Bab 15: Operasi Terselubung

Ketika Maomao dan Jinshi tiba di tujuan mereka, dia menemukan bahwa dia telah membawa mereka ke kantor Matron of the Serving Women. Wanita paruh baya itu ada di dalam, tetapi dengan sepatah kata dari Jinshi, dia dengan cepat meninggalkan ruangan. Mari kita jujur ​​tentang bagaimana perasaan Maomao: hal terakhir di dunia yang dia inginkan adalah sendirian dengan makhluk ini.

Bukan karena Maomao membenci hal-hal indah. Tapi ketika ada sesuatu yang terlalu indah, seseorang mulai merasa bahwa noda yang paling jauh itu seperti kejahatan, tak termaafkan. Itu seperti bagaimana satu goresan pada mutiara yang dipoles sempurna dapat memotong harga barang itu menjadi dua. Dan meskipun bagian luarnya mungkin indah, ada pertanyaan tentang apa yang ada di dalamnya. Dan akhirnya Maomao memandang Jinshi seperti sejenis serangga yang merayap di tanah.

Dia dengan tulus tidak bisa menahannya.

Aku lebih suka mengaguminya dari jauh. Inilah yang benar-benar dirasakan Maomao, orang biasa yang sederhana. Kemudian, dengan sedikit lega dia menyapa Gaoshun, yang menggantikan wanita di ruangan itu. Untuk semua disposisi pendiam, kasim pelayan ini telah menjadi semacam perlindungan baginya akhir-akhir ini.

“Ada berapa warna seperti ini?” Jinshi bertanya, merapikan bedak yang dibawanya dari kamar dokter.

Itu hanya obat-obatan sejauh menyangkut Maomao, jadi mungkin ada lebih banyak yang tidak dia ketahui. Tapi dia berkata, “Merah, kuning, biru, ungu, dan hijau. Dan jika Anda membaginya lagi, bisa dibilang ada lebih banyak lagi. Saya tidak bisa memberi Anda angka pastinya.”

“Dan bagaimana strip tulisan kayu dibuat untuk mendapatkan salah satu dari warna-warna ini?” Bubuk itu tidak bisa begitu saja dioleskan; itu hanya akan menular lagi. Itu semua sangat aneh.

“Garam dapat dilarutkan dalam air untuk mewarnai suatu benda. Saya menduga metode serupa akan berhasil di sini. ” Maomao menarik bubuk putih itu ke arahnya. “Adapun sisanya, beberapa mungkin larut dalam sesuatu selain air. Sekali lagi, ini di luar bidang keahlian saya, jadi saya tidak yakin.”

Ada sejumlah bubuk putih di luar sana: beberapa yang akan larut dalam air dan beberapa yang tidak; lain yang mungkin larut dalam minyak, katakanlah. Jika beberapa bahan akan diresapi ke dalam strip tulisan, zat yang akan larut dalam air tampaknya merupakan asumsi yang masuk akal.

“Baiklah, cukup.” Pria muda itu menyilangkan tangannya dan tenggelam dalam pikirannya. Dia sangat cantik, dia bisa menjadi lukisan. Rasanya hampir salah jika surga memberi seorang pria kecantikan yang tidak wajar seperti itu. Dan kemudian menyebabkan pria itu hidup dan bekerja sebagai kasim di istana belakang sangat ironis.

Maomao tahu bahwa Jinshi memiliki sejumlah besar toples kue pepatah di istana belakang. Mungkin sesuatu yang dia katakan telah menyebabkan potongan-potongan teka-teki jatuh pada tempatnya untuknya. Dia sepertinya mencoba mencari tahu mereka.

Mungkinkah itu kode …?

Mereka mungkin masing-masing sampai pada kesimpulan yang sama. Tapi Maomao tahu lebih baik, jauh lebih baik, daripada mengatakannya dengan keras. Burung pegar pendiam tidak ditembak, begitu kata pepatah. (Dari negara mana kata-kata itu seharusnya berasal, lagi?)

Merasa bahwa dia tidak lagi dibutuhkan, Maomao pergi.

“Tunggu,” kata Jinshi.

“Ya, Pak, ada apa?”

“Secara pribadi, saya paling suka mereka direbus di dalam panci tanah.”

Dia tidak perlu bertanya apa “mereka”. Menemukanku, ya? Mungkin sudah sedikit berlebihan, memakan jamur matsutake di ruang dokter. Bahu Maomao merosot. “Aku akan mencoba mencari lebih banyak lagi besok.”

Tampaknya agendanya untuk hari berikutnya telah ditetapkan: dia akan kembali ke hutan.

⭘⬤⭘

Ketika dia mendengar klak yang meyakinkannya bahwa pintu tertutup dengan cepat, Jinshi tersenyum manis. Namun, matanya cukup keras untuk memotong berlian. “Temukan siapa saja yang baru saja menderita luka bakar di lengannya,” perintahnya kepada ajudannya. “Mulailah dengan siapa pun dengan kamar mereka sendiri, dan wanita pelayan mereka.”

Gaoshun, yang telah duduk diam seolah menunggu hanya untuk ini, mengangguk. “Sesuai keinginan Anda, Tuan.”

Dia meninggalkan ruangan, dan Matron kembali ke tempatnya. Jinshi merasa tidak enak mengejarnya setiap kali dia muncul. “Saya harus minta maaf karena terus-menerus mencuri kantor Anda dari bawah Anda.”

“O-Oh, astaga, tidak sama sekali,” kata wanita itu, tersipu seperti dia bertahun-tahun lebih muda darinya. Jinshi memastikan senyum ambrosiac masih ada di wajahnya.

Beginilah seharusnya wanita bereaksi padanya. Tetapi pada dirinya , penampilannya sama sekali tidak efektif. Apakah ini semua wajahnya bisa mendapatkan dia? Jinshi membiarkan dirinya mengerucutkan bibirnya sebelum senyumnya kembali dan dia meninggalkan ruangan.

⭘⬤⭘

Setumpuk keranjang anyaman, yang dikirim oleh seorang kasim, menunggu Maomao ketika dia kembali ke Paviliun Giok. Mereka duduk di ruang tamu, para dayang sibuk menyelidiki isinya. Dia pikir pada awalnya mereka mungkin hadiah dari Yang Mulia, atau mungkin paket perawatan dari rumah, tetapi mereka tidak terlihat seperti salah satu dari hal-hal itu. Pakaian yang ada di dalamnya terlalu sederhana untuk dikenakan oleh Selir Gyokuyou, dan ada beberapa pakaian duplikat. Dari cara gadis-gadis lain memegang gaun-gaun itu sampai ke diri mereka sendiri untuk memeriksa panjangnya, Maomao menduga bahwa itu pasti seragam baru.

“Ini, coba ini,” salah satu dayang lainnya, Yinghua, berkata, mendorong salah satu pakaian ke Maomao. Itu terdiri dari pakaian luar biasa di atas rok merah muda, sementara lengannya berwarna kuning pucat dan agak lebih lebar dari biasanya. Itu bukan sutra, tapi itu adalah brokat yang sangat halus.

“Apa yang terjadi dengan ini?” tanya Maomao. Warna-warnanya tenang, sebagaimana layaknya seorang wanita yang melayani, tetapi desainnya tampak sangat tidak praktis. Maomao juga secara naluriah mengerutkan kening pada dadanya yang terlalu terbuka, sesuatu yang tidak pernah ditampilkan di pakaiannya yang lain.

“Apa maksudmu, apa? Ini adalah pakaian kami untuk pesta kebun.”

“Saya minta maaf. Pesta kebun?”

enum𝐚.𝗶d

Terisolasi sepenuhnya oleh kegemaran para dayang yang lebih berpengalaman, satu-satunya perjalanan Maomao di luar rutinitasnya mencicipi makanan dan membuat obat-obatan adalah pergi mengumpulkan bahan-bahan, mengobrol dengan Xiaolan, minum teh dengan dokter, dan sebagainya. Akibatnya, dia tidak mendengar banyak tentang apa yang terjadi di antara mereka yang berada di atas kepalanya. Terus terang, dia mulai bertanya-tanya apakah benar-benar dapat diterima bagi seseorang untuk mencari nafkah dengan pekerjaan yang tampak semudah ini.

Yinghua, agak heran dia harus menjelaskan ini, menjelaskan kepada Maomao apa yang sedang terjadi. Dua kali setahun, sebuah pesta diadakan di taman Kekaisaran. Yang Mulia, tanpa seorang ratu yang layak seperti dirinya, akan ditemani oleh para selirnya dari peringkat Pertama Atas. Dan mereka akan ditemani oleh dayang-dayang mereka.

Dalam hierarki istana belakang, Gyokuyou memegang pangkat guifei , atau “Permaisuri Berharga,” sementara Lihua menyandang gelar xianfei , “Permaisuri Bijaksana.” Selain wanita-wanita ini ada dua lainnya, defei , atau “Permaisuri Berbudi luhur,” dan shufei , atau “Permaisuri Murni.” Keempatnya terdiri dari peringkat Pertama Atas.

Biasanya, hanya Selir Berbudi Luhur dan Murni yang akan menghadiri pesta kebun musim dingin. Tetapi karena kelahiran anak-anak mereka, Gyokuyou dan Lihua sama-sama absen dari pertemuan terakhir, jadi kali ini keempatnya akan hadir.

“Jadi semuanya akan ada di sana?”

“Betul sekali. Kita harus siap untuk menampilkan pertunjukan yang bagus!” Yinghua praktis bergetar. Selain menjadi kesempatan yang sangat langka untuk keluar dari istana belakang, pertemuan semua selir terpenting ini akan berlipat ganda sebagai debut Putri Lingli.

Maomao sangat sadar bahwa dia tidak bisa mengemis dari pesta dengan dalih tidak berpengalaman. Selir Gyokuyou memiliki terlalu sedikit wanita yang menunggunya untuk melakukan itu. Selain itu, layanan seorang pencicip makanan akan terlihat sangat penting pada pertemuan publik semacam itu.

Intuisi Maomao mengganggunya. Ini bisa menjadi pertumpahan darah jika kita tidak hati-hati. Dan intuisinya memiliki kebiasaan yang menjengkelkan untuk menjadi benar.

“Hmm, kupikir sebaiknya kau isi peti itu. Saya akan membantu Anda menambahkan sedikit di sekitar pantat juga. Terdengar baik-baik saja?”

“Aku menyerahkan masalah ini di tanganmu yang cakap.”

Sebuah kegairahan tertentu adalah standar kecantikan di sini, yang sayangnya berarti bentuk alami Maomao agak kurang—suatu hal yang Yinghua jelaskan dengan jelas. Dia sibuk mengencangkan ikat pinggang dan memeriksa kecocokan. “Kamu juga harus berdandan. Anda setidaknya bisa repot-repot menyembunyikan bintik-bintik Anda sesekali. ” Yinghua memberi Maomao senyum kecil yang nakal, dan kita tidak perlu mengatakan bahwa Maomao menjawab dengan cemberut.

Maomao agak kecewa ketika Hongniang memberitahunya tentang bagaimana keadaan di pesta itu. Kepala dayang, yang telah menghadiri acara musim semi tahun sebelumnya, menghela nafas dan berkata, “Saya sangat menantikan untuk tidak harus menghadapinya tahun ini.” Ketika Maomao bertanya apakah ada sesuatu yang sangat buruk tentang itu, Hongniang menjelaskan bahwa tidak ada yang bisa dilakukan. Para dayang hanya berdiri di sekitar sepanjang waktu.

Akan ada pertunjukan tari setelah pertunjukan tari, kemudian nyanyian diiringi erhu berdawai dua , kemudian makanan dihidangkan dan disantap, dan kemudian para gadis saling bertukar senyum paksa dan basa-basi dengan berbagai pejabat yang hadir. Dan semuanya di luar ruangan, di mana mereka akan terkena angin kering yang bertiup.

Tamannya luas, bukti kekuasaan Yang Mulia. Bahkan kunjungan “cepat” ke toilet bisa memakan waktu lebih dari tiga puluh menit. Dan jika Yang Mulia, tamu kehormatan sejati, tetap duduk dengan tegas, permaisurinya tidak punya pilihan selain tetap duduk juga.

Kedengarannya seperti aku akan membutuhkan kandung kemih besi , pikir Maomao. Jika pesta musim semi telah menimbulkan banyak masalah seperti semua itu, seberapa buruk itu akan terjadi di musim dingin?

enum𝐚.𝗶d

Namun, untuk memerangi salah satu sumber ketidaknyamanan yang potensial, Maomao telah menjahit beberapa kantong ke pakaian dalamnya, di mana penghangat bisa ditempatkan. Dia juga memotong kulit jahe dan jeruk keprok, merebusnya dengan gula dan jus buah untuk menghasilkan permen. Ketika dia menunjukkan produk-produk ini ke Hongniang, kepala pelayan benar-benar memohon padanya untuk membuatkan beberapa untuk orang lain.

Sementara dia sibuk mengerjakannya, seorang kasim dengan terlalu banyak waktu di tangannya muncul dan meminta dia membuatkan beberapa untuknya juga. Asistennya tampaknya merasa tidak enak tentang hal itu dan setidaknya membantunya dengan pekerjaan itu.

Terlebih lagi, sepertinya Permaisuri Gyokuyou membiarkan kabar tentang ide-ide Maomao menyelinap selama salah satu kunjungan malam Kaisar, dan hari berikutnya dia didekati oleh penjahit dan koki pribadi Yang Mulia. Dia dengan patuh mengajari mereka metodenya.

Kurasa kita bukan satu-satunya yang mengalami kesulitan di acara-acara ini , pikirnya. Tetap saja, keriuhan atas ide-ide sederhana seperti itu menunjukkan betapa semua orang mendekati pesta itu. Ketika seseorang membiarkan dirinya menjadi terlalu terikat pada kebiasaan, ia tidak lagi mampu menemukan bahkan inovasi yang paling kecil sekalipun.

Jadi Maomao melewatkan waktu sampai pesta kebun dalam usaha rumah tangga. Hongniang, sementara itu, menyibukkan diri dengan mencoba mengoreksi kesalahan Maomao yang kadang-kadang menjadi kurang sopan. Meskipun Maomao menghargai gerakan itu, dia menemukan pelajaran yang mencoba. Tidak seperti tiga gadis pelayan lainnya, pemimpin mereka, Hongniang, hanya sedikit terlalu terbiasa dengan bagaimana Maomao sebenarnya.

Ketika dia akhirnya bebas, malam sebelum pesta kebun, Maomao mulai membuat obat dengan ramuan yang harus dia berikan. Sesuatu yang kecil, untuk berjaga-jaga.

“Kamu terlihat sangat cantik, Nona Gyokuyou.” Yinghua berbicara mewakili mereka semua, dan kata-katanya lebih dari sekadar sanjungan.

Kurasa itu permaisuri favorit Kaisar untukmu.

Gyokuyou memancarkan kecantikan yang eksotis, mengenakan rok merah tua dan jubah warna merah lebih terang. Jaket berlengan lebar yang dikenakannya berwarna merah sama dengan roknya, dan dibuat dengan sulaman benang emas. Rambutnya dirangkai menjadi dua cincin besar yang diikat dengan hiasan batang rambut yang dihias dengan bunga, dan bertengger di antara cincin rambut dia mengenakan tiara. Tongkat rambut perak lurus mengelilingi dekorasi yang rumit, dihiasi dengan jumbai merah dan batu giok.

Itu adalah tanda kekuatan kepribadian Gyokuyou bahwa meskipun desainnya rumit, dia sama sekali tidak kalah dengan pakaiannya sendiri. Permaisuri dengan rambut merah menyala dikatakan terlihat lebih baik dalam warna merah daripada siapa pun di negara ini. Cara matanya, hijau seperti batu giok sendiri, bersinar dari dalam semua yang merah hanya menambah mistiknya. Mungkin ini adalah produk dari darah asing yang melimpah yang mengalir melalui pembuluh darah Gyokuyou.

Rok yang akan dikenakan Maomao dan yang lainnya juga menggunakan warna merah muda untuk menunjukkan bahwa mereka melayani Selir Gyokuyou. Selain itu, mengenakan warna yang sama dengan nyonya mereka, tetapi dengan warna yang lebih terang, akan membuatnya lebih menonjol.

Para dayang semuanya berganti rok dan menata rambut mereka. Permaisuri Gyokuyou, berkomentar bahwa ini adalah acara khusus, mengeluarkan sebuah kotak permata dari meja riasnya sendiri. Di dalamnya ada kalung, anting-anting, dan batang rambut yang dihiasi dengan batu giok.

“Kamu adalah dayang-dayangku sendiri. Saya harus menandai Anda, untuk memastikan tidak ada burung kecil yang mencoba terbang bersama Anda.” Dan kemudian dia memberikan aksesori pada masing-masing dari mereka, di rambut mereka atau di telinga mereka atau di sekitar leher mereka. Maomao diberi kalung untuk dipakai.

“Terima kasih, nyonya—”

Hrk!

Sebelum dia bisa menyelesaikan ekspresi terima kasihnya dengan benar, dia mendapati dirinya tersedak. Yinghua memeluk Maomao. “Baiklah! Waktunya untuk riasan !”

Hongniang berdiri di sana dengan pinset alis dan seringai di wajahnya. Apakah itu hanya imajinasi Maomao, atau apakah dia terlihat sedikit lebih periang dari biasanya? Dua dayang lainnya memiliki barang-barang mereka sendiri: pot pewarna bibir dan kuas.

Maomao lupa bahwa wanita lain akhir-akhir ini sangat tertarik untuk membuatnya memakai riasan.

“Hee hee. Aku yakin kamu akan terlihat cantik.”

Sepertinya mereka memiliki rekan konspirator! Tawa Selir Gyokuyou seperti bunyi bel. Maomao tidak bisa menyembunyikan kesedihannya, tetapi keempat wanita yang menunggu itu tanpa ampun.

“Pertama, kita perlu menyeka wajahmu dan mengoleskan minyak wangi di sana.”

Sebuah kain lembap dioleskan ke wajah Maomao.

Tapi kemudian Yinghua dan yang lainnya berseru serempak: “Hah?”

Ugh… Maomao menatap langit-langit, dipukuli. Gadis-gadis itu melihat dari kain ke wajah dan punggungnya, mulut mereka terbuka. Kira jig sudah habis. Maomao memejamkan matanya, tidak terlalu senang.

Kita harus mengatakan sesuatu di sini. Alasan Maomao benci berdandan bukan karena dia pada dasarnya tidak menyukai riasan. Itu tidak setuju dengannya dengan cara tertentu. Faktanya, jauh dari masalah dengan itu, bisa dikatakan dia cukup ahli dalam menggunakannya. Mengapa keengganannya, kalau begitu? Itu karena wajahnya sudah di make up.

Beberapa noda ringan terlihat di kain lembab. Wajah yang dianggap semua orang berbintik-bintik itu sebenarnya adalah produk kosmetik.