Bab 7: Cabang

Empat dayang yang selalu menghadiri Permaisuri Gyokuyou adalah pekerja keras yang luar biasa. Memang, Paviliun Giok bukanlah tempat terbesar, tetapi mereka tetap bersenandung rapi, hanya mereka berempat. Melayani gadis-gadis dari shangqin — Layanan Rumah Tangga, mereka yang bertugas menjaga kebersihan kamar—kadang-kadang memang datang, tetapi pada umumnya keempat dayang menangani semua pembersihan dan merapikan sendiri. Sebagai catatan, itu bukan sesuatu yang biasanya dilakukan oleh para dayang.

Semua ini berarti bahwa gadis baru, Maomao, tidak memiliki banyak hal untuk dimiliki selain mencicipi makanannya. Selain Hongniang, tidak ada dayang lain yang pernah meminta Maomao melakukan sesuatu. Mungkin mereka merasa tidak enak karena dia terjebak dengan pekerjaan yang paling tidak menyenangkan, atau mungkin mereka hanya tidak ingin dia mengganggu pekerjaan mereka. Apa pun alasannya, bahkan ketika Maomao menawarkan bantuan, mereka akan dengan lembut menolaknya dengan, “Oh, jangan khawatir tentang itu,” dan mendesaknya untuk kembali ke kamarnya.

Bagaimana saya harus menetap di sini?

Terkurung di kamarnya, dia dipanggil dua kali sehari untuk makan, sekali untuk minum teh sore, dan setiap beberapa hari untuk mencoba salah satu perjamuan mewah yang ditawarkan ketika Kaisar datang menelepon. Itu saja. Hongniang cukup baik untuk mencoba menemukan tugas-tugas kecil untuk dilakukan Maomao, tetapi itu tidak pernah menjadi sesuatu yang sulit, dan tidak menyita waktu lama untuknya.

Selain tugasnya mencicipi, dia menemukan makanannya sendiri menjadi lebih rumit. Camilan manis ditawarkan saat teh, dan jika ada tambahan, akan dikirim ke Maomao. Dan karena dia tidak lagi bekerja seperti semut seperti dulu, semua nutrisi tambahan itu menjadi daging.

Saya merasa seperti semacam ternak.

Penunjukan barunya sebagai pencicip makanan membawa hal lain yang tidak disukai Maomao. Dia selalu agak kurus, tetapi ini berarti bahwa jika racun menyebabkan dia terbuang, akan sulit untuk dideteksi. Terlebih lagi, dosis racun yang diberikan yang mungkin mematikan sebanding dengan ukuran tubuh seseorang. Sedikit tambahan berat badan dapat meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup.

Dalam benak Maomao, tidak mungkin dia bisa melewatkan racun yang begitu kuat untuk membuatnya terbuang sia-sia, dan sementara itu dia yakin dia bisa bertahan dari dosis racun yang biasanya fatal. Tapi tak seorang pun di sekitarnya tampaknya berbagi optimismenya. Mereka hanya melihat seorang gadis kecil yang lembut diperlakukan seperti pion sekali pakai, dan mereka mengasihaninya karenanya. Jadi mereka memberinya bubur bahkan setelah dia kenyang, dan selalu memberinya porsi sayuran ekstra.

Mereka mengingatkan saya pada gadis-gadis dari rumah bordil. Maomao bisa jadi dingin, pendiam, dan tidak sentimental, tapi untuk beberapa alasan para wanita selalu menyayanginya. Mereka selalu memiliki makanan ekstra atau sedikit sesuatu untuk dia makan.

Meskipun Maomao tidak menyadarinya, ada alasan mengapa orang-orang cenderung terlihat ramah padanya. Berlari di sepanjang lengan kirinya adalah kumpulan bekas luka. Sayatan, tusukan, luka bakar, dan apa yang tampaknya berulang menusuk dengan jarum. Artinya, bagi orang lain, Maomao tampak seperti gadis kecil kurus dengan luka di lengannya. Lengannya sering dibalut, wajahnya terkadang pucat, dan sesekali dia pingsan. Orang-orang hanya berasumsi, dengan berlinang air mata, bahwa sikap dingin dan sikap diamnya adalah hasil alami dari perawatan yang dia derita sampai saat ini dalam hidupnya. Dia telah dilecehkan, mereka yakin—tetapi mereka salah.

Maomao telah melakukan semua itu untuk dirinya sendiri.

Dia sangat tertarik untuk mengetahui efek dari berbagai obat-obatan, analgesik, dan ramuan lainnya secara langsung. Dia akan mengambil dosis kecil racun untuk membiasakan dirinya dengan mereka, dan telah dikenal membiarkan dirinya digigit ular berbisa. Dan untuk pingsannya, dia tidak selalu mendapatkan dosis yang tepat. Ini juga mengapa luka terkonsentrasi di lengan kirinya: itu lebih disukai daripada anggota tubuhnya yang dominan, kanannya.

Tak satu pun dari ini muncul dari kecenderungan masokis untuk rasa sakit, tetapi didorong sepenuhnya oleh minat seorang gadis yang keingintahuan intelektualnya cenderung terlalu banyak ke arah obat-obatan dan racun. Sudah menjadi beban ayahnya untuk menghadapinya sepanjang hidupnya. Ya, dialah yang mengajari Maomao surat-suratnya dan pertama kali mengajarinya cara pengobatan, dengan harapan dia akan melihat jalan ke depan dalam kehidupan selain prostitusi, meskipun dia berkewajiban untuk membesarkannya di dalam dan di sekitar kota. distrik lampu merah. Pada saat dia menyadari bahwa dia memiliki siswa yang terlalu tepat di tangannya, sudah terlambat, dan fitnah tentang dia sudah mulai menyebar. Ada beberapa yang mengerti, hanya sedikit; tapi sebagian besar berubah dingin, tatapan tajam pada ayah Maomao.

Jadi ceritanya sepertinya lengkap: setelah lama menderita pelecehan di tangan ayahnya, anak malang ini telah dijual ke istana belakang, di mana dia sekarang harus dikorbankan untuk menemukan racun dalam makanan permaisuri. Sebuah kisah yang menyedihkan memang.

Dan salah satunya sama sekali tidak disadari oleh protagonis.

Aku akan menjadi babi pada tingkat ini! Saat Maomao mulai resah tentang kemungkinan khusus ini, kesengsaraannya diperparah oleh pengunjung yang paling tidak diinginkan.

“Ini agak terlambat untukmu,” kata Selir Gyokuyou saat seorang pendatang baru memasuki ruangan.

Penelepon yang dimaksud adalah sida-sida seperti bidadari, kali ini dengan salah satu rekan senegaranya di belakangnya. Pemuda cantik itu jelas membuat putaran rutin kamar-kamar selir atas. Maomao mencicipi manisan yang dibawa rekan senegaranya untuk racun, lalu mundur diam-diam di belakang Selir Gyokuyou di mana dia berbaring di kursi malas. Maomao menggantikan Hongniang, yang pergi untuk mengganti popok sang putri. Kasim orang-orang ini mungkin, tetapi mereka masih tidak diizinkan untuk bertemu dengan permaisuri tanpa kehadiran seorang dayang.

“Ya, ada kabar bahwa suku barbar telah berhasil ditaklukkan.”

“Sudah? Dan apa akibatnya?” Mata Gyokuyou bersinar dengan rasa ingin tahu; Hal ini sudah lebih dari cukup untuk membangkitkan minat seekor burung yang terperangkap dalam sangkar yang berada di belakang istana. Meskipun dia adalah favorit Kaisar, Gyokuyou juga masih muda, tidak lebih dari beberapa atau tiga tahun lebih tua dari Maomao sendiri, seperti yang dipahami Maomao.

“Aku tidak yakin pantas untuk berdiskusi di depan wanita sepertimu…”

“Aku tidak akan berada di sini jika aku tidak bisa menahan baik yang indah maupun yang mengerikan di dunia ini,” kata Gyokuyou dengan berani.

Jinshi melirik Maomao, tatapan menilai yang dengan cepat menghilang. Dia bersikeras tidak ada yang menarik tentang subjek itu, tetapi terus berbicara tentang dunia di luar sangkar burung.

⭘⬤⭘

Beberapa hari sebelumnya, sekelompok prajurit telah dikirim, dengan informasi bahwa sebuah suku sekali lagi merencanakan kejahatan. Negara ini sebagian besar damai, tetapi masalah seperti ini terkadang merusak ketenangannya.

Para prajurit berhasil mengusir pengintai barbar yang telah berkelana ke wilayah itu, dengan hampir tidak ada korban untuk dibicarakan. Kemacetan dimulai dalam perjalanan pulang. Makanan di perkemahan dikompromikan, dan hampir selusin pria keracunan makanan. Banyak lagi yang sangat terdemoralisasi. Mereka telah memperoleh perbekalan di desa terdekat sesaat sebelum melakukan kontak dengan orang barbar. Desa-desa di daerah ini secara teknis merupakan bagian dari bangsa Maomao, tetapi secara historis desa-desa tersebut bukannya tanpa ikatan dengan suku-suku barbar.

Salah satu tentara, bersenjata, menangkap kepala desa. Beberapa penduduk desa yang berusaha melawan dibunuh di tempat karena bersekongkol dengan orang-orang barbar. Penduduk desa lainnya akan mengetahui nasib mereka setelah ditentukan apa yang akan terjadi pada kepala mereka.

⭘⬤⭘

Ketika Jinshi menyampaikan acara ini, dia menyesap teh.

Itu keterlaluan. Maomao ingin memegang kepalanya dengan tangannya. Dia berharap dia tidak pernah mendengar cerita itu. Ada begitu banyak hal di dunia yang seseorang akan lebih bahagia jika tidak mengetahuinya. Si kasim melihat kerutan di alisnya dan mengarahkan wajahnya yang halus ke arahnya.

ℯ𝗻u𝓂𝗮.id

Jangan lihat aku.

Ah, andai saja keinginan membuat segalanya begitu.

Bibir Jinshi membentuk lengkungan lembut saat dia melihat ekspresi Maomao. Dia hampir seperti sedang mengujinya dengan senyumnya. “Sesuatu di pikiranmu?”

Itu sama baiknya dengan perintah untuk mengatakan sesuatu, jadi dia harus menemukan sesuatu untuk dikatakan.

Apakah itu penting? dia bertanya pada dirinya sendiri. Tapi satu hal yang pasti: jika dia tidak mengatakan apa-apa, maka setidaknya satu desa akan menghilang dari peta perbatasan.

“Saya hanya menawarkan pendapat pribadi saya,” kata Maomao, dan mengambil cabang dari vas di dekatnya di mana beberapa bunga telah diatur. Cabang ini, yang tidak berbunga, berasal dari rhododendron. Jenis cabang yang sama tempat Maomao meninggalkan pesannya. Dia memetik sehelai daun dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Apakah itu beraroma?” Selir Gyokuyou bertanya, tapi Maomao menggelengkan kepalanya.

“Tidak bu. Menyentuhnya dapat menyebabkan mual dan kesulitan bernapas.”

“Namun kamu baru saja memasukkannya ke dalam mulutmu,” kata Jinshi dengan tatapan menyelidik.

“Kamu tidak perlu khawatir,” kata Maomao kepada kasim, meletakkan dahan di atas meja. “Tapi Anda tahu, bahkan di halaman belakang istana, ada tanaman beracun. Racun rhododendron ada di daunnya, tapi ada juga yang mengandung racun di cabang atau akarnya. Beberapa melepaskan racun jika Anda ingin membakarnya. ” Petunjuk-petunjuk ini, Maomao curiga, akan cukup untuk mengarahkan para kasim dan Gyokuyou yang pandai ke mana dia ingin mereka pergi. Meskipun ragu apakah perlu untuk melanjutkan, dia melakukannya: “Ketika berkemah, tentara membuat sumpit dan api unggun dari bahan-bahan lokal, bukan?”

“Ah,” kata Jinshi.

“Tapi itu—” Gyokuyou menambahkan.

Itu berarti penduduk desa telah dihukum secara tidak adil.

Maomao memperhatikan saat Jinshi mengusap dagunya sambil berpikir.

Saya tidak tahu seberapa penting Jinshi ini …

Tapi dia berharap bahwa dia mungkin bisa membantu dalam beberapa cara, betapapun kecilnya. Hongniang kembali dengan Putri Lingli, dan Maomao meninggalkan ruangan.