Bab 8: Ramuan Cinta

Ada pria muda dengan kecantikannya yang tidak manusiawi dan senyumnya yang abadi dan ilahi. Bahkan cara dia duduk di sofa berbalut kain di ruang duduk sangat elegan.

Apa yang dia inginkan hari ini? pikir Maomao. Sikap dinginnya tidak dimiliki oleh tiga dayang yang tersipu dan bergegas membuat teh untuk tamu itu. Maomao bisa mendengar mereka berdebat di kamar sebelah tentang siapa yang akan mendapat kehormatan untuk menyiapkannya. Akhirnya, Hongniang yang jengkel membuat minuman itu sendiri, mengirim tiga wanita lainnya kembali ke kamar mereka. Mereka pergi dengan bahu merosot, gambaran kesedihan.

Maomao, sang pencicip makanan, mengambil cangkir teh perak dan mengendusnya dengan lembut sebelum menyesap tehnya. Jinshi telah mengawasinya selama ini, dan itu membuatnya gelisah. Dia menyipitkan mata agar dia tidak harus menatap matanya. Kebanyakan wanita muda akan cukup puas mendapat perhatian dari pria yang begitu baik, bahkan jika dia adalah seorang kasim. Tapi tidak dengan Maomao. Dia tidak banyak memiliki minat yang sama dengan orang-orang biasa, jadi meskipun dia mengakui secara intelektual bahwa Jinshi sangat cantik, dia masih memperhatikannya tanpa pandang bulu.

“Seseorang memberiku beberapa suguhan. Apakah Anda akan berbaik hati untuk mencicipinya juga?”

Jinshi menunjukkan keranjang berisi baozi . Maomao mengambil salah satu roti dan membukanya, menemukan isian daging cincang dan sayuran. Dia mengendus; itu memiliki bau obat samar yang dia kenali. Itu sama dengan penambah stamina kemarin.

“Sebuah afrodisiak,” katanya.

“Kamu bisa tahu tanpa mencicipinya?”

“Itu tidak berbahaya untuk dibicarakan. Silakan dan bawa mereka pulang bersamamu. Nikmati mereka.”

“Kurasa aku tidak bisa, mengetahui dari siapa mereka berasal.”

“Memang. Saya pikir Anda mungkin memiliki pengunjung malam ini. ” Maomao memastikan untuk terdengar sangat acuh tak acuh. Jinshi, yang jelas tidak mengharapkan reaksi ini, tampak bingung. Dia hanya beruntung dia tidak memberinya tatapan menatap cacing. Memberinya roti secukupnya ketika dia tahu ada afrodisiak di dalamnya!

Masih ada pertanyaan tentang siapa yang memberinya baozi. Selir Gyokuyou tertawa mendengar percakapan mereka, suaranya seperti denting lonceng. Putri Lingli tidur nyenyak di kakinya.

Maomao membungkuk dan hendak meninggalkan ruangan.

“Sebentar saja, kalau berkenan.”

“Apakah Anda memerlukan sesuatu yang lebih lanjut, Tuan?”

Jinshi dan Gyokuyou berbagi pandangan, lalu saling mengangguk. Sepertinya mereka sudah mendiskusikan apa pun yang sedang terjadi—dan itu melibatkan Maomao.

“Mungkin kamu bisa membuat ramuan cinta.”

Untuk sesaat, mata Maomao berbinar karena terkejut dan penasaran. Maksudnya apa?

Dia tidak bisa membayangkan apa yang mereka inginkan dengan hal seperti itu, tetapi subjeknya adalah topik yang dengan senang hati akan dia hibur. Memaksa dirinya untuk tidak tersenyum, dia menjawab, “Saya membutuhkan tiga hal: alat, bahan, dan waktu.”

Bisakah dia membuat ramuan cinta? Oh ya. Ya, dia bisa.

⭘⬤⭘

Jinshi bertanya-tanya ada apa. Alisnya berkerut seperti cabang willow yang terkulai, dan dia menyilangkan tangannya. Jinshi adalah orang yang sangat cantik sehingga beberapa orang mengatakan jika dia hanya dilahirkan sebagai seorang wanita, dia bisa memiliki negara di bawah jempolnya; memang, dikatakan bahwa jika dia menginginkannya, dia bisa meyakinkan Kaisar untuk menegaskan bahwa gender tidak berarti apa-apa. Tetapi “pujian” seperti itu tidak membuatnya senang.

Hari ini ketika dia pergi ke istana belakang, dia sekali lagi menemukan dirinya menjadi objek dari sesuatu seperti catcalls, oleh salah satu permaisuri tingkat menengah dan dua dari yang berpangkat rendah, dan bahkan oleh dua pejabat pria terpisah di istana, satu militer dan satu birokrasi. Pejabat militer itu bahkan telah memberinya dim sum yang dicampur dengan tonik stamina, jadi Jinshi memutuskan untuk tidak melakukan tugasnya malam ini dan beristirahat di kamarnya di istana sebagai gantinya. Dia tidak mengendur; itu untuk perlindungannya sendiri.

e𝓃u𝓶a.𝗶𝒹

Dia dengan cepat mencatat beberapa nama di gulungan yang terbuka di mejanya — nama-nama permaisuri yang memanggilnya hari ini. Bahkan jika dia mendapat sedikit kunjungan dari Kaisar, sangat berani seorang wanita untuk mencoba mengundang pria lain ke kamar tidurnya. Daftar Jinshi bukanlah laporan resmi, tetapi dia curiga mereka akan lebih kecil kemungkinannya untuk menerima kunjungan Kekaisaran setelah ini.

Dia bertanya-tanya berapa banyak burung kecil yang terperangkap dalam sangkar ini yang mengerti bahwa kecantikannya sendiri adalah batu ujian bagi para wanita di istana belakang. Wanita dipilih untuk menjadi pendamping pertama dan terutama berdasarkan latar belakang keluarga, tetapi kecantikan dan kecerdasan juga memainkan peran mereka. Dibandingkan dengan dua kualitas pertama, kecerdasan lebih sulit diukur. Mereka juga membutuhkan pendidikan yang pantas sebagai seorang ibu bagi bangsa, dan tentu saja mereka harus berpandangan suci.

Kaisar, dengan sedikit perubahan, telah menjadikan Jinshi standar untuk memilih permaisurinya. Sebenarnya Jinshi yang merekomendasikan Gyokuyou dan Lihua. Gyokuyou bijaksana dan tanggap. Lihua lebih emosional, tetapi memiliki tata krama yang tidak dapat disangkal. Dan keduanya memiliki kesetiaan yang tidak diragukan lagi kepada Yang Mulia, tanpa bayangan perasaan yang tidak diinginkan.

Permaisuri Lihua, bagaimanapun, sekarang tampaknya tidak memiliki tempat dalam pemujaan Yang Mulia.

Kaisar mungkin adalah tuan Jinshi, tetapi dia juga, menurut perkiraan Jinshi, mengerikan. Dia mengatur selir murni berdasarkan kegunaan mereka untuk dia dan negara, membuat mereka hamil, dan kemudian ketika anak-anak tidak menunjukkan bakat, dia akan memotong mereka.

Di masa depan, Jinshi menduga, kasih sayang Kekaisaran akan terus condong ke arah Gyokuyou. Kematian pangeran muda itu menandai kunjungan terakhir Kaisar ke Lihua, yang sekarang tampak tidak penting seperti hantu. Lihua bukan satu-satunya permaisuri yang sepertinya Yang Mulia tidak lagi membutuhkannya. Wanita-wanita itu akan diam-diam dikembalikan ke rumah mereka pada saat yang tepat, atau diberikan sebagai istri untuk berbagai pejabat.

Jinshi mengeluarkan kertas tertentu dari tumpukannya. Itu merujuk pada permaisuri menengah dari peringkat Keempat Atas, Fuyou dengan nama. Dia baru saja dijanjikan menikah dengan pemimpin penyerangan terhadap suku barbar sebagai pengakuan atas keberanian militernya. Sejujurnya, mereka kurang menghargai penghancuran energik orang itu terhadap musuh daripada menahan elemen pemarah tertentu di antara pasukannya sendiri. Bahwa sebuah desa kecil tertentu telah disalahkan dan dihukum karena sesuatu yang tidak dilakukannya bukanlah fakta yang telah dipublikasikan. Begitulah politik.

“Nah, aku bertanya-tanya apakah semuanya akan berjalan dengan baik.”

Jika semuanya berjalan seperti yang dia hitung di kepalanya, tidak akan ada masalah. Dia mungkin harus bersandar pada apoteker yang dingin untuk membantunya dengan beberapa hal. Dia ternyata lebih berguna daripada yang dia duga.

Dia bukan satu-satunya yang tidak menunjukkan keinginan khusus untuknya, tetapi dia adalah orang pertama yang menganggapnya seolah-olah dia sedang melihat cacing. Dia sepertinya berpikir dia menyembunyikan perasaan itu dengan baik, tetapi penghinaan terlihat jelas di wajahnya.

Jinshi tersenyum terlepas dari dirinya sendiri. Senyum itu, seperti nektar dari surga, kata beberapa orang, hanya mengandung sedikit sesuatu yang jahat di dalamnya. Dia bukan masokis seperti itu, tetapi dia menemukan reaksi gadis itu menarik. Dia merasa seperti anak kecil dengan mainan baru.

“Ya, kemana semua ini akan mengarah?”

Jinshi meletakkan kertas-kertas itu di bawah beban dan memutuskan untuk tidur. Dia memastikan untuk mengunci pintunya untuk berjaga-jaga jika ada tamu tak diundang di malam hari.

⭘⬤⭘

Orang-orang berbicara tentang “penyembuh segalanya”, tetapi kenyataannya tidak ada obat yang dapat menyembuhkan semuanya. Ayahnya selalu bersikeras seperti itu, tetapi Maomao memang telah melalui fase di mana dia menolak klaimnya. Dia ingin membuat obat yang bisa bekerja pada siapa saja, untuk kondisi apa pun. Itulah yang menyebabkan dia menimbulkan luka buruk pada dirinya sendiri, dan memang menghasilkan beberapa obat baru, tetapi obat mujarab sejati tidak lebih dari mimpi.

Meskipun dia benci untuk mengakuinya, cerita yang dibawakan Jinshi padanya sudah cukup untuk menarik minat Maomao. Sejak tiba di istana belakang, dia tidak bisa membuat lebih dari teh manis amacha. Yang mengejutkannya, berbagai tanaman obat tumbuh di halaman belakang istana, tetapi dia tidak memiliki peralatan yang diperlukan untuk menggunakannya dengan benar, dan mencoba melakukan apa pun dengan mereka akan menarik perhatian yang tidak diinginkan di tempat ramainya, jadi dia memaksa dirinya untuk meninggalkan tanaman sendirian.

Inilah yang paling dia sukai dari memiliki kamarnya sendiri. Sekarang dia hanya perlu alasan untuk mengumpulkan bahan-bahan—mencuci adalah tempat yang nyaman. Dia curiga Hongniang akan segera memastikan bahwa Maomao dipercayakan untuk mencuci semua.

Sekarang dia tiba di kamar yang diberitahu bahwa dia adalah kamar dokter, seolah-olah akan mengantarkan cucian bersih. Dia memasuki ruangan untuk menemukan dukun yang menyedihkan itu sendiri bersama dengan kasim yang begitu sering menemani Jinshi. Dokter itu memiliki kumis yang membuatnya tampak seperti ikan loach, yang dia usap sambil menatap Maomao dengan pandangan menilai. Dia sepertinya bertanya-tanya apa yang dilakukan wanita muda mungil ini di wilayahnya.

Aku akan berterima kasih untuk tidak menatap terlalu keras pada seorang wanita muda , pikir Maomao.

Sebagai perbandingan, si kasim bersikap sopan seolah-olah Maomao adalah tuannya sendiri, mengantarnya dengan anggun ke dalam ruangan. Ketika Maomao melihat ruang, dikelilingi oleh lemari obat di tiga sisi, dia diliputi oleh senyum terbesar yang dia tersenyum sejak datang ke istana belakang. Pipinya merona, matanya melotot, dan bibirnya berubah dari garis tipis yang tegas menjadi lengkungan yang lembut.

Kasim itu menatapnya dengan heran, tapi apa pedulinya? Dia menatap label di laci, melakukan semacam tarian kecil ketika dia melihat obat yang sangat tidak biasa. Kegembiraan itu terlalu banyak untuk disimpan di dalam.

“Apakah dia di bawah semacam mantra?” Maomao telah memanjakan kegembiraan ini selama setengah jam, tidak menyadari bahwa Jinshi telah muncul di ruangan itu. Dia memperhatikannya dengan campuran rasa ingin tahu dan kebingungan.

Maomao pergi baris demi baris, mengumpulkan bahan apa pun yang mungkin bisa dia gunakan. Masing-masing dimasukkan ke dalam kantong terpisah, namanya ditulis dengan hati-hati di bungkusnya. Di era ketika sebagian besar penulisan masih dilakukan pada gulungan potongan kayu, penggunaan kertas yang ekstensif seperti itu merupakan kemewahan. Dokter berkumis loach datang mengintip ke dalam ruangan, bertanya-tanya siapa atau apa yang ada di sana, tetapi kasim menutup pintu untuknya. Nama kasim, Maomao belajar, adalah Gaoshun. Dia memiliki wajah yang stabil dan tubuh yang tegap, dan jika dia tidak berada di sini di istana belakang, dia pasti akan menganggapnya sebagai pejabat militer. Dia tampak sebagai ajudan Jinshi, dan sering terlihat di perusahaannya.

Gaoshun dengan sopan mengambil obat-obatan yang ada di laci terlalu tinggi untuk dijangkau Maomao. Atasannya, sementara itu, tidak melakukan apa-apa. Maomao mempertahankan ekspresi netral tetapi secara pribadi berharap bahwa jika dia tidak ingin membuat dirinya berguna, dia akan pergi.

Maomao melihat nama yang familier di salah satu laci paling atas dan menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas. Gaoshun memberikan barang-barang itu padanya, dan dia melihatnya dengan heran. Beberapa biji kecil diletakkan di telapak tangannya. Mereka persis seperti yang dia butuhkan, tetapi jumlahnya tidak cukup.

“Aku butuh lebih banyak dari ini.”

e𝓃u𝓶a.𝗶𝒹

“Kalau begitu kita akan mendapatkannya,” kata kasim yang malas itu dengan senyum yang memanjakan. Seolah-olah itu sangat mudah.

“Mereka datang dari jauh ke barat, lalu lebih jauh ke barat, lalu ke selatan.”

“Perdagangan itu masalahnya. Kami akan memeriksa barang yang masuk, dan saya kira kami akan menemukan beberapa. ” Jinshi mengambil salah satu biji di antara jari-jarinya. Itu menyerupai biji aprikot, tetapi memiliki aroma yang unik. “Disebut apakah itu?”

“Kakao,” jawab Maomao.