Bab 20: Jari

Sekembalinya ke Paviliun Giok, Maomao mendapati dirinya menjalani perawatan yang cermat. Dia berganti pakaian baru dan dilemparkan ke tempat tidur, bukan di kamar sempit yang biasanya dia tempati, tetapi di kamar cadangan yang jauh lebih besar yang dilengkapi dengan tempat tidur yang layak. Setelah sedikit beristirahat di tempat tidur sutra baru ini, Maomao memikirkan tikar jerami tempat dia biasanya tidur dan merasa seperti dia telah naik dari rawa ke awan.

“Saya sudah minum obat, dan fisik saya tidak ada yang salah,” protesnya. Dengan obat yang dia maksud adalah emetik, tetapi tidak perlu mengatakan itu.

“Jangan konyol. Anda seharusnya melihat menteri yang memakan makanan itu. Saya tidak peduli jika Anda mengeluarkan barang-barang itu dari sistem Anda, tidak mungkin Anda baik-baik saja dan keren,” kata Yinghua, menekankan kain lembab ke dahi Maomao dengan khawatir.

Bodoh, menteri bodoh , pikir Maomao. Dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar berhasil mengeluarkan semuanya dengan obat pertama yang diberikan kepadanya, tetapi rasa ingin tahunya tidak akan memenangkan kebebasannya di sini. Dia pasrah pada fakta ini dan menutup matanya.

Itu adalah hari yang sangat panjang.

Maomao pasti lebih lelah dari yang dia kira, karena dia bangun hampir tengah hari. Itu tidak baik untuk seorang dayang. Dia melompat dari tempat tidur dan berganti pakaian, lalu pergi mencari Hongniang.

Tidak, tunggu. Pertama…

Maomao kembali ke kamarnya sendiri untuk menemukan bedak wajah yang selalu dia gunakan. Bukan bedak pemutih yang menjadi perhatian semua orang, tetapi bahan-bahan yang menciptakan bintik-bintik di wajahnya. Menggunakan lembaran perunggu yang dipoles sebagai cermin, dia mengetuk bintik-bintik di sekitar tatonya dengan ujung jarinya, memberikan perhatian khusus pada yang di atas hidungnya.

Saya benar-benar tidak akan keluar tanpa riasan saya lagi. Itu terlalu banyak kesulitan untuk dijelaskan. Terlintas di benak Maomao bahwa dia hanya bisa berpura-pura menggunakan riasan untuk menyembunyikan “bintik-bintik”-nya, tetapi gagasan itu hanya membuatnya malu. Dia mungkin diharapkan untuk bereaksi seperti perawan yang memerah setiap kali seseorang menyebutkannya.

Perut Maomao keroncongan, jadi dia punya salah satu kue bulan sisa untuk camilan. Dia ingin menyeka tubuhnya, tetapi dia tidak punya waktu. Dia langsung menuju tempat yang lain bekerja.

Hongniang bersama Selir Gyokuyou, mengawasi Putri Lingli. Dia hampir tidak memalingkan muka dari wanita muda yang agak mobile, menggerakkannya sehingga dia tetap di karpet, atau menopang kursi agar tidak jatuh saat sang putri menggunakannya untuk mencoba berdiri. Dia tampak cukup dewasa sebelum waktunya.

“Permintaan maafku yang tulus karena kesiangan,” kata Maomao sambil membungkuk.

“Tidur berlebihan? Anda seharusnya mengambil hari libur. ” Gyokuyou meletakkan tangannya di pipi Maomao, terlihat khawatir.

“Hampir tidak, nyonya. Jika Anda membutuhkan saya, silakan telepon,” kata Maomao—tetapi dia tahu betul bahwa dia jarang diberi pekerjaan serius dan mungkin akan dibiarkan sendiri.

“Bintik-bintikmu…” kata Gyokuyou, langsung memusatkan perhatian pada satu hal yang paling tidak diinginkan Maomao untuk diperhatikannya.

“Saya merasa jauh lebih baik dengan mereka. Jika nyonya tidak keberatan. ”

“Ya, tentu saja,” kata Gyokuyou, membiarkan masalah ini berjalan lebih cepat dari yang diharapkan Maomao. Maomao menatapnya dengan pandangan menyelidik, tapi Gyokuyou berkata: “Semua orang pasti ingin tahu siapa dayangku itu. Saya pikir pertanyaannya tidak akan pernah berakhir!”

“Permintaan maaf saya.”

Maomao mencurigai orang-orang tidak menyukai gadis pelayan yang menyatakan adanya racun dan kemudian meninggalkan perjamuan atas kemauannya sendiri. Secara pribadi, dia bahkan khawatir apakah dia akan dihukum karena itu, dan dia lega mengetahui tidak ada teguran yang akan datang.

“Setidaknya dengan bintik-bintik itu, orang tidak akan langsung mengenalimu. Itu mungkin yang terbaik.”

Maomao mengira dia lebih halus dari itu, tapi mungkin dia salah. Di mana kesalahannya?

“Oh, dan sesuatu yang lain. Gaoshun datang pagi ini mencarimu. Apakah Anda akan melihatnya? Dia tampak seperti punya waktu, jadi saya mengaturnya untuk menyiangi rumput di luar.”

Penyiangan?

Benar, itu adalah permaisuri favorit Kaisar yang memberikan tugas itu, tapi kemudian, Gaoshun bukanlah gadis pelayan. Atau mungkin dia mengambil pekerjaan itu secara sukarela. Maomao memiliki kesan bahwa Gaoshun memiliki peringkat yang cukup tinggi dalam hierarki, tetapi dia juga tampak memiliki sentuhan lembut. Dia bisa melihat sejumlah dayang jatuh cinta padanya. Dia terutama merasa bahwa mata Hongniang bersinar ketika Gaoshun ada di sekitar. Kepala dayang berusia tiga puluh tahun atau lebih, dan terlepas dari ketampanannya, kompetensinya yang besar memiliki efek samping menakuti calon pelamar.

“Bisakah kita meminjam ruang duduk?” tanya Maomao.

“Kamu boleh. Aku akan segera memanggilnya,” kata Gyokuyou, mengambil putri dari Hongniang, yang pergi untuk memanggil Gaoshun. Maomao baru saja akan mengikutinya, tapi Gyokuyou menghentikannya dengan satu tangan, dan malah mengarahkannya ke ruang duduk.

“Tuan Jinshi mengirimkan ini, dengan salamnya,” kata Gaoshun segera ketika dia memasuki ruangan. Dia meletakkan paket yang dibungkus kain di atas meja. Maomao membukanya dan menemukan mangkuk perak penuh sup. Bukan makanan yang pernah dicicipi Maomao, tapi hidangan yang akan dimakan Selir Gyokuyou. Dia telah menolaknya kemarin, tetapi pada akhirnya, cukup baik untuk menyediakannya. Dia bersikap sopan, tapi ini juga, Maomao menduga, sebuah perintah untuk menyelidiki.

“Tolong jangan memakannya,” kata Gaoshun dengan ekspresi khawatir yang berbeda.

“Hancurkan pikiran itu,” jawab Maomao. Tetapi hanya karena perak menyebabkan pembusukan. Makanan teroksidasi tidak pernah enak.

Gaoshun tampaknya tidak menyadari bahwa dia punya alasan sendiri untuk tidak meminum sup itu. Dia memperhatikannya dengan ragu. Maomao menatap mangkuk itu, berhati-hati agar tidak menyentuhnya secara langsung. Dan dia menatap mangkuk , bukan isinya.

“Mempelajari sesuatu?” Gaoshun bertanya padanya.

“Apakah kamu menyentuh ini dengan tangan kosong?”

“Tidak. Saya hanya mengambil sebagian isinya dengan sendok untuk memastikan apakah isinya benar-benar beracun.”

Kemudian dia membungkusnya dengan kain untuk dibawa ke Maomao, tampaknya curiga menyentuh mangkuk penuh racun.

ℯ𝓷u𝓂𝒶.id

Itu menyebabkan Maomao menjilat bibirnya sebagai antisipasi. “Baiklah. Tunggu di sini sebentar.” Dia meninggalkan ruang duduk dan pergi ke dapur, mengobrak-abrik rak mencari sesuatu. Kemudian dia kembali ke kamar tempat dia tidur sebelumnya. Dia menunduk ke arah tempat tidur mewah, membelah kain di jahitannya dan mengeluarkan sebagian dari apa yang ada di dalamnya sebelum kembali ke tempat Gaoshun menunggu. Di matanya, dia hanya membawa bedak putih di satu tangan dan bantalan yang tampak lembut di tangan lainnya.

Maomao mengepalkan bantalan dan menaburkan bubuk—tepung—di atasnya. Kemudian dia mengetuknya dengan lembut ke mangkuk perak. Gaoshun mengintipnya dengan rasa ingin tahu. “Apa ini?” dia bertanya, mengamati tanda yang muncul di mangkuk.

“Jejak sentuhan manusia.”

Jari manusia dengan mudah meninggalkan cetakan pada logam. Khususnya perak. Ketika dia masih muda, ayah Maomao telah mengoleskan pewarna pada bejana yang tidak boleh dia sentuh, untuk menghentikannya dari kenakalan. Trik kecilnya dengan tepung tadi adalah inspirasi yang lahir dari ingatan lama itu, dan bahkan dia terkejut betapa berhasilnya itu. Jika tepungnya sedikit lebih halus, cetakannya mungkin akan lebih mudah terlihat.

“Kapal perak selalu dibersihkan sebelum digunakan. Bagaimanapun, mereka tidak akan berharga jika mendung. ”

Beberapa set cetakan yang berbeda terlihat jelas di mangkuk. Dari posisi dan ukurannya, bisa ditebak bagaimana mangkuk itu dipegang.

Bahkan jika pola yang tepat dari cetakan tidak terlalu terlihat.

“Mangkuk ini telah disentuh…” kata Maomao, tapi kemudian dia berhenti.

Gaoshun terlalu peka untuk melewatkan cara dia melakukan kesalahan. “Ya? Apa yang salah?”

“Tidak ada apa-apa.” Tidak ada gunanya dengan kikuk mencoba menyimpan rahasia dari Gaoshun. Bahkan jika itu akan membuat sandiwara kecilnya hari sebelumnya tidak berarti. Maomao menghela nafas kecil. “Mangkuk ini telah disentuh oleh empat orang, kurasa.” Dia menunjuk ke pola yang berbeda di debu putih, berhati-hati untuk tidak menyentuh permukaannya sendiri. “Seseorang tidak menyentuh mangkuk saat memolesnya, jadi kita dapat menganggap cetakan itu milik orang yang membagikan sup, orang yang menyajikannya, pencicip makanan Selir Berbudi Luhur, dan satu lagi orang tak dikenal.”

Gaoshun menatapnya dengan intens. “Kenapa pencicip makanan?”

Maomao ingin ini berakhir dengan tenang, tetapi itu semua tergantung pada bagaimana pria pendiam ini bereaksi. “Itu mudah. Karena saya menduga pencicip makanan sengaja mengganti mangkuk. ” Dia tahu betul apa yang boleh dan tidak boleh dimakan majikannya, dan sengaja mengganti mangkuknya. Dengan niat jahat sebelumnya. Maomao meletakkan mangkuk itu, ekspresi tidak menyenangkan melintas di wajahnya. “Ini adalah bentuk intimidasi.”

“Bullying,” ulang Gaoshun seolah-olah dia tidak bisa mempercayainya. Dan siapa yang bisa menyalahkan dia? Bagi seorang dayang untuk melakukan hal seperti itu pada permaisuri berpangkat tinggi tidak terpikirkan. Mustahil.

“Saya melihat Anda tidak yakin,” kata Maomao. Jika Gaoshun tampaknya tidak ingin tahu, Maomao tidak memiliki keinginan untuk memberitahunya. Lagipula, dia tidak suka berbicara berdasarkan asumsi. Tapi dia mungkin harus melakukannya, jika dia ingin menjelaskan mengapa sidik jari wanita yang sedang menunggu ada di mangkuk ini. Maomao memutuskan akan lebih baik untuk memberikan pendapat jujurnya daripada melakukan upaya setengah-setengah untuk membuang aroma Gaoshun.

“Maukah Anda membiarkan saya mengetahui apa yang Anda pikirkan?” Gaoshun bertanya, lengannya disilangkan saat dia mengamatinya.

“Bagus sekali, Pak. Harap mengerti bahwa ini pada akhirnya hanya spekulasi di pihak saya. ”

“Tidak apa-apa.”

Pertama-tama, pertimbangkan situasi yang tidak biasa dari Permaisuri Lishu. Dia telah menjadi selir Kaisar sebelumnya saat masih sangat muda, dan segera mendapati dirinya menjadi seorang biarawati ketika dia meninggal. Banyak wanita, terutama yang kaya, diajari bahwa adalah kewajiban istri mereka untuk menyerahkan diri sepenuhnya, tubuh dan jiwa, kepada suami mereka. Meskipun dia mungkin telah memahami alasan politik, Lishu pasti merasa sangat tidak baik untuk menikah dengan putra mantan pasangannya.

“Apakah kamu melihat apa yang dikenakan Selir Lishu di pesta kebun?” tanya Maomao. Permaisuri Berbudi luhur telah mengenakan gaun merah muda mencolok yang tampak jauh di atas posisinya.

Gaoshun tidak mengatakan apa-apa, menunjukkan reputasinya buruk di lingkaran tempat dia berlari.

“Itu … agak gauche, haruskah kita katakan?” Maomao menawarkan. Tapi pelayan Permaisuri Lishu, pada bagian mereka, semuanya mengenakan pakaian yang sebagian besar berwarna putih. “Dalam situasi normal apa pun, para dayang akan secara kolektif meyakinkan nyonyanya untuk mengenakan sesuatu yang lebih bijaksana, atau mereka akan mengoordinasikan pakaian mereka dengan miliknya. Sebaliknya, apa yang mereka lakukan membuat Permaisuri Lishu terlihat seperti badut.”

Seorang dayang ada di sana untuk mendukung majikannya. Ini adalah sesuatu yang telah dibor oleh Hongniang pada wanita-wanita Selir Gyokuyou lainnya. Yinghua telah mengatakan hal serupa selama perjamuan. Sesuatu tentang mengenakan pakaian lembut untuk membuat majikan mereka lebih menonjol. Dengan pemikiran itu, argumen dengan dayang-dayang Selir Lishu tentang pakaian mengambil aspek baru.

Para dayang Permaisuri Murni menegur mereka karena perilaku mereka yang tidak berbudi.

Callow Lishu berada di bawah belas kasihan para wanita pelayannya, yang pasti telah menyanjungnya dan bersikeras bahwa gaun merah muda itu akan terlihat bagus untuknya. Tidak ada keraguan dalam pikiran Maomao. Di istana belakang, di sekelilingnya ada musuh; satu-satunya orang yang bisa dipercaya adalah dayangnya. Dan ini telah mengkhianati kepercayaan itu untuk mempermalukan majikan mereka.

“Dan kamu percaya mereka lebih lanjut menukar makanan murni untuk membuat hidup Selir Lishu lebih sulit?” Gaoshun berkata ragu-ragu.

“Ya. Meskipun cukup lucu, itu menyelamatkannya.”

Racun datang dalam banyak varietas. Beberapa cukup kuat, tetapi tidak menunjukkan efek langsung. Dengan kata lain, jika mangkuk tidak diganti, pencicip makanan Lishu masih tidak akan menunjukkan efek buruk, dan permaisuri mungkin akan meminum sup, menganggap semuanya baik-baik saja.

Saya pikir itu cukup spekulasi untuk hari ini. Maomao mengambil mangkuk itu lagi dan menunjuk ke tepinya. “Saya menduga ini adalah sidik jari dari siapa pun yang menaruh racun di sini. Mungkin mereka mencubit tepi mangkuk saat melakukannya.”

Seseorang tidak boleh menyentuh tepi wadah makanan—sesuatu yang diajarkan Hongniang kepada mereka. Jari-jari seseorang tidak boleh mengotori apa pun yang mungkin disentuh oleh bibir orang yang mulia.

“Itulah pandangan saya tentang apa yang terjadi,” kata Maomao.

Gaoshun menggosok dagunya dan menatap mangkuk itu. “Bolehkah aku bertanya satu hal padamu?”

“Ya pak?” Maomao melewati kapal itu, masih terbungkus kainnya, kembali ke Gaoshun.

“Mengapa kamu berusaha menutupi wanita itu?” Berbeda dengan ekspresi tegang Maomao, Gaoshun tampak sangat penasaran.

“Dibandingkan dengan seorang permaisuri,” kata Maomao, “kehidupan seorang dayang terlalu murah.” Khususnya pencicip makanan.

ℯ𝓷u𝓂𝒶.id

Gaoshun mengangguk dengan mudah seolah dia mengerti apa yang dia katakan. “Aku akan memastikan Tuan Jinshi memahami situasinya.”

“Terima kasihku.” Maomao dengan sopan memperhatikan Gaoshun pergi—lalu dia merosot ke kursi. “Benar. Benar. Aku harus berterima kasih padanya.”

Karena dia cukup baik untuk mengubahnya.

Maomao seharusnya meminumnya, pikirnya.

⭘⬤⭘

“…Begitulah masalahnya, Tuan,” kata Gaoshun, mengakhiri laporannya tentang apa yang telah dia pelajari di Paviliun Giok. Jinshi, yang terlalu sibuk untuk pergi sendiri, mengacak-acak rambutnya sambil berpikir. Kertas-kertas ditumpuk di mejanya, dan potongannya ada di tangannya. Di seluruh kantor administrasi, besar tapi tandus, hanya dia dan Gaoshun yang hadir.

“Saya tidak pernah berhenti terkesan dengan betapa hebatnya Anda berbicara,” kata Jinshi.

“Jika Anda berkata begitu, Tuan,” kata ajudannya yang selalu tegas dengan singkat.

“Apa pun masalahnya, itu jelas pekerjaan orang dalam.”

“Keadaannya sepertinya menyarankan begitu,” kata Gaoshun, mengerutkan alisnya. Dia selalu langsung ke intinya.

Kepala Jinshi sakit. Dia ingin berhenti berpikir. Di antara kejengkelan lainnya, dia tidak punya waktu untuk tidur sejak hari sebelumnya, atau bahkan untuk berganti pakaian. Itu sudah cukup untuk membuatnya ingin mengamuk.

“Ahem, poker face Anda tergelincir, Pak.”

Senyum manis Jinshi yang biasa hilang. Dia mengenakan tampilan cemberut yang sejujurnya terlihat lebih cocok untuk pria di masa mudanya. Dan Gaoshun sepertinya membacanya seperti sebuah buku.

“Tidak ada orang lain di sini. Apakah itu benar-benar penting?” Pikirannya selalu begitu ketat.

“Saya disini.”

“Kamu tidak masuk hitungan.”

“Ya, saya bersedia.”

Jinshi berharap lelucon itu akan mengeluarkannya dari ini, tetapi Gaoshun, yang serius dan rajin, tidak pernah memiliki selera humor pada waktu yang tepat. Betapa beratnya memiliki seseorang yang memperhatikan setiap gerakan Anda sejak Anda dilahirkan.

“Kau masih memakai tongkat rambutmu,” kata Gaoshun, menunjuk ke kepalanya.

“Oh. Omong kosong.” Jinshi tidak biasanya berbicara seperti itu. “Itu cukup tersembunyi. Saya ragu ada yang memperhatikan. ” Jinshi mengeluarkan tongkat untuk mengungkapkan aksesori dengan keahlian yang cukup besar. Itu diukir dalam bentuk qilin mitos , semacam persilangan antara rusa dan kuda. Dikatakan sebagai kepala binatang suci, dan hak untuk memakai kemiripannya hanya diberikan kepada mereka yang berpangkat tinggi.

“Di Sini. Simpan di tempat yang aman.” Jinshi melemparkan tongkat dengan acuh tak acuh pada Gaoshun.

“Hati-hati dengan itu. Ini sangat penting.”

“Saya mengerti.”

“Kamu tentu tidak.”

Dan kemudian, setelah mendapatkan kata terakhir, pria yang telah bertanggung jawab atas Jinshi selama hampir enam belas tahun meninggalkan kantor. Jinshi, masih bersikap seperti anak kecil, berbaring di seberang meja. Dia masih memiliki begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Dia harus bergegas dan membuat waktu luang untuk dirinya sendiri.

“Baiklah, ayo kita lakukan.” Dia meregangkan tubuh dan mengambil kuasnya. Untuk memiliki terlalu banyak waktu di tangannya, pertama-tama dia harus menyelesaikan pekerjaannya.