Volume 9 Chapter 2

Bab 2:

Transit ke Keberangkatan

SEKARANG BERSENJATA dengan senjata baru, Loren dituntun menyusuri lorong demi lorong hingga akhirnya, ia tiba di arena melingkar di dalam halaman kastil.

Apa gunanya benda seperti ini di dalam gedung? Loren bertanya-tanya. Namun singkatnya, benda ini hanyalah bagian dari kemegahan keseluruhan bangunan. Setidaknya itulah yang dikatakannya pada dirinya sendiri. Bagaimanapun, seorang raja iblis memiliki prajurit yang melayani di bawah mereka. Mungkin mereka menggunakan tempat ini untuk pelatihan?

Seolah bisa membaca pikirannya, Judie berkata, “Kami punya tempat pelatihan terpisah untuk para prajurit.”

“Lalu untuk apa kau menggunakan tempat ini?” Dia tidak mengerti mengapa orang tetap menggunakan arena. Apakah karena kastil itu begitu luas sehingga memiliki banyak ruang yang tidak terpakai, dan fasilitas acak telah dibangun agar tidak terlihat kosong? Ketika Loren mengajukan kemungkinan itu, tatapan Judie beralih ke kejauhan. Wajahnya kaku, dan dia menolak untuk menjawab.

Tepat sekali. Namun, meskipun hal ini membuat Loren terkejut, perasaan itu langsung sirna saat ia melihat seseorang yang berdiri di tengah teater.

Menunggunya di sana adalah orang yang disebut oleh raja iblis sebagai ksatria hitam. Seluruh tubuh mereka ditutupi oleh baju besi pelat, meskipun mereka tidak membawa perisai. Tangan mereka berada di atas gagang pedang panjang seolah-olah itu adalah tongkat; ujung pedang itu tertanam di tanah dan menjulang setinggi dada. Kata terbaik untuk menggambarkan aura mereka adalah “mengesankan.”

Dengan pedang besarnya yang disandarkan di bahunya, Loren melotot ke arah ksatria itu dengan mata menyipit. “Hei, bukankah ada yang aneh dengan yang itu?”

“Apa maksudmu?”

“Benar, Ibu. Aku juga bisa merasakan ada yang tidak beres…”

Saat mereka melangkah ke panggung tinggi di tengah arena, Loren dan Lapis menatap sosok berbaju besi hitam yang tak bergerak di tengah. Mereka berada cukup jauh, tetapi tampaknya tidak ada hal lain yang dapat membingungkan pandangan mereka, dan itu juga bukan tipuan cahaya. Faktanya adalah lawan Loren sangat besar.

“Mereka bahkan lebih besar dariku.”

“Jika menurut Anda seperti itu, Tuan Loren, maka tidak salah lagi.”

Loren sendiri cukup tinggi untuk ukuran manusia. Tinggi badannya berkontribusi pada kekuatan pedang besarnya. Namun, ksatria hitam yang berdiri tegap di hadapan mereka setidaknya dua kepala lebih tinggi.

Tentu saja, tinggi vertikal yang panjang cenderung disertai dengan lebar horizontal yang cukup besar. Singkatnya, ksatria hitam itu begitu besar sehingga Loren harus mendongak untuk melihatnya. Pedang, yang mencapai dadanya, kira-kira sepanjang tinggi Loren.

“Itu terlalu besar, bukan?”

Loren mencoba mengenali wajah lawannya, tetapi helm ksatria hitam itu adalah jenis yang menutupi seluruh kepala mereka. Mustahil untuk melihat ekspresi mereka. Dia hanya bisa melihat sekilas sepasang mata ungu melalui pelindung mata; itu saja tidak menunjukkan apakah dia melawan seorang pria atau wanita, atau bahkan berapa usia mereka.

“Apakah Ibu selalu punya rekan sebadan besar?” Lapis memiringkan kepalanya ke samping Loren dengan heran. Dia lebih pendek darinya, dan karena itu sang kesatria tampak lebih besar baginya. “Kurasa aku ingat sebagian besar bawahanmu.”

“Itulah kartu asku. Aku jamin mereka akan mengalahkanmu,” Judie terkekeh sambil menepuk baju besi hitam itu. Ksatria hitam itu tetap diam, menatap Loren dengan mata yang berada di balik pelindung mata.

“Aku harus melawan mereka?”

“Benar sekali. Jika kamu menyerah, atau tidak dapat melanjutkan, itu akan dihitung sebagai kekalahanmu. Sederhana dan baik, bukan?”

“Kukira.”

Sambil memberi isyarat agar Lapis mundur, Loren menyiapkan pedang besar pinjamannya. Beratnya tidak biasa. Biasanya, ia merasa sedikit tenang saat memegang pedangnya, tetapi saat ia melihat bilah pedang yang dipegang ksatria hitam itu dan perbedaan yang jelas antara senjata mereka, ia merasa kurang percaya diri.

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

“Kau boleh menyerang lawan saat mereka terpuruk, tapi jangan gunakan pukulan mematikan. Bahkan kami tidak punya kemampuan untuk menghidupkan kembali orang mati,” kata Judie, sambil menjauh dari sang kesatria tepat saat Lapis menjauh dari Loren.

Ksatria hitam itu perlahan mengangkat pedangnya dari tanah hingga mereka memegangnya tegak di depan dada, mempersembahkan bilah pedang itu ke surga.

Menyadari ini adalah penghormatan, Loren kembali dengan satu-satunya penghormatan yang diketahuinya. Ia memegang gagang pedang dengan kedua tangan dalam posisi terbalik, bilah pedang mengarah ke bawah.

“Bolehkah aku tahu namamu?” tanya Loren setelah mereka berdua memberi hormat.

Dia tidak mengharapkan jawaban. Namun, dia mendengar gumaman dari dalam helm ksatria hitam itu. Meski begitu, suara yang sampai ke telinga Loren tidak terdengar jelas.

“Baiklah, mulai!” Judie mengumumkan.

Loren menyerbu pada kesempatan pertama. Ia melompat dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk tubuhnya yang besar. Meskipun ia merasa curiga dengan respons ksatria hitam yang agak lamban, ia mengayunkan pedangnya dengan kuat dan menghantamkannya ke bahu kiri musuhnya.

Suara nyaring logam yang bergesekan bergema di udara. Seolah ingin menunjukkan kekuatan serangan Loren, percikan api berhamburan dari tempat benturan. Namun, Loren-lah yang melompat mundur sambil mengerutkan kening.

Loren mengerahkan kekuatan ke lengannya yang sakit. Ia berhasil mencegah dirinya menjatuhkan pedangnya, tetapi ia tidak dapat mengabaikan rasa sakit yang menjalar di pergelangan tangan dan bahunya. Lebih buruk lagi, ia hanya meninggalkan goresan samar di tempat ia menyerang. Sepertinya kekuatan itu tidak benar-benar mencapai baju besinya.

“Apa…?” gerutunya tak percaya.

Ketika melihat ksatria hitam itu menarik pedangnya untuk ayunan horizontal, Loren memegang pedangnya sendiri secara vertikal untuk mempertahankan diri.

Pada saat yang hampir bersamaan, sang kesatria melangkah maju, dan pedangnya berdenting di pedang Loren. Benturan itu mengguncang seluruh tubuh Loren—terlalu kuat untuk ditanggungnya. Ia terlempar ke samping seperti boneka, dan berguling di lantai arena.

Karena takut akan serangan susulan, Loren melesat maju dengan pedangnya yang siap dihunus. Namun, ksatria hitam itu masih berdiri persis di tempat mereka terakhir kali berdiri, membeku di ujung ayunan mereka. Ksatria itu memperhatikan Loren berdiri dan perlahan-lahan kembali ke posisi semula.

Tanganku mati rasa, aku seharusnya bersyukur tidak menjatuhkan pedang itu, pikir Loren. Sembari bertanya-tanya mengapa kesatria itu tidak mengejarnya ketika diberi kesempatan yang tepat.

Loren kehilangan posisinya dan tidak dapat mengayunkan pedangnya dengan benar. Itu bisa saja menjadi akhir pertandingan. Namun, ksatria hitam itu bahkan tidak mencoba untuk menutup jarak.

Apakah mereka mempermainkanku? Loren bertanya-tanya. Namun, mereka baru bertukar satu kali; terlalu dini untuk mengambil kesimpulan. Dia bersiap dan mengambil satu irisan lagi ke arah ksatria hitam itu.

Kali ini, sang kesatria bereaksi. Mereka berayun ke atas untuk menghadapi bilah pedang Loren yang menukik. Setelah benturan percikan dan suara, Loren-lah yang kalah dalam pertarungan kekuatan. Terlebih lagi, pertarungan itu berlangsung sangat berat sebelah.

Pedang Loren yang jatuh terdorong kembali ke tempatnya sebelum diayunkan, dan dia terhuyung mundur, merasa seolah bahunya terkilir. Kali ini, ksatria hitam itu mengejar, tetapi Loren tidak mencoba melawan momentum mereka. Dia berguling beberapa kali dan lolos dari jangkauan serangan ksatria hitam itu.

Loren mengayunkan pedangnya secara horizontal untuk menahan musuhnya, mencegah mereka mendekat. Saat dia berdiri, dia mendengar suara Scena di kepalanya.

‹Apakah Anda membutuhkan dukungan saya?›

Pikiran itu sudah terlintas di benaknya—dengan kekuatan Raja Tak Bernyawa, mungkin dia bisa melakukan sesuatu terhadap ksatria hitam ini, yang belum menggunakan sihir atau berkat apa pun. Mata Judie yang mengawasinya di punggungnya mengusir pikiran itu dari kepalanya.

Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan Judie jika ia memergokinya menggunakan kekuatan Scena. Bahkan jika Scena bekerja sehalus mungkin, ia menduga seorang raja iblis akan mengetahui tipu daya mereka.

‹Tidak ada jalan lain, ya? Kalau begitu aku akan meminjamkan sebagian mana milikku kepadamu.›

Biasanya, Scena menggunakan kemampuan menguras energinya untuk menyedot kekuatan hidup dari orang lain dan menyalurkannya kepada Loren. Jika itu bukan pilihan karena alasan apa pun, dia bisa menyerah pada penyedotan dan memasoknya langsung dengan kekuatannya sendiri. Karena Scena sendiri ada di dalam jiwa Loren—seperti yang dijelaskannya—akan terlihat seolah-olah Loren sedang memanfaatkan sumber daya bawaannya sendiri.

‹Bagaimana kalau kau menggunakan kekuatanmu sendiri dan mencoba menebas lagi?›

Dengan dorongan Scena, Loren mengalirkan mana ke seluruh tubuhnya dan mengaktifkan rangkaian itu untuk memperkuatnya. Merasakan bahwa kekuatannya telah tumbuh, ia berharap itu akan membalikkan keadaan. Sekali lagi, ia menyerang dengan pedang besarnya yang siap digunakan.

Senjata beradu di antara kedua petarung. Dengan gerakan cepat dari kaki Loren yang ditingkatkan dan kekuatan lengannya yang ditingkatkan, konfrontasi tidak sepihak seperti sebelumnya. Untuk sesaat, bilah pedang mereka saling beradu.

Kemudian kaki Loren meluncur mundur, dan dia tahu dia akan kalah. Selain kecepatan dan kekuatan kasar, mungkin perbedaannya terletak pada bentuk tubuh dan berat badan.

Ksatria hitam itu menyadari kemenangan mereka sudah dekat dan terus maju, tetapi Loren cepat mengubah taktik. Dia mengubah sudut bilahnya, menangkis kekuatan ksatria hitam itu. Dia maju terus, melewati ksatria itu sambil mengayunkan pedangnya ke belakang lutut mereka—yang dia duga merupakan titik lemah.

“Keras!”

Karena cara pembuatan baju besi pelat, bagian belakang sendi biasanya merupakan bagian yang paling rentan. Setidaknya, itulah yang diharapkan Loren. Sayangnya, baju besi ksatria hitam itu dipasangi rantai besi dan pelat logam. Loren mendengar suara gesekan logam yang tidak menyenangkan, dan dia tidak dapat menembusnya.

Saat bilah pedang Loren mengenai pedang panjang yang segera mengejarnya, dia menyadari bahwa dia sekali lagi tidak dapat menahan kekuatan itu. Dia terpental cukup jauh—tetapi kali ini dia siap untuk itu. Alih-alih berguling, dia mendarat dengan selamat.

Namun, kekuatan kasar sang ksatria, yang memungkinkan mereka untuk melancarkan serangan sekuat itu dengan santai bahkan dengan postur yang canggung, membuat Loren merinding. Saat dia bersiap, ksatria hitam itu perlahan menarik kembali pedangnya dan dengan lamban berbalik ke arahnya.

“Ada yang aneh. Maksudku, tentang Tuan Ksatria Hitam.”

Lapis telah menyaksikan pertarungan Loren dengan ksatria hitam. Ketika dia menyerang, dia terhalang, atau dia nyaris tidak berhasil menggores permukaan baju besi ksatria itu. Sementara itu, ksatria hitam itu tidak menerima kerusakan apa pun dari serangan Loren, dan ketika Loren berhasil menghadapi pedang mereka, ksatria itu menunjukkan kekuatan yang sedemikian rupa sehingga mereka benar-benar menghempaskan Loren.

Bagi Lapis, ksatria hitam itu aneh. Jika mereka sekuat itu, tentu mereka seharusnya menutup jarak dan mengambil inisiatif. Namun sejauh yang dilihatnya, ksatria itu hampir tidak bergerak dari titik di mana mereka memulai pertandingan.

“Dia tidak mau bergerak?” gumamnya. “Atau dia tidak bisa bergerak?”

“Oh, aku sudah menduga kau akan menyadarinya.”

Sebelum Lapis menyadarinya, Judie sudah berada tepat di sampingnya. Ia melirik ibunya dengan muram sebelum kembali menatap Loren. Jika ia menyadari sesuatu, ia harus memberitahunya. Ia membutuhkan sebanyak mungkin keuntungan yang bisa ia dapatkan.

Jadi dia tidak punya waktu untuk berurusan dengan Judie dan terang-terangan mengabaikannya—meskipun Judie tampak tidak keberatan.

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

“Dulu kamu tidak punya teman sebesar itu, kan?” tanya Lapis.

“Siapa tahu? Ingatanku sudah tidak bagus.”

“Mereka berpengalaman menggunakan pisau… Kalau tidak, mereka tidak akan bisa mengayunkan senjata seberat itu.”

Meskipun ksatria hitam itu tidak banyak bergerak, mereka berhasil bertahan dan menangkis serangan Loren. Serangan mereka juga memiliki keselarasan yang tepat—mereka dimaksudkan untuk memotong. Siapa pun orangnya, mereka tidak mengayunkan pedang mereka secara membabi buta.

Adalah hal yang umum bagi seorang pendekar pedang yang tidak berpengalaman untuk gagal mengayunkan pedang biasa dengan benar. Dibandingkan dengan seorang pemula, ksatria hitam cukup mahir.

“Mereka punya kekuatan dahsyat yang bisa membuat Tuan Loren melayang saat dia bertahan… Jadi kemungkinan besar mereka adalah iblis.”

Meskipun iblis pria dan wanita memiliki sedikit perbedaan dalam kekuatan fisik, semua iblis dapat menggunakan teknik penguatan diri yang kuat yang pada dasarnya mengalahkan kemampuan dasar mereka. Lapis yakin bahwa hampir semua orang yang bertugas di istana raja iblis akan memiliki kekuatan untuk mengalahkan pria seukuran Loren.

“Aku tidak bisa mempersempitnya dengan parameter itu… Kalau saja aku tahu siapa orangnya, aku mungkin bisa memikirkan tindakan balasan,” gumam Lapis sambil menggertakkan giginya.

Loren—yang terjebak di tengah pertempuran—berpikir hal yang hampir sama. Tidak seperti Lapis, dia tidak mengenal para iblis yang sering mendatangi istana, jadi tidak ada gunanya baginya untuk mencoba mengidentifikasi siapa yang mengenakan baju besi itu. Dia bahkan tidak mempertimbangkan misteri itu, meskipun dia merasakan sesuatu yang aneh tentang gerakan ksatria hitam itu.

“Kamu belum bergerak jauh,” kata Loren.

Mengingat panjang pedang dan lengan ksatria itu, mereka memiliki jangkauan yang cukup jauh. Itu merupakan ancaman tersendiri, dan setiap kali Loren memasuki jangkauan itu, ia harus melompat dengan cepat untuk menghindari serangan balik.

Namun, begitu dia tenang dan menganalisis gerakan ksatria hitam itu, dia menyadari bahwa ksatria itu tidak bergerak jauh dari posisi awal mereka. Ketika mereka bergerak, mereka bergerak selangkah demi selangkah, dan hanya ketika bilah pedang mereka terkunci.

Setiap kali Loren menangkis salah satu serangan ksatria hitam dan terhuyung mundur, tak berdaya, ksatria hitam itu tidak pernah mengejar. Selain itu, setiap kali Loren berputar-putar, mencari celah, ksatria hitam itu hanya akan mengikutinya dengan mata mereka. Jika Loren memasuki titik buta mereka, mereka tidak akan berbalik untuk menghadapinya dan membiarkan punggung mereka tak terlindungi.

“Kurasa baju zirah itu terlalu berat untuk kau pindahkan,” kata Loren keras-keras.

Ksatria hitam itu tidak menanggapi, tetapi Loren menangkap sedikit keraguan di mata ungu mereka. Dia tahu bahwa tebakannya benar.

Singkatnya, ksatria hitam di hadapannya memiliki tingkat pertahanan yang tidak masuk akal, tetapi mereka belum menguasai baju besi hitam yang memberikan pertahanan ini kepada mereka. Mereka tidak mampu mengimbangi gerakan Loren. Mengingat mata mereka yang ungu, baju besi itu pasti sangat berat sehingga dapat menghambat kekuatan iblis sekalipun.

Jika baju zirah itu sangat berat, dapat dimengerti bahwa Loren tidak dapat menembusnya, tidak peduli seberapa keras ia menebasnya. Di sisi lain, tidak seperti Loren, yang berlari berputar-putar, ksatria hitam itu hanya perlu mengayunkan pedang mereka untuk mengimbangi pukulannya. Meskipun mereka tidak dapat mengejar, mereka tampaknya berpikir bahwa mereka baik-baik saja terjebak di tempat mereka berada.

“Kamu adalah tipe musuh yang akan aku hindari sebisa mungkin.”

Ironisnya, gerakan terbatas sang ksatria hitam akan membuat mereka menjadi ancaman yang lebih kecil di medan perang. Jika dia meninggalkan pertarungan ini dalam keadaan seperti itu, Loren dapat dengan mudah mengungguli dan melampaui mereka—kemungkinan besar, sih. Dia tidak tahu apakah mereka menyembunyikan trik lain. Jika dia dengan ceroboh memperlihatkan dirinya, dia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia akan menerima serangan kejutan.

“Masalahnya, aku tidak bisa lari.”

Jika dia melakukannya, Judie akan menganggapnya sebagai kekalahan Loren. Itu akan membuat semua usahanya sia-sia. Namun, dia tidak memiliki cara untuk mengatasi kekuatan pertahanan yang ditunjukkan.

Ketika dia melirik pedang besarnya sendiri, dia melihat retakan dan torehan yang menghiasi panjangnya, akibat dari semua kali dia menghantamkannya ke baju zirah ksatria hitam itu.

Nilai dari senjata semacam ini tidak terletak pada ketajamannya, tetapi jika ketajamannya semakin tumpul, dia bisa kehilangan harapan untuk menembus baju zirah itu.

Sambil berlama-lama di luar jangkauan ksatria hitam itu, dia merenungkan apa yang harus dilakukan. Sesaat kemudian, dia mendapat jawabannya.

“Tidak ada salahnya mencoba.” Loren menepuk punggung Neg yang menempel di bahunya.

Neg menempel padanya tanpa bergerak, seperti aksesori. Dia bergerak sedikit saat Loren menepuk punggungnya. Lalu tangan Loren berpindah dari punggung laba-laba ke perutnya. Dia menyingkirkan pedang besarnya dan berlari ke arah ksatria hitam itu tanpa senjata.

Meskipun kesatria itu tampak terkejut sesaat, mereka segera melancarkan serangan ke leher Loren.

Dengan kekuatan itu, aku akan mati saat benda itu mengenaiku. Tidak masalah apakah aku punya senjata atau tidak, pikir Loren.

Namun sebelum ujung pedang itu mencapai dirinya, ia meluncur, menghindari tebasan—dan nyaris menyerempet kaki sang ksatria dalam prosesnya. Pada akhirnya, ia berada di belakang sang ksatria hitam.

Setelah dengan cepat berlari keluar dari jangkauan ksatria hitam itu, tangan Loren kini menggenggam seutas benang putih yang cukup tebal.

“Kapan dia berhasil melakukan itu?” gumam Judie. Dia tidak memiliki tali itu saat dia berlari ke arah ksatria itu .

Namun sebelum dia menyadari dari mana datangnya cahaya itu, Loren sudah berlari mengelilingi daerah luar jangkauan kesatria itu, dengan benang di tangan.

Saat kesatria hitam itu menyadari apa yang sedang dilakukannya, Loren telah mengikat kaki mereka dengan melilitkan benang laba-laba di sekeliling mereka. Kesatria itu buru-buru mengayunkan pedang mereka untuk memutuskan benang itu, tetapi itulah yang telah ditunggu-tunggu Loren. Ia mengambil pedang besarnya dan menerjang untuk melindungi benang itu.

Serangannya mengenai ayunan pedang ksatria hitam, dan seperti sebelumnya, kekuatan itu membuat Loren terguling ke belakang. Tali pedangnya tetap utuh. Ksatria itu mengayunkan pedangnya lagi—yang disambut Loren dengan tusukan satu tangan.

Pertukaran ini berulang lagi dan lagi, sementara Loren terus membungkus kaki sang ksatria dengan sutra laba-laba, hingga akhirnya kaki itu tertutupi oleh selaput putih bersih. Benang-benang laba-laba itu banyak, berlapis-lapis, dan kokoh—tebal lebarnya, dikeluarkan seperti dari laba-laba seukuran Neg. Benang-benang itu tidak dapat disobek dari dalam maupun dipisahkan dari luar.

Hingga saat itu, sang ksatria hitam mampu mengubah arah dengan sedikit menggeser langkah mereka, tetapi sekarang hal itu pun sulit. Mereka berusaha sekuat tenaga untuk menyingkirkan benang-benang yang kusut, tetapi Loren terus menghalanginya. Di antara setiap gangguan, ia menambahkan lebih banyak putaran ikatan sutra.

Begitu kaki ksatria hitam itu benar-benar terikat, Loren menerjang dari belakang. Ksatria itu berusaha keras untuk menggapainya dengan pedang mereka, tetapi Loren segera melancarkan tendangan, yang membuat mereka jatuh tertelungkup di lantai arena.

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

“Hei, bukankah itu curang?” tanya Judie.

Setelah berpikir sejenak, Lapis menjawab, “Apakah kamu akan menangis minta tolong pada seekor laba-laba ?”

“Dengan baik…”

Kaum iblis diberkahi dengan kemampuan bawaan yang luar biasa. Mereka sering menganggap ras lain lebih rendah dari mereka. Bahkan jika Judie bukan raja iblis, dia akan enggan untuk menuduh dengan mengatakan bahwa manusia yang lebih rendah telah mengalahkan salah satu dari mereka dengan bantuan seekor laba-laba—terutama ketika raja iblis yang sama itu secara pribadi mengatur pertarungan ini. Jika dia menganggap taktik itu tidak adil, itu berarti dia berteman dengan seseorang yang gagal mengatasi upaya gabungan dari makhluk yang lebih rendah. Ini akan mencoreng nama kantornya.

“Pertama-tama, Ibu, ini salahmu sendiri karena trik kecil ini melumpuhkan kesatriamu. Kau terlalu menekankan ukuran dan kekuatan baju besi itu.”

Ksatria hitam yang jatuh itu mencoba berdiri sendiri, tetapi tidak bisa. Mereka berjuang dan gagal lagi dan lagi.

“Oh, kurasa terlalu berat untuk diangkat begitu kau terjatuh.”

“Apakah kamu yakin tidak ingin menghentikannya?”

Meskipun Judie kecewa, dia belum menyatakan kemenangan Loren. Pertandingan berlanjut. Loren, dengan pedang besar tumpul di tangannya, meletakkan kakinya di tulang belakang ksatria yang jatuh itu dan bersiap untuk mengayunkan pedangnya ke belakang kepala mereka.

Tidak peduli seberapa tebal armor seseorang, atau seberapa keras armor itu ditembus—pukulan berulang-ulang ke titik vital pasti akan memberikan efek. Jadi, Loren telah mengarahkan pandangannya ke tengkorak sang ksatria. Jika dia memukulnya berkali-kali, maka sebagian dari benturannya akan menembus dan mengacaukan kemampuan mereka untuk berpikir.

“Sejujurnya, siapa yang ada di dalam baju zirah itu?” tanya Lapis sambil melihat Loren melancarkan rentetan pukulan yang kuat.

Setelah menatap Lapis lama dan lekat, Judie berkata tanpa sadar, “Ayahmu.”

“Ayah?!”

“Yah, dia ribut sekali ingin bertemu pria yang dibawa putrinya, lihat. Jadi aku memakaikannya baju besi ini dan memakaikannya sepatu bot platform.”

“Hah? Tidak, tunggu dulu! Ibu! Dia menghajar Ayah sampai babak belur!”

Baju zirahnya tebal, dan benturannya tidak terlalu keras, tetapi pukulan yang keras dan terus-menerus itu menimbulkan kerusakan. Gerakan-gerakan putus asa sang ksatria, yang tidak dapat lepas dari kaki Loren, perlahan-lahan menjadi tidak kuat lagi.

“Haruskah aku menghentikan mereka? Tapi akan menyebalkan jika aku menyatakan kekalahanku sendiri.”

“Kamu khawatir tentang itu sekarang ?! Panggil saja saja!”

“Ya, ya. Kurasa begitulah. Pemenangnya adalah Tuan Loren.”

Begitu Judie dengan santai menyatakannya, Lapis bergegas keluar untuk melindungi kepala ksatria hitam itu dari Loren. Loren, yang merasakan pertempuran telah berakhir, tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh. Dia menatap helm ksatria hitam yang agak penyok itu dan mendesah.

“Ya ampun, ya ampun, kau benar-benar berhasil membuatku terpukau. Kau kuat…untuk ukuran manusia.”

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

Seorang pria yang tampak ramah menggaruk kepalanya sambil tertawa riang. Dia pria yang elegan, dengan rambut disisir rapi, mengenakan pakaian hitam seperti pelayan. Namun, matanya yang ceria berwarna ungu, dan pedang panjang yang kasar dan berat tergantung di pinggangnya. Dia jelas bukan pelayan biasa.

Dari segi penampilannya, dia tampak seperti baru setengah baya. Setidaknya tidak aneh mendengar dia diperkenalkan sebagai ayah Lapis—atau setidaknya, dia tampak lebih seperti itu daripada Judie yang memperkenalkan ibunya.

Namanya adalah Oz Arland. Nama belakangnya berbeda dengan Judie, karena nama belakang Judie melambangkan statusnya sebagai raja iblis, sedangkan Oz adalah nama marga.

“Apakah itu membuat nama lengkap Lapis menjadi Lapis Arland?”

“Ya, kalau dia mewarisi keluarga itu. Kalau tidak, dia tidak perlu menyebut dirinya Arland kalau dia tidak mau. Dia sebenarnya hanya Lapis.”

Percakapan ini berlangsung di dataran dekat kastil. Para pembantu sedang sibuk bekerja, memuat kereta dorong dengan perlengkapan dan bahan-bahan. Tentu saja, ini adalah dukungan yang diberikan Raja Iblis Judie kepada kelompok Loren untuk memenuhi permintaannya. Dia juga telah mengatur kereta dorong.

“Kau bisa meninggalkannya jika memang itu yang kau perlukan,” kata Oz santai.

Loren tidak tahu apa yang membuat pria itu begitu senang, tetapi dia selalu tersenyum sejak dipukul di kepala. Dia agak takut Oz begitu marah sehingga yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum, tetapi percakapan ini menunjukkan bahwa bukan itu masalahnya. Dia tampak benar-benar senang tentang sesuatu.

“Helm itu diberi sihir agar Judie selalu tahu lokasinya. Jika kamu berhasil melemparkannya ke dalam lahar, sihir itu akan hilang. Judie juga akan mengetahuinya, jadi kamu bahkan tidak perlu kembali jika kamu ingin melanjutkan perjalanan dari sana.”

“Kalau begitu, kita tidak akan mendapat pahala.”

“Kalau begitu, ini dia sebelumnya. Ini yang kau cari, ya?”

Oz mengulurkan senjata sang raja iblis: pedang besar berwarna putih yang selama ini digunakan Loren. Pedang itu telah dipersiapkan untuknya, dengan kain untuk membungkusnya dan tali untuk menggantungnya di punggungnya.

“Apakah kamu yakin akan hal itu?”

“Dia tidak keberatan. Dia bahkan mengatakan kamu bisa melewatkan seluruh permintaan itu dan pergi, jika kamu mau. Meskipun jika kamu melakukannya, kamu harus mempertimbangkan kembali hubunganmu dengan putri kita.”

Senyum Oz tidak berubah, namun sifatnya telah berubah. Loren memutuskan bahwa wajah Oz sebenarnya agak menakutkan.

Loren menatap matanya tajam. “Jika kau ingin aku menjelaskannya, aku akan ikut dengannya karena dia memintaku.”

Lapis adalah orang pertama yang menyarankan agar mereka bekerja sama. Mengenai bagaimana perasaan mereka mungkin berkembang atau tidak sejak saat itu, Loren tidak bermaksud berkomentar. Dia hanya menyampaikan apa yang dia tahu sebagai fakta yang dingin dan keras.

Oz masih tampak tidak terpengaruh. “Hm, kalau begitu… Mengenai konsekuensinya, anggap saja aku akan memutuskan putriku tidak punya minat pada laki-laki, dan sebagai orang tua, aku dengan hormat memintamu untuk berhenti bergaul dengannya.”

“Tapi kaulah alasan Lapis tidak punya mata akhir-akhir ini,” kata Loren. “Atau aku salah tentang itu?”

Hingga kini, mata Lapis masih hilang. Rongga matanya malah diisi dengan organ prostetik yang rumit.

“Kurasa aku mengerti maksudmu…”

“Umm, aku mau nangis nih. Aku beneran mau nangis,” protes Lapis sambil meletakkan tangannya di bahu Loren dan menggoyang-goyangkannya maju mundur.

Aku harus membiarkan dia melakukan apa yang dia mau untuk sementara, pikir Loren. Saat Loren mengguncang-guncang tubuhnya, dia menghentikan pembicaraan dan mengalihkan perhatiannya ke pekerjaan para pembantu—di titik itulah dia menyadari sesuatu. “Ngomong-ngomong, seberapa jauh gunung berapi itu?” tanyanya pada Oz, yang ikut bersamanya mengawasi para pembantu.

“Kau akan berkemah semalam, bahkan dengan kereta. Aku yakin kau sudah mengerti, tapi…tunggu sampai menikah.”

“Benar-benar sudah dipikirkan matang-matang, ya…?” Namun ada hal lain yang ingin dibahas Loren. “Ngomong-ngomong, kau harus tahu beberapa orang akan menganggap kita mati jika kita tidak kembali besok pagi.”

Begitu dia menyinggungnya, Oz sudah menyiapkan langkah-langkah yang tepat. “Oh, ya, kudengar ada pihak yang menyusup bersamamu—salah satu tim investigasi itu? Baiklah, aku akan mengirim pesan melalui para kurcaci. Mereka akan mendengar bahwa kau mendapat masalah, jadi kau berlindung di pemukiman kurcaci sampai keadaan tenang.”

“Bagaimana dengan bantuan dalam pertempuran?” tanya Loren sambil mengangkat pedang besar itu kembali ke posisi biasanya.

Meskipun senyum Oz tidak berubah, nadanya sedikit menurun saat menjawab, “Maaf. Judie memutuskan lebih baik kau tidak melakukannya.”

“Hei, sekarang…”

Ini bukan yang kita sepakati, Loren ingin protes.

Namun Oz menenangkannya dengan tawaran berikutnya. “Sebagai gantinya, Anda akan mendapatkan dukungan materi.”

Setelah itu, Oz menyerahkan sesuatu yang tampak seperti telur ayam kepada Loren. Dari segi penampilan dan ukuran, telur itu benar-benar tampak seperti telur biasa. Meski begitu, saat Loren memegangnya, ia merasa telur itu sedikit lebih keras daripada telur biasa.

“Apa ini?”

“Artefak sekali pakai yang membangun penghalang pertahanan. Coba hancurkan.”

Sesuai instruksi, Loren mengerahkan tenaga dalam genggamannya. Cangkang telur itu retak seperti cangkang telur, hancur di tangannya.

Tak lama kemudian, Oz telah menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke leher Loren.

“Jangan terlalu terkejut.”

Oz bertindak begitu cepat sehingga Lapis pun tidak sempat bereaksi. Meskipun serangan itu hendak memisahkan kepala Loren dari tubuhnya, serangan itu berhenti pada jarak yang cukup jauh dari lehernya. Serangan itu seperti bertabrakan dengan dinding tak terlihat.

“Itu menciptakan penghalang pertahanan di sekeliling siapa pun yang menghancurkan telur itu. Aku yakin itu bahkan bisa menghalangi serangan naga—setidaknya sekali.”

“Pasti hebat sekali kalau benda itu bisa menghalangi ayunanmu, Ayah,” kata Lapis.

Loren tetap memasang wajah datar, tetapi ia merasakan hawa dingin di hatinya dan berusaha keras menahannya. Serangan Oz sangat tajam dan intens. “Itu bukan balasan atas pukulan itu, kan?”

“Siapa yang bisa bilang?” Oz tidak mengakuinya secara langsung, tetapi cara bibirnya mengendur membuat Loren mempertanyakan niat pria itu lagi. “Kami telah sepakat untuk memberikan dukungan. Namun, mengirim seseorang yang terlalu kuat bersamamu mungkin akan memicu kemarahan naga—itulah kekhawatiran Judie. Khususnya, telur-telur itu juga akan menangkal serangan sihir. Lakukan sedikit pengujian, jika kau mau. Kau dapat menyimpan telur yang tersisa sebagai bonus. Namun, tolong jangan biarkan mereka memasuki pasar manusia.”

Kita tidak bisa menghasilkan uang dari mereka, tetapi mereka masih cukup kuat, pikir Loren. Jika digunakan pada saat yang tepat, mereka bisa menyelamatkan hidupnya, dan sejumlah telur telah dimuat ke kereta. Aku akan dengan senang hati memanfaatkannya .

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

Ia berharap setidaknya punya satu rekan seperjuangan lagi, tetapi raja iblis telah memanggilnya, dan mungkin yang terbaik adalah menurutinya saja.

“Ke mana Gula lari?”

Terakhir kali dia melihatnya adalah di kamar Judie, dan dia mendengar bahwa Judie telah diculik lagi. Dia bertanya kepada Oz, berharap dia tahu sesuatu, tetapi Oz hanya menunjuk ke arah belakang kereta.

“Pembantu kami memasukkannya bersama muatan lainnya.”

“Tolong jangan terlalu sering mengganggunya. Aku tahu dia orang yang langka, tapi…”

Gula telah direduksi menjadi mainan untuk dimainkan oleh para pelayan raja iblis. Jika dia telah dimuat seperti kargo, dia mungkin tidak sadarkan diri, dan Loren tidak dapat menahan rasa ingin tahunya tentang apa yang telah dilakukan para pelayan kepada dewa kegelapan hingga meninggalkannya dalam keadaan seperti itu.

“Saya kira Anda sudah menyelidikinya, kan?” tanyanya. “Apakah Anda menemukan sesuatu?”

“Maksudmu, dewa kegelapan? Jujur saja, kami tidak terlalu tertarik, jadi kami tidak punya banyak informasi terperinci.”

Oz mengenali sifat asli Gula dengan begitu mudahnya sehingga Loren hampir tidak menyadarinya. Lapis menekan bahunya, dan dia pun fokus untuk mendengarkan lebih saksama.

“Kita tahu dia ciptaan kerajaan kuno. Mereka melakukan eksperimen untuk membuat iblis tunduk pada manusia, atau penelitian untuk mengubah manusia menjadi iblis… Ada berbagai rumor, tetapi kebenarannya tidak jelas. Tidak ada jaminan dia tahu kebenaran sepenuhnya.”

“Akan sulit menanyakannya padanya.”

“Saya mengerti kesulitanmu. Baiklah, bersabarlah dengannya atau lupakan saja.”

Pada akhirnya, nada bicara Oz menunjukkan dengan jelas bahwa ia menganggap ini urusan orang lain. Loren mendecak lidahnya pelan sebelum menambahkan satu pertanyaan lagi.

“Apakah kamu tahu di mana mata dan kaki Lapis?”

“Sekarang, sekarang. Itu rahasia. Kau baik-baik saja dengan itu, bukan, Lapis?”

Lapis mengangguk dengan tegas.

Loren merasa agak tidak senang dengan hal ini, tetapi selama Lapis tidak keberatan, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak perlu mengorek lebih jauh.

“Kau bisa meninggalkan kuda dan kereta di lokasi yang digunakan Lapis sebagai markas di wilayahmu. Kereta itu dilengkapi dengan beberapa teknologi kami, jadi aku tidak akan merekomendasikan untuk menjualnya ke pasar manusia.”

“Bagaimana kita bisa membawanya menyeberangi pegunungan?”

“Ada rute yang bisa membawamu menyeberang, tapi…kalau itu terlalu merepotkan, kau bisa menjualnya ke kurcaci. Anggap itu bagian dari bonusmu juga.”

Betapa murah hatinya, renung Loren.

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

“Jalan ke sana seharusnya tidak terlalu berbahaya. Serahkan saja pada Lapis untuk menghadapi para iblis. Jika kalian berangkat sekarang dan berkemah selama satu malam, kalian akan mencapai gunung itu besok siang. Aku akan berdoa untuk keselamatan kalian. Dan, ya… jaga putriku.”

Sebelum mereka menyadarinya, para pembantu telah menyelesaikan pekerjaan mereka. Yang tersisa hanyalah menaiki kereta dan berangkat.

“Jaga putriku”? Dia mengatakan sesuatu yang sangat penting, pikir Loren. Dia mengikuti Lapis saat dia melepaskan bahunya dan naik ke kursi pengemudi.

Saat Oz mengantar mereka pergi, Loren merasa terpaksa mengajukan pertanyaan yang agak kejam. “Jika kau begitu mengkhawatirkannya, mengapa kau merobek anggota tubuhnya dan mencungkil matanya?”

“Karena aku tidak melihat nilai apa pun pada gadis yang selalu terlindungi. Yang penting aku memastikan dia akan mendapatkan pengalaman di tanah manusia. Aku masih khawatir padanya sebagai orang tua. Aneh, ya?”

Pertanyaan dibalas pertanyaan, dan Loren tidak memberikan jawaban. Lagipula, Loren sendiri tidak pernah menjadi orangtua, dan dia juga tidak tahu apa pun tentang orangtuanya sendiri. Orang yang paling dekat dengannya adalah pemimpin kompi tentara bayarannya. Apakah kepala suku pernah melihat Loren seperti itu? Hal yang tidak diketahui lainnya.

Tampaknya Oz tidak mengharapkan jawaban, dan dia tidak kecewa dengan tidak adanya jawaban. Dia menatap ke arah dua orang di atas kereta. Mulutnya terbuka untuk mengatakan sesuatu—saat itulah salah satu pelayan mendekatinya dengan tenang dan membisikkan sesuatu ke telinganya. Untuk pertama kalinya, wajah pria itu mendung.

“Sebelum kau pergi, ada satu hal yang dengan menyesal harus kuberitahukan padamu,” kata Oz.

“Kedengarannya seperti sesuatu yang tidak ingin aku dengar…”

“Sayangnya, kau harus melakukannya. Perisai itu telah dicuri.”

Dari sekumpulan benda hitam yang disihir milik para raja iblis, pria bernama Magna sebelumnya telah mengambil pedang dan baju zirah. Hanya perisai dan helm—yang dibawa oleh kelompok Loren—yang tersisa.

Jika perisainya telah diambil, berarti helmnya adalah satu-satunya yang tersisa. Hampir dapat dipastikan Mana akan membuntuti mereka.

“Kalian para setan sangat longgar dalam hal keamanan.”

“Pimpinannya ceroboh, karena kurangnya minat… Tapi saya hanya bisa meminta maaf.”

“Yah, tidak banyak yang bisa kau lakukan. Aku yakin akan berhasil jika kita bisa membuang benda ini.”

Helm itu telah dimuat di bagian belakang bersama dengan semua perlengkapan lainnya. Helm itu telah dikemas agar lebih sulit dideteksi melalui sihir, jika itu penting. Bukannya mereka berharap ini akan menangkal Magna, yang telah berhasil mendapatkan tiga barang tersebut.

“Jika kau berhasil, aku yakin kau akan diberikan jalan bebas hambatan melalui semua wilayah yang dikuasai oleh Raja Iblis Judie. Semoga berhasil.”

“Itu bukan imbalan yang kuinginkan, tetapi jika ibu temanku meminta, tentu saja. Aku akan melakukan pekerjaan itu asalkan aku dibayar.”

e𝓷u𝐦𝒶.i𝒹

“Tolong, dengan tulus—sangat tulus—jaga putri kami.”

“Seperti yang kukatakan, jika kau begitu khawatir, biarkan saja dia berlindung…”

Di samping Loren, Lapis diam-diam mencambuk kudanya. Pipinya merah padam. Agaknya, dia tidak ingin Oz mengatakan sepatah kata pun. Namun, saat mereka pergi, dia melirik ayahnya dan para pelayan dari balik bahunya.

Loren berbisik di telinganya, “Kita bisa mampir dalam perjalanan pulang. Sekarang kita tidak perlu khawatir tentang Ritz dan krunya.”

“Aku akan…mempertimbangkannya.”

Wajah Lapis menjadi semakin merah. Melihat itu, Loren menyadari bahwa ada beberapa hal yang tidak jauh berbeda antara manusia dan iblis.