Bab 2: Pipa

Bangsawan cantik—yaitu, Jinshi—lebih sibuk daripada yang disadari Maomao. Sebagai seorang kasim, dia menganggap istana belakang mewakili seluruh beban kerjanya, tetapi tampaknya dia juga memiliki banyak urusan di pelataran luar.

Saat ini, Jinshi sedang membuat wajah di beberapa dokumen. Dia telah menunjukkan bahwa dia akan terjebak di kantornya sepanjang hari, jadi Maomao tidak punya pilihan selain bekerja di sekitarnya saat dia membersihkan. Dia sedang mengumpulkan kertas bekas di salah satu sudut ruangan. Kertas itu memiliki kualitas yang sangat baik tetapi dipenuhi dengan saran-saran buruk, ide-ide yang ada di tempat sampah karena hampir tidak layak untuk dilihat. Tidak peduli betapa tidak berharganya undang-undang yang disarankan tertulis pada mereka, bagaimanapun, kertas yang mereka tulis tidak dapat digunakan kembali; itu harus dibakar.

Pikirkan sedikit uang receh yang akan dibawanya jika aku bisa menjualnya , pikir Maomao. (Itu bukan pemikiran yang bagus.) Tetap saja, dia menegaskan pada dirinya sendiri bahwa ini adalah pekerjaannya; dia tahu dia harus membakar barang-barang itu. Ada lubang api untuk sampah di salah satu sudut kompleks istana besar yang mengelilingi kantor Jinshi, di dekat tempat pelatihan militer dan beberapa gudang.

Ah, militer… pikir Maomao. Sejujurnya, dia tidak ingin mendekati mereka, tapi dia tidak punya pilihan. Dia baru saja berdiri, pasrah bahwa ini adalah tugasnya, ketika dia merasakan sesuatu mengendap di bahunya.

“Di luar dingin. Tolong, pakai ini.” Gaoshun, menunjukkan sisi bijaksananya, telah menempatkan jaket katun di punggungnya. Ada debu salju di tanah, dan angin bisa terdengar mengguncang cabang-cabang pohon yang kering. Ruangan yang hangat, dipanaskan oleh beberapa anglo, membuatnya mudah untuk dilupakan, tetapi mereka masih belum satu bulan memasuki tahun baru. Itu adalah musim terdingin dari semuanya.

“Terima kasih banyak,” kata Maomao. Dia benar-benar bersungguh-sungguh. (Sepertinya sia-sia menjadikan Gaoshun seorang kasim!) Lapisan insulasi ekstra itu akan membuat banyak perbedaan. Saat dia menyilangkan lengannya melalui lengan katun yang tidak dikelantang, dia menyadari Jinshi memperhatikannya dengan seksama. Praktis memelototinya, sebenarnya.

Apakah saya melakukan sesuatu yang salah? Maomao memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, tetapi kemudian dia menyadari bahwa sepertinya bukan Jinshi-nya yang melotot seperti Gaoshun. Gaoshun, memperhatikan tatapan itu juga, tersentak. “Ini dari Tuan Jinshi, aku segera menambahkan. Aku hanya utusan.” Untuk beberapa alasan, Gaoshun memberi isyarat lebar saat dia berbicara. Cukuplah untuk mengatakan bahwa dia tidak terdengar sepenuhnya meyakinkan.

Apakah dia ditegur karena terlalu banyak mengambil inisiatif? Maomao bertanya-tanya, heran bahwa dia harus mendapatkan izin untuk sesuatu yang begitu sederhana seperti memberikan jaket katun kepada seorang pelayan. Menjadi Gaoshun juga tidak mudah.

“Apakah begitu?” hanya itu yang dikatakan Maomao. Dia membungkuk ke arah Jinshi, lalu mengangkat sekeranjang potongan kertas dan membuat lubang api.

Kuharap Ayah juga menanamnya di sini, Ayah , pikir Maomao sambil menghela napas. Halaman luarnya berkali-kali lebih besar dari istana belakang, namun membual jauh lebih sedikit tumbuhan yang mungkin membuat bahan-bahan yang berharga. Dia berhasil menemukan sedikit lebih dari dandelion dan mugwort.

Kemudian lagi, dia menemukan beberapa bunga lili laba-laba merah juga. Maomao menikmati makan umbi lily laba-laba merah yang direndam dalam air. Satu-satunya peringatan adalah bahwa umbi itu beracun, dan jika racun itu tidak berhasil diekstraksi terlebih dahulu, itu bisa menyebabkan ibu dari semua sakit perut. Lebih dari sekali nyonya tua itu membentaknya untuk tidak memakan makanan seperti itu—tapi itu adalah sifat Maomao, dan itu tidak akan berubah.

Kurasa ini yang terbaik yang bisa kuharapkan , pikirnya. Kelangkaan kehidupan tanaman di musim dingin membuatnya cukup sulit untuk menemukan apa pun; bahkan dengan pencarian yang cermat, dia tidak berharap untuk menemukan lebih dari yang dia miliki. Maomao mulai mempertimbangkan untuk menanam benih secara diam-diam.

Saat dia berjalan kembali dari lubang sampah, Maomao melihat seseorang yang dia kenal. Dia melewati deretan gudang plester agak jauh dari kantor Jinshi. Dia adalah seorang pejabat militer muda dengan wajah jantan yang kuat yang tetap menunjukkan kesopanan yang jelas, memberinya sesuatu yang terlihat seperti anjing besar yang ramah. Ah, ya: Lihaku. Warna selempangnya berbeda dari sebelumnya. Maomao menyadari bahwa dia pasti telah naik ke atas dunia.

Lihaku sedang berbicara dengan apa yang tampak seperti beberapa bawahan yang berdiri di sampingnya. Dia bekerja keras , pikir Maomao. Setiap kali dia istirahat sebentar, sepertinya, Lihaku dapat ditemukan di Rumah Verdigris, mengobrol dengan para murid sambil minum teh. Tentu saja, tujuan sebenarnya adalah saudara perempuan Maomao tercinta, Pairin, tetapi untuk memanggilnya keluar membutuhkan perak yang hampir sama dengan yang didapat orang biasa dalam waktu setengah tahun.

Oh, celakalah orang yang telah mencicipi nektar surga; sekarang dia mencari bahkan yang paling sederhana, pandangan yang paling tertutup dari wajah bunga yang tumbuh di puncak gunung yang tinggi itu.

Mungkin Lihaku merasakan tatapan kasihan Maomao padanya, karena dia melambai padanya dan datang berlari-lari, melompat-lompat seperti anjing besar. Alih-alih ekor, saputangan yang menahan rambutnya berkibar di belakangnya. “Hah! Betapa tidak biasa melihatmu di luar istana belakang. Menemani nyonyamu di hari libur?” Dia jelas tidak tahu bahwa Maomao telah dipecat dari pekerjaannya di tempat kerja lamanya. Dia baru saja kembali ke distrik kesenangan dalam waktu yang sangat singkat, jadi dia tidak pernah bertemu Lihaku di sana.

“Tidak,” katanya. “Saya tidak lagi melayani di istana belakang, tetapi di tempat pribadi satu tokoh tertentu.” Akan terlalu merepotkan, pikir Maomao, untuk menceritakan seluruh kisah pemecatan dan perekrutannya kembali, jadi dia menguranginya menjadi satu kalimat ini.

“Tempat pribadi? Yang? Seseorang pasti memiliki selera yang sangat aneh.”

“Ya, memang aneh.”

Lihaku tidak tahu betapa kurang ajarnya dia, tapi reaksinya seperti itu bisa dimengerti. Kebanyakan orang tidak akan secara khusus mencari seorang gadis yang berbintik-bintik dan kurus untuk menjadi pelayan pribadi mereka. Sebenarnya, Maomao tidak bermaksud untuk melanjutkan dengan bintik-bintiknya, tetapi Jinshi telah memerintahkannya untuk menyimpannya (meskipun dia tidak mengerti mengapa), dan jika tuannya memerintahkan, dia harus mematuhinya.

Aku hanya tidak tahu apa yang dia kejar, pria itu. Maomao menyimpulkan bahwa pemikiran para bangsawan berada di luar jangkauannya.

“Katakan, saya mendengar beberapa pejabat penting baru saja membeli pelacur dari tempat Anda.”

“Jadi sepertinya.”

Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya untuk yang satu ini , pikir Maomao. Ketika kontrak kerja telah selesai dan Maomao akan pergi dengan Jinshi, saudara perempuannya yang terlalu bersemangat telah mendandaninya dengan segala cara yang mereka tahu, menemukan pakaian yang paling istimewa untuknya, menata rambutnya, dan menutupinya dengan riasan, sampai dia tampak seperti pelayan biasa yang menuju ke pos biasa. Dia ingat ayahnya, untuk beberapa alasan, mengawasinya pergi seolah-olah melihat anak sapi meninggalkan lumbungnya.

Memasuki istana dengan penampilan seperti pelacur sudah cukup buruk, tetapi kehadiran Jinshi menarik lebih banyak perhatian, dan Maomao menemukan banyak mata yang tidak nyaman pada mereka. Dia berubah secepat yang dia bisa, tetapi tidak diragukan lagi beberapa orang telah melihatnya sebelumnya. Tetap saja, dia terkejut bahwa Lihaku bisa berbicara tentang dia, padanya , dan tidak tahu. Tapi, pikirnya, apa lagi yang bisa Anda harapkan dari anjing kampung yang bodoh?

“Jika saya boleh mengatakan demikian, Anda tampaknya berada di tengah-tengah sesuatu. Apakah Anda benar-benar punya waktu untuk berbicara dengan saya? ”

“Oh, ehem… Heh…”

Salah satu bawahan Lihaku datang untuk memeriksanya. Dia tampak senang pada awalnya melihat seorang wanita di sana; seorang pria yang hidup dengan gaji semiskin seperti miliknya cenderung menderita kekeringan jenis kelamin yang lebih adil. Tetapi ketika dia melihat Maomao, kekecewaannya terlihat jelas. Dia sudah terbiasa dengan reaksi ini, tapi itu juga menunjukkan beberapa hal yang membuat atasan dan bawahan…tidak.

“Ada kebakaran,” kata Lihaku, menyentakkan ibu jarinya ke arah gudang. “Tidak besar. Mereka tidak terlalu aneh sepanjang tahun ini. ” Tetap saja, dia harus menyelidiki penyebabnya, yang sedang dia lakukan saat ini.

Penyebab tidak diketahui, ya? pikir Maomao. Sekarang setelah dia mengendus cerita itu, dia akan menancapkan hidungnya bahkan jika seseorang memintanya untuk tidak melakukannya. Maomao menyelinap di antara keduanya dan menuju ke gedung kecil.

“Hei, lebih baik jaga jarak!” Lihaku menelepon.

“Saya mengerti,” kata Maomao, mengamati bangunan dan segala sesuatu di sekitarnya. Ada jelaga di salah satu dinding plester yang retak. Sepertinya mereka beruntung api tidak menyebar ke gudang lainnya.

Hmm . Jika ini hanya api kecil, maka ada beberapa hal yang tidak biasa tentangnya. Untuk satu, mengapa Lihaku datang untuk menghadapinya secara pribadi jika itu sangat biasa? Tentunya dia bisa saja memerintahkan beberapa antek untuk melakukannya. Terlebih lagi, bangunan itu tampak rusak parah. Lebih mirip efek ledakan daripada kobaran api yang berumur pendek. Mungkin seseorang bahkan telah terluka. Mereka harus mencurigai pembakaran , Maomao menyimpulkan. Akan menjadi satu hal untuk membakar gudang acak di suatu tempat, tetapi di halaman istana itu sendiri? Itu adalah sesuatu yang lain.

Negara Maomao sebagian besar damai, tetapi ini tidak berarti tidak ada yang memiliki keluhan terhadap pemerintah. Suku-suku barbar kadang-kadang melakukan penyerbuan, dan kekeringan dan kelaparan kadang-kadang terjadi. Hubungan dengan negara bagian lain sebagian besar ramah, tetapi tidak ada jaminan berapa lama mereka akan tetap seperti itu. Dan pasti ada beberapa penduduk di antara negara-negara bawahan negara yang tidak senang dengan status mereka.

Yang terpenting, praktik “perburuan” tahunan mantan kaisar untuk wanita telah membuat desa-desa pertanian kekurangan calon pengantin. Sudah lima tahun sejak Yang Mulia meninggalkan dunia ini, dan pasti banyak yang masih mengingat pemerintahannya dengan baik. Adapun peristiwa yang lebih baru, perbudakan telah dihapuskan pada aksesi kaisar saat ini, tidak diragukan lagi merampas lebih dari beberapa pedagang dari sumber pendapatan mereka.

e𝓷𝘂𝓂𝒶.id

“Hei, apa yang kamu pikir kamu lakukan? Saya bilang tetap di belakang. ” Lihaku menangkap bahu Maomao, melotot.

“Oh, aku hanya ingin tahu tentang sesuatu…” Maomao mengintip ke dalam jendela yang pecah. Kemudian dia menyelinap dengan rapi dari cengkeraman Lihaku dan berlari ke dalam gedung. Toko hangus ada di mana-mana. Dari kentang yang berguling-guling di lantai, dia menyimpulkan bahwa gudang ini telah digunakan untuk menyimpan makanan. Sayang sekali, pikirnya, bahwa kentang-kentang itu sudah melewati titik matangnya dan sekarang sudah menghitam tanpa harapan.

Mencari benda lain yang mungkin jatuh ke tanah, Maomao menemukan semacam tongkat. Namun, saat dia menyentuhnya, itu berubah menjadi abu, hanya menyisakan ujung yang dikerjakan dengan hati-hati. Apakah ini gading? dia bertanya-tanya. Itu terlihat seperti pipa rokok. Dia menepis tangkai dekoratif dan mempelajarinya.

“Dengar, kamu tidak bisa hanya berkeliaran di sini,” kata Lihaku, akhirnya (dan dapat dimengerti) mulai terdengar marah. Tapi begitu Maomao terlibat dalam suatu masalah, dia tidak bisa melepaskannya. Dia menyilangkan tangannya, mencoba menyatukan potongan-potongan itu di kepalanya. Sebuah ledakan, gudang penuh makanan, dan pipa di tanah.

“Apa kamu mendengar saya?”

“Saya mendengar mu.”

Ya, dia mendengar Lihaku; dia hanya tidak mendengarkannya . Maomao sadar ini adalah kebiasaan buruknya. Dia meninggalkan gudang, menuju gudang yang berhadapan langsung, tempat barang-barang yang telah diselamatkan dari kebakaran dipindahkan.

“Apakah gudang ini memiliki barang yang sama di dalamnya dengan yang terbakar?” Maomao bertanya pada prajurit berpangkat lebih rendah.

“Ya saya berpikir begitu. Barang-barang tertua adalah yang terjauh di dalam, rupanya. ”

Maomao memukul karung kain yang ditenun rapat, menghasilkan gumpalan bubuk putih. Tepung terigu, pikirnya.

“Bolehkah aku memiliki ini?” dia bertanya, menunjuk ke peti kayu yang tidak digunakan. Itu dibangun dengan baik, dengan perlengkapan yang dekat, mungkin dimaksudkan untuk menyimpan buah atau sejenisnya.

“Ya saya kira. Tapi apa yang akan kamu lakukan dengan itu?” Lihaku memberinya tatapan kosong.

“Aku akan menjelaskannya nanti. Oh, dan aku akan mengambil ini juga.” Maomao meraih papan kayu yang terlihat cocok sebagai penutup peti. Sekarang dia memiliki semua yang dia butuhkan. “Apakah kamu punya palu dan melihat di mana saja? Dan paku, aku butuh paku.”

“Apa sebenarnya yang kamu rencanakan?”

“Hanya percobaan kecil.”

e𝓷𝘂𝓂𝒶.id

“Percobaan?” Lihaku tampak bingung, tetapi rasa ingin tahunya mengalahkannya. Dia tampaknya akan bekerja sama dengannya, meskipun masih agak enggan. Bawahannya menatap Maomao seolah berkata, Menurut gadis ini siapa dia? Tetapi ketika dia melihat atasannya pergi bersamanya, dia tidak punya pilihan selain mendapatkan apa yang dia minta.

Dengan persediaan yang disediakan, Maomao mulai dengan rajin mengatur materinya. Dengan gergaji dia membuat lubang di papan kayu, lalu dipalu ke peti kosong.

“Itu aneh. Sepertinya Anda pernah melakukan ini sebelumnya. ” Lihaku, mengawasinya, menunjukkan minat seekor anjing yang melihat mainan baru.

“Saya tumbuh tanpa banyak uang, jadi saya belajar membuat apa yang tidak saya miliki.”

Orang tuanya juga telah membangun berbagai hal yang aneh. Ayah angkatnya, yang telah belajar di barat di masa mudanya, memanfaatkan kenangan lama itu untuk membuat alat dan gadget yang belum pernah dilihat siapa pun di negara ini.

“Nah, selesai,” kata Maomao setelah beberapa saat. “Yang dibutuhkan hanyalah sedikit dari ini.” Dia mengambil beberapa tepung dari toko dan memasukkannya ke dalam kotak. “Kamu tidak akan memiliki starter api di tangan, kan?”

Salah satu bawahan Lihaku menawarkan diri untuk mendapatkannya. Saat dia pergi, Maomao mengambil seember air dari sumur. Lihaku, masih benar-benar bingung dengan apa yang sedang terjadi, sedang duduk di atas kotak, dagunya di tangannya.

“Terima kasih banyak.” Maomao mengangguk kepada bawahannya, yang telah kembali dengan seutas tali yang membara.

Bawahan itu bisa meringis semaunya, tapi dia akhirnya penasaran dengan apa yang akan dilakukan Maomao; dia berjongkok di kejauhan dan memperhatikan mereka. Maomao pergi dan berdiri di depan peti dengan sumbunya, tetapi untuk beberapa alasan, Lihaku berdiri tepat di sampingnya.

Dia mengarahkan pandangannya padanya. “Tuan Lihaku. Ini berbahaya. Bolehkah saya meminta Anda untuk menjaga jarak aman?”

“Bahaya, hah! Jika seorang wanita muda sepertimu bisa melakukannya, tentu saja seorang pejuang sepertiku tidak akan menghadapi risiko yang nyata.”

Dia jelas-jelas ingin bertindak sebangga dan jantan yang dia bisa, jadi Maomao menyerah pada argumennya. Beberapa orang hanya harus belajar melalui pengalaman.

“Sangat baik,” katanya. “Tapi ada risiko yang terlibat, jadi harap berhati-hati. Bersiaplah untuk segera melarikan diri. ”

“Melarikan diri? Dari apa?”

Maomao mengabaikan tatapan tak percaya Lihaku, menarik lengan bawahan yang berjongkok dan menasihatinya untuk mengawasi dari belakang gudang. Ketika semua sudah siap, Maomao memasukkan tali yang terbakar ke dalam peti. Kemudian dia menutupi kepalanya dan berlari.

Lihaku hanya memperhatikannya dengan bingung.

Saya mengatakan kepadanya! Saya mengatakan kepadanya…

Sedetik kemudian, api menyembur dari peti, menyala dengan lahap. “Ah!” Lihaku menghindari pilar api beberapa inci. Atau sebagian besar dari dia melakukannya; rambutnya berhasil menangkap ujung api. “Letakkan itu ouuut!” teriaknya, panik. Maomao mengambil seember air yang telah dia siapkan dan menyiramnya dengan itu. Api padam, hanya menyisakan asap dan bau rambut hangus.

“Aku menyuruhmu untuk lari.” Maomao memandang Lihaku seolah bertanya apakah dia mengerti bahayanya sekarang . Saat Lihaku berdiri dengan ingus menetes dari hidungnya, bawahannya dengan cepat melemparkan kulit binatang ke arahnya. Pria itu sepertinya ingin berkomentar, tapi dia tidak bisa melakukannya.

“Mungkin Anda akan berbaik hati meminta penjaga gudang untuk menahan diri dari merokok tembakau yang sedang bertugas.” Penilaian Maomao tentang penyebab kebakaran itu benar-benar spekulasi, tapi dia merasa aman untuk menganggapnya sebagai fakta.

“Benar …” jawab Lihaku, tampak lega. Dia pucat pasi. Betapapun kuatnya dia, dia akan masuk angin jika dia tidak segera melakukan pemanasan. Dia seharusnya bergegas kembali ke kamarnya untuk menyalakan api, tetapi dia malah menatap Maomao dengan lekat. “Tapi untuk apa semua itu?” Dia praktis bisa melihat tanda tanya di atas kepalanya. Bawahannya juga tampak bingung.

“Ini pelakumu.” Maomao mengambil segenggam tepung terigu. Embusan angin datang dan mengusir bubuk putih itu. “Tepung terigu dan tepung soba keduanya sangat mudah terbakar. Mereka bisa terbakar jika ada cukup banyak di udara.”

Tepungnya meledak: sesederhana itu. Siapa pun bisa memahaminya, begitu mereka tahu apa yang telah terjadi. Lihaku sama sekali tidak menyadari kemungkinan itu.

Ada beberapa jika ada hal di dunia yang benar-benar tidak dapat dijelaskan; apa yang dianggap seseorang di luar penjelasan hanyalah cerminan dari batas-batas pengetahuan mereka sendiri.

“Cukup terkesan Anda tahu tentang itu,” kata Lihaku.

“Oh, aku sering melakukannya.”

“Dulu melakukan apa?” Lihaku dan bawahannya saling memandang, bingung sekali lagi. Cukup adil: mereka tidak pernah dalam hidup mereka harus bekerja di ruang sempit yang penuh dengan tepung. Maomao, sementara itu, telah belajar untuk berhati-hati setelah dia terlempar ke belakang dari kamar yang dia pinjam di Rumah Verdigris.

Saya pikir wanita tua itu akan memenggal kepala saya hari itu. Memikirkannya saja sudah cukup untuk membuatnya merinding. Dia mengira dia akan digantung terbalik dari lantai tertinggi rumah bordil.

“Hati-hati jangan sampai masuk angin, Pak. Tetapi jika Anda melakukannya, izinkan saya merekomendasikan obat dari seorang pria bernama Luomen di distrik kesenangan. Ini cukup efektif.”

Jangan lupa promosi. Lihaku mungkin membeli obat ayahnya pada salah satu kunjungannya ke Pairin. Orang tua Maomao adalah penjual yang sama buruknya dengan dia sebagai apoteker yang brilian, jadi jika dia tidak melakukan setidaknya sebanyak ini, dia mungkin tidak menghasilkan cukup uang untuk memberi makan dirinya sendiri.

Itu memakan waktu lebih lama dari yang saya maksudkan. Maomao mengambil sekeranjang kertas bekas dan berbalik sekali lagi ke lubang sampah. Itu hanya di dekatnya; dia akan mendesak petugas dan kemudian keluar dari sana. Ups , pikirnya, sepertinya aku tidak sengaja mengambil suvenir.

Dia menyadari barang yang dia ambil sebelumnya masih ada di kerah jubahnya. Pipa. Inilah alasan dia mengatakan untuk memperingatkan penjaga tentang merokok. Tangkai di tangannya sedikit gosong, tetapi jelas dibuat dengan baik, potongan yang lebih halus daripada yang diharapkan dimiliki oleh penjaga gudang sederhana.

Mungkin penting baginya , pikirnya. Sedikit pemolesan dan betis baru, dan itu akan bagus seperti baru. Kabarnya ada korban luka tapi tidak ada korban jiwa dalam ledakan itu, yang berarti pemilik pipa mungkin sedang memulihkan diri di suatu tempat. Dia mungkin tidak menginginkannya lagi—terlalu banyak kenangan buruk—tetapi jika tidak ada yang lain, batu sandungan itu akan dijual dengan harga yang pantas.

Untuk saat ini, Maomao menyelipkan potongan gading bernoda jelaga ke bagian atas jubahnya.

Harus bekerja sampai larut malam , pikirnya sambil menyerahkan sampah itu kepada petugas tempat sampah.