satu-satunya dokter yang menemukan jalan ke istana belakang adalah yang bermasalah.

“Mungkinkah praktisi berbakat seperti itu benar-benar ada di antara para kasim?” tanya Gaoshun.

“Itu pertanyaannya , bukan?” kata Jinshi.

Gaoshun hmm ed dan membelai dagunya. Jinshi merasa sudah cukup bicaranya; ajudannya adalah orang yang cukup tajam untuk melakukan penyelidikan dari sini.

Mereka mendengar bunyi bel yang jelas, sebuah perangkat kecil dipasang sehingga Jinshi akan segera mengetahui setiap pengunjung ke kantornya. Gaoshun meletakkan pekerjaannya dan berdiri di dekat pintu masuk, menunggu kedatangan baru.

Suatu hari, kunjungan lagi dari orang aneh dengan kacamata berlensa. Dia tidak memiliki bisnis tertentu; dia hanya duduk-duduk di sofa, menyeruput jus. “Terima kasih telah mengurus hal kecil itu tempo hari. Wah, ternyata menjadi cerita yang cukup bagus, bukan?” Lakan membelai dagunya dan menyipitkan mata ke arah Jinshi, membuat matanya yang sudah sipit semakin sipit.

“Sepertinya yang termuda dari saudara-saudara itu adalah yang paling mampu,” kata Jinshi sambil membolak-balik beberapa kertas. Dia curiga komandan sudah tahu selama ini. Setelah insiden dengan warisan ayah mereka, ketiga pria itu tampak berdamai satu sama lain, tetapi itu tidak lebih dari itu—penampilan. Adik bungsu tiba-tiba mengungkapkan kemampuan yang belum diungkapkan sebelumnya, dan bahkan ada pembicaraan bahwa dia akan segera melakukan pekerjaan untuk istana. Jinshi telah melihat beberapa produknya, dan kehalusan pengerjaannya bahkan membuatnya terkesan. Dia tidak tahu persis apa yang terjadi, tetapi dia sangat curiga putri apoteker itu melakukannya—dan tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

“Saya pikir jika kita mendapatkan pemuda itu untuk menangani perabotan untuk ritual itu, itu akan menambah kemuliaan penguasa kita.”

“Ya, tentu saja.” Jinshi membenci cara Lakan bisa membuat hampir semua hal terdengar penting. Seorang pria bertubuh Jinshi biasanya hampir tidak pernah mendengar tentang persiapan ritual.

“Lalu ada pekerjaan terakhir yang ditinggalkan sang ayah. Hanya perlengkapan logam sederhana, tapi sangat bagus sehingga bisa cocok untuk penggunaan ritual sendiri.”

“Saya merasa saya terus bertanya-tanya, Ahli Strategi, mengapa Anda merasa harus berbicara dengan saya tentang pengrajin ini.”

“Kenapa tidak? Sangat sia-sia membiarkan bakat yang terkubur terkubur. ”

Lakan bisa saja menjengkelkan, tetapi ketika dia benar, dia benar. Bahkan jika ada motif tersembunyi untuk apa pun yang dia katakan. Jika tidak ada yang lain, Lakan adalah penilai bakat yang sangat baik. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa kemampuan itulah yang membuatnya naik ke posisi yang sekarang didudukinya. Dia mungkin terlihat seperti sedang bermalas-malasan saat ini, tetapi sebenarnya pekerjaannya sedang dilakukan, dan dengan rajin pada saat itu, oleh berbagai orang yang telah dia temukan dan pekerjakan. Jinshi hampir bisa cemburu padanya.

“Apa bedanya apakah dia kakak laki-laki atau lebih muda? Krimnya harus naik ke atas! ”

Dia membuatnya terdengar sangat sederhana. Kegemaran akan kesederhanaan itu membuatnya berguna dalam caranya, tetapi dia mengambil penanganan yang hati-hati.

Jinshi meluruskan kertas-kertasnya dan menyerahkannya kepada petugas yang membawanya pergi.

“Kebetulan, aku ingin menanyakan sesuatu padamu. Hal yang kita bicarakan sebelumnya, ”kata Jinshi.

Yang dia maksud adalah pelacur yang pernah dia dengar sebelumnya. Apakah Lakan berniat bermain bodoh lagi?

Komandan meletakkan tangannya di pipinya dan menyeringai. “Jika Anda ingin tahu tentang dunia itu, lebih baik bertanya kepada seseorang yang berasal darinya.” Kemudian dia berdiri. Pejabat yang menghadirinya menghela nafas, lega akhirnya bisa pulang. “Hah, aku tahu itu waktu itu. Antek-antek saya tidak akan membiarkan saya mendengar akhirnya jika saya menyimpannya terlalu lama. ”

Dia menghabiskan jus terakhirnya, lalu meletakkan botol lain yang dia bawa di meja Jinshi. “Biarkan gadis kecilmu yang melayani memilikinya atau semacamnya. Mudah di tenggorokan—tidak terlalu manis.” Prajurit paruh baya itu melambaikan tangan ke arah umum Jinshi. “Sampai jumpa besok.”

Lalu dia pergi.