Bab 3: Mengajar di Istana Belakang

“Apa yang sedang terjadi di sana?”

“Tidak ada ide.”

Pertanyaan itu datang dari Gaoshun; jawaban blak-blakan, dari Jinshi. Mereka berdiri di depan ruang kuliah di istana belakang. Di dalam, selir berpangkat tertinggi sedang menjalani semacam pelajaran, yang konon untuk membantu mereka memenuhi tugas mereka sebagai selir.

Di sekeliling, para kasim dan wanita pelayan yang lebih rendah yang telah diusir dari aula berdiri, tampak sama bingungnya dengan Jinshi. Beberapa bahkan memasang telinga ke pintu; tidak ada yang membuat seseorang lebih tertarik pada sesuatu daripada diberitahu itu rahasia. Tapi apa saja rahasia itu?

Salah satu alasan khusus untuk rasa ingin tahu yang mencekam adalah bahwa dosen itu adalah seorang pelayan wanita muda berbintik-bintik. Tidak ada yang bisa mengatakan apa yang dia lakukan di sana.

Semuanya dimulai sekitar sepuluh hari sebelum…

• ○

Jinshi, masih dalam pakaian tidurnya, memperhatikan Maomao bersih-bersih, hanya awal dari hari kerja keras yang panjang. “Jika Anda sedang mencari sarapan Anda, Nona Suiren sedang menyiapkannya sekarang,” katanya. Satu orang sudah lebih dari cukup untuk menangani membuat makanan pagi, jadi sementara Suiren melakukan itu, Maomao mulai membersihkan kamar. Setiap waktu yang terbuang berarti dia tidak akan pernah menyelesaikan semua pekerjaan di gedung ini sebelum tengah hari. Nyonya tua itu tentu saja memanfaatkan sepenuhnya asisten barunya.

Aku ingin tahu apakah aku melakukan sesuatu yang membuatnya kesal , pikir Maomao. Jika dia melakukannya, mungkin dia diam-diam menanam benih beberapa tanaman obat di kebun—tapi dia tidak berpikir ada yang tahu tentang itu. Jantungnya bertambah cepat dengan kecepatan yang sama. Kemudian Jinshi berkata: “Ketika Selir Murni yang baru telah tiba, istana belakang telah meminta pendidikan dari para permaisuri.”

Permaisuri Murni adalah salah satu dari empat wanita berpangkat tertinggi di istana belakang, dan gelar itu telah dikosongkan pada akhir tahun sebelumnya.

“Apakah begitu?” Maomao menjawab tanpa minat sambil terus membersihkan debu. Dia mengusap kain di lantai sekeras seolah-olah kayu telah membunuh orang tuanya dan dia membalas dendam. Itu sudah menjadi bagian dari rutinitas hariannya sejak dia ditugaskan di dinas pribadi Jinshi. Mungkin ada pekerjaan lain yang bisa dia lakukan, tetapi hanya pekerjaan pembantu yang dia tahu, dan sejujurnya, dia tidak bisa memikirkan pekerjaan lain itu. Jadi, alih-alih dia melemparkan dirinya ke pembersihan seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Jinshi sesekali memberikan tatapan tidak setujunya, tetapi Maomao berpendapat bahwa jika dia tidak memberikan instruksi khusus, dia tidak berkewajiban untuk melakukan sesuatu secara khusus.

Sekarang Jinshi berjongkok sehingga tatapannya sejajar dengan Maomao. Dia memegang semacam gulungan. “Mereka menginginkan seorang guru.”

“Oh? Mereka memiliki seseorang dalam pikiran?”

“Anda.”

Maomao secara refleks memelototi Jinshi. Mungkin tidak ideal bagi seorang gadis pembersih untuk menatap majikan langsungnya seolah-olah dia sedang memperhatikan kotoran di sudut, tetapi kebiasaan lama sulit dihilangkan. Itu memprovokasi ekspresi yang tidak bisa dipahami dari Jinshi.

“Lelucon yang bagus, Tuan.”

“Siapa yang bercanda?” Jinshi menunjukkan padanya gulungan yang dipegangnya. Ekspresi Maomao menjadi gelap saat dia membacanya, karena apa yang tertulis di sana sangat tidak nyaman. Memang, dia ingin berpura-pura gulungan itu tidak ada.

“Kamu tidak bisa keluar dari ini hanya dengan berpura-pura tidak melihat.”

“Apapun maksudmu?”

“Aku tahu kamu baru saja membacanya. Aku melihatmu.”

“Itu imajinasimu, aku jamin.”

Jinshi membuka gulungan itu dan menunjuk langsung ke bagian yang paling tidak nyaman. Dia mendorong surat itu ke arah Maomao. Paling keras kepala.

“Lihat disini. Sebuah dukungan langsung.”

Maomao terdiam. Kata-kata “Permaisuri Bijaksana, Lihua” melayang tepat di samping jari Jinshi.

Sekarang dia sudah melakukannya , pikir Maomao. “Hitung aku,” hanya itu yang dia katakan, jadi, untuk hari itu, masalah itu ditutup. Tapi itu tidak bisa bertahan …

e𝓃𝘂𝗺𝗮.𝒾𝓭

Keesokan harinya, gulungan lain tiba dengan permintaan yang sama. Kali ini, pengesahan diberikan oleh Selir Gyokuyou. Dengan dua selir hebat yang membubuhkan nama mereka pada surat-surat ini, bahkan Maomao tidak bisa mengabaikannya lagi. Dia bisa dengan mudah membayangkan selir berambut merah tertawa riang pada dirinya sendiri. Kali ini permintaan lebih lanjut menetapkan bahwa honorarium yang sesuai akan diberikan.

Maomao sudah pasrah sekarang, meskipun dengan banyak desahan dan rasa ngeri, jadi dia mengirim surat ke rumah—langkah pertama yang diperlukan dalam mempersiapkan pekerjaan yang diminta untuk dia lakukan. Namun, dengan “rumah”, dia tidak bermaksud untuk Luomen, tetapi untuk pelacur yang sudah seperti orang tua baginya.

Beberapa hari kemudian barang yang dia minta tiba, beserta invoice dari nyonya. Maomao mengira wanita tua itu telah menaikkan harga secara serius, tetapi dia diam-diam menambahkan nol ekstra ke nomor itu sebelum menyerahkan tagihan ke Jinshi. Dia mengamatinya dengan cermat tetapi sepertinya siap untuk menerima biayanya, ketika Suiren muncul entah dari mana dan berkata sambil tertawa, “Saya pikir tinta nomor ini hanya sedikit berbeda dari yang lain.” Dia mengambil faktur dari tangan Jinshi dan mengembalikannya kepada Maomao.

Wanita tua yang cerdik, pikir Maomao. Selama Suiren ada di sana, akan sulit bagi siapa pun untuk menandai tuan mudanya yang terlindung. Maomao tidak punya pilihan selain mengakui harga aslinya. Jika mereka mau, Jinshi dan Suiren bisa berargumen bahwa Maomao harus menanggung sendiri biayanya, jadi dia sama senangnya ketika mereka dengan puas membayar jumlah itu.

Ketika barang-barang dari pelacur dikirim, Maomao benar-benar mendorong Gaoshun ke samping dan mengambilnya sendiri. Jinshi sama tertariknya dengan anak anjing yang usil, tetapi Maomao dengan tegas menolak untuk membuka segel apa pun, dengan cepat meminta kereta dan mengambil barang-barang itu.

“Haruskah aku membantumu?” Gaoshun bertanya, tetapi Maomao dengan sopan menolaknya, membawa barang-barang miliknya ke kamarnya. Jinshi menuntut untuk melihat apa yang telah dia terima, tetapi dia membuka matanya selebar mungkin dan menatapnya, dan setelah beberapa saat dia diam-diam mundur.

Dia hampir tidak bisa menunjukkan kepadanya bahan ajar yang sangat penting. Maomao telah memutuskan: jika dia akan melakukan ini, dia akan melakukannya dengan benar.

Akhirnya, hari itu tiba. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Maomao menginjakkan kaki di istana belakang, di pelataran dalam. Dia menemukan sedikit aroma feminin yang menyelimuti tempat itu dengan anehnya menenangkan.

Ruang kuliah yang telah disiapkan untuknya ternyata cukup besar, cukup untuk menampung beberapa ratus orang. Itu adalah tempat tidur bagi para pelayan di bawah kaisar sebelumnya, ketika populasi istana belakang membengkak dan kamar-kamar individu tidak dapat dibangun dengan cukup cepat untuk mengimbanginya. Namun, sekarang sebagian besar tidak digunakan. Sangat sia-sia membiarkannya kosong, tetapi akan lebih sia-sia untuk merobohkannya. Memang, banyak bangunan seperti itu menghiasi bagian belakang istana.

Aku tidak membutuhkan semua ruang ini , pikir Maomao. Dia tidak mengajarkan sesuatu yang sangat penting, jadi mengapa kerumunan seperti itu berkumpul? Permaisuri kelas menengah dan bawah dan rombongan mereka semuanya mengepung ruang kuliah, sementara lebih dari beberapa pelayan berleher karet dari kejauhan.

Subyek instruksi pada kesempatan ini tidak penting bagi para selir dan selir. Dalam beberapa hal, itu bahkan bisa dikatakan berdampak pada masa depan bangsa—tetapi bagi Maomao, yang dilakukannya hanyalah menarik napas panjang.

“Baiklah, dengarkan,” kata Jinshi. “Hanya selir tinggi yang menerima instruksi.”

Orang mungkin mengharapkan kekecewaan di antara permaisuri berpangkat rendah pada pernyataan ini, tetapi sebaliknya, banyak dari mereka tampaknya puas karena melihat sekilas Jinshi. Setidaknya separuh tampaknya datang hanya untuk melihat atau bahkan mendengarnya; mereka berpegangan pada pilar dan pagar di sekelilingnya. Bagi Maomao, itu terlihat sangat dramatis, tetapi lebih dari beberapa wanita seperti itu yang melakukannya. Dia terkadang bertanya-tanya apakah kasim ini sebenarnya bukan roh jahat yang menyihir orang-orang di sekitarnya.

Ketika saatnya tiba, Maomao memasuki ruang kuliah untuk menemukan Jinshi berlari di belakangnya. Dia mengatur rahangnya dan menatapnya. “Apa?” dia bertanya, tapi Maomao hanya mendorongnya keluar dari ruangan. Sosoknya yang ramping mendustakan berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk mendorongnya keluar dari pintu.

“Tapi kenapa?” dia berkata.

“Karena yang akan terjadi di sini adalah rahasia, rahasia, dan tentunya bukan untuk orang luar. Saya diminta untuk menginstruksikan permaisuri terhormat kami, dan terakhir saya memeriksa, Tuan Jinshi, Anda bukan salah satu dari mereka. ”

Kemudian dia menutup dan menutup pintu.

Dia menghela napas panjang, lalu melihat ke sekeliling ruang kuliah. Sembilan orang hadir: empat selir tinggi, dengan masing-masing satu pelayan, dan Maomao.

Terdengar gumaman dari sisi lain pintu. Karena dia telah mengeluarkan Jinshi, kemungkinan besar. Dia memiliki perasaan yang berbeda bahwa seseorang, atau beberapa orang, berusaha keras untuk mendengarkan.

Maomao mendorong kereta kecilnya ke tengah aula, lalu perlahan menundukkan kepalanya. “Salam hormat saya untuk Anda, wanita terhormat. Saya, Maomao, dengan rendah hati mempersembahkan diri saya kepada Anda sebagai instruktur Anda.”

Selir Gyokuyou, terlihat secantik biasanya, memberikan lambaian kecil yang ramah. Pelayannya, kepala dayang Hongniang, mengamati hal ini dengan ragu.

Selir Lihua akhirnya mendapatkan sebagian besar daging kembali ke tulangnya, dan dia memperhatikan Maomao dengan tenang. Hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang dayang yang menghadirinya, yang wajahnya berkerut ketika dia melihat Maomao. Maomao menikmati momen itu.

Adapun Permaisuri Lishu, dia memancarkan sedikit kegugupan yang sama seperti biasanya. Tidak diragukan lagi dia mencoba untuk lebih berhati-hati dengan tiga selir tinggi lainnya di sekitarnya. Nyonya rumah yang merawatnya tidak terlihat lebih nyaman daripada majikannya, tetapi cara dia jelas untuk melindungi permaisuri membawa senyum ke hati Maomao.

Akhirnya, yang terakhir dari para wanita Agustus. Wajah yang belum pernah dilihat Maomao. Wanita muda yang menggantikan salah satu mantan selir tinggi itu kira-kira seumuran dengan Maomao. Dia adalah Loulan, Selir Murni yang baru. Dia memiliki rambut hitamnya yang diikat tinggi di kepalanya, dan sebagai pengganti tongkat rambut dia menggunakan bulu burung dari jangkauan selatan. Gaunnya menunjukkan bahwa dia mungkin seorang putri dari tanah selatan, tetapi fisiognominya lebih seperti orang utara. Lady-in-waitingnya terlihat sama, dan Maomao menyimpulkan bahwa gaya berpakaiannya pasti merupakan pilihan pribadi.

Loulan tidak semenarik Gyokuyou, juga tidak mempesona seperti Lihua. Tidak seperti Lishu, dia cukup umur untuk berbagi tempat tidur dengan Kaisar, tetapi untuk saat ini, tampaknya dia tidak akan mengancam keseimbangan istana belakang yang rapuh.

Namun, kostum itu: itu membuatnya menjadi yang paling mencolok dari empat selir tinggi. Secara khusus, riasannya menonjolkan sudut matanya dengan sangat tegas sehingga tidak mungkin untuk mengatakan seperti apa bentuknya. Maomao hampir tidak bisa membayangkan bagaimana permaisuri harus tampil tanpa kosmetik.

Bukannya itu penting bagiku.

Setelah perkenalan singkatnya selesai, Maomao mengeluarkan setumpuk buku pelajaran dari antara persediaannya dan mulai membagikannya, satu untuk setiap permaisuri. Masing-masing memiliki reaksinya sendiri saat dia mengambil salinannya: mata melebar, tawa geli, pipi merona, alis berkerut. Tentang apa yang kuharapkan, pikir Maomao. Selanjutnya dia menghasilkan koleksi alat. Sekitar setengah dari mereka yang hadir memandang mereka dengan kebingungan, sementara sebagian besar yang lain tampaknya tahu untuk apa mereka. Segenggam di antaranya tidak tahu persis, tetapi sepertinya menebak, dan tersipu.

“Saya ingin menekankan bahwa apa yang akan saya ajarkan kepada Anda adalah rahasia dagang taman wanita, dan tidak boleh diungkapkan kepada orang luar,” kata Maomao, dan kemudian dia menginstruksikan murid-muridnya untuk membuka buku pelajaran mereka ke halaman tiga.

Sekitar dua jam kemudian, ceramah Maomao akhirnya selesai. Mungkin saya mencoba menangani terlalu banyak sekaligus , pikirnya; bahkan Maomao merasa sedikit terkuras karenanya. Dia melayang ke pintu ruang kuliah dan membuka kancing bar.

“Itu berlangsung untuk sementara waktu.” Kasim yang cantik itu berjalan masuk, terlihat sangat santai. Dia memang tampak sedikit kesal, dan untuk beberapa alasan, pipi kiri dan telinganya merah. Maomao setidaknya cukup baik untuk tidak secara terbuka menuduhnya menguping.

Jinshi memandang ruangan yang telah dia masuki dengan takjub.

“Apakah ada sesuatu, Tuan?”

e𝓃𝘂𝗺𝗮.𝒾𝓭

“Kau mengambil kata-kata itu langsung dari mulutku,” katanya, menatap Maomao dari dekat.

“Aku khawatir aku tidak tahu apa maksudmu.” Dia hanya memberi selir instruksi istana belakang dalam pengetahuan yang diperlukan, seperti yang diminta. Adapun masing-masing selir, tanggapan mereka terhadap ceramah Maomao adalah sebagai berikut:

Gyokuyou sangat antusias. “Akhirnya, beberapa trik baru,” katanya. Hongniang menghadirinya dengan ekspresi kelelahan yang biasa. Dia mungkin juga sesekali melemparkan tatapan tajam ke arah Maomao, tapi dosen memilih untuk mengabaikannya.

Pipi Lihua sedikit merona, tetapi jarinya menelusuri halaman saat dia meninjau pelajaran. Dia tampak cukup puas. Lady-in-waiting dengan dia merah seperti bit dan menatap tegas ke tanah, gemetar.

Lishu berada di sudut ruangan dengan dahi menempel ke dinding, bergumam, “Aku tidak bisa. aku tidak bisa. Tidak mungkin!” Semua darah telah terkuras dari wajahnya. Pelayannya, yang baru saja dipromosikan menjadi kepala pelayannya (Maomao yakin dia mengenali wanita itu sebagai mantan pencicip makanan Lishu), menepuk punggungnya untuk menghibur.

Adapun Loulan, dia menatap ke angkasa dengan ekspresi jauh. Maomao tidak bisa menebak apa yang dia pikirkan. Pelayannya tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan buku teks yang tergeletak di depan mereka; dengan sedikit malu, dia mengemasnya dengan kain pembawa.

Aku tidak peduli apa yang mereka lakukan dengan itu , pikir Maomao sambil mengemasi barang-barangnya dan menerima secangkir air dingin. Dia menghela napas. Dia lelah, tetapi memikirkan amplop penuh uang yang akan dia terima menghilangkan rasa lelahnya.

Masing-masing selir diizinkan untuk menyimpan bahan ajar yang dia terima. Beberapa mencengkeram buku-buku mereka dengan penuh kasih, sementara yang lain menyentuhnya hanya dengan rasa gentar yang nyata. Bagaimanapun, Maomao mendesak mereka untuk membungkus barang-barang itu dengan kain bepergian agar tidak terlihat, dan lebih lanjut, menegaskan kembali bahwa barang-barang itu tidak boleh diperlihatkan kepada siapa pun. Jinshi dan yang lainnya yang telah dikeluarkan dari kuliah menyaksikan, bingung.

“Apa sebenarnya yang kamu ajarkan kepada mereka?” Jinshi bertanya.

Maomao tidak terlalu memandangnya, melainkan, di suatu tempat yang melewatinya. “Lain kali Anda melihat Kaisar, tanyakan apa pendapatnya tentang pelajaran saya,” katanya.

Mengenai isi instruksinya, dia akan menyerahkan itu pada imajinasi Jinshi.