Epilog: Kasim dan Pelacur

“Waktunya bekerja. Pergi.” Nyonya tua itu membawa Maomao ke dalam kereta yang tampak agak terhormat. Pekerjaan malam ini tampaknya merupakan perjamuan untuk beberapa bangsawan. Maomao hanya bisa menghela nafas saat mereka tiba di sebuah rumah besar di utara ibukota. Dia hanyalah salah satu dari sejumlah orang yang menemani “saudara perempuannya” ke perjamuan. Semua orang mengenakan pakaian cantik dan didandani dengan riasan yang mencolok. Ketika dia merenungkan fakta bahwa dia dibuat untuk terlihat seperti mereka, anehnya Maomao merasa mual.

Pesta mereka diantar ke lorong panjang, menaiki tangga spiral, dan masuk ke sebuah ruangan besar. Lentera tergantung dari langit-langit, dan jumbai merah yang meriah menjuntai di mana-mana. Seseorang punya uang untuk dibakar , pikir Maomao.

Lima orang duduk berjajar di ruangan itu. Mereka lebih muda dari yang dia duga. Pairin menjilat bibirnya ketika dia melihat para pemuda di bawah cahaya lampu yang berkelap-kelip. Dia dihadiahi jab lembut di samping dari Joka. Ketika dia menginginkannya, “saudara perempuan” seksi Maomao bisa sangat cepat tentang berbagai hal, cukup untuk membuat nyonya itu mengangkat tangannya.

Seandainya dia membuat perkenalan ini lebih cepat! Orang-orang di perjamuan ini konon adalah pejabat tinggi dari istana; Lihaku telah menjadi perantara. Dan dengan dia terlibat, setidaknya sebagian dari keuntungan harus digunakan untuk membayar hutang Maomao. Jika tidak ada yang lain, dia telah diberi pesangon dalam jumlah besar, lebih dari yang dia harapkan, jadi dia lolos dari paksaan untuk menjual tubuhnya, tetapi nyonya itu masih menempatkannya pada pekerjaan sampingan seperti ini.

Perempuan tua. Cara dia berdecak ketika dia mendengar… Wanita tua itu sepertinya benar-benar ingin menjadikan Maomao seorang pelacur. Dia telah bermanuver ke arah itu selama bertahun-tahun sekarang. Dia terus memberitahu Maomao untuk berhenti membuang-buang waktu dengan obat-obatan, tapi itu tidak akan pernah terjadi. Apa, apakah dia hanya akan menukar minatnya dari obat-obatan menjadi menyanyi dan menari? Tidak ada kesempatan.

Saat Maomao memasuki ruangan, dia melihat bahwa segala sesuatunya sangat berhias: setiap botol anggur dan setiap alas duduk memiliki kualitas terbaik. Tentunya mereka tidak akan memperhatikan jika aku mengambil perabotan sebagai suvenir, pikirnya, tapi kemudian dia menggelengkan kepalanya. Tidak, tidak, itu tidak akan berhasil.

Memanggil pelacur ke kediaman pribadi seseorang jauh lebih mahal daripada mengadakan jamuan makan di rumah bordil. Terlebih lagi ketika pelacur yang dipanggil adalah wanita, salah satu dari mereka dapat meminta upah satu tahun dalam bentuk perak untuk satu malam. Meminta ketiga “putri” Keluarga Verdigris—Meimei, Pairin, dan Joka—untuk hadir sekaligus sama baiknya dengan mengumumkan bahwa uang bukanlah masalah.

Maomao hanyalah salah satu dari mereka yang dibawa untuk mendukung tiga bintang malam itu. Dia telah belajar untuk bersikap sopan, tapi dia tidak bisa memainkan nada, juga tidak bisa memainkan erhu. Dan menari? Itu tidak mungkin. Hal terbaik yang bisa dia lakukan adalah terus mencermati minuman para tamu dan memastikan minuman itu tidak pernah habis.

Maomao memaksakan otot-otot wajahnya untuk tersenyum saat dia mulai menuangkan anggur ke dalam cangkir kosong seseorang. Satu-satunya anugrah keselamatannya adalah bahwa semua orang begitu terpesona oleh nyanyian dan tarian saudara perempuannya sehingga mereka tidak meliriknya. Satu orang bahkan telah memulai permainan Go dengan seorang anggota staf pendukung.

Sementara semua orang tertawa, minum, dan menikmati pertunjukan, dia melihat satu orang melihat ke bawah ke tanah. Apa, bosan? Maomao bertanya-tanya. Dia adalah seorang pria muda yang mengenakan sutra halus; dia meletakkan secangkir kecil anggur di satu lutut, menyesapnya sesekali. Sebuah kegelapan abu-abu menempel padanya. Mereka akan berpikir saya tidak melakukan pekerjaan saya , pikir Maomao, yang memiliki cara untuk berubah serius tentang apa pun yang dia lakukan. Dia mengambil sebotol anggur yang baik dan penuh dan duduk di samping pria muda yang melankolis itu. Poninya yang ramping dan gelap menyembunyikan sebagian besar wajahnya. Selama hidupnya, dia tidak bisa melihat ekspresinya.

“Tinggalkan aku sendiri,” katanya.

Maomao bingung: suaranya anehnya tidak asing. Tangannya bergerak hampir sebelum dia bisa berpikir; pemikiran tentang kesopanan atau kesopanan telah lenyap dari benaknya. Berhati-hati untuk tidak menyentuh pipi pemuda itu, dia mengangkat rambutnya.

Wajah cantik menyambutnya. Ekspresi pendiamnya segera berubah menjadi keheranan total. “Tuan Jinshi?” Tidak ada senyum berkilau di wajahnya sekarang, tidak ada madu manis dalam suaranya, tapi tetap saja dia akan mengenal kasim itu di mana pun.

Jinshi mengedipkan mata beberapa kali berturut-turut, mengamatinya sejenak, lalu berkata dengan gelisah, “Siapa… Siapa kamu?”

“Pertanyaan yang sering saya tanyakan.”

“Adakah yang pernah memberitahumu bahwa kamu terlihat sangat berbeda dengan riasan?”

“Sering.”

Percakapan itu memberinya perasaan déjà vu. Dia melepaskan rambutnya dan jatuh kembali ke wajahnya. Jinshi mengulurkan tangan dan mencoba meraih pergelangan tangannya. “Kenapa kamu berlari?” Dia tampak murung sekarang.

“Tolong jangan sentuh hiburannya,” katanya. Itu bukan keputusannya—itu adalah peraturannya. Mereka harus mengenakan biaya tambahan.

“Kenapa kau bahkan terlihat seperti itu?”

Maomao menolak untuk menatap matanya saat dia berkata dengan tidak nyaman, “Ini … pekerjaan paruh waktu.”

“Di rumah bordil? Tunggu… Jangan bilang kau…”

Maomao memberi Jinshi tatapan tajam. Jadi dia suka mempertanyakan kesucian orang, bukan? “Saya sendiri tidak menerima pelanggan,” dia memberitahunya. “Belum.”

“ Namun …”

Maomao tidak menjelaskan lebih lanjut. Apa yang bisa dia katakan? Jelas bukan di luar kemungkinan bahwa nyonya itu akhirnya akan berhasil memaksa seorang pelanggan padanya sebelum dia bisa melunasi hutangnya. Meskipun untungnya, di bawah pengaruh ayah dan saudara perempuannya, itu tidak terjadi sejauh ini.

“Bagaimana jika aku membelikanmu?” Jinshi mendengus.

“Hah?” Maomao hendak memberitahunya untuk tidak bercanda ketika sebuah ide melintas di benaknya. “Kau tahu, itu mungkin tidak terlalu buruk.”

Jinshi menarik napas, terkejut. Itu adalah wajah seekor merpati yang ketakutan oleh seorang peashooter. Rupanya kurangnya kilau membuka pintu bagi banyak ekspresi. Indah meskipun senyumnya sangat halus, hampir tidak terlihat seperti manusia. Itu hampir cukup untuk meyakinkan Maomao bahwa dia harus memiliki dua roh hun di dalam satu roh po : dua jiwa yang sementara untuk satu roh yin jasmani.

“Tidak akan terlalu buruk, bekerja di istana belakang lagi,” katanya.

Bahu Jinshi merosot. Maomao menatapnya, bertanya-tanya apa yang terjadi.

“Saya pikir Anda keluar dari istana belakang. Karena kamu membencinya.”

“Kapan aku pernah mengatakan hal seperti itu?” Faktanya, Maomao yakin dia akan memohon untuk tetap tinggal untuk melunasi hutangnya, dan Jinshi-lah yang telah memecatnya. Tempat itu memiliki masalah dan kesulitannya sendiri, tidak diragukan lagi, tetapi para dayang Selir Gyokuyou adalah wanita yang baik. Dan pencicip makanan adalah peran yang tidak biasa, bukan peran yang kebanyakan orang bisa—atau inginkan—cita-citakan. “Jika ada sesuatu yang tidak saya sukai darinya,” kata Maomao, “Saya kira saya tidak dapat melakukan eksperimen racun saya.”

“Lagi pula, kamu seharusnya tidak melakukan itu.” Jinshi meletakkan dagunya di lutut menggantikan cangkirnya. Ekspresi putus asanya secara spontan berubah menjadi senyum masam. “Heh. Saya tahu saya tahu. Itu siapa kamu.”

“Aku khawatir aku tidak mengikutimu.”

“Adakah yang pernah memberi tahu Anda bahwa Anda seorang wanita yang tidak banyak bicara? Terlalu sedikit?”

“Ya,” jawab Maomao setelah beberapa saat. “Sering.”

Senyum Jinshi berangsur-angsur menjadi lebih polos. Kali ini giliran Maomao yang terlihat kesal. Jinshi mengulurkan tangan lagi. “Aku bilang, kenapa kamu lari?”

“Itu aturannya, Pak.” Informasi itu tampaknya tidak menghalangi Jinshi, yang tangannya tidak bergerak. Dia menatap tajam ke arah Maomao. Dia mendapatkan firasat buruk tentang itu.

“Tentunya satu sentuhan baik-baik saja.”

“Tidak pak.”

“Tidak akan ada yang kurang dari Anda sesudahnya.”

𝗲num𝐚.𝗶𝐝

“Itu membutuhkan energiku.”

“Hanya satu tangan. Hanya ujung jari. Pasti tidak apa-apa.”

Maomao tidak punya jawaban. Dia gigih. Dia mengenalnya; tahu dia tidak menyerah. Maomao, tak berdaya, menutup matanya dan menghela napas dalam-dalam. “Hanya ujung jari.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia merasakan sesuatu menekan bibirnya. Kelopak matanya berkibar terbuka dan dia melihat sedikit warna bibir merahnya di ujung jari Jinshi yang lentur. Dia menarik tangannya kembali hampir sebelum dia menyadari apa yang telah terjadi. Kemudian, dengan takjub, dia menyentuhkan jari ke bibirnya sendiri.

Si kecil yang licik itu…

Ketika dia menarik jari-jarinya dari mulutnya, setitik merah tertinggal di mulutnya yang berbentuk halus. Wajahnya sedikit rileks dan senyumnya menjadi lebih polos. Semburat merah memasuki pipinya, seolah-olah sentuhan warna bibir telah mengenai wajahnya.

Bahu Maomao bergetar, tetapi senyum Jinshi terlihat sangat muda, hampir kekanak-kanakan, sehingga dia tidak bisa menegurnya. Sebaliknya, dia fokus pada tanah.

Sial, itu menarik… Mulut Maomao membentuk garis yang rapat, dan pipinya sendiri berubah menjadi merah muda. Dia tahu dia tidak menggunakan pemerah pipi. Kemudian dia menyadari dia bisa mendengar tawa, tawa pria dan wanita cekikikan, dan dia menemukan semua orang melihat mereka. Kakak-kakaknya menyeringai terbuka. Maomao takut membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Tiba-tiba dia ingin berada di tempat lain.

Gaoshun benar-benar muncul tiba-tiba, lengannya disilangkan seolah berkata: Akhirnya. Itu satu pekerjaan selesai. Itu semua cukup untuk membuat kepala Maomao berputar, dan kemudian dia hampir tidak mengingat sisa malam itu. Namun, dia tidak pernah lupa, bagaimana saudara perempuannya memburunya setelah itu.

⭘⬤⭘

Beberapa hari kemudian, seorang tamu bangsawan yang cantik muncul di distrik kesenangan ibu kota. Dia datang dengan uang yang cukup untuk membuat kacamata nyonya tua itu—dan untuk beberapa alasan, ramuan yang tidak biasa tumbuh dari serangga. Dan dia menginginkan seorang wanita muda khususnya.

Fin.