Bab 30: Ah-Duo

Benar-benar kebetulan bahwa Maomao menyelinap keluar dari Paviliun Giok pada malam itu: dia tidak bisa tidur.

Keesokan harinya, Permaisuri Murni akan meninggalkan istana belakang.

Maomao berkeliaran tanpa tujuan di sekitar halaman. Istana sudah kuat dalam cengkeraman musim dingin, dan dia mengenakan dua pakaian luar katun untuk menahan dingin. Satu hal yang tidak berubah di istana belakang: pergaulan bebas masih hidup dan sehat, dan orang harus berhati-hati untuk tidak melihat terlalu dekat di antara semak-semak atau ke dalam bayang-bayang. Bagi mereka yang membara dengan semangat, dinginnya musim dingin bukanlah halangan.

Maomao mendongak dan melihat bulan sabit tergantung di langit. Kenangan Putri Fuyou menari-nari di kepalanya, dan Maomao memutuskan bahwa karena dia ada di sini, mungkin dia akan memanjat tembok. Dia ingin “berbagi minuman dengan bulan,” seperti yang dikatakan para penyair tua, tetapi karena tidak ada alkohol di Paviliun Giok, dia dengan menyesal melepaskan gagasan itu. Dia seharusnya menyimpan beberapa barang yang diberikan Jinshi padanya. Dia tiba-tiba mendambakan anggur ular—sudah lama sekali dia tidak meminumnya—tapi kemudian dia ingat apa yang terjadi beberapa hari yang lalu, dan menggelengkan kepalanya, menyadari bahwa itu tidak sepadan.

Menggunakan batu bata yang menonjol di sudut dinding luar sebagai pijakan, Maomao menarik dirinya ke atas. Dia harus memikirkan roknya, jangan sampai dia merobeknya.

Pepatah mengatakan bahwa hanya dua hal yang menyukai tempat tinggi—idiot dan asap—tetapi Maomao harus mengakui, rasanya menyenangkan berada di atas segalanya. Bulan dan taburan bintang menyinari kota Kekaisaran. Lampu-lampu yang bisa dilihatnya di kejauhan pastilah distrik kesenangan. Dia yakin bahwa bunga dan lebah telah memulai persekutuan malam mereka di sana sekarang.

Maomao tidak punya urusan khusus di atas tembok itu. Dia hanya duduk di tepi, menendang kakinya dan melihat ke langit.

“Yah, baiklah. Seseorang tiba di sini sebelum aku?” Suara itu tidak tinggi atau rendah. Maomao berbalik untuk menemukan seorang pemuda tampan bercelana panjang. Tidak—itu terlihat seperti seorang pemuda, tapi itu Permaisuri Ah-Duo. Dia mengikat rambutnya ke belakang dengan kuncir kuda yang mengalir di punggungnya, dan sebuah labu besar digantung di bahunya. Ada sentuhan merah di pipinya, dan dia berpakaian relatif ringan. Pijakannya pasti, tapi sepertinya dia harus minum sedikit.

“Jangan pedulikan aku, nyonya. Aku akan pergi sekarang,” kata Maomao.

“Tidak ada terburu-buru. Berbagi cangkir denganku?”

Disajikan dengan cangkir minum, Maomao tidak dapat menemukan alasan untuk menolak. Dia mungkin biasanya menolak dengan alasan bahwa dia adalah wanita pelayan Selir Gyokuyou, tetapi Maomao tidak terlalu vulgar untuk menolak minuman terakhir dengan Selir Ah-Duo pada malam terakhirnya di istana belakang. (Sangat logis, Anda tahu: dia tentu saja tidak hanya tergoda oleh kesempatan untuk minum anggur.)

Maomao memegang cangkir di kedua tangan; itu penuh dengan minuman berawan. Anggur itu memiliki rasa yang sangat manis, tanpa banyak rasa asam alkohol. Dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menyesap secangkir anggur. Ah-Duo tidak menunjukkan rasa malu dalam meminum langsung dari labu.

“Berpikir aku tampak sedikit jantan?”

“Berpikir begitulah caramu bertingkah.”

“Hah, penembak jitu. Aku suka itu.” Ah-Duo mengangkat satu lututnya, menopang dagunya dengan tangannya. Hidungnya yang mancung dan alisnya yang panjang yang membingkai matanya tampak familiar bagi Maomao. Mereka mengingatkannya pada seseorang yang dia kenal, pikirnya, tapi pikirannya agak keruh, seperti minuman. “Sejak putra saya pergi dari saya, saya adalah teman Yang Mulia. Atau mungkin saya harus mengatakan, kembali ke keberadaan.”

Dia berdiri di sampingnya sebagai teman, tanpa harus bertindak seperti permaisuri. Seseorang yang telah mengenalnya sejak mereka menyusui bersama. Dia tidak pernah membayangkan dia akan dipilih sebagai permaisuri. Dia adalah pasangan pertamanya, ya, tapi hanya, dia berasumsi, sebagai pemandunya. Seseorang mungkin hampir mengatakan seorang mentor. Kemudian, karena Yang Mulia menyukai dia, dia tetap menjadi permaisuri selama lebih dari sepuluh tahun, meskipun dia hanya sebagai penghias. Dia berharap dia akan bergegas dan menyerahkannya kepada seseorang. Kenapa dia begitu menempel padanya?

Ah-Duo terus merenungkan dirinya sendiri. Dia kemungkinan besar akan melanjutkan apakah Maomao ada di sana atau tidak; apakah ada orang di sana atau tidak. Permaisuri ini akan pergi besok. Rumor apa pun yang mungkin menyebar di istana belakang tidak akan lagi menjadi perhatiannya.

Maomao hanya mendengarkan dalam diam.

Ketika dia akhirnya selesai berbicara, permaisuri bangkit dan membalikkan labu itu, mengosongkan isinya ke dinding, ke parit di luar. Dia tampaknya menawarkan persembahan sebagai hadiah perpisahan, dan Maomao memikirkan wanita pelayan yang telah bunuh diri beberapa hari sebelumnya.

“Pasti sangat dingin, di dalam air.”

“Ya Bu.”

“Dia pasti menderita.”

“Ya Bu.”

“Betapa bodohnya.”

Setelah beberapa saat, Maomao berkata, “Kamu mungkin benar.”

𝗲num𝗮.𝒾𝓭

“Semuanya, sangat bodoh.”

“Kamu mungkin benar.”

Dia mengerti, samar-samar. Wanita yang melayani telah bunuh diri. Dan Ah-Duo tahu itu. Mungkin dia mengenal wanita yang bunuh diri.

Mungkin “semua orang” termasuk Fengming. Dia mungkin memiliki andil dalam kematian wanita itu.

Ada wanita yang melayani, tenggelam dalam air yang membekukan agar kecurigaan tidak jatuh pada Selir Ah-Duo.

Ada Fengming, yang telah gantung diri untuk menyimpan rahasia yang tidak boleh diketahui.

Ada semua orang yang telah memberikan hidup mereka untuk Ah-Duo, secara harfiah atau kiasan, apakah dia menginginkannya atau tidak.

Sungguh pemborosan yang luar biasa.

Ah-Duo memiliki kepribadian dan keberanian untuk mengatur orang. Jika dia bisa berada di sisi Kaisar, bukan sebagai permaisurinya, tetapi dalam bentuk lain, mungkin politik akan berjalan lebih lancar. Mungkin.

Maomao membiarkan pikiran itu melayang di benaknya, meskipun tidak ada gunanya sekarang, saat dia menatap bintang-bintang.

Ah-Duo menuruni tembok terlebih dahulu, dan Maomao, yang mulai merasa kedinginan, melakukan hal yang sama ketika dia dihentikan oleh sebuah suara.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Terkejut, Maomao kehilangan pijakannya dan terpeleset dari tengah dinding, mendarat dengan keras di punggung dan belakangnya.

“Siapa itu?” dia menggerutu pada dirinya sendiri.

“Yah, maafkan aku,” desis suara itu, sekarang tepat di telinganya. Dia berbalik terkejut melihat Jinshi, tampak kurang senang.

“Tuan Jinshi. Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Kamu mengambil kata-kata itu langsung dari mulutku.”

Maomao menyadari bahwa dia tidak merasakan sakit saat mendarat. Ada dampak, benar, tetapi tidak ada perasaan telah menyentuh tanah. Ini adalah salah satu misteri yang tidak sulit untuk dipecahkan: dia telah jatuh tepat di atas Jinshi.

Ups! Maomao berusaha untuk bangun lagi, tapi dia tidak bisa bergerak. Dia ditahan dengan cepat.

“Tuan Jinshi, mungkin Anda bisa melepaskan saya?” katanya, berusaha terdengar sopan, tapi lengan Jinshi tetap melingkari perutnya. “Tuan Jinshi…”

Dia dengan keras kepala mengabaikannya. Maomao menggeliat sedikit, berbalik untuk melihat wajahnya, dan dia menemukan ada rona merah di pipinya. Dia bisa mencium bau alkohol di napasnya. “Apakah kamu sudah minum?”

“Saya sedang bersosialisasi. Tidak punya pilihan,” kata Jinshi, dan menatap ke langit. Udara musim dingin yang segar dan jernih, membuat cahaya bintang tampak lebih terang.

Bersosialisasi. Benar. Maomao menatapnya dengan curiga. “Bersosialisasi” di istana belakang bisa berarti beberapa hal yang sangat teduh. Dapat dikatakan bahwa Kaisar masih memberi penghuni tempat itu terlalu banyak kebebasan, bahkan jika banyak dari mereka kehilangan beberapa bagian yang sangat penting.

“Aku bilang, lepaskan aku.”

“Tidak mau. Saya dingin, saya flu.” Terlepas dari semua kecantikannya, kasim itu terdengar sangat marah. Yah, tentu saja dia kedinginan; dia tidak mengenakan begitu banyak seperti jaket tipis. Maomao bertanya-tanya di mana Gaoshun berada.

“Aku yakin begitu, jadi sebaiknya kamu kembali ke kamarmu sebelum kamu masuk angin.” Dia tidak peduli apakah kamar tempat dia kembali adalah kamarnya sendiri atau kamar siapa pun yang berbagi anggur dengannya.

Namun, Jinshi menempelkan dahinya ke leher Maomao, hampir menyentuhnya. “Sial… Mengajakku minum, membuatku mual. Lalu, ‘Saya pikir saya akan keluar sebentar.’ Tentu! Pergilah! Untuk … Untuk siapa yang tahu di mana! Sialan. Kemudian Anda kembali, tetapi sekarang Anda ‘merasa jauh lebih baik’! Dan mengusirku juga! Sialan semuanya!”

𝗲num𝗮.𝒾𝓭

Maomao menemukan bahwa dia terkesan menyadari bahwa ada orang di istana belakang yang berani memperlakukan Jinshi seperti itu. Tapi itu tidak di sini atau di sana. Aku jadi tidak tertarik untuk bergaul dengan orang mabuk. Mereka selalu lengket seperti ini, itu masalahnya. Sebenarnya, tunggu …

Akhirnya tenggelam bahwa Maomao berada dalam situasinya saat ini karena dia jatuh menimpa Jinshi dari atas. Dia memiliki rahmat yang baik untuk mematahkan kejatuhannya, bahkan jika dia tidak tahu dia melakukannya. Bahkan jika alkohollah yang membuatnya terbaring di antara rerumputan pada saat itu. Mungkin agak kasar, pikir Maomao, untuk segera mulai memberi perintah bahkan tanpa mengucapkan terima kasih kepada seseorang yang baru saja menyelamatkanmu dari kejatuhan yang tidak menyenangkan. Tapi kemudian, dia juga tidak bisa hanya berbaring di sana.

“Tuan Jinsh—” Upaya terakhirnya untuk membebaskan dirinya terganggu oleh perasaan sesuatu jatuh ke lehernya. Perasaan hangat mengalir di punggungnya.

“Hanya sebentar lagi,” kata Jinshi, memeluknya lebih erat. “Bantu aku menghangatkan diriku sedikit saja.”

Maomao menghela nafas: suaranya tidak terdengar seperti biasanya. Kemudian dia melihat ke langit, dan mulai menghitung bintang yang berkilauan satu per satu.

Kerumunan besar berkumpul di gerbang utama keesokan harinya. Selir terlama di istana belakang, berbeda dengan malam sebelumnya, mengenakan jaket lengan lebar dan rok yang hampir tidak cocok untuknya. Beberapa wanita di sekitar mencengkeram saputangan. Permaisuri yang tampan dan kekanak-kanakan telah menjadi idola bagi banyak wanita muda.

Jinshi berdiri di depan Ah-Duo. Seseorang mungkin mengkhawatirkan mereka setelah minum-minum semalam sebelumnya, tetapi tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda mabuk. Dia memberinya sesuatu: hiasan kepala, simbol Permaisuri Murni. Tak lama, itu akan berpindah ke wanita lain.

Mereka bisa berdiri untuk bertukar pakaian. Keindahan surgawi dan wanita tampan. Pada prinsipnya, mereka hampir tidak mungkin lebih berbeda, namun anehnya, mereka tampaknya banyak berbagi. Jadi begitulah , pikir Maomao. Malam sebelumnya, dia mengira Ah-Duo mirip dengan seseorang, tapi tidak bisa memikirkan siapa. Itu pasti Jinshi. Apa yang akan terjadi jika Selir Ah-Duo berada di posisi Jinshi?

Tapi itu pertanyaan konyol. Tidak layak untuk dipikirkan. Ah-Duo sama sekali tidak tampak seperti orang tolak yang menyedihkan yang diusir dari istana belakang. Dia berjalan dengan kepala tegak dan dadanya membusung; orang bahkan bisa mengatakan dia memiliki tampilan penuh kemenangan dari seorang wanita yang telah melakukan tugasnya.

Bagaimana dia bisa terlihat begitu bangga? Bagaimana, ketika dia belum pernah melakukan satu hal yang harus dilakukan seorang permaisuri? Maomao tiba-tiba menemukan dirinya dalam cengkeraman kemungkinan yang tidak masuk akal. Kata-kata Ah-Duo dari malam sebelumnya kembali padanya: “Sejak putraku pergi dariku …”

Sekarang Maomao berpikir: Tergelincir? Tidak… meninggal?

Orang hampir bisa menganggap permaisuri berarti putranya masih hidup. Ah-Duo telah kehilangan kemampuan untuk melahirkan anak karena kelahirannya datang bersamaan dengan kelahiran Janda Permaisuri. Adik laki-laki Kekaisaran dan anak permaisuri adalah paman dan keponakan, dan mereka lahir pada waktu yang hampir bersamaan. Mungkin saja mereka praktis terlihat seperti kembar.

Bagaimana jika mereka tertukar?

Bahkan saat dia melahirkan, Permaisuri Ah-Duo akan tahu dengan pasti yang mana dari dua bayi yang akan lebih rajin dibesarkan, lebih berharga. Perlindungan terbaik bagi seorang anak tidak akan pernah datang dari Ah-Duo, putri seorang ibu menyusui. Tapi dari Janda Permaisuri…

Tidak mudah bagi Ah-Duo, yang pemulihannya setelah melahirkan lambat, untuk memastikan apa yang benar. Tetapi jika, dengan beralih, putranya sendiri dapat diselamatkan — dapat dimengerti jika dia menginginkan hal seperti itu.

𝗲num𝗮.𝒾𝓭

Dan jika itu terungkap nanti? Jika adik Kekaisaran yang sebenarnya sudah mati saat itu? Maka masuk akal mengapa ayah Maomao tidak hanya dibuang, tetapi juga dimutilasi. Karena dia tidak menyadari bahwa bayi-bayi itu telah tertukar. Itu akan menjelaskan mengapa adik laki-laki Yang Mulia menjalani kehidupan yang terbatas. Dan mengapa Ah-Duo yang suci tetap tinggal begitu lama di istana belakang.

Bah. Ini konyol. Maomao menggelengkan kepalanya. Sebuah fantasi yang keterlaluan. Sebuah lompatan yang bahkan tidak akan dilakukan oleh rekan-rekan wanita yang sedang menunggu di Paviliun Giok.

Tidak ada gunanya tinggal di sini , pikir Maomao. Dia baru saja akan kembali ke Paviliun Giok ketika dia melihat seseorang datang ke arahnya dengan tergesa-gesa. Itu adalah permaisuri muda yang tampak manis, Lishu. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda telah memperhatikan Maomao, tetapi benar-benar berlari menuju gerbang utama. Pencicip makanannya mengikuti di belakangnya, terengah-engah. Para dayang lainnya datang di belakang mereka, tidak berlari sama sekali, dan bahkan terlihat sangat kesal dengan seluruh pemandangan itu.

Beberapa orang tidak pernah berubah. Yah, saya kira setidaknya salah satu dari mereka memilikinya. Maomao tidak akan atau tidak bisa berbuat apa-apa. Seseorang yang tidak bisa mengambil alih orang-orangnya sendiri adalah seseorang yang tidak akan bertahan hidup di taman wanita ini.

Tapi sekarang dia tidak sendirian. Itu, setidaknya, membesarkan hati.

Selir Lishu muncul di hadapan Selir Ah-Duo, lengan dan kakinya bergerak canggung bersama-sama, hampir secara mekanis. Dia tersandung ujung gaunnya sendiri, dan saat ini jatuh tersungkur ke tanah. Saat kerumunan berusaha menahan tawanya, dan Selir Lishu berbaring di sana tampak seperti dia akan menangis, Ah-Duo mengeluarkan saputangan dan dengan lembut membantu wanita muda itu menyeka kotoran dari wajahnya.

Pada saat itu, wajah permaisuri muda yang tampan adalah wajah seorang ibu yang penuh kasih.