Prolog

“Apakah kamu cukup serius?” Jinshi bertanya. Di seberangnya, seorang pria berbaring di sofa. Seorang penguasa setengah baya dengan janggut luar biasa, yang sekarang mengangguk perlahan.

Mereka berada di paviliun tertentu di pelataran luar. Kecil, tetapi dengan visibilitas yang sangat baik; seekor tikus tidak dapat merangkak masuk tanpa mereka melihatnya. Penguasa bersandar di sofa berlapis gading dan menuangkan anggur anggur ke dalam bejana kaca. Meskipun dia duduk dengan tokoh paling agung di negara ini, Jinshi juga cukup tenang. Setidaknya, sampai beberapa saat yang lalu.

Kaisar mengelus jenggotnya dan menyeringai. Apakah tidak sopan jika Jinshi menyarankan dia tidak menyukainya? Tapi janggutnya terlihat sangat bagus pada Yang Mulia. Jinshi tidak bisa mengalahkannya di departemen rambut wajah.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang, wahai penjaga taman bunga-bunga indah kita?”

Tidak mau naik ke umpan Yang Mulia, Jinshi menahan senyum masam, alih-alih menawarkan senyum seperti bidadari surgawi—ekspresi yang bisa meluluhkan hati siapa pun yang dia pilih. Ini mungkin tidak terdengar sangat rendah hati, tetapi Jinshi percaya diri dengan penampilannya sendiri jika tidak ada yang lain.

Sungguh ironi yang hebat, bahwa satu hal yang benar-benar dia inginkan, dia tidak bisa mendapatkannya. Tidak peduli bagaimana dia berusaha, bakatnya hampir tidak lebih dari biasa. Namun secara lahiriah, jika tidak ada cara lain, dia benar-benar luar biasa.

Itu selalu memakannya, tetapi dia datang untuk menerimanya. Jika kecerdasan dan kecakapan fisiknya menjadi rata-rata yang tidak dapat ditebus, maka dia akan melakukan semua yang dia bisa dengan satu keuntungan yang dia miliki. Dengan demikian dia menjadi pengawas yang cantik dari istana belakang. Penampilannya, suaranya, tampak terlalu manis untuk dimiliki pria mana pun, dan dia akan menggunakannya sepenuhnya.

“Apa pun yang Anda inginkan, Tuan.” Jinshi, sambil tersenyum anggun dan penuh tekad, membungkuk kepada Kaisar.

Kaisar menyesap anggurnya dan menyeringai dengan cara yang mengundang Jinshi untuk melakukan yang terburuk. Jinshi tahu betul bahwa dia tidak lebih dari seorang anak kecil. Seorang anak menari di telapak tangan Kaisar yang besar. Tapi dia akan melakukannya. Oh ya, dia akan melakukannya. Dia akan memenuhi bahkan keinginan Yang Mulia yang paling keterlaluan. Itu adalah tugas Jinshi, serta taruhannya dengan Kaisar.

Dia harus memenangkan taruhan itu. Itu adalah satu-satunya cara agar Jinshi dapat memilih jalannya sendiri. Mungkin ada cara lain. Tetapi seorang pria dengan kecerdasan biasa seperti Jinshi tidak dapat membayangkannya.

Jadi dia telah memilih jalan yang sekarang dia ikuti.

Jinshi membawa cangkirnya ke bibirnya dan merasakan buah anggur manis membasahi tenggorokannya, senyum surgawi tidak pernah lepas dari wajahnya.

• ○

“Ini dia. Ambil ini, dan ini—oh, dan kamu akan membutuhkan salah satunya.”

Maomao mengernyit pada semua hal yang benar-benar terbang ke arahnya. Yang melemparkan rouge dan bedak serta pakaian pemutih ke arahnya adalah pelacur Meimei. Mereka berada di kamarnya di Verdigris House.

“Kak, aku tidak membutuhkan semua ini,” kata Maomao, mengambil kosmetik satu per satu dan mengembalikannya ke berbagai rak.

“Seperti kesenangan, kamu tidak,” kata Meimei, putus asa. “Semua orang di sana akan memiliki barang yang lebih baik dari ini. Paling tidak yang bisa Anda lakukan adalah mencoba terlihat sopan. ”

“Hanya pelacur yang menyiapkan ini untuk pergi bekerja.”

Maomao baru saja melirik ke samping, secara pribadi berharap dia bisa mencampur ramuan yang dia kumpulkan sehari sebelumnya, ketika seikat kertas kayu terbang ke arahnya. Kakak perempuannya yang terhormat sangat perhatian, tetapi terkadang pemarah. “Kamu akhirnya mendapatkan pekerjaan yang berharga, dan kamu bahkan tidak akan mencoba untuk bertindak seolah-olah kamu pantas berada di sana? Dengar, dunia ini penuh dengan orang-orang yang akan membunuh untuk menggantikanmu. Jika Anda tidak bersyukur atas apa yang Anda miliki, pelanggan Anda yang susah payah akan kehabisan Anda!”

“Oh, baiklah…” kata Maomao. Apakah dikelola oleh nyonya atau Meimei, pendidikan di Rumah Verdigris bisa jadi agak kasar. Tapi ada benarnya apa yang dia katakan.

Maomao mengambil strip tulisan dengan sedikit cemberut. Kayunya gelap di tempat yang telah ditulisi dan kemudian dihapus berulang-ulang; saat ini, itu mengandung kata-kata dari sebuah lagu, yang ditulis dengan tangan yang halus. Meimei sudah cukup tua untuk berpikir pensiun dari pekerjaan pelacur, tetapi kecerdasannya melihat popularitasnya terus berkembang. Dia bisa menulis lagu, memainkan Go dan Shogi, dan dengan demikian menghibur kliennya. Dia adalah salah satu pelacur yang tidak menjual tubuhnya sebanyak prestasinya.

“Kamu punya pekerjaan prem sekarang. Simpan semua uang yang bisa Anda hasilkan.” Wanita pelempar potongan kayu beberapa saat yang lalu telah pergi, digantikan oleh kakak perempuan Maomao yang manis dan perhatian. Dia mengelus pipi Maomao dengan tangan yang terawat, menyelipkan beberapa helai rambut ke belakang telinganya.

Sepuluh bulan sebelumnya, Maomao telah diculik dan dijual sebagai pelayan di istana belakang. Tidak pernah dalam mimpi terliarnya dia membayangkan bahwa setelah berhasil kembali ke distrik kesenangan, dia akan kembali bekerja di sana. Bagi orang-orang di sekitarnya, itu pasti merupakan kesempatan sekali seumur hidup. Oleh karena itu tatapan tegas di mata Meimei.

“Ya, Suster,” kata Maomao patuh setelah beberapa saat, dan Meimei menyunggingkan senyum pelacurnya yang anggun.

“Saya harap Anda akan menghasilkan lebih dari sekadar uang. Jadikan dirimu pasangan yang baik dengan pria yang baik juga, kan? Pasti ada banyak dari mereka yang penuh dengan uang tunai di sana. Oh, dan saya akan senang jika Anda membawa beberapa dari mereka untuk menjadi pelanggan saya.” Senyum kali ini tidak begitu ramah; ada elemen berbeda dari perhitungan dingin untuk itu. Kakak perempuannya yang tertawa kecil terlihat seperti nyonya tua yang mengelola tempat itu, pikir Maomao. Seorang gadis harus menjaga dirinya sendiri untuk bertahan hidup dalam pekerjaan ini.

Pada akhirnya, Maomao mendapati dirinya dikirim dalam perjalanannya dengan bungkusan besar yang penuh dengan pakaian dan kosmetik. Dia berjalan kembali ke rumahnya yang sederhana, tersandung beban.

Hari ketika bangsawan cantik muncul di distrik kesenangan dua minggu setelah kepergian Maomao dari istana belakang masih segar dalam ingatannya. Si kasim, dengan kecenderungannya yang sangat khusus, telah—untungnya—mendengar kata-kata yang diucapkan Maomao setengah bercanda dan menerimanya dengan sungguh-sungguh. Dia telah menghadapi nyonya itu dengan lebih dari cukup uang untuk menutupi hutang Maomao dan bahkan memiliki kesopanan untuk membawa ramuan obat langka sebagai hadiah. Bahkan tidak butuh tiga puluh menit untuk menandatangani kontrak.

Jadi Maomao harus melanjutkan pekerjaannya di tempat kerja yang paling terkenal itu. Dia agak enggan meninggalkan ayahnya lagi untuk tinggal di tempat kerjanya, tetapi kondisi yang diberlakukan oleh kontrak barunya, sejauh yang dia tahu, jauh lebih lunak daripada sebelumnya. Terlebih lagi, kali ini, dia tidak akan menghilang begitu saja tanpa jejak. Ayahnya menyuruhnya dengan senyum lembut untuk melakukan apa yang dia inginkan, tetapi kemudian wajahnya menjadi gelap ketika dia melihat kontraknya. Apa artinya itu?

“Sepertinya mereka sangat murah hati,” kata ayah Maomao, panci besar berisi ramuan obat mendidih di dekatnya. Maomao akhirnya meletakkan bungkusan kain dan meregangkan bahunya. Rumah bobrok mereka begitu berangin sehingga dingin bahkan dengan perapian menyala, dan dia dan ayahnya masing-masing mengenakan beberapa lapis. Dia menangkapnya menggosok lututnya, tanda pasti bahwa luka lamanya menyakitinya.

“Aku tidak bisa membawa banyak,” kata Maomao, melihat kargo yang sudah dia siapkan. Mortar dan alu adalah keharusan, dan saya tidak dapat melakukannya tanpa buku catatan saya. Dan aku sedikit curiga untuk menyingkirkan pakaian dalam lagi…

Saat Maomao mengerutkan kening dan menggerutu, ayahnya mengambil panci dari api dan datang. “Maomao-ku, aku tidak begitu yakin kamu bisa membawa ini bersamamu,” katanya, dan mengeluarkan lesung dan alunya dari bungkusannya, menghasilkan tatapan tajam. “Kau bukan dokter. Coba bawa ini, dan mereka mungkin mengira Anda berencana untuk meracuni seseorang. Ayolah, jangan menatapku seperti itu. Anda membuat keputusan ini, dan Anda tidak dapat mengambilnya kembali sekarang.”

“Apakah kita yakin tentang itu?” Maomao merosot ke lantai tanah. Ayahnya menyimpulkan sekilas apa yang sebenarnya ingin dia katakan.

“Baiklah sekarang, selesaikan persiapanmu dan tidurlah. Anda dapat meminta mereka untuk membiarkan Anda memiliki alat Anda, seiring waktu. Tidak sopan jika tidak fokus pada pekerjaanmu, setidaknya pada hari pertama.”

“Ya, baiklah…” Maomao dengan enggan mengembalikan peralatan apoteker ke rak, lalu mengambil beberapa hadiah perpisahan yang tampak paling berguna yang dia terima dan memasukkannya ke dalam bundelnya. Dia cemberut pada bedak pemutih dan kulit kerang yang penuh perona pipi, tetapi akhirnya memasukkan yang terakhir, yang tidak memakan terlalu banyak ruang. Di antara hadiahnya adalah jaket katun empuk yang sangat bagus. Mungkin mereka telah mengambil kesempatan untuk memberikan sesuatu padanya yang telah dilupakan oleh seorang pelanggan; itu pasti tidak terlihat seperti apa pun yang akan dikenakan pelacur.

Maomao memperhatikan ayahnya menyimpan panci dan menaruh kayu di atas api. Kemudian dia tertatih-tatih ke tempat tidurnya, tikar buluh sederhana, dan berbaring. Seprainya hanya terdiri dari tikar lain dan jubah luar yang buruk.

“Kalau sudah selesai, saya matikan lampunya,” katanya sambil menutup lampu minyak ikan itu. Maomao mengemasi barang-barangnya yang lain, lalu pergi ke tempat tidurnya di sisi lain ruangan. Dia tertangkap oleh ide yang lewat, dan menyeret tikar tidurnya ke arah ayahnya.

“Yah, sekarang, sudah lama sejak kamu melakukan itu. Kukira kau bukan anak kecil lagi.”

enuma.𝒾d

“Tidak, tapi aku kedinginan .” Apakah itu agak terlalu jelas, cara Maomao mengalihkan pandangannya? Dia sudah, dia ingat, sekitar sepuluh ketika dia mulai tidur sendiri. Sudah bertahun-tahun. Dia menjejalkan jaket katun baru di antara dirinya dan ayahnya dan membiarkan matanya terpejam. Dia berguling ke satu sisi dan memutar punggungnya, dengan asumsi posisi janin.

“Ah, di sini akan sepi lagi,” kata ayahnya dengan tenang.

“Tidak harus. Kali ini aku bisa pulang kapan pun aku mau.” Nada bicara Maomao pendek, tapi mau tak mau dia menyadari kehangatan lengan ayahnya di punggungnya.

“Ya, tentu saja. Kembalilah kapan saja.” Sebuah tangan mengacak-acak rambutnya. Ayah, dia memanggilnya, Ayah, Pops, tetapi penampilannya lebih mirip seorang wanita tua, dan semua orang setuju bahwa sikapnya keibuan.

Maomao tidak punya ibu. Tidak seperti itu. Tapi dia memiliki ayahnya yang merawatnya, dan nyonya tua yang cerewet, dan kakak-kakak perempuannya yang tak ada habisnya.

Dan saya bisa kembali dan melihat mereka kapan pun saya mau. Dia bisa merasakan kehangatan tangan ayahnya, layu seperti ranting tua, masih membelai rambutnya saat napasnya jatuh ke dalam ritme tidur yang stabil.