Volume 9 Chapter 4

Bab 4:

Kontak ke Makanan

LEBIH KECIL dari yang saya duga, adalah pikiran pertama Loren.

Ketika mendengar kata-kata “naga purba,” ia membayangkan sebuah entitas yang begitu besar sehingga sayapnya yang terbentang akan membentang ke langit. Sekarang setelah memikirkannya, ia menyadari bahwa jika sesuatu yang begitu besar itu ada, sarangnya juga pasti besar.

Gunung tempat mereka berdiri memang besar, tetapi tidak cukup besar untuk menampung sesuatu sebesar itu . Namun, saat Loren melihat ke langit, naga yang mengepakkan sayapnya saat turun perlahan itu memiliki kehadiran sesuatu yang pantas disebut makhluk kuno.

“Menurutmu, apakah kita bisa lolos?” tanyanya kepada siapa pun sambil memperhatikan binatang buas itu turun dari atas awan. Dia tidak peduli siapa yang menjawab.

Akhirnya Lapis yang menjawab: “Tidak mungkin…menurutku. Tidak ada cara untuk bersembunyi di sini, dan bahkan jika kita mencoba lari, kita tidak akan bisa mengalahkannya.”

Dulu, saat Loren masih menjadi tentara bayaran, ia menganggap naga hanyalah dongeng belaka. Ia belum pernah melihat naga yang nyata. Makhluk-makhluk dalam buku bergambar itu tidak memiliki tempat dalam pertempuran antarmanusia. Naluri lamanya mendorongnya untuk bertanya apakah naga itu nyata. Untuk berjaga-jaga.

Lapis mengangguk. “Kekuatan kehadirannya hampir menegaskan hal itu.”

Loren tidak tahu apa perbedaan antara naga biasa dan naga kuno. Namun, jika Lapis mengatakan itu ada, mungkin memang ada. “Kita bertarung?”

“Jika perlu. Meskipun kita akan memiliki peluang yang lebih baik jika kita mengirim Nona Gula untuk mengulur waktu sementara kita pergi.”

“Kedengarannya kau sangat ingin meninggalkanku!”

Gula berpegangan erat pada pinggang Lapis untuk memastikan hal ini tidak akan pernah terjadi, dan Lapis diam-diam menurunkan sikunya di dahi gadis itu. Suaranya terdengar sangat keras, dan Gula segera mendapati dirinya terduduk di tanah, memeluk kepalanya. Bukan berarti Loren punya waktu untuk menghadapi ini.

Naga itu membuka mulutnya saat melayang di atas mereka. “Jadi kalianlah yang mengganggu rumahku.”

Ini sungguh mengerikan. Makhluk yang jelas-jelas tampak seperti kadal itu memanipulasi ucapan manusia, dan Loren terkejut. Namun, ia juga menyadari bahwa ia harus menjawab.

“Bukan kami yang meledakkannya!” katanya sambil memeras suaranya. Hal terakhir yang ia inginkan adalah bertanggung jawab atas ledakan itu.

Naga itu masih jauh, jadi Loren tidak yakin apakah suaranya telah mencapainya. Namun, binatang besar itu tampaknya menangkap setiap kata. “Memang, itu adalah peri gelap yang melarikan diri beberapa saat yang lalu. Kupikir aku telah melihat yang terakhir darinya, tetapi tampaknya dia dengan keras kepala berusaha untuk bertahan hidup. Sungguh menyebalkan.”

Kedengarannya lebih seperti naga yang menggambarkan benda-benda hitam kecil dan kotor yang bersembunyi di dapur daripada peri.

Loren meninggikan suaranya lagi. “Jika kau ingin mengejarnya, silakan saja. Kita tidak ada hubungannya dengan dia!”

“Dia memang tidak menyenangkan. Namun, bukan dia alasan saya datang.”

Bukankah ledakan itu yang menarik perhatian sang naga? Mungkin tidak. Lalu apa yang membuatnya begitu marah? Loren bertanya-tanya. Pasti ada sesuatu yang lain… Dan begitu dia menyadari apa itu, wajahnya menegang. “Jangan bilang…”

“Kamu ini sebenarnya apa? Selama hidupku, belum pernah ada yang menodai sarangku dengan esensi kematian yang begitu kaya.”

Lapis telah menekan kekuatannya, dan Gula telah menekan otoritasnya. Keduanya berhasil ditahan dan mungkin tidak siap untuk membuat naga itu marah. Namun, untuk memaksa peri gelap itu keluar, Scena telah menggunakan kekuatan Raja Tanpa Jiwa tanpa sedikit pun menahan diri.

Pengurasan energi berskala besar telah melahap sihir penyembunyian dark elf, tetapi juga telah menunjukkan jenis kekuatan yang dapat mengikis lereng gunung dan mengubah seluruh hamparan batu menjadi debu. Akan lebih aneh jika naga itu tidak menyadarinya.

“Merupakan pelanggaran berat membawa esensi yang tidak menyenangkan seperti itu ke rumahku. Sekarang, mengapa kamu tidak duduk di sana dan menebus dosamu?”

“Tunggu! Kami tidak punya pilihan—”

“Simpan alasanmu untuk si pencabut nyawa.”

Kedengarannya seperti alasan bahkan bagi Loren. Memang benar bahwa Raja Tak Bernyawa Scena tinggal di dalam jiwanya; juga benar bahwa dia telah menggunakan kekuatannya secara sembrono. Terlepas dari apa yang dikatakan Loren, naga itu tidak akan mendengarkannya.

“Tuan Loren! Menghindar!” teriak Lapis saat Loren menyiapkan pedangnya.

Sesaat kemudian, dia menyadari betapa sia-sianya hal ini terhadap serangan dari atas. Wajar saja mengangkat pedangnya dalam pertarungan, tetapi dia tidak punya pengalaman melawan musuh yang terbang. Saat dia menyadari kesalahannya, banyak tombak menyala muncul di sekitar binatang itu. Tidak ada waktu untuk lari.

Saat langit malam dihiasi cahaya yang menyala-nyala, Loren memperhatikan kilau merah pada sisik naga itu. Ia menguatkan pegangannya pada bilah pedang itu.

“Dia tidak menggunakan nafasnya?!” teriak Lapis karena terkejut.

Tombak-tombak yang menyala itu dilepaskan. Tombak-tombak itu meninggalkan jejak cahaya merah saat terbang, dan Loren mengayunkan pedang besar berwarna putih itu. Ketika bilah pedang beradu dengan tombak, bilah pedanglah yang menang—dan kemenangan itu tak tertandingi.

“Hmm, itu bukan pedang biasa…” sang naga merenung sambil melihat serangannya berhamburan menjadi percikan merah terang. Kemudian suaranya berubah ragu. “Oh? Ya, itu Fiamma Unghia, bukan? Pedang Raja Iblis Judie.”

Tak disangka naga kuno ini tahu tentang itu. Pasti pedang yang hebat, pikir Loren, sambil melirik bilah pedang di tangannya.

Kata-kata naga berikutnya membuatnya merinding. “Begitu, jadi ini perbuatannya. Begitu, begitu… Apa yang dia kejar kali ini?”

“Ya ampun… Kedengarannya Ibu sudah tidak asing lagi di daerah sini.”

Mereka tidak dapat menafsirkan ekspresi naga itu, tetapi naga itu jelas mengenal ibu Lapis. Lebih buruk lagi, kesan itu tampak tidak menyenangkan.

“Baiklah, biarlah. Rencananya tidak penting. Nasibmu sudah ditentukan.”

“Jadi negosiasi bahkan tidak ada di atas meja,” gerutu Gula.

Saat mereka memperhatikan setiap gerakan naga itu, Loren berteriak, “Ia menyerang!”

“Keuntungannya akan hilang jika jatuh,” kata Lapis. “Tapi…kita tidak punya cara untuk menghalangi massanya.”

Musuh mereka menukik ke arah mereka dengan kecepatan tinggi. Kemungkinan besar, naga itu bermaksud menghancurkan mereka. Jadi, mereka melarikan diri secepat yang dapat dilakukan kaki mereka. Sejauh yang Loren ketahui, keberadaan naga di tanah akan membuat pertarungan menjadi jauh lebih mudah, setidaknya dibandingkan dengan serangan sepihak dari atas. Pendapat Lapis tampaknya berbeda.

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

“Saya yakin naga itu akan menggunakan napasnya sejak awal,” katanya.

Naga itu menghantam titik tempat mereka berdiri beberapa saat sebelumnya. Bumi berguncang saat benturan itu menghantam permukaan gunung, dan saat naga itu mendarat, ia meraung dan menciptakan tembok api yang besar. Ia tidak akan membiarkan mereka lolos.

“Tapi entah kenapa, serangan pertamanya adalah mantra,” lanjut Lapis. ” Tombak Api , tepatnya. Apakah kau mengerti mengapa ia memilih mantra lemah saat itu?”

“Aku tidak bisa berpikir seperti naga.”

“Itu karena melepaskan napasnya dari sudut itu akan menghancurkan gunung. Naga itu akan dengan bodohnya menghancurkan rumahnya sendiri—jadi dia menahan diri.”

Loren mengiris dinding api. Saat bilah pedang menembus api, dinding itu kehilangan bentuk dan padam. Namun, di baliknya terbentang dinding api lainnya. Naga itu dapat memanifestasikan api tanpa henti, dan api itu hanya butuh waktu sekejap untuk mengelilingi mereka sekali lagi.

“Sekarang setelah berada di level kita, ia dapat menggunakan napasnya tanpa khawatir akan kerusakan tambahan.”

“Bisakah kamu membuatnya singkat saja?!”

“Mulai sekarang, naga itu akan melepaskan napasnya—senjata terkuat yang dimiliki naga—dan akan melakukannya tanpa henti.”

“Gula!”

“Jangan lihat aku. Aku belum pernah memakan napas naga kuno sebelumnya.” Gula terdengar kurang percaya diri, tetapi dia sudah mengerahkan otoritasnya dalam formasi pelindung sebagai persiapan.

Loren melihat ini melalui mata yang ia miliki bersama Scena. Namun di balik Predator, mulut naga kuno itu terbuka lebar. Kekuatan berkilauan menyatu di mulutnya. Semua kata-kata meninggalkannya.

Itu adalah cahaya yang tak tertandingi yang pernah dilihatnya. Kekuatannya begitu dahsyat hingga tubuhnya gemetar hanya dengan melihatnya. Dia merasa seperti teringat akan kelemahannya sendiri, tentang betapa tidak pentingnya keberadaannya, dan tanpa sadar dia menurunkan ujung pedang besarnya.

‹Maaf, Tuan. Itu karena aku tidak berpikir sebelum menggunakan kekuatanku…›

Tepat saat Loren hampir menyerah, suara Scena yang penuh permintaan maaf menyadarkannya. Ia kembali menyiapkan pedang besarnya. “Jangan khawatir. Aku tidak menghentikanmu, jadi kita berbagi tanggung jawab.”

<Tuan…>

“Itu akan datang, Tuan Loren.”

Ketegangan dalam suara Lapis membuatnya terkungkung. Di luar otoritas Gula, dan di luar berkat perlindungan yang diberikan Lapis, ia melihat derasnya kekuatan merah yang menyilaukan.

Kaki Loren hampir kaku, tetapi dia mencengkeram pedangnya dan menancapkan kakinya ke tanah.

Dia hanya perlu menangkis satu serangan. Setelah itu, musuhnya akan tetap berada di tanah, dalam jangkauan pedangnya. Loren tidak boleh membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Dia harus menemukan kesempatan yang tepat untuk menyerang.

Akhirnya, dia menyaksikan naga itu melepaskan energi yang terkumpul.

Bersinar, pikir Loren. Dan pada saat itu, dia tidak menyerang maupun bertahan. Sebaliknya, dia menghindar.

Mungkin itu firasat. Saat naga itu melepaskan apa yang hanya bisa dirasakannya sebagai cahaya murni, gambaran yang jelas dan nyata terlintas di benaknya. Jika dia tetap berdiri di tempatnya, dia akan mati.

Lapis tampak bertekad penuh untuk menangkis tembakan itu, sementara Gula tampak kurang yakin. Seketika mengaktifkan rangkaian penguatan dirinya, Loren mencengkeram pinggang mereka berdua dan melompat ke samping.

Beban dua orang tambahan di atas pedangnya pasti memperlambat gerakannya, tetapi dia tahu mereka akan hancur jika dia menahan diri sedikit saja. Gambaran suram dalam benaknya ini memungkinkannya untuk mendorong tubuhnya lebih keras dari biasanya.

Pada saat yang bersamaan, napas putih cemerlang dari mulut naga itu menelan Predator milik Gula. Napas itu merobek alur di tanah saat melesat maju, dan penghalang itu memberinya jeda sesaat, dan beberapa detik kemudian, napas itu langsung menerobos.

Serangan napas itu melewati mereka dan menghantam cakrawala yang jauh, pemandangan itu membuat Loren merinding. Dia bahkan tidak tahu seberapa jauh jaraknya. Yang bisa dia lihat hanyalah pilar cahaya putih bersih yang menjulang ke langit dari lokasi benturan.

Tak percaya dengan apa yang dilihatnya, Loren menatap Gula. Asap mengepul dari mulutnya.

“Tidak bagus. Aku terbakar sebelum aku bisa menelannya…” gerutunya sambil mengembuskan napas yang berbau arang.

Loren tidak tahu harus berkata apa. Haruskah dia terkejut karena Gula berhasil menghirupnya sedikit saja, atau khawatir dengan perutnya? Apa yang mungkin terjadi padanya sehingga dia menghirup asap?

“Mungkin aku meremehkan musuh kita. Kekuatan napas itu… mengerikan.” Nada bicara Lapis berubah, dan ada ketajaman di matanya. Itu menunjukkan betapa berbahayanya serangan itu.

Sesuatu hancur dari tangan Lapis. Dia telah menggunakan salah satu alat pertahanan yang mereka terima dari raja iblis. Loren mengamati sekeliling dan melihat bahwa udara di sekitarnya begitu panas sehingga berkilauan. Tanah yang dilalui napas itu kini dipenuhi api, merah dan meleleh.

Serangan panas yang tak terduga itu pasti menyebabkan kerusakan tambahan yang keterlaluan. Jika Lapis tidak menggunakan telur itu untuk melindungi dirinya sendiri—dan semua orang yang berhubungan dengannya—lalu apa yang akan terjadi pada manusia yang menggendongnya? Loren bahkan tidak ingin memikirkannya.

Tidak ada jaminan dia akan mampu menghindari yang berikutnya. Lebih buruk lagi, Gula sekarang terkulai lemas di pelukannya. Dia tidak bisa diandalkan untuk apa pun yang akan terjadi selanjutnya.

Kita celaka, ya kan? Loren berpikir sambil menoleh ke arah naga itu. Entah mengapa, mulutnya masih terbuka lebar. Seolah-olah ia membeku di tempat.

Untungnya, naga itu tidak mengejar mereka. Namun, naga itu sudah hampir membunuh mereka, dan aneh rasanya melihat naga itu gagal menyelesaikan tugasnya.

“Apakah harus pulih setelah serangan seperti itu?” Loren bertanya sambil menurunkan rekan-rekannya.

Hal semacam itu juga terjadi pada pendekar pedang. Setelah Loren mengayunkan pedangnya sekuat tenaga, dia pasti meninggalkan celah kecil. Mungkin napas naga juga membahayakan. Namun, naga itu sudah tidak bergerak begitu lama sehingga hal ini tampaknya tidak mungkin.

Namun, apa lagi alasan yang mungkin? Dia tidak dapat memikirkannya.

“Bagaimana kalau kita lari selagi bisa?” tanya Loren.

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

“Kedengarannya bagus menurutku,” Lapis setuju.

Kemudian naga itu menutup mulutnya. Mulutnya tertutup dengan sangat kuat sehingga mereka mendengar giginya saling beradu. Entah mengapa, naga itu menatap tajam ke arah yang dihembuskannya. Tak lama kemudian, matanya beralih ke Loren, yang mengamati dengan waspada.

“Sekarang kau sudah melakukannya,” gerutunya.

“Aku tidak melakukan apa pun…” balas Loren, dan itu benar.

Yang dilakukannya hanyalah meraih Lapis dan Gula dan melompat menghindar. Namun, naga itu terhuyung-huyung. Tampaknya naga itu telah terluka saat berjalan dengan susah payah ke arah mereka.

“Sekarang aku harus menangkapmu, apa pun yang terjadi.”

“Kau telah kehilangan aku. Kau pikir aku akan membiarkan hal itu terjadi begitu saja?”

Gula masih membara, tergeletak lemas di tanah. Lapis mengamati naga itu dengan saksama, tetapi tanpa senjata, sepertinya dia tidak bisa berhadapan langsung dengan makhluk itu.

Kalau begitu, akulah yang harus melakukannya, Loren menyimpulkan. Ia melompat melintasi tanah yang terbakar sambil menyerang binatang buas itu.

“Biarkan aku membawamu!” geram sang naga.

“Tidak mungkin, bodoh!”

Naga itu menghirup udara dalam-dalam. Loren mengira naga itu akan menyemburkan napasnya lagi, tetapi naga itu tidak mengeluarkan semburan putih. Sebaliknya, naga itu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Meskipun Loren tidak menyadari hal ini, musuh yang berkemauan lemah yang mendengar auman naga itu tercengang, tidak dapat mengambil tindakan. Naga itu mencoba menggunakan ini untuk membuat Loren membatu, tetapi Loren berhasil mengatasinya. Salah satu kaki depan naga itu terangkat karena aumannya, tetapi justru berhadapan dengan bilah putih itu.

Sisik itu berderit karena terhantam logam. Percikan putih beterbangan, dan wajah Loren berubah kaget saat menyadari pukulannya tidak mengenai daging naga itu. Sementara itu, meskipun sisik naga yang kokoh telah menangkis tebasan pendekar pedang itu, ia terkejut oleh benturan yang menggetarkan kakinya.

“Tidak kusangka kau bisa melepaskan tebasan sekuat itu!”

“Diam! Aku sudah kehilangan rasa percaya diri di sini!”

Pada ayunan balasan, ia menyerang lengan depan lagi. Seperti yang pertama, pukulan ini berakhir dengan hanya beberapa percikan api yang berhamburan dari permukaan sisik. Namun, meskipun Loren tahu ini tidak akan berhasil, ia tidak akan menyerah.

“Biarkan aku membawamu !”

Naga itu mendorong tanah hingga tegak berdiri dalam upaya menghantamkan kaki depannya ke Loren. Jika dia menerima pukulan dari berat penuh naga itu, bahkan pendekar pedang yang terampil seperti Loren—bahkan yang mengenakan baju besinya yang luar biasa—akan dihancurkan tanpa ampun.

Loren memahami hal ini. Namun, ia mengambil posisi dengan pedang di bahunya. Ia bermaksud menangkap cakar naga itu dengan panjang senjatanya.

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

“Jangan bodoh !” geramnya.

“Ah, diam saja!”

Lutut Loren hampir tertekuk karena beban yang menimpanya. Namun, dengan kekuatan bawaannya dan penguatan dirinya, keduanya dengan kekuatan penuh, ia berhasil melawan.

‹Tuan! Biar saya bantu!›

Suara Scena bergema di kepalanya dan mana milik Raja Tak Bernyawa mengalir ke dalam tubuhnya. Loren menyalurkannya untuk memperkuat dirinya, dan dia menghentikan pukulan itu sebelum menghancurkannya.

“Apa?!”

“Sudah terkejut?!”

Tubuh Loren bergesekan dengan beban yang luar biasa berat. Ia melepaskan tangan kanannya dari pedang besar itu dan memasukkannya ke dalam jaketnya. Di sana ia menyimpan belati Pembunuh Naga, benda ajaib yang ia klaim selama tugas lainnya.

Begitu dia memegang gagang itu, dia cepat-cepat menariknya dan menusukkannya ke salah satu cakar yang mendorongnya ke bawah.

Pesona belati ini memberinya kekuatan yang tak tertandingi untuk melawan musuh naga mana pun. Pedang besar Loren bahkan belum menggores sisik naga itu, tetapi meskipun awalnya dia merasakan perlawanan, bilah pendek itu meluncur dengan licin melewati sisik-sisik itu dan masuk ke daging yang ada di bawahnya.

Naga itu tidak pernah menduga seorang pendekar pedang yang tidak berguna akan memiliki cara untuk melukainya. Ia melolong kesakitan, mundur selangkah saat kaki depannya terhuyung mundur.

“Masih banyak lagi yang seperti itu!”

“Tunggu! Ayo bicara!”

Lawan Loren tersentak. Sekarang saatnya untuk menekan. Loren melakukan hal itu—sampai permohonan sang naga membuatnya menolak.

Ini adalah kesalahan bodoh, yang akan berakibat kematian jika itu tipu muslihat. Namun, naga itu tampaknya tidak ingin mengkhianati kata-katanya sendiri. Bahkan saat posisi Loren goyah, ia tidak mendekat. Malah, ia melangkah mundur dengan hormat.

“Kau ingin membicarakannya?” tanyanya. “Sekarang?”

“Benar sekali. Ini juga akan menguntungkanmu. Kau tidak berpikir bahwa satu belati saja akan membuatku mati, kan?”

“Itu… tergantung bagaimana aku menggunakannya,” kata Loren, sebagian besar hanya demi mengatakannya. Dia akan mempertimbangkan peluangnya dengan lebih baik jika belati itu setidaknya pedang panjang. Namun jika belati yang buruk dapat memotong sisik naga, itu tidak akan dapat menimbulkan cedera serius, dan dia sangat menyadari hal itu.

“Kau mungkin bisa melukaiku lebih parah, tetapi ada kemungkinan besar kau akan mati dalam prosesnya. Apakah kau masih ingin melanjutkan?”

Begitu naga itu mengejanya, Loren harus benar-benar memikirkannya.

Ketika dia melakukannya, dia ingat bahwa dia mengira naga itu marah pada peri gelap itu. Namun, ternyata dia dan Scena adalah sumber utama kemarahan itu. Kesadaran itu, ditambah dengan fakta bahwa korban meminta diskusi ini, membuat Loren merasa seperti penjahat karena ingin menyelesaikan masalah dengan kekerasan. Dia menurunkan belatinya.

“Jadi kau mengerti?” tanya sang naga. “Kalau begitu mari kita bicara.”

“Satu-satunya urusan kita adalah dengan gunung berapi itu. Biarkan kami pergi, dan kami tidak akan meminta apa pun lagi.”

“Gunung berapi? Kau membuang sesuatu lagi? Rumahku bukan tempat pembuangan sampahmu.”

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

Dengan kata lain, ini bukan yang pertama. Para iblis datang untuk membersihkan diri dari sampah yang sebelumnya hanya bisa dibakar oleh gunung berapi.

Apakah benar-benar ada begitu banyak barang berbahaya di wilayah iblis sehingga mereka berani membuangnya di hadapan naga kuno? Loren bertanya-tanya.

“Baiklah kalau begitu.” Ada sedikit nada tidak puas dalam suara sang naga saat ia mengalah. “Aku hanya punya satu permintaan.”

“Jika kau ingin memakan seseorang, kesepakatannya batal , ” kata Loren mendahului.

Naga itu menggelengkan kepalanya. “Kau akan menjadi penengah antara aku dan Raja Iblis Judie.”

“Apa?”

“Lebih tepatnya, aku ingin bertemu dengan Raja Iblis Judie agar dia bisa menjadi penengah antara aku dan raja iblis yang agung. Gadis kecil itu dulunya suka membuat onar di gunungku. Dia sudah melakukan banyak kesalahan padaku… Jika kita menambahkan pelanggaran-pelanggaran itu pada belas kasihanku dalam hal ini, dia tidak akan bisa menolakku.”

Loren tidak dapat mengikuti—apa hubungan raja iblis dan raja iblis agung dengan ini? Dia mengerutkan kening pada naga itu untuk meminta penjelasan.

Naga itu dengan malu menggaruk lehernya beberapa kali dengan cakarnya, lalu bergumam, “Napas tadi… Aku sudah lama tidak berhadapan dengan penyusup, dan sepertinya aku bertindak agak keras.”

“Sungguh menyakitkan bagi kami.”

“Itu salahmu karena memenuhi rumahku dengan semua kematian itu. Selain itu, aku mungkin terlalu serius dengan serangan itu…”

“Terlalu dekat dengan keseriusan”—artinya itu belum sepenuhnya menjadi kekuatannya. Rasa dingin yang sama kembali menjalar ke tulang punggung Loren, tetapi kata-kata naga berikutnya membuatnya tercengang.

“Saat meleset…ia mendarat di dekat kastil raja iblis agung.”

“Hah? Oh… begitu.” Loren tiba-tiba mengerti mengapa naga itu menjadi membatu setelah melepaskan napasnya. Singkat cerita, binatang buas itu telah menyebabkan kecelakaan kecil.

“Saya tidak tahu kerusakan apa yang ditimbulkannya, tetapi pasti ada. Saya tidak ingin mereka menuntut ganti rugi yang berlebihan.”

“Jadi kau ingin aku menyelesaikan masalah ini dengan seorang raja iblis yang mengetahui situasinya.”

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

“Dan mungkin dengan begitu kita bisa menyamakan kedudukan?”

Loren masih tidak bisa membaca perubahan pada ekspresi naga itu. Namun, kesan yang diberikannya adalah seseorang yang sangat bermasalah.

Itu adalah kisah yang cukup antiklimaks, tetapi harga yang murah untuk menghindari perkelahian. Dia menatap Lapis, yang mengangguk untuk memberi tahu dia bahwa dia setuju dengan tegas.

Begitu gencatan senjata diserukan, Lapis mengeluarkan botol tinta, pena, dan beberapa lembar kertas dari karungnya. Di bawah pengawasan Loren dan sang naga, ia dengan sabar menyusun sebuah dokumen dan menandatangani namanya di bagian akhir. Setelah membiarkan tinta mengering, ia menggulungnya dan menyerahkannya kepada sang naga.

“Saya menulis surat untuk Ibu. Dia harus menuruti perintahmu jika kamu menunjukkan surat itu padanya.”

“Jadi, kau putri Judie?” Naga itu telah memastikan bahwa mereka memiliki hubungan dengan Raja Iblis Judie berkat pedang besar milik Loren, tetapi tampaknya ia tidak menyadari hubungan Lapis dengan dia.

“Ya, saya putri Judie, Lapis.”

“Begitu ya, itu anugerah Tuhan… Tapi apakah tidak apa-apa jika aku mengunjungi istana raja iblis?”

Merasakan sedikit kecemasan dalam suara sang naga, Lapis mengangkat bahu. “Jangan tanya aku. Aku tidak tahu apa yang terjadi di antara kalian berdua sejak awal.”

“Apakah kamu ingin?”

Lapis berpikir sejenak sebelum mengangguk. “Jika itu tidak merepotkan.”

“Baiklah, mari kita lihat. Ah, suatu saat…”

Naga kuno itu melanjutkan dengan menguraikan perbuatan Judie, yang membuat putri raja iblis mengernyitkan wajahnya.

Kisah yang paling tidak menyinggung adalah saat Judie menantang naga itu secara langsung untuk menguji kemampuannya. Lalu ada saat ketika, saat naga itu sedang tidur, dia menyelinap ke sarangnya dan merobek beberapa lusin sisik, mengira itu akan menjadi bahan yang bagus untuk entah apa. Lalu ada beberapa kali dia membuang limbah ke gunung berapi yang mereka tuju, dan asap yang dihasilkan begitu beracun, begitu berbahaya, sehingga telah mencemari seluruh gunung—begitu parahnya sehingga mengancam bahkan konstitusi naga. Dan itu baru permulaannya.

Naga itu tidak dapat menghitung berapa kali Judie mencoba mencuri telurnya untuk membuat telur dadar besar. Ketika dia mendengar bahwa ekor naga itu lezat, dia memburu salah satu bawahan naga yang kurang kuat dan mencincang bagian tubuh itu. Ketika dia mendengar peri lahir di gunung, dia menculiknya untuk dijadikan hewan peliharaan di kastilnya. Suatu kali, setelah menyatakan bahwa dia membutuhkan belerang dan hal-hal semacam itu, dia melubangi gunung itu.

“Perilakunya sangat mengerikan sehingga roh api yang tinggal di kaldera menjadi marah dan berevolusi menjadi ifrit. Dan sejak penjaga gunung berapi menjadi ifrit, tidak ada seorang pun yang mampu mendekati kaldera.”

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

Ifrit adalah roh api tingkat tinggi. Mereka adalah entitas ganas penghancur murni yang mengambil bentuk raksasa, dan beberapa manusia menyembah mereka sebagai dewa. Mengetahui Judie telah menciptakannya melalui ketidakpedulian yang sangat besar membuat Lapis melewati batas kejengkelan ke tanah keheranan yang nyata.

“Yang dimaksud adalah, jika Anda memiliki urusan dengan gunung berapi itu, Anda harus melakukan sesuatu terhadap ifrit itu.”

“Ibuku adalah sosok yang menyeramkan…”

“Tidak, tidak ada alasan bagi putrinya untuk menanggung kesalahan. Aku membiarkan darahku mengalir deras ke kepalaku. Maafkan aku.”

Lapis telah jatuh ke lantai, bersujud memohon ampun, dan naga itu menundukkan kepalanya. Sungguh pemandangan yang langka dan surealis. Loren menggaruk kepalanya sambil bertanya-tanya bagaimana cara menyelesaikan situasi tersebut.

Gadis iblis dan naga itu tetap seperti itu selama beberapa saat, kepala mereka menunduk, tetapi akhirnya mengangkat kepala mereka pada waktu yang hampir bersamaan. Naga itu dengan cekatan mengambil surat Lapis dengan cakarnya dan melebarkan sayapnya.

Kalau saja naga itu bisa membawa mereka ke puncak gunung dan menyelamatkan mereka dari pendakian… Namun, naga itu telah menyebabkan kerusakan di dekat kastil raja iblis besar, dan jika hal ini tidak segera diselesaikan, ada kemungkinan raja iblis besar akan mengunjungi gunung itu. Loren sudah muak dengan naga kuno itu. Raja iblis besar itu hanya akan memperumit keadaan. Dan selain itu, ini adalah masalah yang sebaiknya diselesaikan dengan segera.

Di sisi lain, saat itu sudah malam, dan tidak jelas apakah naga itu akan mendapat kesempatan untuk bertemu Judie meskipun ia mampir ke istananya. Setidaknya sekarang ia dapat mengklaim bahwa ia telah mencoba untuk bertindak secepat mungkin.

“Maafkan saya,” kata si monster. “Saya akan kembali segera setelah membicarakannya. Sebagai seekor naga, saya tidak suka berurusan dengan manusia atau iblis, tetapi saya berjanji akan mengganti rugi atas masalah yang telah saya sebabkan.”

Naga itu mulai bergerak. Ia bergerak dengan keanggunan yang tak terbayangkan untuk tubuhnya yang besar, dan Loren tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang aneh dengan cara naga itu melayang di tempat sambil mengepakkan sayapnya. Pikirannya pasti telah sampai ke wajahnya.

“Naga tidak benar-benar terbang dengan sayapnya,” bisik Lapis di telinganya. “Mereka melakukannya dengan cara yang mirip dengan sihir. Jika sesuatu yang besar dan berat itu terbang dengan mengepakkan sayapnya, itu akan menyebabkan banyak kerusakan setiap kali terbang.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Kalau begitu, aku pergi dulu,” seru sang naga. “Kita akan bertemu lagi.”

Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, sang naga terbang tinggi ke angkasa. Mungkin setelah itu ia akan menuju istana Judie, tetapi itu adalah kekhawatiran dunia di balik awan.

Setelah naga itu pergi, Loren bergumam, “Naga itu betina.”

Suara dan gerak-geriknya sebagian besar ambigu. Loren mengira suaranya mungkin agak melengking, tetapi dia tidak peduli untuk mengetahui usia atau jenis kelaminnya. Dia baru menyimpulkan hal ini setelah merenungkan kata-kata naga itu.

“Dia memang berbicara tentang telur-telurnya,” kata Lapis.

“Telur… aku kelaparan. Semua yang ada di dalam tubuhku terbakar.”

Tampaknya Gula dibiarkan dalam kondisi itu bukan karena ia telah menghirup napas sang naga, tetapi karena otoritasnya telah terbakar habis. Mulutnya masih berasap karena bagian dalamnya masih membara. Loren sedikit khawatir bahwa ia tampak baik-baik saja meskipun ada api yang benar-benar membakar perutnya.

“Pertama…” Loren mengerang. “Ayo tidur. Ini masih malam.”

“Begitulah adanya. Baiklah, Nona Gula. Silakan gali lubang lainnya.”

“Urgh… Kau ingin aku memasukkan batu ke dalam perut yang kosong? Dasar pengganggu.”

“Kalau begitu, apakah kamu ingin makan baguette dan ham mentah dulu?”

“Kamu masih punya?!”

Gula dengan panik menahan Lapis sebelum dia bisa mengeluarkannya dari tasnya.

Kurasa bahkan dewa kerakusan yang gelap pun bisa bosan terhadap sesuatu setelah beberapa saat, pikir Loren.

Entah bagaimana, Gula berhasil menghentikan Lapis, tetapi dia terus mengeluh pelan saat menggunakan Predator-nya di permukaan gunung yang berbatu. Sekali lagi, dia menggali terowongan yang cukup lebar untuk menampung tiga orang.

Namun, butuh waktu lebih lama baginya untuk menyelesaikan penggalian lubang itu daripada sebelum serangan naga itu. Nampaknya napas naga kuno itu telah menimbulkan kerusakan yang cukup besar pada kekuatan Gula.

“Saya akan berjaga,” kata Loren.

“Ah, jangan khawatir. Aku dan Lapis akan melakukan sesuatu tentang itu. Tidur saja.”

“Aku tidak bisa membayangkan peri gelap itu akan kembali, tetapi aku tidak bisa mengesampingkannya sepenuhnya. Aku akan menyiapkan beberapa mantra pertahanan dan berkat. Tetapi Tuan Loren, manusiaku yang baik, kau baru saja melawan naga kuno. Silakan beristirahat.”

Ketika Loren memikirkannya, jarang sekali menghadapi naga biasa. Banyak petualang rendahan yang telah menghembuskan napas terakhir mereka hanya untuk melakukan itu. Namun, di sini ia telah melompati tahap itu dan melawan binatang buas terhebat—naga kuno. Meskipun ia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya, ia berhasil memberikan beberapa serangan yang bagus.

Itu adalah pengalaman yang cukup tidak masuk akal, dia menyadarinya.

Akhirnya, semua kelelahan yang menumpuk di tubuh Loren mulai terasa nyata. Ia diserang rasa kantuk yang luar biasa.

Ia sedikit goyah saat menyandarkan pedang besarnya ke dinding lubang Gula. Saat ia mendorong tubuhnya ke dalam kantung tidur yang telah disiapkan Lapis untuknya, otaknya hampir tidak berfungsi. Begitu saja, ia tertidur.

Loren baru terbangun saat hari sudah pagi, saat matahari sudah terbit cukup tinggi di langit. Lapis harus mengguncangnya agar ia bangun. Hingga saat itu, ia berada dalam tidur nyenyak yang tidak mungkin terjadi dalam mimpi.

Adapun tugas pengintaian seperti apa yang telah diatur Lapis dan Gula, Loren tidak tahu. Lapis telah menyalakan api unggun dan sedang menyiapkan sarapan dengan ekspresi santai. Gula mengawasinya, sesekali mengamati sekeliling mereka. Perilaku mereka menunjukkan bahwa malam itu tidak ada kejadian penting setelah mereka berpisah dengan naga itu.

“Selamat pagi, Tuan Loren. Apakah Anda tidur nyenyak?” tanya Lapis. Dia telah membuat tungku sederhana dari puing-puing yang jatuh, lalu menyalakan api dengan zat kental yang diambilnya dari tasnya. Sesuatu mendidih dalam panci kecil di atas api. “Sarapan akan segera siap. Hari ini kita akan makan semur kacang dan daging asin. Agak hambar, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan, mengingat lokasinya.”

“Kedengarannya tidak cukup,” keluh Gula.

𝓮𝓃𝐮ma.𝒾𝓭

Lapis diam-diam mengulurkan baguette yang tebal dan panjang kepadanya.

Dari mana dia mendapatkan itu? Loren bertanya-tanya.

Gula… diam-diam mengambil roti itu. Dia tidak menambahkan apa pun di atasnya, juga tidak menjepit apa pun di antara kedua bagian itu. Dia hanya mengunyah dan merobek sepotong dengan giginya.

Dia pasti sudah terlalu sering menanggapi lelucon itu hingga dia bosan, pikir Loren saat Lapis menyerahkan sup dari panci kepadanya.

Itu memang semur sederhana, yang terdiri dari beberapa jenis kacang dengan daging asin potong dadu, direbus dengan sedikit bumbu. Meski begitu, bahan-bahannya bagus, atau keterampilan Lapis sangat baik, karena saat sendok kayu Loren membawa rasa pertama ke mulutnya, dia merasa segar kembali. Dia mengunyah perlahan, meluangkan waktu untuk menikmati rasanya.

Setelah Lapis menuang isinya ke mangkuknya sendiri, sisa isi panci diserahkan kepada Gula. Melihatnya menuang isinya langsung dari panci ke tenggorokannya memang mengurangi selera makan mereka, tetapi secara keseluruhan, sarapannya berlangsung dengan damai.