Bab 4: Senyum Nymph

Maomao pertama kali mengetahui kematian sang pangeran ketika ikat pinggang berkabung hitam dibagikan saat makan malam. Para wanita akan memakainya selama tujuh hari untuk menunjukkan kesedihan mereka. Tapi apa yang menyebabkan lebih banyak kerutan daripada apa pun adalah pengumuman bahwa porsi daging mereka, yang sudah kikir, akan dihilangkan seluruhnya untuk sementara waktu. Para pelayan wanita makan dua kali sehari, terutama millet dan sup, dengan sayuran sesekali. Itu sudah cukup untuk Maomao yang mungil, tetapi banyak wanita menganggap makanan itu kurang mengenyangkan.

Ada banyak jenis wanita di antara kelas pelayan terendah ini. Beberapa berasal dari keluarga petani; yang lainnya adalah gadis kota; dan meskipun jarang, beberapa di antaranya adalah putri pejabat. Anak-anak birokrasi dapat mengharapkan sedikit lebih banyak rasa hormat, tetapi meskipun demikian, pekerjaan yang diberikan kepada seorang wanita bergantung pada prestasinya sendiri. Seorang gadis yang tidak bisa membaca atau menulis tentu tidak bisa berharap untuk menjadi permaisuri dengan kamarnya sendiri. Menjadi permaisuri adalah pekerjaan . Anda bahkan mendapat gaji.

Saya kira mungkin itu tidak masalah, pada akhirnya.

Maomao menyadari apa yang telah membunuh pangeran muda itu. Itu adalah penggunaan bedak putih oleh Consort Lihua dan wanita yang melayaninya secara bebas untuk menutupi wajahnya. Bubuk itu sangat mahal, rata-rata warga tidak bisa berharap untuk menggunakannya sehari dalam hidupnya. Namun, beberapa wanita yang lebih mapan di rumah bordil memilikinya. Beberapa dari mereka menghasilkan lebih banyak uang dalam satu malam daripada yang diperoleh seorang petani sepanjang hidupnya, dan mereka mampu membeli riasan sendiri. Yang lain menerimanya sebagai hadiah mahal.

Para wanita akan menutupi diri mereka di dalamnya dari wajah mereka ke leher mereka, dan itu akan menggerogoti tubuh mereka. Beberapa dari mereka meninggal karenanya. Ayah Maomao telah memperingatkan mereka untuk berhenti menggunakannya, tetapi mereka mengabaikannya. Maomao, yang hadir di sisi ayahnya, telah menyaksikan beberapa pelacur terbuang dan mati dengan matanya sendiri. Mereka telah membebani hidup mereka dengan kecantikan mereka, dan pada akhirnya kehilangan mereka berdua.

Itulah sebabnya Maomao telah mematahkan beberapa cabang yang nyaman, menuliskan pesan singkat untuk masing-masing permaisuri, dan meninggalkannya untuk mereka. Bukannya dia mengharapkan mereka untuk mengindahkan peringatan dari seorang gadis pelayan yang tidak bisa mendapatkan kertas atau kuas.

Setelah masa berkabung berakhir dan ikat pinggang hitam menghilang, dia mulai mendengar desas-desus tentang Selir Gyokuyou. Orang-orang mengatakan bahwa setelah kehilangan sang pangeran, Kaisar, yang sakit hatinya, mulai merasa nyaman dengan Gyokuyou dan putrinya yang masih hidup. Tetapi untuk Selir Lihua, yang telah kehilangan anaknya seperti dia, dia tidak pergi.

Betapa nyaman baginya. Maomao menghabiskan semangkuk supnya—hari ini dilengkapi dengan sepotong ikan terkecil—lalu membersihkan peralatannya dan pergi bekerja.

“Panggilan, Pak?” Maomao sedang membawa keranjang cucian ketika dia dihentikan oleh seorang kasim, yang menyuruhnya melapor ke kantor Matron of the Serving Women.

Kantor Pelayan Wanita adalah salah satu dari tiga divisi utama layanan di istana belakang, dan mencakup tanggung jawab untuk pelayan wanita berpangkat terendah. Dua divisi lainnya adalah Kantor Dalam Negeri, yang menangani para selir, dan Departemen Layanan Domestik, tempat para kasim bekerja.

Apa yang dia inginkan dariku? Maomao bertanya-tanya. Kasim itu juga berbicara dengan gadis pelayan lain di dekatnya. Apa pun yang terjadi, itu melibatkan lebih dari sekadar Maomao. Mereka pasti membutuhkan lebih banyak tangan untuk beberapa tugas atau lainnya, dia beralasan. Dia meletakkan keranjang di luar ruangannya, lalu mengikuti kasim.

Bangunan Matron of the Serving Women’s terletak tepat di satu sisi gerbang utama, salah satu dari empat gerbang yang memisahkan istana belakang dari dunia luar. Ketika Kaisar mengunjungi wanita-wanitanya, ini adalah pintu masuk yang dia lewati.

Meskipun berada di sana atas panggilan resmi, Maomao tidak merasa nyaman di tempat itu. Meskipun agak tidak bersemangat dibandingkan dengan markas besar Kantor Dalam Negeri, yang terletak di sebelah, itu masih terasa lebih berhias daripada tempat tinggal para selir tingkat menengah. Pagarnya dikerjakan dengan ukiran yang rumit, dan naga berwarna cerah memanjat pilar berwarna merah terang.

Didorong ke dalam, Maomao agak kurang terkesan daripada yang dia harapkan: satu-satunya perabotan di ruangan itu adalah satu meja besar. Sepuluh atau lebih gadis pelayan lain selain dia hadir, dan mereka tampak bersemangat oleh kecemasan, antisipasi, dan semacam kegembiraan yang aneh.

“Baiklah. Terima kasih. Yang lain boleh pulang,” kata kasim itu.

Hah? Maomao merasa tidak wajar, diasingkan seperti ini. Dia pergi sendirian ke kamar sebelah saat wanita yang tersisa pergi dengan pandangan curiga ke arahnya.

Bahkan untuk kamar pejabat yang ditunjuk, itu adalah ruang yang besar. Maomao melihat sekeliling, tertarik, kemudian dia menyadari bahwa semua wanita yang melayani di ruangan itu melihat ke satu arah tertentu. Duduk diam-diam di sudut adalah seorang wanita, dihadiri oleh seorang kasim, dan tidak jauh darinya ada wanita lain yang agak lebih tua. Maomao ingat wanita paruh baya itu adalah Matron of the Serving Women, tetapi wanita yang tampak angkuh itu tidak dia kenali.

Hm? Sekarang dia menyadari bahwa bahu orang itu agak lebar untuk ukuran seorang wanita, dan pakaian mereka begitu polos. Rambut mereka sebagian besar ditahan oleh semacam syal, sisanya mengalir di belakang mereka. Dia laki-laki?

Dia mengamati para pelayan wanita dengan senyum selembut dan selembut bidadari surgawi. Bahkan Matron itu memerah seperti seorang gadis. Tiba-tiba Maomao mengerti rona merah di pipi semua orang. Ini pasti sida-sida yang sangat cantik yang sudah sering dia dengar. Dia memiliki rambut sehalus sutra, kehadiran yang hampir cair, mata berbentuk almond, dan alis yang membangkitkan cabang willow. Seorang bidadari surgawi pada gulungan gambar tidak dapat bersaing dengan dia untuk keindahan.

ℯ𝓷u𝓶𝒶.id

Sia-sia , pikir Maomao, tidak sedikit pun memerah dirinya sendiri. Orang-orang di istana belakang semuanya kasim, kehilangan kemampuan mereka untuk bereproduksi. Mereka sekarang tidak memiliki peralatan yang mereka butuhkan untuk melahirkan anak. Betapa cantiknya keturunan pria ini akan tetap menjadi masalah imajinasi.

Saat Maomao sedang berpikir (dengan sedikit kurang ajar) bahwa kecantikan yang nyaris tidak manusiawi seperti itu bahkan bisa menarik perhatian Yang Mulia, kasim itu berdiri dengan gerakan mengalir. Dia pergi ke meja, mengambil kuas, dan mulai menulis dengan gerakan tangan dan lengan yang elegan. Kemudian, dengan senyum semanis ambrosia, dia memamerkan karyanya kepada para wanita.

Maomao membeku.

Anda di sana, dengan bintik-bintik , katanya. Kamu tinggal.

Itu, setidaknya, adalah intinya. Pria cantik itu pasti menyadari reaksi Maomao, karena dia memberikan senyuman penuh padanya. Dia menggulung kertas itu lagi dan bertepuk tangan dua kali. “Kita sudah selesai di sini untuk hari ini. Kalian semua boleh kembali ke kamar kalian.”

Para wanita, dengan tatapan kecewa yang berlimpah ke belakang, keluar dari ruangan. Mereka tidak akan pernah tahu apa yang tertulis di kertas nimfa.

Maomao memperhatikan mereka pergi, dan sesaat kemudian terpikir olehnya bahwa mereka semua adalah wanita mungil dengan bintik-bintik menonjol. Tapi mereka tidak mengindahkan tanda itu, yang pasti berarti mereka tidak bisa membaca.

Pesan itu bukan untuk Maomao saja. Dia membuat untuk meninggalkan ruangan dengan yang lain, hanya untuk merasakan sebuah tangan diletakkan dengan kuat di bahunya. Dengan banyak ketakutan dan gemetar, dia berbalik untuk menemukan dirinya dihadapkan dengan senyum peri yang hampir membutakan.

“Nah, sekarang, tidak boleh melakukan itu,” katanya. “Aku ingin kamu tetap di belakang.”

Senyum itu—begitu berani, begitu cerah—tidak akan menerima jawaban tidak.