Bab 4: Ikan Mentah

“Xiaomao, bolehkah saya punya waktu sebentar?” Gaoshun bertanya saat Maomao hendak kembali ke kamarnya setelah menyelesaikan pekerjaan hari itu. Tuan mereka, Jinshi, yang tampaknya lelah karena aktivitasnya sendiri, langsung pergi mandi setelah makan.

“Sepertinya ada apa?” Maomao bertanya, di mana Gaoshun ragu sejenak—mengelus dagunya untuk menutupi dirinya sendiri—dan akhirnya menghela napas panjang. “Ada sesuatu yang saya ingin Anda lihat.” Ajudan Jinshi tampaknya memiliki lebih banyak kerutan di alisnya daripada biasanya hari ini.

Apa yang Gaoshun tunjukkan kepada Maomao adalah sesuatu yang tertulis pada kumpulan potongan kayu yang diikat, yang dia buka gulungannya di atas meja. Maomao menatap mereka dengan seksama. “Catatan tentang insiden lama,” dia mengamati. Strip itu menceritakan kasus seorang pedagang yang menderita keracunan makanan sekitar sepuluh tahun sebelumnya. Korban diduga mengonsumsi ikan mas.

Maomao menelan ludahnya sendiri. Argh, saya berharap saya bisa memiliki beberapa blowfish.

Gaoshun sedang menatapnya, terlihat sangat kesal. Maomao menggelengkan kepalanya dan menghapus seringai dari wajahnya.

“Lain kali kita punya kesempatan, aku akan mengajakmu makan sesuatu seperti itu,” kata Gaoshun, meskipun dia menambahkan dengan tegas bahwa hati ikan lele tidak akan disajikan.

Maomao sedikit kecewa dengan hal itu (Penggemar sejati tahu bagaimana menikmati sensasi unik itu! ), tapi tetap saja, tidak ada yang bisa menandingi prospek makanan enak untuk membuatnya berinvestasi dalam sebuah proyek. Dia mulai mempelajari materi dengan cermat. “Mengapa kita melihat ini, kalau boleh aku bertanya?”

“Dulu, pekerjaan saya kebetulan melibatkan saya dalam kasus ini. Seorang mantan rekan saya mengungkitnya lagi, karena insiden yang sangat mirip terjadi baru-baru ini.”

Apakah mantan kolega ini, Maomao bertanya-tanya, seseorang dari sebelum Gaoshun menjadi kasim? Jadi dia benar-benar pernah menjadi pejabat militer atau semacamnya.

“Sangat mirip?” kata Maomao. “Bagaimana?” Dia secara mental mengesampingkan pertanyaan tentang sejarah temannya. Dia, sejujurnya, lebih tertarik pada kasus keracunan ini daripada membicarakan masa lalu Gaoshun.

“Seorang birokrat makan sepiring ikan suwir mentah dan sayuran, dan sekarang dia koma.”

Pingsan? Maomao tidak suka suara itu. Gaoshun tidak pernah menjadi tipe orang yang berbasa-basi, dan dia ragu dia baru saja memulai. Dia mengambil pandangan diam-diam ke wajah Gaoshun. Dia memiliki kerutan yang sama di alisnya, ekspresi yang agak kusut seperti biasanya—tetapi dia juga tampaknya mempelajari Maomao seperti dia mempelajarinya.

“Maafkan saya, Tuan Gaoshun, tetapi bolehkah saya meminta perincian lebih lanjut?” Terlepas dari keterusterangannya, Gaoshun tidak bergeming, tetapi hanya mengangguk perlahan, tangannya masih berada di lengan bajunya.

“Ya, tentu saja. Saya cukup senang untuk memberitahu Anda, Xiaomao. Saya yakin Anda tahu di mana Anda berdiri.” Dia tidak yakin itu pujian. Artinya cukup jelas: Tutup mulutmu. “Selain itu,” lanjutnya, “bisakah aku benar-benar meninggalkan cerita itu di sana?”

Apa yang menggoda. Dia tahu betul bahwa keingintahuan Maomao akan tersulut sekarang. “Tolong, dengan segala cara, lanjutkan,” kata Maomao, mengerutkan kening melihat betapa geli Gaoshun tampak oleh kepentingannya yang tiba-tiba baginya.

Gaoshun menunjuk ke potongan kayu dan berkata, “Dalam kasus saat ini, hidangannya termasuk kulit dan daging ikan lele, hampir mentah, baru saja direbus sebentar. Korban memakan makanan itu dan jatuh koma.”

“Daging? Maksudmu, bukan organ dalam?”

“Betul sekali.”

Racun Blowfish tidak bisa dihilangkan dengan memanaskannya, tetapi racunnya terkonsentrasi di organ ikan, terutama hati, dan dagingnya sebenarnya tidak terlalu berbahaya. Maomao akan menduga bahwa setiap kasus koma karena racun ikan buntal hampir harus melibatkan konsumsi hati. Mungkinkah racun sebanyak itu benar-benar menumpuk di dalam daging? dia bertanya-tanya. Tergantung pada jenis ikan yang tepat dan lingkungan di mana ia dibesarkan, daging kadang-kadang bisa beracun. Dia tidak memiliki cukup bukti untuk memastikan satu atau lain cara, jadi dia tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.

Ketika Maomao memakan ikan buntal, itu selalu menjadi daging yang tidak terlalu beracun. Yah, hampir selalu—sekali-sekali dia memasukkan sedikit hati ke dalam mulutnya, tapi itu adalah permainan yang berbahaya. Dia ingat dengan baik nyonya itu memaksanya untuk minum air sampai perutnya praktis terbalik.

“Sejujurnya, sejauh ini saya tidak mendengar sesuatu yang aneh,” kata Maomao.

“Yah, ada satu detail yang belum kusebutkan,” kata Gaoshun, menggelengkan kepalanya perlahan dan menggaruk bagian belakang lehernya seolah malu. “Para koki yang terlibat dalam menyiapkan hidangan bersikeras bahwa mereka tidak menggunakan ikan buntal. Tidak pada kesempatan ini, dan tidak dalam insiden sepuluh tahun yang lalu.”

Gaoshun mengerutkan kening secara terbuka sekarang, tetapi Maomao hanya menggerakkan lidahnya di sepanjang bibirnya. Ini semakin menarik dari menit ke menit.

Ada beberapa titik kesamaan antara kedua kasus tersebut. Untuk satu hal, baik birokrat dari kasus ini dan pedagang dari yang lebih tua telah menjadi makanan penutup dengan selera makanan yang tidak biasa. Pada kesempatan ini, mereka telah mengonsumsi hidangan ikan mentah yang diparut dan sayuran di mana dagingnya telah direbus dengan lembut dengan mencelupkannya sebentar ke dalam air mendidih, tetapi mereka masing-masing telah terbiasa memakan ikan yang sepenuhnya mentah juga. Rasa segar dari ikan mentah bisa jadi luar biasa, tetapi daging mentah terlalu sering mengandung parasit. Kebanyakan orang tidak begitu menyukainya, dan di beberapa daerah makan ikan mentah sangat dilarang.

Pemakan petualang seperti para korban yang dimaksud pasti sudah terbiasa mengkonsumsi ikan buntal. Dan meskipun mereka semua akan menyangkalnya di depan umum, beberapa orang seperti itu kadang-kadang sengaja memiliki sedikit racun yang tersisa di ikan mereka, untuk menikmati sensasi kesemutan yang dihasilkannya.

Dan orang-orang akan menilai mereka karena itu! Filistin , pikir Maomao. Dia berpendapat bahwa orang harus lebih atau kurang toleran terhadap preferensi orang lain, setidaknya dalam hal makanan.

𝓮𝓷um𝒶.id

Tak satu pun dari koki yang telah menyiapkan makanan tercemar itu akan mengakui kesalahannya; keduanya bersikeras bahwa mereka tidak menggunakan blowfish dalam persiapan hidangan mereka. Namun, orang-orang yang telah makan mengatakan hidangan tetap saja menyerah pada keracunan makanan. Jeroan dan kulit Blowfish telah ditemukan di limbah dapur dan diajukan sebagai bukti, tetapi fakta bahwa organ-organ dalam lengkap dan diperhitungkan dipahami menunjukkan bahwa tidak ada bagian dari mereka yang benar-benar dikonsumsi.

Mereka benar-benar melakukan penyelidikan ini dengan sangat serius , pikir Maomao, mendapati dirinya terkesan secara aneh. Dia tahu ada terlalu banyak pejabat di dunia ini yang dengan senang hati memutuskan untuk mengaitkan kejahatan itu pada seseorang melalui bukti tidak langsung atau, jika perlu, dengan bukti yang sudah direkayasa.

Kedua koki tersebut menegaskan bahwa mereka telah menggunakan blowfish dalam masakan mereka sehari sebelum insiden masing-masing, tetapi tidak pada hari itu. Dengan musim yang sedingin sekarang, tidak mengherankan bahwa sampah mungkin tidak dibuang selama beberapa hari—tidak seperti, katakanlah, di musim panas, ketika sampah mungkin dibuang lebih teratur. Hidangan yang dimaksud telah disiapkan dengan ikan yang berbeda, yang sisa-sisanya juga ditemukan di tempat sampah.

Jadi ini jelas bukan pengaturan oleh beberapa pejabat , renung Maomao, tapi itu tidak berarti para juru masak mengatakan yang sebenarnya. Sayangnya, tidak ada saksi mata untuk makanan yang dimaksud. Takut membuat istrinya marah dengan pilihan kulinernya yang luar biasa, administrator sering kali makan sendirian. Si juru masak telah membawa hidangan, tetapi pelayan pejabat itu hanya melihatnya makan dari kejauhan dan tidak dapat mengidentifikasi dengan tepat ikan apa yang telah digunakan dalam makanan itu.

Terlebih lagi, korban baru menyerah setelah dia selesai makan—bagian terbaik dari setengah jam setelah makan selesai. Seorang pelayan yang membawa teh menemukan pria itu berkedut dan hampir tidak bernapas, bibirnya membiru.

Gejalanya pasti sejalan dengan keracunan ikan lele, pikir Maomao. Namun, informasi yang diberikan Gaoshun padanya, tidak cukup. Dia memutuskan untuk berhenti mencoba memikirkan masalahnya untuk sementara waktu, sampai dia bisa mendapatkan lebih banyak detail dari kasim. Dia hanya bergumam pada dirinya sendiri, “Apa yang sebenarnya bisa terjadi?” ketika wajah tampan yang tak tercela muncul di sampingnya. Maomao merasakan otot-otot wajahnya menegang secara refleks.

“Jika Anda permisi, mungkin Anda benar-benar tidak bisa menarik wajah Anda? Itu melukaiku.” Rambut Jinshi masih basah; Suiren mencoba menyekanya dengan handuk, berseru, “Ya ampun,” karena menetes ke mana-mana.

Maomao memaksa dirinya untuk melanjutkan ekspresi normalnya. Sepertinya dia hanya bergetar karena kesusahan.

“Kamu tentu saja bergantung pada setiap kata yang Gaoshun katakan,” komentar Jinshi. Dia tidak terdengar geli.

“Saya hanya terlibat seperti orang lain ketika seorang pembicara memiliki sesuatu yang menarik untuk dikatakan.”

Jinshi tampak tersinggung. “Sekarang, sebentar. Saat aku bicara, kamu tidak pernah…” Dia bahkan tidak bisa memaksa dirinya untuk menyelesaikan kalimatnya, tapi untuk saat ini, Maomao tidak peduli.

“Sudah larut,” katanya. “Jika Anda tidak membutuhkan saya, Tuan, saya akan kembali.” Dia mengangguk sopan kepada Suiren, masih mengepel rambut Jinshi, dan berjalan keluar ruangan. Jinshi sepertinya mencoba mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Suiren membentak, “Jangan bergerak,” dan Maomao tidak mendengar apa-apa lagi darinya. Dia agak jengkel dengan dirinya sendiri, bertindak begitu tak berdaya terpesona oleh masalah kematian seseorang. Dia bertanya-tanya apa yang akan ayahnya pikirkan tentang dia saat dia kembali ke kamarnya.

Keesokan harinya, Gaoshun membawakannya sebuah buku masak. “Ini adalah salinan resep yang biasa disiapkan oleh koki. Para pelayan bersaksi bahwa sebagian besar makanan yang disajikan kepada tuan mereka berasal dari koleksi ini. Ini adalah resep yang menurut koki telah diikuti.” Dia meletakkan buku catatan di atas meja dan membukanya ke halaman dengan instruksi untuk ikan mentah yang sedikit tersiram air panas dan kemudian diparut. Maomao melihatnya, membelai dagunya.

Resepnya meminta ikan itu disertai dengan sayuran cincang dan sedikit cuka. Beberapa catatan tertulis menunjukkan modifikasi pada cuka, tetapi secara keseluruhan tidak ada yang aneh. Beberapa saus cuka yang berbeda terdaftar, mungkin untuk memperhitungkan musim dan bahan-bahan yang tersedia. Ikan dan sayuran mana yang akan digunakan tidak ditentukan secara rinci.

Hm. Maomao terus membelai dagunya. “Ini tidak menjawab pertanyaan penting tentang apa yang sebenarnya digunakan,” katanya.

“Aku khawatir itu benar.”

Jinshi memperhatikan Maomao dengan rasa ingin tahu dari jarak yang cukup dekat, meskipun dia tampaknya tidak menikmati dirinya sendiri. Dia membawa buah lengkeng yang dia pecahkan dan makan dengan lesu. Biji yang gelap dan kering muncul di setiap celah . Lengkeng seperti leci, tetapi lebih kecil, dan biasanya buah musim panas. Saat dikeringkan, buahnya banyak digunakan dalam pengobatan tradisional.

“Kau belum mengetahuinya?” kata Jinshi, meletakkan sikunya dengan gelisah di atas meja dan menatap ke arah Maomao. Dia jelas ingin menjadi bagian dari diskusi. Gaoshun mengerutkan kening tetapi tidak sampai menegurnya. Seseorang harus memberinya sedikit pikiran mereka , pikir Maomao, dengan dingin mengenai Jinshi saat dia bersandar dengan kasar di atas meja. Pada saat itu, seseorang mencabut lengkeng dari tangan Jinshi.

“Anak laki-laki yang tidak bisa bersikap seperti pria terhormat akan pergi tanpa makanan ringan,” kata Suiren, tertawa terbuka dari tempatnya tepat di belakang Jinshi. Terlepas dari tawanya, Maomao merasakan serangan di udara. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia bisa melihat awan badai naik di belakang Suiren. Apakah aneh untuk menggambarkan nona yang sedang menunggu memiliki aura seorang pejuang berpengalaman?

“Ya ya.” Alis Jinshi terkulai, tetapi dia melepaskan sikunya dari meja dan melanjutkan postur yang benar.

“Sangat bagus.” Suiren mengangguk, meletakkan kembali buah itu di tangannya. Di sini Maomao menganggap Suiren hanyalah seorang wanita tua yang penyayang, tetapi tampaknya dia bisa menjadi orang yang ngotot pada kesopanan.

𝓮𝓷um𝒶.id

Tapi mereka keluar jalur. Sudah waktunya untuk membawa hal-hal kembali ke subjek di tangan.

“Insiden ini terjadi baru-baru ini, bukan?” kata Maomao.

“Sekitar seminggu yang lalu,” jawab Gaoshun. Selama musim dingin. Hidangan ini biasanya menggunakan mentimun, tetapi kali ini, mereka harus mencari yang lain.

“Bolehkah saya menebak bahwa itu disiapkan dengan daikon dan wortel?” Hanya ada begitu banyak sayuran yang akan tersedia di musim dingin. Untuk setiap bahan ada musim, jendela di mana itu bisa dinikmati dengan baik.

“Ahem… Koki bilang dia menggunakan rumput laut,” kata Gaoshun.

“Hah!” kata Maomao, mulutnya terbuka dengan ekspresi terkejut. “Apakah kamu mengatakan rumput laut?”

“Ya, rumput laut,” jawab Gaoshun. Rumput laut juga merupakan bahan umum dalam pengobatan tradisional. Dan ya, masuk akal muncul di hidangan khusus ini.

Tapi rakus seperti itu tidak akan menginginkan rumput laut apa pun. Dia ingin sesuatu yang berbeda. Spesial. Maomao merasakan sudut mulutnya terangkat. Dia curiga gigi depannya terlihat. Jinshi dan yang lainnya menatapnya dengan mulut ternganga.

Maomao, masih menyeringai, menoleh ke Gaoshun. “Mungkin saya bisa memeriksa dapur rumah yang dimaksud. Jika itu mungkin?” Dia tidak yakin dia akan setuju dengan ide itu, tetapi tidak ada salahnya untuk mencoba.

Gaoshun bertindak cepat, dan keesokan harinya, Maomao memiliki semua yang dia butuhkan untuk masuk ke dapur tempat masalah dimulai. Dia diberi pemahaman bahwa mendapatkan izin adalah masalah sederhana, karena pemeriksaan resmi sudah selesai.

Perkebunan itu terletak di barat laut ibu kota. Kuadran utara kota sebagian besar ditempati oleh pejabat tinggi, dan daerah itu dipenuhi dengan rumah-rumah yang indah. Ketika mereka tiba di rumah tertentu yang mereka inginkan, istri korban (diduga hilang karena stres) sedang tidur, jadi seorang pelayan menunjukkan mereka melalui rumah. Sang istri sudah memberikan persetujuannya, kata mereka.

Seorang pelayan pria , renung Maomao saat mereka memasuki dapur. Gaoshun telah mengatur pejabat lain untuk menemani Maomao, tetapi dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menatapnya dengan ragu. Dia jelas tidak menyukai tugas ini, tetapi Gaoshun telah menyuruhnya untuk melakukannya, dan jelas dia akan mematuhinya, jadi sejauh ini tidak ada masalah. Maomao tidak ada di sana untuk berteman dengannya, jadi baginya sama saja.

Pria itu bersama militer, tetapi masih muda. Tubuhnya tidak memiliki sebagian besar prajurit yang sudah lama bertugas, tetapi gerakannya kasar dan efisien. Di bawah alisnya yang berkerut adalah wajah yang gagah meskipun sisa-sisa kemudaannya masih tersisa. Dia tampak sangat familiar, pikir Maomao. Dia baru saja akan berlari ke dapur ketika seorang pria datang berlari ke arahnya dengan dudgeon tinggi.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan? Anda tidak bisa hanya berkeliaran di sekitar rumah ini! Keluar dari sini! Siapa yang membiarkan bajingan ini masuk ?! ” Dia menangkap kerah pelayan itu.

Maomao menatapnya dengan tatapan tajam ketika pemuda yang menemaninya melangkah maju. “Nyonya rumah memberi kami restu. Dan ini adalah urusan resmi.” Maomao memuji nada tenang tapi tegas yang dia ambil dengan pendatang baru yang terlalu panas itu.

“Apakah ini benar?” Pria itu mengendurkan cengkeramannya di leher pelayan. Melalui batuk, pelayan itu berhasil memastikan bahwa itu memang benar.

“Sekarang, bisakah kita melanjutkan? Atau adakah alasan mengapa kita tidak boleh melakukannya?” pejabat muda itu bertanya, di mana pria itu mengeluarkan suara jijik dan meludah, “Pfah! Apa peduliku?”

Pelayan pria itu kemudian menjelaskan kepada mereka dengan permintaan maaf bahwa adik laki-laki pejabat yang koma itu mengawasi tanah miliknya sebagai pengganti istri pria yang tidak sehat itu; dialah yang menyapa mereka.

Jadi itulah yang terjadi , pikir Maomao, tetapi menyadari bahwa tidak pantas untuk memasukkan dirinya ke dalam urusan keluarga orang lain, dia berhenti begitu saja. Sebaliknya, dia melihat sekeliling dapur. Seperti yang dia takutkan, koki sudah mencuci dan membersihkan peralatannya; Namun, selain ikan yang telah dibuang agar tidak membusuk, sebagian besar bahannya masih tersisa.

Dia mulai menjelajahi ruangan, dan di sana, di rak dekat dinding belakang, dia menemukannya, duduk tepat di tempat terbuka. Penemuan Maomao, diasinkan dan disimpan dalam panci kecil, membuat wajahnya tersenyum. “Apa ini?” dia bertanya pada pelayan itu. Dia menyipitkan mata ke dalam panci, wajahnya menunjukkan dia tidak yakin. Jadi Maomao mengambil sedikit dan menjatuhkannya ke dalam kendi berisi air. “Apakah kamu mengenalinya sekarang?”

“Oh! Ini adalah hal yang disukai tuannya. ” Pelayan itu memberi tahu mereka bahwa tuannya telah memakannya sepanjang waktu; itu tidak mungkin diracuni. Nyonya pelayan itu jelas memercayainya, dan dia tidak tampak berbohong.

“Kau mendengar pria itu. Cepat pulang,” bentak adik laki-laki itu. Dia telah mengawasi Maomao di tempat kerja selama beberapa waktu sekarang. Secara khusus, dia tampaknya terpaku pada toples yang sedang diselidikinya.

“Ya, tentu saja,” kata Maomao, meletakkan toples itu kembali ke tempat dia menemukannya—dan mengambil segenggam isinya saat dia melakukannya, menyembunyikannya di lengan bajunya. “Maafkan kami karena mengganggu Anda.”

Dia meninggalkan dapur, tapi dia bisa merasakan mata pria itu menatapnya dari belakang.

“Kenapa kamu lari begitu saja? Anda bahkan hampir tidak keberatan, ”kata pria militer muda itu kepada Maomao saat mereka pulang dengan kereta mereka. Dia terkejut dia bersedia memulai percakapan.

“Oh, kurasa aku hampir tidak melarikan diri.” Maomao mengeluarkan sedikit rumput laut asin dari lengan bajunya dan meletakkannya dengan hati-hati di saputangan. Itu membuat lengan bajunya terasa sangat asin, tetapi pemuda itu mungkin akan marah jika dia mencoba melepaskannya di sana. “Ini aneh,” katanya sebagai gantinya. “Agak terlalu dini di tahun ini untuk memanen jenis rumput laut khusus ini. Tapi saya tidak berpikir sepotong garam dari tahun lalu akan bertahan selama ini. ” Tidak, bahan ini jauh di luar musimnya.

“Itu membuatku berpikir itu tidak dipanen di sekitar sini,” Maomao melanjutkan. “Bahwa mungkin itu diperoleh dari selatan entah di mana, melalui perdagangan, misalnya. Anda tidak akan kebetulan tahu dari mana hal seperti itu berasal, bukan? ”

Mata pemuda itu melebar. Dia sepertinya mengerti apa yang dia minta darinya.

Itu hanya meninggalkan tugas Maomao sendiri untuk diurus.

Keesokan harinya, atas permintaannya, Gaoshun mengatur dapur untuk dia gunakan. Itu di salah satu kantor birokrasi pengadilan luar, dan termasuk akomodasi bagi seseorang untuk menginap. Maomao telah menyiapkan segalanya malam sebelumnya; sekarang, dia mulai memasak. Nah, memasak mungkin kata yang kuat. Dia hanya merendam rumput laut dalam air untuk menghilangkan garamnya. Itu adalah proses yang cukup sederhana, tetapi karena apa adanya, dia pikir akan lebih baik untuk tidak menggunakan dapur di gedung Jinshi, oleh karena itu mengapa dia meminta yang lain.

Dua piring duduk di depannya, membawa persiapannya. Dia membagi rumput laut yang dicuri menjadi dua bagian dan merendamnya dalam air. Sekarang mereka sudah kaya, hijau tua.

Juga di hadapannya adalah Gaoshun dan pejabat yang telah berkonsultasi dengannya tentang kasus ini, bersama dengan prajurit muda dari hari sebelumnya, dan, untuk beberapa alasan, Jinshi. Maomao berpikir Suiren kemungkinan besar akan menariknya ke atas bara lagi karena menjadi karet.

“Saya menemukan Anda benar,” kata prajurit itu. Rumput laut itu didatangkan dari selatan. “Saya mencoba bertanya kepada pelayan yang kami temui tentang hal itu. Dia mengatakan bahwa memang, rumput laut itu tidak pernah dimakan di musim dingin. Saya bertanya dengan pelayan lain juga, tetapi jawabannya hampir sama. ”

Orang asing di ruangan itu, pria yang telah berkonsultasi dengan Gaoshun tentang insiden itu, menggelengkan kepalanya. “Saya sudah berbicara dengan juru masak tentang hal itu. Dia bilang itu jenis rumput laut yang sama yang selalu dia gunakan. Dia bersumpah itu tidak beracun.”

Faktanya, Maomao setuju: itu adalah jenis rumput laut yang sama. Tapi ada perbedaan. “Salah satunya mungkin masih beracun,” katanya. Dengan sepasang sumpit, dia mengambil salah satu potongan rumput laut dari piringnya. “Katakan padaku, apakah orang-orang di selatan biasanya memakan rumput laut jenis ini? Atau mungkinkah seorang pejabat rakus mengimpor sampel kering dari tanah asli pabrik, berpikir mungkin ada uang yang bisa dihasilkan?”

“Dan apa masalahnya jika dia punya?” Jinshi bertanya. Hari ini dia tidak memiliki kualitas yang longgar dan hampir informal yang kadang-kadang dia tunjukkan baru-baru ini. Mungkin karena ada orang lain yang hadir. Gaoshun tampak tenang seperti biasanya, tetapi dua pejabat lainnya tampak agak tidak nyaman di hadapan kasim yang bersinar.

Maomao memutar sumpit dengan main-main saat dia menjawab, “Ada cara untuk membuat racun tidak beracun.”

Beberapa, sebenarnya. Belut, misalnya, biasanya beracun, tetapi jika seseorang mengeringkan darah dan memanaskannya cukup, mereka bisa dimakan. Contoh lain, rumput laut jenis ini, kata Maomao, harus diawetkan dengan kapur tohor. Salah satu dari dua potongan sebelum mereka diperlakukan dengan kapur; yang lain tidak. Saat ini, Maomao sedang memegangi sumpitnya potongan yang telah dia celupkan ke dalam larutan kapur semalaman. Dia mengambil gigitan besar itu, menyusahkan para penonton. Mereka berkerumun dan meributkan dirinya.

“Aku akan baik-baik saja… kurasa,” kata Maomao. Sebenarnya, dia hanya tahu teorinya; dia tidak benar-benar yakin apakah seduhan satu malam akan cukup untuk menetralisir racun. Ini adalah ujian penting lainnya baginya.

“ Menurutmu ?” tanya Jinshi.

“Eh, tenang. Saya memiliki emetik di sini. ” Dia menunjukkan kepada mereka kantong obat herbal yang tergantung di lehernya.

“Bukankah kita sedikit terlalu percaya diri?!” bentak Jinshi. Sesaat kemudian, Gaoshun memeluk Maomao dari belakang sementara tuannya memasukkan obat itu ke tenggorokannya. Jadi dia mengakhiri demonstrasinya dengan muntah di depan empat pria penting. Menyenangkan. Apa yang harus dilakukan untuk seorang wanita muda yang bahkan belum menikah.

Lebih buruk lagi, muntah menyebabkan muntah melalui rasanya yang mengerikan, jadi itu adalah pemburu yang buruk untuk rumput laut.

Dan di sini saya mencoba membuktikan bahwa rumput laut itu aman , pikir Maomao. Dia menyeka cairan perut, menenangkan diri, dan kemudian berkata, “Ini pertanyaan yang saya lihat: siapa yang mengusulkan ide kepada pedagang untuk mengimpor rumput laut asin ini?” Pedagang itu pergi ke negeri asing, di mana tidak ada kebiasaan memakan tanaman ini, hanya untuk mendapatkannya. Agaknya dia setidaknya menyadari potensi bahaya. “Orang yang koma karena itu bisa dikatakan menuai apa yang dia tabur.”

𝓮𝓷um𝒶.id

Tapi bagaimana jika sesuatu yang lain terjadi? Bagaimana jika kemungkinan racun telah diperhitungkan dengan baik?

Di sini saya pergi, berspekulasi lagi.

Kasus serupa pernah terjadi sepuluh tahun lalu. Bagaimana jika itu memberi seseorang petunjuk—inspirasi? Maomao tidak punya cara untuk mengatakan apakah keduanya benar-benar terhubung. Tapi sejauh kasus saat ini, dia mempercayai intuisinya. Semua orang di sini di ruangan ini bersamanya cerdas. Dia ragu dia perlu mengatakan apa-apa lagi, dan dia tidak berniat untuk mengatakannya. Maomao adalah orang dengan konsekuensi kecil. Dia tidak punya keinginan untuk merenungkan kesalahan khusus siapa pun.

“Saya mengerti.” Gaoshun mengangguk perlahan, jelas memahami apa yang Maomao maksudkan.

Dia menghela napas lega, lalu meraih rumput laut di depannya dan memakannya—kali ini, dari piring lainnya.

Dan dengan demikian, untuk kedua kalinya hari itu, Maomao dibujuk untuk muntah oleh Jinshi berwajah pucat dan teman-temannya.

Pelakunya ternyata adalah adik dari birokrat yang koma. Begitu mereka mengetahui di mana dia membeli rumput laut, dia hampir tidak bisa mengaku cukup cepat. Jadi, Maomao benar jika curiga dengan cara dia mengawasinya di dapur. Dia mungkin juga mengatakan kepada mereka secara langsung bahwa ada sesuatu yang dia tidak ingin mereka lihat di sana.

Kisahnya biasa saja: dengan putra sulung hidup dan sehat, yang lebih muda terlupakan. Maomao dan yang lainnya hampir kecewa menemukan motif lucu yang membosankan di tempat kerja.

Namun, masalah tetap ada. Rupanya pria itu bersedia melakukan pembunuhan karena keluhan sederhana ini, tetapi bagaimana dia bisa mengetahui tentang rumput laut beracun? Dia mengklaim sesama pelindung di bar favoritnya telah menyebutkannya dalam percakapan. Dan baik Maomao maupun siapa pun pada saat itu tidak tahu apakah ini kesempatan sederhana, atau lebih dalam.

Maomao sedang membersihkan diri, menggumamkan fakta bahwa dia tidak pernah memakan rumput laut beracun itu. Tapi tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah—atau rumput laut yang dimuntahkan—jadi dia memutuskan untuk memikirkan hal lain.

Ahh, aku ingin tahu untuk apa aku akan menggunakan bahan baruku yang berharga. Ramuan aneh yang tumbuh dari serangga menari-nari di kepalanya. Saat itu mengancam untuk mengambil alih setiap pikirannya, dia menggelengkan kepalanya: dia harus tetap fokus. Dia sedang bekerja. Tapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai memikirkan serangga kering yang menjijikkan dengan jamur keabu-abuan yang muncul darinya. Dia sangat gembira hanya dengan memikirkan kemungkinannya: mungkin dia akan membuat anggur obat darinya, atau mengubahnya menjadi pil.

Kebahagiaan yang luar biasa menyebabkan dia, dengan kecewa, menyapa tuan ruangan dengan senyum lebar di wajahnya. Saat dia mendaftarkan Jinshi—dan tatapan terkejut yang dia berikan padanya—Maomao menjatuhkan matanya ke tanah.

Saya berani bertaruh itu tidak terlalu menarik. Perlahan, dengan tidak nyaman, dia mendongak, menemukan Jinshi tiba-tiba membenturkan kepalanya ke pilar. Itu membuat suara gemerincing seperti burung pelatuk. Suara itu membuat Gaoshun dan Suiren berlari.

Gaoshun sepertinya sedang menatap Maomao dengan tatapan tajam. Itu bukan salahku! Maomao memprotes tanpa berkata-kata. Tuanmu salah di kepala. Diam-diam dia cemberut, tetapi yang sebenarnya dia katakan kepada mereka hanyalah, “Selamat datang kembali.” Dia setidaknya bisa bersikap sopan.

Jinshi telah menghabiskan hari-hari yang panjang di tempat kerja akhir-akhir ini. Ia mengaku hal itu karena banyak hal yang perlu diurus. Dalam hal ini, mungkin dia seharusnya bekerja tempo hari daripada berdiri di sekitar sambil melongo melihat eksperimen Maomao.

Penilaian Jinshi tentang orang yang baru-baru ini harus dia hibur untuk menyelesaikan pekerjaannya kurang dari menyanjung: “Bisa dibilang kita tidak akur. Atau setidaknya, ada perbedaan pendapat yang mencolok.” Sekarang dia menghela nafas saat dia menerima beberapa buah anggur dari Suiren. Semua orang di ruangan itu memiliki toleransi yang berkembang dengan baik untuk Jinshi, jadi itu tidak mempengaruhi mereka, tetapi jika beberapa gadis kebetulan melihatnya seperti ini, dia mungkin pingsan di tempat. Benar-benar kasim yang paling merepotkan.

Jadi ada seseorang di luar sana yang bisa berhasil memiliki pendapat yang berbeda dari Jinshi. Itu mengesankan dalam dirinya sendiri.

“Ada beberapa orang yang bahkan tidak bisa kuhadapi dengan mudah,” kata Jinshi.

Orang yang dimaksud jelas adalah seorang pejabat tinggi militer, seorang pria dengan kecerdasan yang tajam tetapi karakter yang tidak ortodoks. Dia akan mengutak-atik, membawa pengunjung ke kantor orang, menerobos masuk, menantang mereka bermain Shogi, mengalihkan perhatian mereka dengan olok-olok sederhana, dan sebaliknya mencegah dokumen dicap selama mungkin.

Dan pada kesempatan ini, Jinshi adalah targetnya. Jinshi mendapati dirinya berkewajiban untuk menghibur pria itu selama dua jam setiap hari, yang berarti dia harus mengganti waktunya nanti.

Wajah Maomao berkerut. “Pertapa tua mana yang akan menyia-nyiakan waktunya seperti itu?”

“Pertapa tua? Dia baru saja melewati empat puluh. Bagian terburuknya adalah, dia menyelesaikan pekerjaannya sebelum dia menggangguku.”

Seorang perwira militer empat puluh sesuatu, eksentrik, berperingkat tinggi? Karakteristik khusus ini membunyikan lonceng dengan Maomao, tetapi dia memiliki perasaan yang berbeda bahwa mengingat dengan tepat mengapa tidak akan membawa hal yang baik, jadi dia memutuskan untuk melupakannya. Sayangnya, melupakan tidak akan membuat firasat buruknya menjadi kurang akurat.

• ○

“Saya yakin masalah yang Anda khawatirkan telah disetujui,” kata Jinshi, membawa senyumnya yang seperti bidadari untuk dikenakan pada tamu tak diundangnya. Butuh usaha yang sungguh-sungguh untuk tidak cemberut.

“Tentu saja, tapi melihat bunga sangat sulit di musim dingin. Kupikir ini akan menjadi hal terbaik berikutnya.”

Jinshi dihadapkan oleh seorang pria paruh baya dengan wajah tidak dicukur dan kacamata berlensa. Seorang pengembara jika pernah ada. Dia mengenakan seragam militer, tetapi tubuhnya lebih seperti pejabat sipil, dan matanya yang menyipit seperti rubah menunjukkan kecerdasan dan kegilaan yang setara.

Nama pria itu adalah Lakan, dan dia adalah seorang komandan militer. Di era lain, dia mungkin dianggap sebagai naga yang sedang tidur, seorang pemikir militer yang hebat yang menunggu untuk ditemukan, tetapi di zaman sekarang ini dia hanyalah orang eksentrik. Dia berasal dari latar belakang keluarga yang baik, tetapi masih belum menikah pada usia lebih dari empat puluh tahun; dia telah mengadopsi keponakannya untuk mengawasi rumah tangganya.

Lakan tertarik pada tiga hal: Go, Shogi, dan gosip. Dia akan melibatkan siapa pun dalam salah satu dari ini, bahkan jika mereka tidak tertarik. Adapun mengapa dia membuat dirinya sendiri menjadi gangguan bagi Jinshi baru-baru ini, itu karena Jinshi telah mengambil sebagai pelayan seorang wanita muda dengan koneksi ke Rumah Verdigris.

Situasinya memang seperti itu, namun tidak baik bagi masyarakat luas untuk mengambil seorang gadis dari rumah bordil. Ya, dia secara nominal hanyalah pelayannya, tapi apa yang orang pikirkan? Pejabat yang suka rumor ini telah menceritakan kisah kenalan baru Jinshi yang masih muda, sampai militer benar-benar yakin bahwa kasim telah membelinya dari pelacuran. Dan sulit untuk mengatakan bahwa mereka salah, tepatnya.

Jinshi membiarkan ocehan si tua kentut (dari mana dia mendapatkan semua cerita ini?) masuk satu telinga dan keluar dari telinga yang lain saat dia menginjak kertas yang dibawakan Gaoshun untuknya.

Sampai saat itu Lakan mengatakan sesuatu yang agak tidak terduga. “Aku sendiri dulu punya teman di Rumah Verdigris, tahu. Seseorang yang sangat dekat denganku.” Jinshi tidak pernah mengenalnya untuk menunjukkan minat pada hal-hal duniawi.

𝓮𝓷um𝒶.id

“Seorang pelacur? Seperti apa dia?” dia bertanya, minatnya terangsang (sangat membuatnya kesal).

Lakan menyeringai dan menuangkan sedikit jus buah yang dibawanya ke dalam gelas. Berbaring di sofa, dia bisa saja bersantai di kamarnya sendiri. “Oh, dia wanita yang baik. Pemain Go dan Shogi yang luar biasa. Di Shogi aku bisa melawannya, tapi di Go, oh, aku selalu kalah.”

Mengalahkan seorang komandan militer dalam permainan strategi bukanlah prestasi yang berarti, pikir Jinshi.

“Saya berpikir untuk membeli kontraknya. Kupikir aku tidak akan pernah bertemu wanita yang begitu menarik lagi. Tapi hidup tidak selalu memberikan apa yang kamu inginkan, boyo. Beberapa pihak yang berkepentingan muncul, keduanya sangat kaya, dan memulai perang penawaran. Naikkan harganya.”

“Kebaikan.”

Terkadang membeli kontrak pelacur bisa menghabiskan biaya sebesar membangun istana kecil. Dengan kata lain, perang penawaran telah menempatkan wanita itu di luar jangkauan Lakan.

Tapi kenapa dia mengatakan ini pada Jinshi?

“Dia adalah salah satu bebek yang aneh, wanita itu. Menjual seninya tetapi tidak pernah menjual tubuhnya. Sial, dia sepertinya tidak menganggap pelanggannya sebagai pelanggan. Ketika Anda minum teh dengannya, dia tidak akan pernah bertindak seolah-olah dia sedang melayani tuannya atau siapa pun yang penting. Tidak tidak. Sebaliknya dia akan melihat Anda, angkuh, seperti bangsawan memberikan audiensi untuk petani paling dasar. Sekarang, ada orang-orang yang menyukai perlakuan seperti itu, dan mereka tergila-gila padanya. Maksudku, dengarkan aku—membutuhkan seseorang untuk mengenal mereka, kan? Ah, pikiran itu membuatku merinding!”

Jinshi, yang semakin tidak nyaman dengan percakapan itu, mencoba mengalihkan pandangan dari Lakan. Gaoshun ditempatkan dengan tenang di latar belakang. Mulutnya ditarik menjadi satu garis lurus dan dia menggigit bibirnya dengan keras.

Ada banyak sekali orang di dunia ini yang memiliki kesukaan yang sama dengan Lakan.

Jinshi tidak yakin apakah Lakan menyadari efek yang dia alami; bagaimanapun juga, sang eksentrik melanjutkan: “Ah, apa yang tidak akan saya berikan untuk membawanya ke tempat tidur!” Seringai meliriknya tidak menunjukkan sedikit pun kegilaan. “Saya akui, pada akhirnya saya tidak bisa membiarkan dia pergi. Saya menggunakan sedikit skema licik. Cukuplah untuk mengatakan bahwa jika dia terlalu mahal untuk saya beli, yang harus saya lakukan hanyalah membuatnya lebih murah, mm? ” Mencukur premi, seolah-olah.

Di balik kacamata berlensanya, mata seperti rubah milik Lakan berbinar. “Apakah kamu tidak penasaran dengan apa yang aku lakukan?”

Jinshi mendapati dirinya tertarik pada cerita Lakan. Inilah yang membuat pria itu begitu menakutkan. “Kita sudah sejauh ini. Saya kira itu akan sia-sia untuk tidak setidaknya mendengar akhir dari kisah Anda. ” Jinshi tiba-tiba menyadari nada suaranya menjadi dingin. Lakan tersenyum padanya.

“Jangan terburu-buru, Nak. Saya memiliki sedikit bantuan untuk ditanyakan terlebih dahulu. ” Dia menyatukan jari-jarinya dan meregangkan dengan kuat.

“Dan apa itu?”

“Gadis pelayan yang kamu terima baru-baru ini—kudengar dia contoh yang cukup menarik.”

Jinshi hampir menghela nafas putus asa: Ini lagi? Tapi apa yang dikatakan Lakan selanjutnya mengejutkannya.

“Mereka bilang dia punya bakat memecahkan misteri.” Lakan tidak melewatkan gentar yang diprovokasi dari Jinshi ini. “Aku punya teman,” lanjutnya. “Seorang pekerja logam yang biasa memproduksi barang-barang untuk istana. Tapi dia menendang ember sedikit ke belakang, lihat? Dia memiliki tiga murid, tetapi cukup lucu, dia tidak menunjuk seorang penerus.”

“Oh?” Jinshi berkata dengan sopan, sambil memikirkan betapa tidak biasanya Lakan memiliki seorang pengrajin di antara kenalannya.

“Sungguh menyedihkan, seorang pengrajin ahli yang tidak membocorkan rahasianya sebelum dia mewariskan dirinya sendiri. Saya terus berpikir dia pasti meninggalkan beberapa petunjuk, sesuatu untuk memastikan seninya tidak mati, tetapi saya tidak menemukannya. ”

“Apa yang Anda maksudkan?” Jinshi bertanya singkat. Lakan melepas kacamata berlensanya dan berkata, “Oh, tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu dibicarakan. Hanya ingin tahu apakah mungkin ada cara untuk mengetahui rahasia apa yang dibawa lelaki tua itu ke kuburnya. Seperti dengan meminta pelayan muda yang sangat pintar untuk menyelidiki masalah ini. ”

Jinshi tidak mengatakan apa-apa.

“Teman kami yang sudah meninggal adalah pria yang lucu. Meninggalkan wasiat, hal-hal yang sangat luar biasa. Membuat seorang pria berpikir pasti ada lebih dari itu.”

Jinshi masih tidak mengatakan apa-apa. Dia menutup matanya dan menghela nafas. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mengumpulkan: “Saya tidak membuat janji. Ceritakan tentang wasiat itu. ”