Volume 6 Chapter 0

Prolog:

Dari Investigasi ke Wabah

RUMOR TERSEBAR—di suatu tempat di dunia, beberapa desa telah terhapus dari peta.

Itu bukan sesuatu yang langka. Permukiman baru sering tumbuh hanya untuk dihancurkan. Saat ini, mereka hanya dibangun kembali di lokasi kehancurannya, jadi tidak pernah ada banyak keributan ketika seseorang menghancurkan beberapa desa.

Namun, situasi ini sedikit berbeda. Ternyata, ada desas-desus lain yang beredar bersamaan dengan desas-desus ini—bahwa desa-desa ini telah dihancurkan oleh penyakit darah. Hawar darah, tentu saja, mengacu pada malapetaka yang dibawa oleh vampir.

Seorang vampir mungkin muncul di pemukiman manusia dan mengambil beberapa anggotanya sebagai pelayan. Pelayan itu akan terus menyerang manusia lain, dengan demikian memutar roda dari siklus yang benar-benar berdarah dan tragis sampai seluruh wilayah dibiarkan tanpa kehidupan, semua manusia digantikan oleh kerumunan mayat hidup.

Ini, pada gilirannya, menghasilkan pasukan undead yang sangat besar dengan skala sedemikian rupa sehingga bahkan suatu negara tidak dapat mengabaikannya. Itu cukup serius, bahkan ketika itu hanya desas-desus. Negara yang bersangkutan segera bergerak untuk menyelidiki.

Bukannya saya pikir mereka akan menemukan pasukan undead, gumam Lapis, seolah itu bukan urusannya.

Loren menatap gadis yang duduk di seberangnya saat dia dengan malas memiringkan gelas birnya dan membiarkan cairannya berputar perlahan.

Lapis benar; kemungkinan besar, mayat hidup yang mengganggu dari semua desa yang jatuh itu tidak akan pernah ditemukan. Wawasan ini tidak muncul dari beberapa wahyu ilahi yang diterima Lapis dalam perannya sebagai pendeta dewa pengetahuan. Sebaliknya, itu ada hubungannya dengan pekerjaan yang dia dan dia ambil belum lama ini.

Pencarian mereka belum diproses melalui guild, dan malah merupakan permintaan langsung dari klien. Desa-desa itu telah dihancurkan secara khusus untuk menciptakan pasukan undead untuk menyerang Loren dan Lapis di tengah pencarian ini, dan hampir semua undead yang dihasilkan telah dimusnahkan — kemungkinan besar bersama vampir yang pada akhirnya bertanggung jawab atas penyakit darah.

Mereka tidak pernah melaporkan ini ke guild. Jika serikat petualang ingin mengetahuinya, Loren berpikir mereka harus bertanya pada Tetua, yang berdiri di atas semua vampir lainnya. Dia tahu guild itu kuat dengan sendirinya; itu memiliki cara berkomunikasi dengan jenis monster yang bisa mencapai titik temu dengan manusia. Jika tidak ada cara-cara itu, tidak mungkin mereka bisa mempelajari sejumlah hal yang mereka ketahui di masa lalu. Bagaimanapun, seluruh kekacauan sudah berakhir sekarang, dan tidak ada gunanya memikirkannya.

Mengingat bahwa dia dan Lapis melakukan semua negosiasi klien mereka sendiri untuk yang satu itu, mereka tidak memiliki kewajiban untuk melaporkan apa pun tentang misi tersebut ke guild sejak awal. Jika mereka tetap diam, dan para Sesepuh juga tidak mengatakan apa-apa, itulah akhirnya.

Tentunya guild tahu ada sesuatu yang terjadi, tetapi organisasi tidak bisa sembarangan berkelahi dengan Tetua. Mereka juga tidak bisa mengambil risiko mengecewakan komplotan vampir yang kuat dengan memaksa kontraktor vampir tersebut untuk membocorkan rahasia apa pun.

Itulah mengapa menurutku guild mengabaikan semuanya untuk saat ini, pikir Loren. “Aku merasa kasihan pada orang-orang sedih yang mereka kirimkan untuk memburu mereka.”

Tidak akan ada hasilnya tidak peduli berapa banyak guild menggalinya. Para Tetua telah mundur, sementara pasukan undead telah jatuh ke tangan Loren atau matahari. Orang mati kembali ke bumi. Loren menganggap gagasan penyelidikan yang sia-sia cukup mengerikan, tetapi para penyelidik akan dibayar sesuai dengan tarif harian mereka. Dia mengirim doa untuk petualang apa pun yang sedang bertugas, berharap mereka tidak akan menganggapnya sebagai hal yang mematikan pikiran seperti dia.

“Tapi itu kekhawatiran kita yang paling kecil saat ini,” Loren mengerang sambil menunduk ke pemberitahuan yang tersebar di atas meja. Pemberitahuan khusus ini telah dibagikan kepada setiap petualang di guild—isinya begitu mendalam sehingga hampir membuat semua pikiran tentang vampir, gerombolan zombie, dan jeroan naga undead keluar dari kepala Loren.

“Mungkin hanya pertempuran kecil untuk saat ini, tapi ini masih perang resmi,” kata Lapis yang, tidak seperti Loren, terdengar sangat tidak tertarik.

Surat kabar itu memberi tahu mereka bahwa Waargenberg, negara yang mengklaim kota Kaffa, telah secara resmi memasuki perang dengan Schoenbryn di utara di dataran tak bernama dekat perbatasan. Pemberitahuan guild tidak menyisihkan sepatah kata pun untuk apa yang memicu pertempuran, tetapi Loren tahu dari pengalaman: Lagipula itu tidak akan menjadi alasan yang layak .

Perang jarang dimulai karena alasan yang menarik. Mereka umumnya pecah karena hal-hal yang sangat tidak berguna, jadi dia tidak terlalu peduli dengan politik terkait. Masalahnya adalah pertempuran kecil ini telah menghentikan perdagangan, dan tentara dipanggil dari kota dan desa di mana-mana. Ini berarti akan ada lebih sedikit tentara di sekitar untuk menjaga perdamaian, dan ketertiban umum menurun.

“Pada level yang paling mendasar, guild seharusnya menjaga netralitas,” kata Lapis.

Tetapi meskipun organisasi itu sendiri mengklaim netral, itu tidak berarti bahwa mereka dapat mengambil misi di kedua sisi perang. Di sini, dewan dibanjiri dengan misi dari Waargenberg: beberapa untuk menjangkau area di sekitar medan perang, yang lain untuk menjaga personel kunci, dan lebih banyak lagi untuk menjaga pangkalan dan benteng, serta beberapa untuk menangani tugas militer umum.

Situasinya sepertinya tercermin di Schoenbryn, dan para petualang akan tercengang dengan masuknya pekerjaan yang tiba-tiba ini.

“Apakah darah tentara bayaranmu mendidih?” Lapis bertanya dengan berani.

Loren merenungkan pertanyaan itu sejenak. “Tidak tertarik. Jangan merasakan sedikit pun keinginan untuk bergabung. Juga, saya adalah mantan tentara bayaran.”

“Tapi tidakkah menurutmu ini terdengar sangat menguntungkan? Mungkin ini waktumu untuk bersinar.”

Belum lama ini, Loren yakin dia akan dapat segera melunasi utangnya begitu perang pecah. Namun, sekarang setelah itu benar-benar terjadi, dia menyadari bahwa dia tidak begitu tertarik. Dia mengangkat gelasnya dan menenggaknya dalam satu tarikan napas. “Ya, itu tidak melakukannya untukku. Aku baik-baik saja di tempatku sekarang.”

enu𝐦a.i𝗱

Dan itulah akhir dari perasaannya tentang masalah itu. Paling tidak, gaya hidupnya saat ini lebih mudah dan lebih aman daripada hari-hari yang dia habiskan setiap saat. Itu tentu lebih baik daripada tidak pernah tahu kapan serangan musuh akan datang, atau berkeliaran di medan perang tanpa makanan atau tempat tidur yang layak.

Dengan pekerjaan barunya, dia sering menghadapi bahaya yang melebihi perang apa pun, tetapi entah bagaimana dia masih hidup dan merasa tidak berhak untuk mengeluh.

“Itu sedikit menggembirakan untuk didengar,” Lapis tersenyum sedikit, sedikit bergeser di kursinya seolah menyembunyikan tindakan itu. Loren merasa agak canggung menatap tatapannya dan mendapati dirinya bergeser juga untuk menghindarinya.

Lapis tampak sedikit tidak senang dengan itu. Namun, dia dengan cepat bangkit kembali dengan topik baru. “Kalau begitu, kita tidak akan mengambil quest apapun yang berhubungan dengan perang… Meskipun itu benar-benar membatasi pilihan kita.”

Bangsa itu memberkati mereka dengan persediaan pekerjaan bergaji tinggi yang tak ada habisnya, tetapi pekerjaan itu akan menenggelamkan pekerjaan lain, yang bahkan mungkin tidak akan dipromosikan oleh guild. Lagi pula, meskipun guild berfungsi sebagai semacam jaringan bantuan timbal balik untuk para petualang, organisasi itu sendiri keluar untuk menghasilkan keuntungan. Dengan begitu banyak pekerjaan menguntungkan yang beredar, mereka tentu saja tidak akan berusaha keras untuk menginvestasikan waktu dalam perubahan bodoh.

“Tn. Loren, apakah kamu punya tabungan untuk menunggu perang?”

Pertanyaan mendadak ini memunculkan wajah Loren yang sangat tidak menyenangkan. Itu adalah pertanyaan pertama dari seluruh pertanyaan yang tidak ingin dia jawab.

“Kau tahu aku tidak,” jawabnya getir.

Dengan semua utangnya, Loren tidak mungkin bisa menabung. IOU semuanya untuk Lapis — mereka datang dengan kurangnya minat yang konyol atau insentif nyata apa pun baginya untuk membayarnya kembali. Namun, bukan karakter Loren untuk mengisi kantongnya ketika dia memiliki pinjaman yang belum dibayar.

“Seperti yang saya pikirkan. Itu berarti Anda tidak bisa berhenti bekerja sama sekali, atau Anda akan mengering sebelum perang usai.”

“Sedih kedengarannya.”

Akhir-akhir ini, dia membawa sedikit uang receh. Namun, perang bisa berlangsung dari beberapa hari hingga jauh lebih lama; ketika ditanya apakah dia sudah cukup untuk bertahan hidup selama ini, Loren harus menggelengkan kepalanya. Dia tidak tahu ke mana dia akan berpaling begitu sakunya dikosongkan. Dia akan dibiarkan perlahan-lahan terbuang sia-sia.

“Kalau begitu kita benar-benar harus bekerja, bukan begitu?”

Dia tidak bisa membantahnya begitu dia mengejanya untuknya. Lapis, menerkam saat itu, mengeluarkan beberapa lembar kertas dari saku jubahnya dan menyebarkannya ke atas meja.

“Tidak banyak yang bisa saya lakukan. Saat ini, ini semua tentang perang.”

Bukannya tidak ada yang mau mempekerjakan orang untuk pencarian normal, hanya saja jika guild tidak memposting permintaan, tidak ada yang akan melihat mereka. Segala sesuatu yang disematkan di papan overfull berdekatan dengan militer.

“Saya memang mencoba memilih sesuatu yang tidak berhubungan,” lanjut Lapis.

“Jadi kamu sudah memeriksanya …”

Dia telah mengantisipasi semua ini sebelumnya dan mengumpulkan informasi yang diperlukan. Di satu sisi, itu menunjukkan keahliannya yang luar biasa dalam apa yang dia lakukan. Di sisi lain, ini adalah Lapis yang dia hadapi. Loren tidak bisa membuang kemungkinan menjijikkan bahwa dia secara halus membimbingnya ke kesimpulan yang baru saja dia capai. Dia memberinya tatapan masam.

“Sekarang untuk rekomendasi saya…” Lapis berhenti. “Apakah ada yang salah?”

“Tidak, tidak apa-apa. Lanjutkan.”

Apakah dia hanya memiliki pandangan jauh ke depan atau telah memimpinnya, itu tidak ada hubungannya dengan masalah selanjutnya dalam agenda mereka. Loren menyerah karena kesal dan mendorongnya untuk berbicara.

enu𝐦a.i𝗱

Meskipun Lapis menatapnya dengan memiringkan kepalanya, dia dengan cepat mendapatkan kembali dirinya dan mulai menjelaskan pencarian yang direkomendasikannya.