Volume 6 Chapter 1

Bab 1:

Pilihan untuk Berangkat

DEMIKIAN, TIGA LEMBAR KERTAS ditempatkan di hadapan Loren, masing-masing merupakan permintaan yang telah diambil Lapis dari papan buletin di samping meja depan. Dia mendesaknya untuk memilih satu, dan Loren membaca sekilas informasi itu. Namun, ketika dia memikirkannya, mungkin Lapis juga memiliki andil dalam bagian proses ini — apakah dia akan memanipulasi keputusannya? Dia memandangnya, mencoba menangkap tanda-tanda skema apa pun, tetapi dia hanya balas tersenyum, seolah bertanya apakah ada sesuatu yang salah.

Dia memutuskan untuk tidak memikirkannya. Lapis adalah iblis, yang diusir dari tanah airnya untuk melihat dunia, dan Loren tetap bersamanya, suka atau tidak. Sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan tipuannya. Bagaimanapun, terluka karenanya tidak akan mengubah apa pun.

Loren membolak-balik kertas, membaca satu per satu. Meskipun tidak ada dari mereka yang terlibat bergabung dengan garis depan, masing-masing memiliki hubungan yang jelas dengan upaya perang.

“Menjelajahi wilayah yang tidak dikenal? Nah, itu baru pengintaian awal, bukan? Saya telah melakukan itu beberapa kali sebelumnya, dan itu bisa menjadi berantakan. Terkadang musuh memasang jebakan untuk pengintai.”

Ini jelas merupakan misi untuk memetakan medan dan keadaan medan perang sebelum pertempuran dimulai. Sangat bodoh untuk menggiring pasukan ke medan perang tanpa informasi yang memadai; selama waktu mengizinkan, para jenderal akan menginvestasikan banyak tenaga untuk membedakan letak tanah. Tentu saja, hal yang sama berlaku untuk musuh; dalam banyak kasus, kedua pasukan pengintai akhirnya bertempur.

Skenario terburuk, pergumulan itu bisa berlarut-larut sampai pasukan utama memasuki pertempuran, dan peperangan skala penuh akan menelan para pengintai. Terlepas dari kecurigaan Loren, formulir pencarian tidak menyebutkan hal semacam itu. Itu hanya menyatakan bahwa beberapa daerah memerlukan survei umum. Jika ada yang menganggap deskripsi licin itu begitu saja, pencarian semilir yang mudah bisa memaksa mereka ke tengah konflik yang panjang dan berdarah.

“Menjaga unit pasokan juga tidak boleh dilakukan. Memotong jalur pasokan adalah taktik dasar. Kecuali negara ini memiliki pertahanan yang luar biasa, tidak diragukan lagi bahwa menjaga berarti berperang. Musuh akan mengirim tentara bayaran tercepat mereka… Dan karena itu digambarkan sebagai pekerjaan pengawalan sederhana, bayarannya bahkan tidak terlalu besar.”

Ini lebih merupakan peran pendukung logistik, jadi bagi mata yang tidak terlatih mungkin tampak lebih aman. Namun, akan ada serangan sporadis dari kelompok kecil tentara bayaran di sepanjang jalan. Setiap serangan yang berhasil pada karavan akan mengikuti aturan “kepada pemenang pergilah rampasan”, jadi tentara bayaran sangat ingin mengambil pertunjukan yang menguntungkan seperti itu. Lagi pula, jika sebuah perusahaan memainkan kartunya dengan benar, itu akan menjadi pesta barang, uang, dan bahkan orang yang dapat Anda ambil sepuasnya. Moral akan tinggi untuk penyerang, dan tingkat bahaya juga akan tinggi.

“Jika pertarungan terjadi dengan baik di dalam wilayah negaramu, maka misi penjagaan bisa cukup mudah… tapi bukan begitu halnya dengan perang ini, kan?” Loren bertanya.

“Ya benar. Medan pertempuran ada di sebelah timur bangsa ini dan di selatan musuh mereka. Adapun mengapa mereka menjadi sangat panas tentang wilayah itu secara khusus, yah, saya bahkan tidak bisa menebaknya. ”

“Tunggu, ada apa dengan itu?”

Ketika negara-negara berperang, dapat diasumsikan bahwa mereka sedang mencari sesuatu. Dalam kasus yang paling sederhana, itu adalah sengketa teritorial yang melibatkan pertempuran sebagian besar di dalam perbatasan salah satu negara yang terlibat. Namun Lapis membuatnya terdengar seolah-olah mereka bertarung di tempat yang bukan milik siapa pun. Perang ini semakin penasaran dan ingin tahu.

“Keributan terjadi di dataran datar dekat pusat benua. Dataran itu dipenuhi dengan klan-klan jenis binatang, tapi tidak ada bangsa yang mengklaimnya.”

“Saya tidak mengerti maksudnya. Apa yang mereka coba raih di luar sana?”

“Ketika mereka mencoba mengusir jenis binatang buas dan mengolah tanah, kedua negara merebut tempat yang sama dan bertabrakan. Percikan api dari pertempuran itu tampaknya memicu perang berukuran sedang.”

𝓮𝓃𝓊𝐦a.𝒾𝓭

Singkatnya, mereka berdua mengincar tempat yang tidak diakui sebagai milik bangsa manusia mana pun. Itu awalnya adalah satu-satunya domain dari jenis binatang — yang, sejauh Loren dianggap, berarti itu milik jenis binatang — tetapi jenis binatang diperlakukan dengan sedikit rasa hormat, dan itu tidak mengejutkan bahwa status mereka sebagai pemilik tanah. diabaikan dengan kasar.

“Beast-kind adalah orang-orang aneh itu, kan? Ras yang terlihat seperti manusia dengan bagian tubuh binatang menempel di tubuh mereka di sana-sini?”

“Ya. Ada yang bilang ras mereka diproduksi oleh kerajaan kuno.”

Terbukti, ada perdebatan sengit yang sedang berlangsung mengenai apakah jenis binatang adalah chimera yang dibuat secara artifisial dari kombinasi manusia dan hewan liar. Pendukung teori tersebut mengklaim bahwa jenis binatang adalah produk penelitian yang dilakukan pada zaman kerajaan kuno, tetapi bahkan klan jenis binatang tidak mengetahui seluruh kebenaran.

Sebagai jenis binatang buas, bisa ditebak, memiliki ciri-ciri binatang buas, kaki mereka lebih cepat dan lengan mereka lebih kuat daripada manusia seperti Loren; sebagai gantinya, rentang hidup mereka relatif singkat, yang memberikan kepercayaan pada teori chimera.

“Pasti sangat mengganggu bagi orang-orang yang sudah tinggal di sana.”

Lapis mengangkat bahu dan berkata datar, “Tidak ada perang yang tidak menyenangkan di dunia ini, Tuan Loren.”

Loren melihat permintaan terakhir. Yang ini untuk menjaga karavan yang membawa perbekalan ke desa dekat medan perang. “Lebih dari yang sama. Ada kemungkinan besar kita akan diserang pada yang satu itu.”

Pengiriman ini untuk pemukiman baru yang didirikan tidak jauh dari zona perang. Pekerjaan itu melibatkan pengiriman kebutuhan sehari-hari kepada penduduk desa, dan perbekalan sangat dibutuhkan.

Kepala desa yang mengajukan permintaan itu kemungkinan besar telah melalui neraka dan air yang tinggi untuk mengamankan seorang pedagang yang bersedia menghadapi bahaya, dan tidak diragukan lagi ingin melindungi pengiriman dengan menyewa penjaga. Ini pasti menghabiskan banyak uang, tapi nyawa penduduk desa tidak bisa ditimbang dengan koin. Dalam hal ini, meskipun hadiahnya sedikit kurang, Loren merasa lebih terdorong untuk mengambil pekerjaan itu.

Tetapi ketika dia membaca lebih detail, dia mendapati dirinya meringis. “Empat hari untuk sampai ke sana, empat hari kembali, dan hanya membayar delapan perak per orang?”

“Karena kita harus menutupi pengeluaran kita sendiri di atas itu, tampaknya imbalannya terlalu rendah untuk dilihat orang lain.”

Permintaan itu akan membuat mereka merah bahkan jika semuanya berjalan lancar. Belum lagi masih ada kemungkinan serangan yang tinggi, meskipun faktanya mereka menghindari perang.

Mereka perlu mengumpulkan kebutuhan mereka dan membayar ruang di karavan pedagang, semua untuk seseorang yang mungkin tidak bisa menawarkan lebih banyak hadiah bahkan jika mereka mau.

Siapa yang akan setuju dengan itu ? Pikir Loren sambil mengeluarkan permintaan itu dari bungkusan. “Yang ini tidak bagus, Lapis. Bahkan tidak untuk diskusi.”

Dia perlu bekerja atau dia akan kelaparan, tetapi dia tidak cukup bodoh untuk mengambil pekerjaan tanpa imbalan yang berarti. Jika dia ingin menekan biaya sebanyak mungkin, mungkin dia bisa mendapatkan keuntungan yang sedikit — tetapi Loren tahu bahwa mereka yang hemat dalam persiapan mereka sering dihukum karenanya.

“Sebuah quest yang berbahaya, sebuah quest yang sangat sulit, dan sebuah quest yang tidak sebanding dengan usahanya. Lebih baik aku berbaring dengan perut kosong di Kaffa,” gerutunya.

“Oh, tidak perlu seperti itu,” kata sebuah suara baru tanpa peringatan. “Ada misi yang ingin kuambil, Loren.”

Loren menoleh untuk memelototi pemiliknya. Wajah Lapis secara bersamaan terpelintir dengan rasa jijik yang mencolok. Meskipun pemilik suara itu tampaknya menyadari fakta bahwa dia tidak diterima, pria berambut merah itu mencoba bersikap acuh tak acuh ketika dia meletakkan tangannya di atas meja mereka.

Claes relatif terkenal di dalam guild sebagai petualang berbakat dan sepertinya menerima perlindungan dari beberapa negara atau lainnya. Meskipun dia bepergian dengan sebuah pesta — pesta dengan tiga wanita cantik, tidak kurang — dia mendekati Loren dan Lapis sendirian.

“Kamu disini untuk apa? Dan apa yang kamu rencanakan?” tanya Lapis.

Claes tak tertahankan, tipe orang yang langsung diinginkan Loren untuk tidak bergaul, setelah pertemuan pertama mereka. Setelah mereka mengarungi beberapa omong kosong bersama, Claes mengenali kemampuan Loren dan sikapnya telah membaik, tapi dia masih menyebalkan. Meski begitu, Loren tidak sepenuhnya membencinya.

Sebagai seseorang yang memiliki keterampilan khusus yang dikenal sebagai “hadiah”, Claes bisa saja membuat namanya terkenal sebagai pahlawan sejati, dalam situasi yang tepat. Di sisi lain, dia benar-benar seorang perayu dalam hal wanita, dan meskipun dia tahu sifat buruknya, dia belum menunjukkan tanda-tanda mencoba memperbaiki dirinya sendiri. Itu sangat menjelaskan mengapa Lapis memperlakukannya dengan sangat buruk.

“Mengapa saya harus merencanakan sesuatu?” protes Claes. “Melawanmu, tidak kurang?”

“Itu cara yang tepat untuk memikirkannya. Tetapi dalam hal ini, mengapa Anda ikut campur dalam percakapan kami?

“Aku sudah memberitahumu di awal. Ada misi yang aku ingin kamu ambil.”

“Maksudmu di antara ini?” Lapis menunjuk ke tiga lembar di atas meja, tatapannya yang mengental seperti susu tidak pernah lepas dari wajah Claes.

Claes mengangguk cepat. “Kenapa kamu tidak mencoba menebak yang mana?”

“Yah, itu harus …”

“Oh, saya pikir saya mengerti,” kata Loren. “Itu yang mengirim perbekalan ke desa.”

Claes berhenti. Menyadari Loren telah mencapai sasaran, Lapis segera mengabaikan Claes dan dengan rasa ingin tahu menoleh ke Loren.

“Kenapa menurutmu begitu?” dia bertanya.

“Dua lainnya berkaitan dengan kepentingan bangsa; klien adalah orang-orang penting di ketentaraan. Lebih sering daripada tidak, itu berarti mereka orang tua yang sombong atau busuk.”

Pendapat Loren terdengar sangat bias, tetapi untuk beberapa alasan, Lapis merasa samar-samar bahwa dia benar. Paling tidak, ketika sebuah kerajaan terlibat, titik kontak mereka tidak mungkin adalah seorang pemuda yang ramah.

“Tinggal yang terakhir, di mana kliennya adalah kepala desa.”

“Maaf, Tuan Loren. Menurut saya, ‘kepala desa’ adalah orang yang paling mungkin adalah orang tua.”

Mungkin itu adalah ide yang mendalami kearifan zaman, atau mungkin sesuatu yang lain sama sekali, tetapi istilah “kepala desa” membawa citra mental yang kuat. Loren juga berpikir demikian, tetapi dia tahu bahwa tidak semuanya bisa menjadi kepala desa.

“Untuk tempat-tempat yang sudah ada sejak lama, kepala desa biasanya adalah sesepuh yang tumbuh bersama desa. Tapi terkadang kepala desa baru bisa pria atau wanita yang lebih muda.”

“Mungkin kamu ada benarnya…”

“Dan bahkan jika mereka sudah tua, itu berarti mereka bisa punya anak perempuan atau cucu, kan?”

“Oh begitu.”

Seorang kepala desa seringkali kaya, setidaknya jika dibandingkan dengan penduduk desa lainnya. Tak perlu dikatakan bahwa mereka memikul tanggung jawab untuk mencocokkan, tetapi kekayaan mereka berarti bahwa putri atau cucu perempuan mereka seringkali ternyata baik.

Dan bahkan jika sebuah desa tertentu tidak memiliki cucu kepala desa yang menawan, mereka masih memiliki wanita tercantik mereka—dan dia berutang budi kepada kepala desa dan pengawal persediaan.

Artinya: ini tentang wanita lagi, kata Lapis, matanya cukup dingin untuk membekukan jiwa seseorang.

𝓮𝓃𝓊𝐦a.𝒾𝓭

Seringai percaya diri Claes segera berubah menjadi wajah kesusahan yang luar biasa. Tanpa peringatan apa pun, dia berpegangan pada tangan Loren dan memohon dengan suara yang menyedihkan. “Aku mohon padamu, Loren! Saya bahkan akan membayar bonus dari kantong saya sendiri! Dengarkan aku di sini!”

“Saya akan jujur. Aku benar-benar tidak ingin melakukan ini,” gumam Loren. “Aku merasakan firasat buruk tentang ini…”

“Kamu satu-satunya yang bisa kuandalkan!”

Loren mencoba melepaskan tangan Claes, tetapi Claes mencengkeramnya dengan kekuatan yang mengejutkan. Karena dia tidak bisa menggeliat, Loren menggunakan tangannya yang bebas untuk mendorong wajah Claes yang merambah.

“Bajingan… Kamu menggunakan Boost ?! Saya tidak tahu di mana tangan Anda selama ini! Sudah lepaskan!”

“Aku tidak akan pernah melepaskannya! Tidak sampai Anda mendengar apa yang harus saya katakan kepada Anda!

“Jangan mengutarakannya dengan cara yang dapat menyebabkan kesalahpahaman!” Loren berteriak. Dia menyelipkan satu kaki di antara mereka untuk mendorong Claes menjauh, tetapi Claes berpegangan dengan putus asa.

Lapis secara pasif menonton dari kursi barisan depannya. Dia segera mulai bertanya-tanya apakah dia harus membantu mengendalikan situasi atau apakah akan lebih menarik untuk melihat bagaimana keadaan berjalan dengan baik.

Begitu Loren berhasil melepaskannya, Claes mendapatkan kembali ketenangannya. Sekarang sedikit lebih mapan, dia memulai tawarannya.

“Jika Anda menerima pekerjaan itu, saya akan membayar Anda lima perak di muka, dan lima lagi setelah selesai.”

“Apakah itu per orang?” Lapis bertanya.

“Erk… T-tentu saja. Total dua puluh perak. Bukan transaksi yang buruk, kan?”

“Tidak terjadi.”

Pertanyaan Lapis membuat Claes sedikit berharap, tetapi Loren dengan cepat merenggut antusiasmenya. Dia masih tidak menunjukkan minat, mengakhiri percakapan bahkan sebelum dimulai.

Lapis menatapnya dengan rasa ingin tahu, jadi Loren dengan enggan menjelaskan dirinya sendiri. “Jangan pernah mempercayai pekerjaan jika hal pertama yang mereka lakukan adalah mencoba memikat Anda dengan uang tunai. Pengisap yang jatuh cinta pada hal semacam itu adalah mereka yang tidak bertahan lama.”

“Saya mengerti. Kalau begitu kita sudah selesai dengan dia, ”kata Lapis dengan nada dingin saat dia menunjuk ke arah Claes.

Loren sendiri telah menarik wajah yang cukup kasar, tetapi dia bimbang di hadapan tatapan tajam Lapis. “Yah… setidaknya kita bisa mendengarkannya.”

“Anda berada di pihak siapa?” Suara Lapis menegang karena keraguannya.

“Hanya saja…” Loren biasanya bukan orang yang suka dibujuk, begitu juga perubahan yang cukup mencolok dari sikapnya yang biasa. “Ya kamu tahu lah. Selama persyaratannya cukup bagus, menurutku dia bukan tipe orang yang akan melemparkan kita ke serigala.

“Tn. Loren. Apakah Anda mungkin bersikap lunak terhadap Tuan Claes?”

“Kurasa aku tidak selembut itu…” Loren menyadari dia hampir menempatkan dirinya pada posisi yang kurang menguntungkan dalam percakapan ini, dan dia dengan paksa mengubah topik pembicaraan. “Kita bisa membicarakannya nanti.”

Itu adalah retret yang terang-terangan, tapi Lapis membiarkannya lolos begitu saja.

“Jika Anda meminta bantuan kami, beri tahu kami setiap detailnya,” kata Loren kepada Claes. “Setelah itu, saya akan menawarkan persyaratan yang mungkin ingin kami kerjakan.”

“Aku akan memberimu sedikit sentuhan setiap kali aku menciummu berbohong. Adapun apa yang saya putar, itu tergantung pada seberapa marahnya saya ketika itu terjadi.”

Ancaman Lapis menekankan ketulusan Loren; Claes bergegas menuju kisahnya.

“Saya yakin Anda telah melihat hadiah yang sedikit di posting. Pada awalnya, kami tidak ingin mengambil pekerjaan yang juga akan membuat kami merugi.”

“Anda mengatakan ‘kami.’ Lalu apakah Ange dan gadis-gadis lain juga akan bekerja?”

Claes adalah satu-satunya pria di partynya. Pada awalnya, Loren mengira ini adalah salah satu dari petualangan romantis Claes, dan bahwa anggota partainya dengan keras kepala menolak untuk menghiburnya. Dia pernah bertemu dengan para wanita di pesta Claes beberapa kali; sementara mereka semua tampaknya memiliki kecenderungan romantis terhadapnya, Claes tidak bisa menyembunyikan sikap kasarnya terhadap wanita. Anggota partainya sama muaknya dengan dia seperti orang lain.

Sudah saatnya mereka kehilangan minat, pikir Loren. Dia bertanya-tanya apakah hari itu akhirnya tiba, tapi sepertinya bukan itu masalahnya.

“Mereka setuju untuk bergabung ketika mereka mendengar tentang perjuangan desa.”

“Wow, mereka mudah. Jadi apa yang sebenarnya terjadi?”

“Aku ingin kamu menyimpan ini di antara kita …”

“Hubungan cinta pestamu bukan urusanku.” Lagi pula, bukan gaya Loren untuk mengangin-anginkan cucian kotor orang lain. Apa pun itu, dia benar-benar tidak peduli apakah anggota party Claes mengetahuinya atau tidak. Dia hanya ingin tahu mengapa Claes berusaha keras untuk mengikatnya dalam hal ini.

“Yah, sejujurnya, ketika ketua datang untuk mengirim quest…”

“Apakah dia masih muda?”

“Saya tidak akan mengatakan itu. Sebaliknya, saya akan mengatakan dia memiliki daya pikat yang mempesona dan dewasa… Dia menikah, tetapi dia kehilangan suaminya tahun lalu…”

“Apa? Apakah dia meminta bantuan dan membangkitkan keinginanmu untuk melindunginya atau semacamnya?”

“Dan beberapa keinginan lainnya, sejujurnya…”

“Ayolah. Suatu hari nanti, ini akan mengejarmu. Saya harap Anda tidak berpikir Anda akan mati dengan damai dalam tidur Anda. Loren dapat memperingatkan Claes semaunya, tetapi nyawa anak itu pada akhirnya adalah miliknya sendiri. Bagaimana dia menghabiskan waktu dan uangnya bukanlah urusan Loren, dan juga bukan akhir hidupnya yang berantakan.

“Kau tahu bagaimana ini… Ha ha ha…” Claes terkekeh, sama sekali tidak terkejut dengan ramalan tumpul ini.

Loren mengejek sedikit, dan Lapis menghela nafas panjang yang bahkan tidak berusaha dia sembunyikan.

“Jadi, bagaimana dengan itu? Apakah Anda pikir Anda dapat membantu saya? tanya Claes.

“Fakta bahwa kamu datang kepada kami berarti tidak ada petualang lain yang terlalu tertarik dengan quest ini, kan?”

𝓮𝓃𝓊𝐦a.𝒾𝓭

“Kurang lebih. Aku tidak akan menerimanya jika ketuanya adalah orang lain,” kata Claes blak-blakan.

Di mana dia mendapatkan keberaniannya itu? Aku ingin mengambil satu halaman dari bukunya, pikir Loren. Dia tahu bahwa orang bijak akan menyuruh Claes berjalan jauh dari tebing pendek. Namun, saat dia memelototi Claes—mata pria itu dipenuhi dengan harapan—pikiran Loren malah mengambil jalan yang berbeda.

Seperti yang telah dia buktikan sekarang dan berkali-kali sebelumnya, Claes adalah pemuda yang bisa disebut sebagai “sampah”, polos dan sederhana. Namun, ada sebagian kecil dari pria itu yang ragu-ragu untuk meninggalkan mereka yang membutuhkan. Dia juga memegang hadiah langka Boost , dan dia adalah pendekar pedang yang sangat terampil — begitu kepribadiannya dikeluarkan dari persamaan.

Selain itu, meskipun tidak diketahui berapa lama lagi mereka akan bertahan dengan Claes, para wanita yang menjadi anggota timnya semuanya cukup kompeten dalam hak mereka sendiri. Secara keseluruhan, partainya sangat terampil.

Claes bukanlah orang yang paling buruk untuk menjual bantuan. Sampah tua biasa mungkin melupakan bantuan, tetapi Claes berhenti dari api tempat sampah langsung.

“Kami bukan orang asing,” kata Loren. “Kurasa aku bisa menerimanya, tergantung hadiahnya.”

Opini yang diberikan, dia berbalik untuk mengambil pendapat Lapis. Dia tampak enggan seperti biasanya, tetapi dia tampaknya tidak sepenuhnya menentang. Dia mengangguk. “Saya pikir kita bisa mencapai kesepakatan, tergantung pada hadiahnya.”

“Apakah dua puluh perak tidak cukup baik?” Claes bertanya, melemparkan sosok awalnya kembali ke ring.

Loren menggelengkan kepalanya. “Itu tidak akan berhasil. Tidak sepadan dengan usaha.”

“Kami adalah petualang peringkat besi sekarang. Anda harus membayar kami sesuai jika Anda menginginkan layanan kami.

Untuk beberapa alasan, wajah Claes berseri-seri. “Kamu dipromosikan? Selamat!”

“Bukankah kamu pengujinya? Mereka tidak pernah memberi tahu Anda hasilnya?

“Itu menjadi kabur di sepanjang jalan, dan saya ditinggalkan dalam kegelapan.”

Ujian promosi telah diadakan untuk Loren untuk menunjukkan keahliannya dengan pedang, dengan Claes sebagai lawannya. Seseorang tertentu telah menyela ujian di tengah jalan, dan seperti yang dikatakan Claes, semuanya menjadi sedikit kacau. Namun, untuk alasan apapun, mereka akhirnya lulus dan sekarang bisa dengan bangga membawa tag besi.

“Kamu mendengarnya. Tarif kami sudah naik sejak promosi.”

“Mungkin aku merayakannya terlalu dini,” gerutu Claes.

“Menyerah saja. Adapun persyaratan saya, saya akan menyetujui pembayaran di muka— ”

“Lima belas perak di muka, lima belas setelahnya,” potong Lapis. “Bertambah menjadi tiga puluh per orang. Jika Anda membayar biaya yang diperlukan juga, kami akan menerima pekerjaan itu.

Dapat dipahami bahwa Claes terkejut; dia dengan santai membuang nomor tiga kali lipat dari tawaran awalnya. Tapi apa pun yang kurang dari kejutan, dan mungkin sedikit pelanggaran, berarti dia mencoba meremehkan mereka.

“Bukankah itu agak terlalu tinggi?” dia bertanya, sudut bibirnya berkedut.

Kebetulan, Loren bermaksud menawarkan sepuluh perak sebelum dan sesudah per orang, total empat puluh. Itu sudah dua kali lipat dari yang ditawarkan Claes, dan Loren khawatir itu akan berlebihan. Sekarang tidak hanya Lapis menuntut lebih banyak, dia tanpa malu-malu juga bersikeras agar Claes menutupi pengeluaran sehari-hari mereka.

“Aku tidak akan memaksamu,” kata Lapis. “Jika Anda tidak setuju dengan ketentuan tersebut, Anda dapat mencoba di tempat lain.”

Tersesat di laut, Claes mengalihkan pandangan anak anjing ke Loren, memohon padanya untuk melakukan sesuatu tentang sikap dingin Lapis. Tapi sudah terlambat bagi Loren untuk mengirim sekoci. Lapis telah memotongnya untuk menyebutkan harganya; dia adalah petualang yang lebih berpengalaman, dan tarifnya kemungkinan besar lebih sesuai dengan peringkat besi yang pantas.

Jika Lapis terus meningkat, Claes kemungkinan besar tidak akan mampu membayar. Pencarian asli hanya menutupi sedikit delapan perak; bahkan jika ini semua berakar pada pengejaran rok Claes, Loren mulai mengasihani dia.

“Bisakah Anda menawarkan diskon kepada teman dan keluarga?” tanya Claes.

𝓮𝓃𝓊𝐦a.𝒾𝓭

“Saya yakin saya sudah jauh di bawah nilai pasar.”

“Bagaimanapun, aku tidak menghasilkan uang.”

“Kedengarannya lebih seperti masalahmu.”

Nada dingin Lapis tetap stabil, tetapi tatapannya melesat ke arah Loren. Dia tidak tahu persis apa yang dia maksud, tetapi dia tahu dia menginginkan sesuatu .

“Bagaimana kalau kita santai saja, Lapis?” Dia bertanya. “Kami telah melalui beberapa masalah bersama. Anda bisa memotongnya sedikit kendur.

“Anda adalah pemimpin di sini, Tuan Loren. Aku akan menghormati keputusanmu.”

“Total lima puluh perak dan biaya hidup untuk kami berdua. Itu serendah yang kita bisa, Claes.”

Loren tidak merasa dia telah menawarkan banyak diskon. Namun, tidak menguntungkan bagi Claes untuk melepaskannya terlalu mudah. Kemunduran reguler dalam omong kosong main perempuannya bahkan mungkin memberinya pelajaran penting dan memasukkan beberapa tahun lagi ke masa hidupnya.

< Kedengarannya tidak ada gunanya, Tuan, > komentar Raja Tak Bernyawa di kepala Loren, nadanya sama dinginnya dengan Lapis. Raja ini telah kehilangan bentuk fisiknya dan menyewa ruang dalam jiwa Loren sebagai tubuh astral.

Saat Loren memperhatikan Claes menundukkan kepalanya lagi dan lagi, merasa senang dengan penurunan harga ini, Loren bertanya-tanya apakah wanita dalam hidupnya mungkin tidak benar.

Secara alami, Lapis tidak akan menahan diri bahkan setelah Claes mengatakan dia akan menanggung biaya harian mereka. Bersikeras dia tidak bisa mempercayai perjanjian lisan, dia dengan lancar menyusun kontrak dan menandatanganinya dengan gaya. Menyingkirkan formalitas, dia mengambil sekantong perak dari Claes dan mulai mempersiapkan keberangkatan mereka.

“Haruskah saya mendaftar untuk pencarian?” Loren bertanya.

“Belum. Bantu aku belanja dulu. Kami akan bekerja sama dengan Mr. Claes, jadi kami harus mendaftar sebagai bagian dari partynya.”

Jika mereka diam-diam ikut serta, mereka tidak akan bisa mengklaim hadiah yang ditawarkan melalui guild. Itu menyebalkan, dan melakukan pencarian yang begitu rumit akan membuat mereka terlihat aneh, tetapi mereka masih perlu mengerjakan dokumen — atau begitulah yang dipikirkan Loren. Lapis bermaksud agar Claes yang mengurusnya.

Penerimaan mereka sudah pasti sekarang, dan Claes menepuk dadanya dengan lega. “Itu membuat saya menjadi pemimpin,” katanya. “Kamu akan mengikuti perintahku.”

Bukankah itu sudah jelas ? Loren hendak berkata.

Tapi begitu melihat kehangatan turun dari mata Lapis, Claes buru-buru mengangkat tangannya. “Bercanda, bercanda. Aku akan mendaftarkanmu sebagai anggota party, tapi kamu bebas bergerak sendiri.”

“Pastikan Anda menurunkan kami sebagai anggota sementara . Jika Anda secara resmi menambahkan kami, saya akan langsung mencabutnya.

Sebaiknya aku tidak menanyakan apa yang dia maksud dengan “itu,” pikir Loren.

Di sampingnya, Claes menutupi bagian bawahnya dengan wajah pucat, mengangguk panik.

Setelah pertukaran ini, Loren dan Lapis pergi ke kota untuk persiapan mereka, setelah memasukkan semua prosedur birokrasi yang merepotkan ke Claes.

“Kami punya banyak dana kali ini,” kata Lapis. “Akan sia-sia untuk tidak menggunakan kesempatan ini.”

“Bagaimana kalau sedikit menahan diri? Jika kita pelit, lain kali kita dalam masalah, kita mungkin tidak perlu ditebus.”

Beberapa pengeluaran tidak dapat dihindari, tetapi ada garis kelebihan yang tidak dapat dilintasi. Kembali ke masa tentara bayarannya, Loren mengenal beberapa tentara bayaran yang mendapatkan gurun pasir yang adil dan mendapati diri mereka tanpa hasil memohon bantuan kepada sesama anggota regu. Di sisi lain, meskipun mereka semua memiliki pengalaman yang menyakitkan, sangat sedikit yang terluka hingga tidak bisa disembuhkan.

Tentara bayaran semuanya jatuh pada masa-masa sulit di beberapa titik dalam hidup mereka, dan sebagian besar bersedia membantu untuk memastikan seorang kawan mungkin kehilangan martabatnya, tetapi tidak pernah nyawa atau anggota tubuhnya. Jenis memberi-dan-menerima ikatan erat yang dipalsukan dalam sebuah perusahaan. Utang tidak pernah dilupakan; alih-alih membalas satu sama lain gayung bersambut, semacam pemahaman diam-diam lahir, di mana setiap orang akan saling menjaga.

Dibesarkan dengan sistem ini, Loren cenderung tidak membiarkan Claes menuai semua yang dia tabur. Sebagian besar saja.

“Apa menurutmu kita benar-benar perlu lari ke Mr. Claes sambil menangis?” Lapis, misalnya, jelas tidak.

Loren tidak mengangguk atau menggelengkan kepalanya; dia hanya menepuk pundaknya. “Tidak ada jaminan kami tidak akan melakukannya.”

“Saya mengerti. Kamu mungkin benar. Maka saya akan menyerah pada dua kantong tidur tingkat atas dan bantal bulu angsa.” Persiapan sangat penting untuk perjalanan apa pun, tetapi perlengkapan tidur mereka dalam kondisi baik dan tentu saja tidak membutuhkan penggantian yang mewah. Lapis dengan enggan melepaskan mimpi itu.

“Dan berapa banyak yang kamu rencanakan untuk dibeli?” Loren membalas tanpa daya.

Persiapan mereka berakhir ketika mereka telah kehabisan dana dari Claes. Keesokan harinya, mereka berkemas dan menuju ke tempat pertemuan yang telah ditentukan.

Rombongan Claes, yang sudah siap sepenuhnya, menunggu mereka di gerbang timur Kaffa. Berkumpul di samping mereka beberapa gerobak perbekalan untuk dibawa kembali ke desa. Seperti yang diharapkan, klien mereka, kepala desa, juga menunggu mereka.

“Anda memiliki rasa terima kasih yang tulus karena menerima saya atas permintaan ini,” katanya dengan membungkuk sopan. Rambut cokelatnya yang panjang disanggul rapi di bagian belakang tengkoraknya, dan dia mengenakan pakaian sederhana namun dijahit dengan baik. Sosoknya sangat melimpah sehingga “dijahit dengan baik” berarti banyak kain untuk menampungnya, dan dadanya yang besar mengikuti napas dan gerakannya.

Aku mengerti mengapa dia jatuh begitu mudah, pikir Loren sambil melirik ekspresi jorok Claes.

“Tn. Loren…” Suara Lapis terdengar tidak senang.

Loren merasakan tekanan di pahanya, dan dia dengan sopan mengalihkan pandangannya dari dada kepala suku ke wajahnya.

“Saya mempercayai Anda untuk yang satu ini, Tuan Loren,” kata Lapis. “Tapi berdasarkan perilakumu, aku mungkin harus mencabut milikmu juga.”

“Nah, itu ancaman jika aku pernah mendengarnya.”

𝓮𝓃𝓊𝐦a.𝒾𝓭

Perlengkapan Loren terdiri dari jaket kulit, sarung tangan, dan sepatu bot yang dia terima setelah memenuhi permintaan sebelumnya. Pedang besarnya yang biasa tersampir di punggungnya. Sebaliknya, celananya hanyalah celana kokoh yang dia temukan di pasar. Jika Lapis menginginkannya, dia dapat dengan mudah melewati kain untuk menguliti dagingnya dari tulangnya. Tanpa tanda-tanda dia melepaskan pahanya, Loren berkeringat dingin.

“Saya kepala desa, Rose. Saya mengandalkan Anda untuk menjaga konvoi ini di sepanjang jalan.” Rose menundukkan kepalanya lagi saat dia memperkenalkan dirinya.

Claes sama sekali tidak ragu untuk menatap dadanya yang besar dengan senyum busuk di wajahnya—dan sepertinya baru sekarang Ange dan anggota party lainnya menyadari apa yang dia rencanakan. Dia memakan tendangan tanpa ampun dan berguling di tanah.

Mengalihkan pandangan dari kepala suku, yang tampak terkejut dengan keributan itu, Loren melihat ke orang lain di sekitar gerobak, penduduk desa Rose. Sesuatu terasa aneh tentang grup itu.

“Tn. Loren? Saya benar-benar akan melakukan sesuatu yang akan saya sesali.”

“Ya, ya, aku akan mengompol. Ngomong-ngomong, bukankah ada sesuatu yang aneh bagimu?” Alasan Lapis terus mengancamnya terletak pada penduduk desa yang berkumpul itu. “Mengapa mereka semua wanita?”

Wanita mengikat tali di sekitar tumpukan persediaan yang tinggi. Wanita memuat tas goni ke gerobak yang masih memiliki ruang kosong. Untuk beberapa alasan, semua penduduk desa yang bekerja adalah perempuan. Biasanya, kerja paksa semacam ini setidaknya melibatkan laki-laki. Sementara pemandangan di depan mereka tidak sepenuhnya di luar kemungkinan, sesuatu yang pasti tidak sesuai.

Mungkin karena kepala desa adalah seorang wanita. Mungkin saja dia lebih bersedia memasukkan wanita ke dalam krunya—tapi tetap saja tidak normal jika tidak ada pria lajang yang terlihat.

“Mungkin mereka direkrut untuk upaya perang?” Lapis bertanya, akhirnya menyadari apa yang dia maksud. Melepaskan kaki Loren, dia melihat sekeliling, tetapi dia tidak memata-matai satu orang pun.

“Kamu pikir mereka berusaha keras untuk merekrut orang-orang dari permukiman kecil yang terpencil? Tidak banyak pria di luar sana untuk memulai, dan mereka tidak akan menawarkan banyak usaha. Sebagai gantinya, mereka akan mengambil sebagian dari tenaga kerja desa dan menimbulkan kebencian dari semua penduduknya. Itu tidak layak. Atau setidaknya, saya tidak akan melakukannya.”

“Kalau begitu, mungkin mereka terlalu sibuk di desa untuk dikirim ke sini?”

“Perbekalan ini adalah garis hidup desa. Bisakah Anda memikirkan pekerjaan apa pun yang lebih penting daripada mendapatkannya?

“Kamu mungkin ada benarnya.”

Pasti ada alasannya, tapi Loren dan Lapis sama-sama petualang yang disewa untuk menjaga orang-orang ini. Daripada menempelkan hidung mereka di tempat yang tidak semestinya, lebih baik singkirkan gagasan itu dari benak mereka. Pada saat Rose memanggil untuk mengumumkan bahwa mereka siap berangkat, Loren sudah siap untuk mengabaikan keanehan lebih lanjut.

“Baiklah, ayo pergi. Saya mengandalkan kalian semua.”

Keledai yang menarik gerobak segera berangkat.

Untuk mencurahkan perhatian penuh mereka untuk berjaga-jaga, Loren meninggalkan tasnya di tempat terbuka di salah satu gerbong dan berjalan di sampingnya, menyesuaikan dengan kecepatannya yang lambat.

Begitu dia menetap, Ange mendekati mereka. “Halo lagi, Loren. Aku terkejut kalian berdua menerima pekerjaan seperti ini.”

Loren tidak bisa memberikan jawaban. Dia mencari Claes dan menemukannya berusaha membuat dirinya terlihat lebih kecil, seringai minta maaf di wajahnya saat seorang wanita berbaju zirah ksatria dan seorang pendeta wanita mengeluarkan keluhan di belakangnya.

“Kau tidak mendengar apapun tentang ini dari Claes?” Loren bertanya padanya.

Meski hanya sementara, mereka adalah anggota partai yang sama. Setidaknya jelaskan hal-hal pada lingkaran dalammu, pikir Loren. Meskipun dengan hal-hal sebagaimana adanya, mungkin Claes merasa sulit untuk mengakuinya.

“Tidak, dia tidak memberi tahu kami detail apa pun. Jika memang akan seperti ini, kupikir kita akan lebih baik mengirim Claes sendiri.”

“Anda seharusnya tidak mengeluh tentang pekerjaan saat Anda sedang bekerja.”

“Ah. Maaf.”

Terlepas dari apa pekerjaannya, mereka telah menyetujui persyaratannya dan sekarang mereka berada di dalamnya untuk jangka panjang. Itu berlaku untuk tentara bayaran dan petualang. Tentu saja, Loren sangat mengerti mengapa Ange ingin mengeluh, jadi dia tidak bisa terlalu keras padanya.

𝓮𝓃𝓊𝐦a.𝒾𝓭

“Dia hanya meminta kami untuk membantu,” kata Loren. “Saya tidak tahu banyak lagi. Saya tahu Anda memiliki banyak hal dalam pikiran Anda, tetapi meskipun motifnya tidak murni, saya yakin sebagian dari dirinya hanya ingin membantu desa yang bermasalah.

Loren tahu ini adalah misi yang tidak akan pernah diambil oleh orang pintar. Seorang idiot, sementara itu, mungkin telah diikat terlepas dari hadiahnya. Claes bukan idiot, tapi dia lech, dan kalkulusnya mungkin melibatkan dananya, libidonya, dan jantungnya yang berdarah dalam ukuran yang sama; itu tentu saja tidak terpuji, tapi itu adalah tindakan penyeimbangan yang menarik.

Bukan berarti Loren tahu jika Claes benar-benar memikirkannya. Sejujurnya, ada kemungkinan besar pria itu hanya dibutakan oleh nafsu, tetapi memberitahu Ange itu hanya akan memperburuk keadaan. Loren tahu sama sekali tidak ada hal baik yang akan membuatnya kesal.

“Ngomong-ngomong, terserah kalian untuk memastikan dia tidak mengambilnya terlalu jauh,” katanya.

“Dengan tinju, kaki, pedang, dan sihir kita, maksudmu?”

“Kenapa kamu tidak mencoba sesuatu yang sedikit lebih damai…”

Untuk beberapa alasan, Ange sudah memikirkan kekerasan — meskipun mungkin ini hanya bukti betapa banyak kebencian terpendam yang membara di pesta Claes. Mungkin sudah waktunya untuk memberi pria itu peringatan yang lebih tajam agar lebih bijaksana dengan anggota partynya. Saat Loren mulai mempertimbangkan bagaimana dia bisa memberikan petunjuk seperti itu, Lapis mengajukan pertanyaan besar.

“Mengapa kamu tidak menyerahkan dia pada takdirnya saja?” dia bertanya, terdengar benar-benar bingung.

“Yah, ya, itu pilihan,” aku Loren. “Saya hanya berpikir kita harus menghindari tragedi ketika kita bisa.”

“Begitukah caramu melihatnya? Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia akan memasukkan kepalanya ke dalam mulut singa tidak peduli berapa kali Anda memperingatkannya.”

Pendapat Lapis tentang Claes bisa dibilang berada di titik terendah.

Kurasa pria dan wanita menganggapnya berbeda, pikir Loren saat dia memutuskan itu akan menjadi akhir dari percakapan. Ange telah mendengarkan obrolan mereka dengan penuh minat. Dia menepuk punggungnya sebelum mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.