Bab 1: Maomao

Apa yang tidak akan saya berikan untuk beberapa tusuk sate daging jalanan yang enak. Maomao menatap langit yang mendung dan menghela nafas. Dia hidup di dunia yang sekaligus merupakan tempat yang tak tertandingi, keindahan yang berkilauan dan sangkar yang berbahaya, busuk, dan menyesakkan. Tiga bulan sudah. Semoga orang tua saya makan dengan benar.

Sepertinya baru beberapa hari yang lalu dia pergi ke hutan untuk mengumpulkan tumbuhan, dan di sana telah bertemu tiga penculik; mari kita sebut mereka Penduduk Desa Satu, Dua, dan Tiga. Mereka mengejar wanita untuk istana kerajaan, dan dengan kata lain, mereka menawarkan lamaran pernikahan yang paling kuat dan tidak menyenangkan di dunia.

Sekarang, bukan karena dia tidak akan dibayar, dan dengan kerja beberapa tahun, ada secercah harapan bahwa dia mungkin bisa kembali ke kampung halamannya. Ada cara yang lebih buruk untuk mencari nafkah— jika seseorang pergi ke kota kerajaan atas kemauannya sendiri. Tapi Maomao, yang telah berhasil dengan baik sebagai apoteker, terima kasih banyak, hanya melihatnya sebagai masalah besar.

Apa yang dilakukan para penculik dengan para wanita muda telanjang yang mereka tangkap? Kadang-kadang mereka menjual gadis-gadis itu kepada para kasim, dan hasilnya digunakan untuk minum-minum di malam hari. Kadang-kadang para wanita muda ditawari sebagai pengganti putri seseorang sendiri. Bagi Maomao, itu adalah pertanyaan yang diperdebatkan, untuk saat ini dia mendapati dirinya terjebak dalam skema mereka, apa pun alasannya. Kalau tidak, dia tidak akan pernah dalam hidupnya ingin berhubungan dengan hougong , “istana belakang”: kediaman wanita Kekaisaran.

Tempat itu begitu kental dengan aroma riasan dan parfum yang membuat perut melilit, dan bahkan lebih penuh dengan senyum tipis yang dipaksakan dari para wanita istana dalam gaun indah mereka. Pada masanya sebagai apoteker, Maomao percaya bahwa tidak ada racun yang begitu menakutkan selain senyuman seorang wanita. Satu aturan itu berlaku baik di aula istana yang paling berhias atau kamar jorok di rumah kesenangan termurah.

Maomao mengangkat keranjang cucian di kakinya dan menuju ke gedung terdekat. Tidak seperti fasad depan yang memesona, halaman tengah yang suram memiliki area cuci berbatu ubin, di mana para pelayan istana—orang-orang yang tidak cukup laki-laki atau cukup perempuan—mencuci pakaian.

Laki-laki, pada prinsipnya, tidak diizinkan di istana belakang. Satu-satunya pria yang bisa masuk adalah anggota dan hubungan darah dari keluarga paling bangsawan di negeri ini, atau mantan pria yang telah kehilangan bagian yang sangat penting dari diri mereka sendiri. Tentu saja, semua pria yang dilihat Maomao saat ini adalah yang terakhir. Itu dipelintir, pikirnya, tapi memang hal yang logis untuk dilakukan.

Dia meletakkan keranjangnya dan melihat satu lagi duduk di gedung sebelah. Bukan baju kotor, tapi cucian bersih yang sudah dijemur. Dia melirik label kayu yang tergantung di pegangannya; itu memuat ilustrasi daun bersama dengan nomor.

Tidak semua wanita istana melek huruf. Itu tidak mengejutkan: bagaimanapun, beberapa dari mereka dibawa ke sini dengan paksa. Dan meskipun dasar-dasar etiket dipukuli sebelum mereka tiba, surat tidak. Mungkin akan beruntung, pikir Maomao, jika setengah dari gadis-gadis yang diculik dari pedesaan ternyata bisa membaca. Bisa dikatakan, itu adalah bahaya dari istana belakang yang tumbuh terlalu padat. Kualitas dikorbankan untuk kuantitas. Meskipun sama sekali tidak menyamai “taman bunga” mantan kaisar, para selir dan dayang bersama berjumlah dua ribu orang, sementara dengan kasim jumlahnya mencapai tiga ribu. Tempat yang luas memang.

Maomao adalah seorang gadis pelayan, jabatan yang sangat rendah sehingga dia bahkan tidak memiliki pangkat resmi. Apa lagi yang bisa dia harapkan, sebagai seorang gadis yang tidak memiliki siapa pun untuk mendukungnya di istana, yang datang dengan cara penculik untuk mengisi staf istana? Jika dia mungkin memiliki tubuh seindah bunga peony, atau kulit sepucat bulan purnama, dia mungkin paling tidak menginginkan status salah satu selir yang lebih rendah, tetapi Maomao hanya memiliki kulit kemerahan, berbintik-bintik dan anggota badan dengan semua keanggunan ranting-ranting yang layu.

Aku hanya perlu menyelesaikan pekerjaan ini.

Maomao mengambil keranjang dengan labelnya yang bergambar bunga prem dan nomor 17, dan meluncur secepat yang dia bisa. Dia ingin kembali ke kamarnya sebelum langit yang cemberut mulai menangis.

Pemilik cucian di keranjang adalah salah satu selir berpangkat rendah. Kamarnya agak lebih mewah daripada yang diberikan kepada selir rendah lainnya—bahkan, itu benar-benar mewah. Penghuninya, Maomao menduga, pasti putri dari keluarga bangsawan kaya.

Ketika seorang wanita diberi pangkat istana, dia juga diizinkan untuk menjadi dayang-dayangnya sendiri. Seorang permaisuri kecil, bagaimanapun, dapat memiliki paling banyak dua wanita, itulah sebabnya Maomao, seorang gadis pelayan tanpa nyonyanya sendiri yang harus hadir, mengangkut cucian wanita seperti ini.

Permaisuri rendah diizinkan memiliki kamar pribadi di halaman belakang istana, tetapi mereka pasti berada di pinggiran halaman, di mana mata Kekaisaran tidak mungkin jatuh padanya. Namun, jika dia harus diberkahi dengan malam dengan Yang Mulia, dia akan diberikan kamar baru, sementara malam kedua berarti dia benar-benar menemukan tempat di dunia.

Adapun mereka yang pada akhirnya tidak pernah menarik minat Kaisar, setelah usia tertentu seorang permaisuri (dengan asumsi keluarganya tidak memiliki pengaruh tertentu) dapat berharap untuk melihat dirinya diturunkan, atau bahkan diberikan sebagai istri untuk beberapa anggota birokrasi. Apakah itu berkah atau kutukan tergantung pada siapa dia diberikan, tetapi nasib yang paling ditakuti para wanita itu diberikan kepada salah satu kasim.

Maomao mengetuk pintu diam-diam. Seorang dayang membukanya dan membentak, “Biarkan saja di sana.” Di dalam, seorang permaisuri yang harum dari parfum termanis sedang menyeruput alkohol dari cangkir. Dia pasti sangat dikagumi karena kecantikannya pada hari-hari tenang sebelum dia tiba di istana, tetapi ketika dia tiba di sini, dia menemukan bahwa dia telah mengetahui banyak tentang dunia luar seperti katak yang menghabiskan hidupnya di sumur. Dipenuhi oleh rangkaian bunga yang mempesona di taman ini, dia telah kehilangan keinginannya untuk terus berjuang untuk mendapatkan tempat di sini, dan akhir-akhir ini dia tidak lagi keluar dari kamarnya sama sekali.

Anda tahu tidak ada yang akan datang mengunjungi Anda di kamar Anda sendiri, bukan?

Maomao menukar keranjang di tangannya dengan keranjang yang ada di luar pintu dan kembali ke area cucian. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Dia mungkin tidak datang ke istana atas kemauannya sendiri, tetapi mereka setidaknya membayarnya, dan dia bermaksud untuk mendapatkan uangnya. Maomao si apoteker berpikiran rajin, jika tidak ada yang lain. Jika dia menundukkan kepalanya dan melakukan pekerjaannya, dia bisa berharap untuk meninggalkan tempat ini suatu hari nanti, jika tidak pernah, dia berasumsi, untuk mendapatkan perhatian kerajaan.

Sayangnya, pemikiran Maomao—katakanlah naif. Dia tidak tahu apa yang akan terjadi. Tidak ada yang melakukannya; itulah sifat kehidupan. Maomao adalah seorang pemikir yang relatif objektif untuk seorang gadis berusia tujuh belas tahun, tetapi dia memiliki beberapa kualitas yang terus-menerus mengganggunya. Untuk satu, rasa ingin tahu; dan yang lainnya, haus akan pengetahuan. Dan kemudian ada rasa keadilannya yang mulai tumbuh.

Beberapa hari kemudian, Maomao akan mengungkap kebenaran misterius dan mengerikan tentang kematian beberapa bayi di istana belakang. Beberapa orang mengatakan bahwa itu adalah kutukan yang diberikan kepada setiap selir yang berani menghasilkan ahli waris, tetapi Maomao menolak untuk menganggap masalah itu sebagai sesuatu yang supernatural.