Bab 16: Pesta Kebun (Bagian Satu)

Dengan sekitar satu jam sebelum pesta dimulai, Permaisuri Gyokuyou dan dayang-dayangnya menghabiskan waktu di paviliun terbuka di taman. Ada danau yang melompat-lompat dengan semua jenis ikan mas, dan pohon-pohon menggugurkan daun terakhirnya yang berwarna merah menyala.

“Kamu benar-benar menyelamatkan kami.”

Cahaya matahari masih berlimpah, tetapi anginnya dingin dan kering. Biasanya gadis-gadis itu akan berdiri di sana gemetar, tetapi dengan batu-batu hangat di bawah pakaian mereka, mereka merasa itu tidak terlalu buruk. Bahkan Putri Lingli, yang mereka khawatirkan, meringkuk, nyaman di buaiannya, yang dilengkapi dengan batu pemanasnya sendiri.

“Pastikan untuk mengeluarkan batu di bawah sang putri secara berkala dan mengganti pembungkusnya. Kalau tidak, dia mungkin akan terbakar. Dan santai saja dengan permen; terlalu banyak akan membuat bagian dalam mulutmu mati rasa.” Maomao memiliki beberapa batu pengganti yang menunggu di keranjang, bersama dengan popok sang putri dan pakaian ganti. Atas permintaan para kasim, panggangan arang untuk memanaskan batu telah dipindahkan ke posisi yang tersembunyi di belakang tempat pesta.

“Baiklah. Tapi tetap saja…” Gyokuyou terkekeh menggoda, dan para dayang lainnya juga tersenyum masam. “Kamu adalah dayang-ku, ingat.” Gyokuyou menunjuk ke kalung giok itu.

“Saya memang, Nyonya.” Maomao memutuskan untuk menerima kata-katanya begitu saja.

⭘⬤⭘

Gaoshun memperhatikan tuannya dengan penuh perhatian menanyakan kesehatan Selir Berbudi Luhur. Dengan senyum luhur dan suara ambrosialnya, Jinshi praktis lebih cantik daripada permaisuri itu sendiri, yang secara luas dianggap sangat cantik meskipun masih sangat muda. Pakaian Jinshi saat ini berbeda dari pakaian resminya yang biasa hanya karena beberapa sulaman dan beberapa pin perak di rambutnya, namun dia mengancam akan mengungguli permaisuri dalam semua perhiasannya. Ini bisa membuatnya menjadi objek kebencian, tetapi permaisuri yang dibayangi itu sendiri menatapnya dengan kagum, jadi mungkin tidak ada masalah sama sekali.

Tuannya benar-benar kriminal, Gaoshun menyimpulkan.

Setelah mengunjungi tiga selir lainnya, akhirnya Jinshi datang ke Gyokuyou. Dia menemukannya di paviliun terbuka di seberang danau. Tampaknya itu adalah tugasnya untuk membagi waktunya secara merata di antara keempat wanita itu, tetapi akhir-akhir ini sepertinya dia telah melihat cukup banyak Gyokuyou. Mungkin tidak tepat untuk memandangnya dengan curiga untuk itu; bagaimanapun juga dia adalah favorit Kaisar. Tapi jelas ada alasan lain untuk kunjungannya juga.

Sepertinya kebiasaan lamanya bermain tanpa henti dengan mainannya tidak pernah sembuh. Merepotkan , pikir Gaoshun sambil menggelengkan kepalanya.

Jinshi membungkuk pada permaisuri. Dia memuji keindahan pakaian merahnya. Dia memang terlihat cantik dengan itu, Gaoshun secara pribadi setuju. Mistisisme asing dan daya pikat alaminya digabungkan menjadi hampir gamblang. Permaisuri Gyokuyou mungkin satu-satunya orang di istana belakang yang benar-benar bisa bersaing dengan Jinshi untuk kemurnian yang elegan.

Itu tidak berarti bahwa wanita lain di sekitar tidak cantik, dan memang masing-masing mencoba untuk menekankan pesonanya sendiri. Salah satu bakat luar biasa Jinshi adalah kemampuannya untuk berbicara langsung dengan pesona itu. Semua orang suka mendengar kualitas terbaik mereka dipuji. Dan Jinshi sangat, sangat baik dalam hal itu.

Dia juga tidak pernah berbohong. Meskipun kadang-kadang dia menahan diri untuk tidak mengatakan yang sebenarnya. Dia benar-benar acuh tak acuh, tetapi sudut kiri mulutnya berkedut sedikit ke atas. Dari bertahun-tahun melayani dia, Gaoshun menyadari hal ini. Itu adalah tampilan seorang anak dengan mainannya. Sulit.

Dengan dalih menjilat putri muda itu, Jinshi berusaha mendekati seorang dayang mungil. Gadis yang dilihat Gaoshun adalah orang asing. Seorang dayang yang tidak dikenal, tanpa ekspresi, tetapi tampaknya menghina Jinshi.

⭘⬤⭘

“Selamat malam, Tuan Jinshi.” Maomao berhati-hati untuk tidak membiarkan pikirannya ( Apakah dia tidak memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan? ) muncul di wajahnya. Gaoshun sedang menonton, jadi dia ingin tetap tenang jika dia bisa.

“Pakai riasan, ya?” Jinshi bertanya dengan acuh tak acuh.

“Tidak Pak, saya belum.” Dia telah mengoleskan sedikit warna merah di bibir dan di sudut matanya, hampir tidak cukup untuk mempertimbangkan riasan sama sekali; jika tidak, dia sepenuhnya alami. Beberapa bintik tetap samar di samping hidungnya, tetapi mereka hampir tidak perlu diperhatikan.

“Tapi bintik-bintikmu hilang.”

“Ya. Aku menyingkirkan mereka.”

Yang tersisa adalah tato yang dia terapkan sendiri dengan jarum sejak lama. Dia tidak menusuk terlalu dalam; pigmen yang diencerkan akan memudar dalam waktu satu tahun. Bahkan mengetahui bahwa mereka tidak akan bertahan selamanya, lelaki tuanya kurang senang karena dia pada dasarnya melakukan hal yang sama seperti yang mereka lakukan terhadap penjahat.

“Maksudmu dengan riasan, ya?” kata Jinshi dengan nada menyelidik. Dia mengerutkan alisnya dan menyipitkan mata ke arah Maomao.

“Tidak. Itu menghapus riasan saya yang menyingkirkan mereka. ”

Hm, mungkin aku seharusnya mengangguk saja , pikirnya. Tapi sudah terlambat bagi Maomao untuk mengubah jawaban sekarang. Dan akan sangat menjengkelkan jika harus menjelaskannya.

“Aku tidak mengerti apa yang kamu katakan. Itu tidak masuk akal.”

“Sebaliknya, Pak. Itu sangat masuk akal.”

Tidak ada yang mengatakan riasan hanya bisa digunakan untuk membuat segalanya lebih indah. Terkadang wanita yang sudah menikah diketahui menggunakan barang-barang itu untuk membuat diri mereka kurang menarik. Maomao telah mengolesi tanah liat kering dan pigmen di sekitar hidungnya setiap hari. Dikombinasikan secara artistik dengan bintik-bintik bertato, mereka terlihat seperti perubahan warna, atau mungkin tanda lahir. Dan tidak ada yang akan membayangkan dia akan melakukan hal seperti itu, jadi tidak ada yang memperhatikan. Dia hanyalah gadis lain dengan bintik-bintik dan bercak-bercak di wajahnya. Sederhana, mereka memanggilnya. Tapi itu adalah cara lain untuk mengatakan bahwa tidak ada yang istimewa dari dirinya, bahwa dia tidak menonjol di antara orang banyak; dia tampak rata-rata.

Sentuhan pigmen merah saja bisa mengubah kesan itu sepenuhnya, membuat Maomao tampak berbeda sama sekali. Jinshi memegangi kepalanya seolah-olah dia tidak mengerti apa yang dia dengar. “Tapi kenapa menggunakan riasan seperti itu? Untuk tujuan apa?”

“Tuan, untuk mencegah diriku terseret ke dalam gang gelap.”

Bahkan di distrik lampu merah, ada beberapa yang kelaparan karena wanita. Mereka kebanyakan kekurangan uang, bisa melakukan kekerasan, dan banyak dari mereka memiliki penyakit menular seksual. Toko apotek didirikan di depan jalan di bagian salah satu rumah bordil, jadi terkadang disalahartikan sebagai etalase yang kebetulan memiliki tema yang tidak biasa. Ada banyak di luar sana yang menikmati memanjakan nafsu mereka. Dan Maomao, tentu saja, ingin menghindari mereka. Seorang gadis kerdil waifish, dan dengan bintik-bintik untuk boot, tampaknya lebih kecil kemungkinannya untuk menjadi sasaran.

Jinshi mendengarkan ini dengan keheranan dan apa yang tampaknya menjadi kengerian yang memuncak. “Dan apakah kamu pernah…?”

“Beberapa mencoba.” Maomao, memahami maksudnya, cemberut padanya. “Tapi pada akhirnya para penculik yang menangkap saya,” tambahnya dengan dengki.

Orang-orang seperti itu melihat wanita cantik sebagai hadiah terbesar yang bisa mereka kirim ke istana belakang. Kebetulan Maomao lupa rias wajahnya hari itu ketika dia pergi ke hutan untuk mengumpulkan tumbuhan. Faktanya, dia telah mencari pewarna untuk menyegarkan tatonya yang memudar. Tampaknya dia hampir tidak dijual.

Jinshi meletakkan kepalanya di tangannya. “Saya minta maaf. Ini adalah kegagalan saya sebagai pengawas.” Tampaknya tidak menyenangkan dia, sebagai orang yang bertanggung jawab atas begitu banyak hal di istana belakang, untuk mendapatkan wanita dengan cara ini. Jinshi tiba-tiba kehilangan kilau normalnya, awan tampak menggantung di atasnya.

“Ada sedikit perbedaan antara dijual oleh penculik dan dijual untuk memberi makan satu keluarga lebih sedikit, jadi saya tidak peduli.”

Yang pertama adalah kejahatan dan yang kedua legal. Meskipun jika orang yang membelinya dari para penculik mengaku tidak tahu bagaimana dia diperoleh, kemungkinan besar mereka tidak akan dihukum. Banyak wanita datang ke istana belakang justru melalui celah ini. Penculik mereka tahu bahwa jika mereka mengirim cukup banyak wanita, cukup banyak jenis yang berbeda, seseorang mungkin menarik perhatian Yang Mulia Kaisar—dan sebagian dari kenaikan gaji yang dihasilkan akan langsung masuk ke dompet para penculik.

Adapun mengapa Maomao terus menggunakan riasannya di sini di istana belakang, itu adalah alasan yang sama dia berpura-pura tidak bisa menulis. Pada titik ini, itu tidak lagi penting, tetapi dia tidak yakin kapan waktu yang tepat untuk tiba-tiba muncul dengan wajah tanpa bintik, dan momentum itu membawanya begitu saja.

“Kau tidak marah?” Jinshi tampak bingung.

“Tentu saja. Tapi itu bukan salahmu, Tuan Jinshi.” Maomao mengerti bahwa mengharapkan kesempurnaan dari administrator suatu negara adalah hal yang bodoh. Seseorang dapat mencoba untuk melindungi dari banjir, sehingga untuk berbicara, tetapi beberapa badai akan selalu membanjiri persiapan.

“Saya mengerti. Anda harus memaafkan saya.” Suaranya datar, nyaris tanpa pengaruh.

ℯ𝐧𝘂𝐦𝒶.id

Bagaimana tidak biasa langsung dari dia. Maomao baru saja akan mendongak ketika sesuatu menusuk kepalanya. “Itu menyakitkan, Tuan.” Kali ini dia tidak menyembunyikan ketidaksenangannya ketika dia melihat Jinshi. Dia ingin tahu apa yang telah dia lakukan.

“Melakukannya? Aku memberikan ini padamu.” Dia tidak mengenakan senyum sakarinnya yang biasa, tetapi tampak terjebak antara melankolis dan malu. Maomao menyentuh rambutnya, yang seharusnya tidak dihias, untuk merasakan sesuatu yang dingin dan logam menempel di sana.

“Baiklah. Sampai jumpa di perjamuan,” kata Jinshi, meninggalkan paviliun terbuka dengan lambaian di bahunya.

Itu adalah tongkat rambut perak pria yang dia pasang di rambutnya. Salah satu yang dia pakai sendiri, pikirnya. Itu tampak polos pada pandangan pertama, tetapi bekerja erat dengan desain yang halus. Mungkin akan menghasilkan jumlah yang rapi jika dia menjualnya.

“Wow, beruntungnya kamu,” kata Yinghua, melihat dengan sedih pada aksesori itu. Maomao mempertimbangkan untuk memberikannya padanya, tetapi karena dua wanita lainnya memasang ekspresi yang sama, dia tidak yakin apa yang harus dilakukan. Dia baru saja mengulurkannya kepada mereka ketika Hongniang menyeringai dan menekan tangannya, menggelengkan kepalanya. Pesannya sepertinya, jangan terlalu cepat memberikan hadiah yang diterima.

“Begitu banyak untuk janji itu. Itu tidak butuh waktu lama,” kata Selir Gyokuyou, hampir cemberut. Permaisuri mengambil tongkat dari Maomao dan meletakkannya dengan rapi di rambut wanita muda itu. “Kurasa kau bukan hanya dayangku lagi.”

Baik atau buruk, Maomao tidak berpengalaman dalam tata krama dan adat istiadat istana, terutama penduduknya yang lebih agung. Dia tidak tahu apa arti tongkat rambut itu.