Volume 5 Chapter 6

Bab 6:

Menduga untuk Mencari

MEREKA PADA AKHIRNYA MENYERAH untuk membersihkan tempat perkemahan. Terlalu banyak mayat berserakan di dataran, dan naga zombi itu sangat besar sehingga mereka tidak bisa memikirkan cara merapikannya.

Karena mereka tidak bisa berbuat apa-apa tentang kekacauan itu, itu tetap berbau busuk. Mereka membawanya keluar dari sana secepat mungkin, dalam perjalanan ke tujuan mereka sebelum matahari terbit.

“Kita tidak akan bisa tidur sekejap pun di sana.”

Menghitung semua musuh yang bertarung dan dikalahkan—undead yang tak terhitung jumlahnya, Pure, dan naga—mereka pasti telah memberikan kerusakan yang cukup besar pada pasukan musuh mereka, bahkan jika dia menahannya. Sulit membayangkan dia bisa melemparkan pasukan lain sebesar itu ke arah mereka dalam waktu dekat.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Loren? Manusia mati terlalu mudah tanpa tidur. Saya cukup khawatir, ”kata Lapis. Dia menggendong Dia, masih tidak bereaksi, tersampir di punggungnya.

Setelah serangan itu, Dia terjebak dalam keadaan pingsan. Mereka telah mengemasi barang-barang mereka, dan dia masih tetap berlutut di tempat. Mereka tidak bisa meninggalkannya begitu saja di sana, tetapi itu tidak berarti mereka bisa duduk-duduk sampai dia keluar dari situ. Loren menawarkan untuk menggendongnya, tetapi Lapis menolaknya.

Loren terbiasa melakukan pekerjaan berat, tetapi Lapis memiliki kekhawatirannya sendiri. Pikiran tentang Loren, seorang manusia yang diwarnai dengan wol, meletakkan lehernya di dekat mulut Dia membuatnya cemas.

“Kita akan berada dalam masalah besar jika dia menggigitmu.”

“Bukankah hal yang sama berlaku untukmu?”

“Aku, yah, aku akan melakukan sesuatu tentang itu,” katanya sambil tertawa. Setan atau manusia, makhluk hidup apa pun yang digigit vampir mengikuti jalan berantakan yang sama. Keyakinan Lapis membuat Loren penasaran dengan apa yang bisa dilakukan iblis dalam bahaya.

“Kesampingkan itu, kita pasangan yang cukup efisien, bukan?”

Loren bertanya-tanya apa yang mungkin dia bicarakan. Dia melirik Lapis untuk menemukannya menatap ke belakang dengan kesungguhan yang luar biasa.

ℯnum𝐚.id

“Maksudku, kita berjalan melalui dataran terbuka di malam hari tanpa lampu,” katanya.

Baru pada saat itulah Loren menyadari bahwa dia masih melihat melalui mata Scene. Manusia normal membutuhkan lentera atau obor. Akan tetapi, tentara bayaran yang diresapi oleh Iblis dan Raja Tak Bernyawa, dapat melihat semuanya dengan jelas seolah-olah saat itu tengah hari. Hanya keledai malang itu yang gemetar ketakutan saat Loren menuntunnya melewati kegelapan.

“Apakah kamu masih bisa melakukan itu ketika kamu mendapatkan mata aslimu kembali?” Loren bertanya.

Lapis menyeringai penuh kemenangan. “Apa pun yang bisa saya lakukan sekarang, saya bisa melakukan lebih baik sebagai diri saya yang sebenarnya.”

“Termasuk menghajar Pure dengan tangan kosong?”

“Sepotong kue. Bahkan, kue yang lebih besar dari malam ini. Sekarang aku bisa memusatkan semua mana yang telah kugunakan untuk lenganku ke kakiku, aku benar-benar meningkat dalam pertarungan jarak dekat. Namun, saya selalu takut jika saya memaksakan diri seperti yang saya inginkan, mereka akan berlutut.”

“Seorang pendeta…”

“Haruskah aku mulai menyebut diriku biksu prajurit sekarang?”

Loren mau tidak mau bertanya-tanya apakah itu benar-benar baik-baik saja dengan orang-orang gereja. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa itu bukan urusannya selama Lapis tidak peduli. Itu adalah akhir dari masalah ini.

“Apakah Dia masih keluar dari itu?”

“Hmm. Ayo lihat.”

Lapis melirik dari balik bahunya. Merasakan perhatian mereka, Dia mengangkat wajahnya sedikit. Dia terlihat ketakutan dan bingung—setelah terlihat begitu tenang dan dewasa untuk penampilannya, dia sekarang menunjukkan ketakutan kekanak-kanakan yang mungkin diharapkan.

“Tapi dia lebih dari lima ratus…” gumam Loren.

“Bukankah kita harus menunjukkan belas kasihan dengan tidak mengungkitnya?”

“Apa yang membuatnya pingsan? Tepat di tengah pertempuran?”

Mereka perlu tahu. Dia tidak dalam kondisi apapun untuk menjelaskan, jadi masalah itu telah disimpan. Sekarang dia menunjukkan tanda-tanda kehidupan, dia berutang pada mereka. Dia menempel di punggung Lapis, tatapannya diturunkan.

Masih tidak bagus? pikir Loren. Mungkin sudah waktunya untuk mengubah topik pembicaraan.

Tapi setelah hening sejenak, Dia diam-diam bergumam, “Kami Tetua… tidak bisa menyebutkan nama kami sendiri.”

“Masuk akal.”

Loren memperhatikan penolakannya untuk memperkenalkan dirinya dengan nama keluarga, dan Dia mungkin juga bukan nama aslinya. Dan dari cara tuannya memperkenalkan dirinya —mari kita lanjutkan dengan Sierra —dia menggunakan nama samaran juga.

Mengira ada beberapa makna budaya di baliknya, Loren tidak membongkar, tetapi tampaknya itu adalah kekhasan khusus Penatua.

“Untuk Sesepuh, nama asli kami terkait langsung dengan keberadaan kami.”

“Hmm?”

Dia mengatakannya dengan nada sangat serius, tetapi Loren tidak tahu apa yang dia bicarakan. Dia melirik Lapis, yang tahu lebih banyak tentang sihir dan sejenisnya. Lapis tenggelam dalam pikirannya, mencoba memahami masalah ini.

“Apakah kamu berbicara tentang nama asli?” dia akhirnya bertanya.

“Dengan tepat.”

“Saya mengerti.” Lapis mengangguk. “Apakah Anda ingin tahu juga, Tuan Loren? Saya tidak keberatan menjelaskan jika Anda memohon kepada saya.

Bahwa dia akan bertindak begitu angkuh tentang pengetahuannya yang luar biasa pada Loren, tetapi dia menjaga agar reaksinya tidak sampai ke wajahnya dan menjawab seolah-olah itu tidak menarik sama sekali.

“Tidak peduli. Scene mungkin tahu.”

Itu membuat bulu Lapis naik. “Tunggu! F-baik, saya mengerti. Silakan bertanya, atau lebih tepatnya, izinkan saya menjelaskan. Dia benar-benar merepotkan, Ms. Scene itu… Terlebih lagi, hanya Mr. Loren yang bisa melihatnya. Ahem, nama yang sebenarnya, kan? Nama sejati adalah sesuatu yang dimiliki setiap orang. Itu adalah nama yang mendefinisikan keberadaan unik seseorang.”

“Bisakah kamu membodohi itu sedikit?”

Loren lebih berpendidikan daripada rata-rata tentara bayaran, tetapi pengetahuan misteriusnya murni praktis. Untuk mengatakan dia putus asa ketika datang ke teori sihir tidak berlebihan.

Lapis mencari kata yang tepat, ekspresinya bermasalah. “Ya, baik, Anda lihat. Bagaimana saya harus menjelaskan ini… Hanya itu yang diajarkan kepada saya tentang itu…”

“Itu nama yang ajaib,” Dia menimbang, merasa kasihan pada Lapis yang menggelepar. “Berbicara itu akan memberimu kendali atas siapa pun yang ditunjukkannya secara keseluruhan. Apakah itu membuatnya lebih mudah untuk dibayangkan?

Lapis mengintip ke wajah Loren, sangat ingin dia memahami pelajaran meskipun dia bukan gurunya. Loren ragu-ragu, lalu mengangguk. Dia mengerti, meski hanya sebagian.

“Jadi dia menggunakan nama ajaibmu?”

“Dia melakukannya,” kata Dia, menundukkan kepalanya lagi.

Loren bisa melihat ke mana arahnya. Itu bukan arah yang dia harapkan, tapi dia perlu mendengarnya dari Dia sendiri. Menempatkan tangan di belakang lehernya sendiri, dia meremasnya sedikit untuk mengalihkan perhatiannya saat dia melanjutkan.

“Selain kamu, siapa lagi yang mengetahuinya?” Pertanyaan ini tidak mendapat jawaban. Itu adalah jawaban tersendiri, jadi dia melanjutkan, “Saya bisa mencoba menebak. Ingin mendengarnya?”

Dia menunggu sampai Dia menyuruhnya untuk melanjutkan.

“Kurasa satu-satunya orang lain yang mengetahui nama aslimu adalah tuanmu, Sierra. Anda tidak seenaknya mengumumkan sesuatu yang penting bagi semua orang.”

“Dengan logika itu, Tuan Loren, bukankah tuan Nyonya Dia akan menjadi musuh kita?”

ℯnum𝐚.id

Tentu, nama asli Dia bisa saja dipaksa keluar dari Sierra, tapi sulit membayangkan First melakukan hal seperti itu terhadap seorang Elder. Rahasia semacam ini biasanya datang langsung dari mulut kuda. Entah Sierra telah menyerah secara sukarela, atau Dia entah bagaimana membiarkannya lolos.

“Ya. Saya pikir Sierra adalah pelakunya.

“Bisakah saya bertanya mengapa?” Suara Dia bergetar. Ketidakpercayaannya berjuang melawan kebenaran yang sulit: tidak ada pilihan lain.

Berpura-pura tidak menyadari betapa kesalnya dia, lanjut Loren. “Naga zombie itu. Apakah Anda melihat betapa besarnya itu? Seseorang akan memperhatikan jika itu hanya berkeliaran. Monster besar dan bau seperti itu? Itu akan menyebabkan kerusuhan.”

“Jadi maksudmu, karena diam-diam merayap di perkemahan tanpa insiden, ada kemungkinan entah bagaimana itu menunggu kita.”

“Dan itu setelah kami dengan sengaja mengubah kecepatan kami untuk membatalkan jadwal mereka. Jika mereka masih tahu di mana menemukan kita, mungkin seseorang sedang check-in.”

“Saya mengerti. Dan itu meragukan Ms. Sierra, yang sebenarnya datang untuk menyambut kami sebelumnya. Tapi kenapa dia melakukan hal seperti itu?”

“Bagaimana saya bisa tahu motif seseorang? Terutama ketika itu ada hubungannya dengan pertengkaran para vampir Penatua.”

“Tetua bisa sangat bangga dengan bidang keahlian kita,” bisik Dia. “Mungkin itu bisa menjelaskannya.”

Loren memikirkan kembali percakapan mereka dengan Sierra ketika dia melihat muridnya.

“Dan sihir adalah bidang tuanmu?”

“Tn. Loren, kamu tidak bermaksud…”

“Tuannya itu mengatakannya sendiri. Seluruh alasan Dia diizinkan untuk mencoba kemerdekaan adalah karena dia melampaui tuannya dalam kemampuan magis.”

Jika muridmu sendiri mengunggulimu, bukankah itu bukti bahwa kamu adalah seorang guru yang baik? pikir Loren. Dia tidak tahu apa yang akan dikatakan Penatua tentang masalah ini.

Dia bisa saja menganggap semua itu sebagai omong kosong, tapi sepertinya dia setuju. “Itu… mungkin begitu…” gumamnya, tidak dapat menyangkal teori Loren. Dia membenamkan wajahnya di punggung Lapis, menyembunyikannya dari pandangan.

“Ngomong-ngomong, kita harus pergi ke reruntuhan,” kata Loren saat mereka bergegas melewati malam.

Dia tidak menanggapi. Sebaliknya, Lapis bertanya-tanya dengan suara keras, “Jika ujian itu sendiri dicurangi, sangat mungkin kita tidak akan menemukan apa yang kita cari di tempat tujuan kita.”

“Tidak, saya pikir mereka akan menetapkan tujuan nyata,” kata Loren, anehnya percaya diri.

“Tapi bukankah itu sia-sia jika Sierra menginginkan Ms. Dia gagal bahkan sebelum dia mencapai ujian?”

“Tidak jika dia ingin itu terlihat seperti tes yang valid. Siapa yang tahu apa yang akan dikatakan Tetua lainnya tentang pengkhianatan semacam ini?”

Sesepuh lainnya, yang mengenali kemampuan magis Dia, harus mengawasi Sierra. Apa pun yang seharusnya diberikan Sierra kepada Dia sebagai bukti keberhasilan—mungkin apa pun yang dibutuhkan Penatua muda untuk berkembang sendiri—pasti sudah disiapkan.

“Jika Tetua tahu bagaimana menjaga penampilan, itu pasti akan ada. Bahkan jika itu sia-sia.”

“Katakan itu ada. Apa yang selanjutnya kita lakukan?”

“Itu sederhana. Kami menangkapnya, mengatur reruntuhan itu sebagai markas, dan menghadapi Sierra.”

Dia mengangkat wajahnya saat ini—kemungkinan menghadapi tuannya. Dia menatap Loren, yang memalingkan wajahnya.

“Kamu harus menjadi wanitamu sendiri sekarang. Apa bedanya jika Anda kehilangan seorang guru? Jika Anda masih bergantung padanya, itu akan menjadi cerita yang berbeda, tetapi jika Anda ingin menjadi yang terbaik, maka tidak perlu menangisi bentrok dengan saingan.

“Tetapi…”

“Dan jika kamu sangat menyukai tuanmu, jadilah cukup kuat sehingga dia tahu dia tidak bisa menantangmu. Lalu akur lagi, meski harus dengan paksa. Apakah Anda baik-baik saja terbunuh hanya karena tuanmu cemburu?

“Tidak tepat…”

Loren menyodok tepat di tengah dahinya yang berkerut. Dia mendorong lebih keras saat matanya membelalak kaget. “Kalau begitu pikirkan tentang apa yang ingin kamu lakukan. Tidak seperti tuanmu akan muncul lagi.”

Dia mendorongnya pergi dengan satu dorongan terakhir yang kuat. Dia memelototinya dengan mata berkaca-kaca, tetapi saat dia menggosok alisnya, sedikit api awal yang kurang ajar menyala kembali.

“Menurutmu Ms. Sierra tidak akan ikut campur lagi?” tanya Lapis, yang tetap diam sampai Dia mendapatkan kembali keseimbangannya.

Sementara Dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk benar-benar menenangkan diri, setidaknya dia tampak sedikit lebih energik.

“Aku meragukannya,” jawab Loren. “Itu firasatku, setidaknya.”

“Bolehkah saya bertanya apa dasar teori itu?”

“Jika dia benar-benar ingin membunuh Dia, ada banyak cara yang lebih sederhana untuk melakukannya.”

Bagaimanapun, Sierra adalah majikan Dia. Di atas kesukaan Dia yang jelas padanya, dia tahu nama asli gadis itu. Ada banyak kesempatan dan banyak cara untuk menyingkirkan Dia tanpa harus menggunakan ujian sebagai alasan. Pasti ada alasan mengapa dia tidak mengambil jalan keluar yang mudah; Loren menduga itu karena optik.

ℯnum𝐚.id

“Maksudku, muridnya lebih kuat dari dia. Jika murid itu tiba-tiba mati dalam pengawasannya, maka kecurigaan jatuh pada tuannya.”

“Dan itulah yang membuatnya tidak menargetkan Dia secara terbuka?”

“Ya. Sekarang Dia sudah keluar dari sarangnya, dia membocorkan informasi penting kepada seseorang yang akan menyelesaikan pekerjaan itu.”

Semua bidak cocok untuk Lapis, tetapi beberapa celah tetap ada di teka-teki. “Kalau begitu dia bisa saja mengeliminasi kita dan Dia begitu ujian dimulai. Mengapa menunggu sampai kita sejauh ini?”

Loren menggelengkan kepalanya. “Dia mengajari Dia. Seorang siswa yang meninggal tiga menit setelah ujian terakhirnya? Itu mencerminkan buruk pada guru. Sierra bangga dengan sihirnya, jadi dia tidak tahan jika tersiar kabar bahwa dia adalah master yang tidak kompeten.

Singkatnya, Sierra perlu memastikan bahwa setiap Sesepuh yang menonton melihat ujian berjalan dengan cepat; jika mereka mengamati Dia membuktikan kemampuannya melawan naga undead raksasa, bahkan lebih baik. Itu pasti menghabiskan waktu dan sumber daya—tetapi selama dia membuat yang lain terkesan, apa yang terjadi pada Dia setelah penampilan megah itu bukanlah tanggung jawab Sierra.

“Dan waktu untuk pamer sudah berakhir.”

“Ini menjadi duri nyata di sisiku.”

“Hidup itu menyakitkan. Kurasa itu juga berlaku untuk vampir.”

Sejauh menyangkut Loren, setiap makhluk hidup di setiap negara di seluruh dunia menjalani hidup mereka kurang lebih sama. Hanya jiwa langka di antara mereka yang mungkin menemukan sesuatu yang benar-benar tidak pernah terdengar — para jenius dan mereka yang hidup di bidang pemikiran yang sama sekali berbeda, mungkin. Sulit untuk menemukan seorang jenius, dan sejauh yang diketahui Loren, makhluk di luar pemahaman manusia hanya ada dalam dongeng.

“Dalam hal itu, Penatua Ms. Sierra menyebutkan—Ms. Hehe…”

“Entah dia digunakan sejak awal, atau dia benar-benar bermaksud untuk melenyapkan Dia dan Sierra turun tangan untuk menawarkan bantuan.”

“Aku mulai sedikit mengasihani dia.”

“Betulkah? Saya tidak.”

Sebagai pengawal Dia, tidak ada bedanya bagi Loren siapa musuh mereka atau siapa musuh yang digunakan. Dia akan mengalahkan mereka, tidak ada keraguan tentang itu. Jika dia bisa menyelesaikan pekerjaan tanpa tawuran habis-habisan, bagus. Jika pertempuran diperlukan, dia lebih suka mengurusnya dengan cepat.

Itulah awal dan akhir pendapatnya tentang Stoss. Tentu saja, itu mengesampingkan betapa bodohnya untuk berkelahi dengannya sejak awal. Loren mengerti bahwa, ketika sampai pada pukulan dengan vampir Penatua, kemungkinan besar akan menimpanya.

“Ngomong-ngomong, kita sampai ke tujuan, selesaikan cobaan atau ujian apa pun yang menunggu kita di sana, nyatakan Dia mandiri, dan itu pekerjaan yang dilakukan dengan baik.”

“Kamu membuatnya terdengar sangat mudah, tapi bukankah itu sangat sulit? Sekarang setelah dia melemparkan topinya ke atas ring, Ms. Stoss tidak akan menyerah begitu saja.

Jika dia tetap menjadi kekuatan tak menyenangkan yang bertindak dari bayang-bayang, Stoss bisa menyebutnya hari ketika dia kehabisan cadangan atau bosan. Namun, karena Sierra telah mengungkapkan nama asli Dia, dia melancarkan serangan dengan skala yang luar biasa. Kerugian Stoss sekarang signifikan, dan harga dirinya dipertaruhkan.

“Bahkan jika Ms. Sierra tidak muncul kembali, Ms. Stoss pada akhirnya akan menghadapi kita. Apakah kita memiliki harapan untuk mengalahkan seorang Tetua?”

“Ya, tidak. Tapi apakah kita akan membiarkan itu menghentikan kita?

Menyerah sekarang berarti meninggalkan Dia. Loren tahu ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk mempertimbangkan pilihan itu dengan serius, tetapi Lapis hanya mengangkat bahu tanpa sepatah kata pun.

Sejujurnya, dia tidak akan ragu untuk berbalik saat ini juga, tetapi mengakui itu pasti akan menodai pendapat Loren tentang dirinya. Itu tidak berarti dia harus mengatakan semua yang ingin dia dengar. Dia akan menyerahkan keputusan kepadanya.

“Sekarang aku akan keluar jalur sedikit di sini,” gumam Loren. Setelah pertanyaan besar terjawab, mereka berangkat melintasi dataran lagi. Lapis entah tidak mendengarkan atau tidak peduli, tapi Dia menoleh padanya. “Katakan gadis yang sedang kamu coba selesaikan—katakan dia mencapai tujuannya terlepas dari upaya terbaik kita. Mungkin alih-alih berhadapan dengannya, Anda mungkin ingin membuat kesepakatan dan menyelamatkan hubungan Anda.

“Itu…”

“Saya tidak mengatakan itu akan terjadi. Anda tidak akan memikirkan keuntungan dan kerugian atas dendam. Tetapi jika itu hanya sedikit rasa iri, tidak akan gila untuk menahannya jika Anda bisa mendapatkan apa yang Anda inginkan dari situasi tersebut.

Loren menatapnya, ekspresinya yang serius memohon jawaban. Dia balas menatap lama sebelum dia mengangguk dan menepuk bahu Lapis untuk menarik perhatiannya. Ketika Lapis diam, Dia menurunkan dirinya dari punggung iblis dan berdiri dengan kedua kakinya sendiri.

“Bagaimanapun, itu semua bergantung pada saya untuk menjadi Penatua yang tepat.”

“Kedengarannya benar.”

“Mari kita lanjutkan dengan hati-hati. Sebentar lagi fajar menyingsing. Sebaiknya kita tiba saat matahari terbit, ya?”

Serangan terakhir membuat mereka sibuk hampir sepanjang malam, dan mereka baru berangkat setelah tengah malam. Namun, perkemahan mereka tidak jauh dari tujuan mereka, dan mereka pasti akan mencapai reruntuhan ini sebelum matahari terbit jika mereka tidak mengurangi kecepatan. Jadi dia akhirnya cukup tenang untuk menyadari hal itu , pikir Loren.

Seperti yang Dia perkirakan, mereka mencapai reruntuhan saat matahari terbit. Yang tersisa dari bangunan yang dulu megah hanyalah tumpukan puing-puing samar di tengah dataran terpencil. Berusaha sekuat tenaga, Loren tidak dapat membangunnya sebagai basis operasi yang tepat dalam pikirannya.

“Kamu yakin ini tempatnya?”

Dia adalah satu-satunya yang tahu kemana tujuan mereka. Loren dan Lapis hanya mengikuti jejaknya.

“Tidak ada keraguan tentang itu. Itu di sini, ”jawab Dia, percaya diri seperti apa pun.

Dia melihat sekeliling, masih tidak melihat apa pun yang tampak lebih seperti reruntuhan daripada tumpukan batu. Selama Dia tidak membuat kesalahan perhitungan besar pada arahnya, ini adalah satu-satunya kemungkinan.

“Tidak ada apa-apa di sini,” kata Loren.

Yah, Dia telah memberi tahu mereka sebelumnya bahwa tidak ada jaminan tujuan mereka dimaksudkan untuk menjadi markas. Jika tidak ada apa-apa di sini, pasti ada penanda atau alat untuk sisa perjalanannya. Prospek yang cukup mengkhawatirkan Loren.

Hal berikutnya yang menjadi tumpukan kekhawatirannya: tidak ada yang menyerang mereka saat mereka mendekati reruntuhan. Tentu saja, sangat mungkin pasukan Stoss telah habis karena serangan malam itu. Mungkin tidak perlu terlalu waspada, tapi kesunyian membawa suasana hati yang gelisah.

“Menemukan apa yang kita butuhkan di sini harus menjadi bagian dari ujian,” kata Dia.

“Aku tidak melihat tempat untuk mencari…”

Mereka dikelilingi oleh tanah, rumput, dan sedikit batu yang hancur. Jelas sudah bertahun-tahun sejak seseorang mampir untuk merapikan tempat itu, dan kekacauan yang tersisa tampaknya tidak siap untuk memberikan petunjuk apa pun.

Mungkin jawabannya terkubur di bawah bumi — dalam hal ini Dia perlu menggali seluruh situs. Bahkan dengan sihir Elder, dia membutuhkan kru untuk pekerjaan seperti itu.

ℯnum𝐚.id

“Menggali tanpa petunjuk apa pun akan menjadi usaha yang sangat besar. Mari kita melakukan pencarian yang tepat sebelum kita mencobanya.”

Loren sudah terlihat muak dengan pekerjaan yang menunggu mereka. Dia meyakinkannya dengan menyatukan jari-jarinya yang ramping dan memberikan satu jentikan pelan.

Itu adalah suara yang sedikit. Loren mendengarnya hanya karena dia memperhatikan Dia, tetapi Lapis, mengamati sekeliling mereka, tidak menyadarinya sama sekali.

Sepertinya tempat ini bisa digunakan sebagai markas, kata Dia. “Ada ruang kosong yang besar di bawah kita.”

“Bagaimana kamu bisa tahu?” Lapis bertanya, terdengar agak terkesan.

Dia membusungkan dadanya dan berkata, “Mantra itu mengendarai gelombang kecil suara untuk menembus permukaan padat. Ini cukup nyaman. Jika Anda tidak mengetahuinya, saya bisa mengajar… Tidak, Anda adalah seorang pendeta, bukan?

“Ya, itu sedikit memalukan.”

Para pendeta, secara umum, tidak menggunakan sihir konvensional. Tidak ada fisik atau hukum yang menghalangi mereka untuk belajar, tetapi mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mendapatkan perkenanan dewa mereka dan mempelajari berkah, hanya ada sedikit waktu tersisa untuk keterampilan lain. Ini adalah akal sehat di kalangan pendeta.

Dalam kasus Lapis, bakat alaminya yang mengesankan dan dewa pilihannya memungkinkan dia untuk memanipulasi berkat dan sihir sampai taraf tertentu. Namun, Dia tampaknya berpikir bahwa menambahkan sihir vampir ke repertoarnya akan terlalu berlebihan, bahkan untuknya.

Hanya Lapis yang tahu apakah ini benar. Dari bagaimana dia membiarkan topik itu jatuh, Loren mengira Dia memiliki panjang dan pendeknya. Tapi kata-kata Lapis selanjutnya membuktikan bahwa keduanya salah.

“Agak terlalu polos untuk seleraku.”

Apakah gadis ini mengambil mantra murni berdasarkan daya tarik estetika? Loren bertanya-tanya. Dia adalah orang yang menginvestasikan waktu dan upaya untuk mempelajari mantra, jadi bukan tempatnya untuk menilai.

“Nah, seharusnya ada jalan turun di sekitar sini,” kata Dia.

Dia mulai berkeliaran untuk menyelidiki, pembantu sewaannya berjalan di belakang. Jika ada yang menyimpang terlalu jauh dari grup, mereka berisiko dipilih oleh penyerang mereka. Mereka berhasil sampai sejauh ini tanpa insiden—atau setidaknya tanpa cacat—dan akan sia-sia jika ceroboh sekarang.

Tidak ada seekor burung pipit pemarah yang terlihat, tetapi mereka berdua waspada. Sementara Dia mencurahkan seluruh perhatiannya pada pencariannya, mereka terus mengawasi.

“Aku tidak melihat di mana pun kamu bisa menyembunyikan sesuatu.”

Dia menjelajahi reruntuhan tanpa tujuan tanpa menunjukkan apa pun. Loren tidak bisa memberikan saran apa pun; dia adalah seorang profesional dalam beberapa hal, tetapi tidak dalam menemukan pintu masuk tersembunyi ke reruntuhan kuno yang dimaksudkan untuk menampung sarang vampir yang menakutkan. Sementara itu, Lapis fokus pada sekelilingnya, mengabaikan pencarian Dia sepenuhnya.

“Aku ragu itu terbuka dari dalam. Ini pasti ujian,” kata Dia.

“Kamu telah melampaui tuanmu, kan? Tidak bisakah kamu menjentikkan jarimu lagi atau semacamnya?”

“Jangan tidak masuk akal. Perbedaan dalam keterampilan magis tidak masalah. Dalam permainan ini, siapa pun yang mengatur papan memiliki keuntungan.”

Dalam pertempuran sengit atau ruang terbatas, Dia mungkin memiliki keuntungan. Menggali petunjuk di tumpukan puing adalah cerita yang berbeda. Dia menatap musuh dari petunjuk yang luas dan samar-samar, tanpa informasi yang kuat tentang apa yang dia cari atau bagaimana itu disembunyikan. Ada banyak tempat untuk dicari dan waktu yang sangat lama untuk disia-siakan.

“Aku akan terus melakukannya sampai kakiku menyerah,” kata vampir itu.

“Itu mungkin masih jauh. Anda pikir kami akan menemukannya dalam hidup kami?

Dia memamerkan taringnya pada sinisme Loren. “Aku akan gagal dalam ujian jika aku terlalu lama.”

Katakan apa yang kamu mau, Lapis menyela, tapi kita mungkin akan berada di sini selama satu atau dua hari.

Mereka berdua memandangnya, bertanya-tanya bagaimana dia bisa tahu itu.

“Selain itu, tidak ada jaminan bahwa apa pun yang kita cari akan tetap berada di tempat yang sama, atau akan tetap ada di sini sepanjang hari.”

“Maksudmu itu bisa benar-benar hilang berdasarkan waktu?”

“Ya. Apalagi, vampir mengatur ini. Kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa mereka menyembunyikan sesuatu yang hanya muncul di malam hari.”

“Kamu ada benarnya.” Hebatnya, Dia dengan cepat mengakuinya. “Kasus terburuk, itu bisa bergantung pada posisi matahari, bulan, dan bintang…”

“Aku tidak ingin bertanya, tapi… Berapa tahun yang dibutuhkan untuk menyelaraskan semua kondisi itu?”

Ruang lingkupnya konyol bagi Loren. Tapi mengingat umur Dia dan rekan-rekannya, dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Tetua mungkin mengadakan ujian dengan beberapa kondisi yang benar-benar tidak masuk akal.

“Itu tergantung pada keberpihakan yang diperlukan. Jika tidak jarang atau tepat, itu bisa terjadi setiap beberapa menit. Di sisi lain… dekade.”

“Ini bukan lelucon.” Loren mengerutkan wajahnya pada jangka waktu yang disajikan Dia dengan sangat serius. Mungkin itu adalah kedipan mata bagi seorang Penatua. Loren adalah manusia, bagaimanapun, dan nongkrong di sini bahkan selama sebulan terdengar tak tertahankan.

Dia menyadari rasa frustrasinya. Dia tersenyum kecut. “Memang. Jika lelucon kami terbukti benar dan mereka mengharapkan saya bertahan sampai gerhana berikutnya, saya harus menyerah.

“Jadi itu mungkin?”

“Dia. Lagi pula, saya pikir itu akan menjadi bentuk pelecehan yang sangat efisien.”

Penghalang yang sederhana namun tidak dapat diatasi. Secara teoritis, musuh mereka tidak perlu mengangkat satu jari pun selama bertahun-tahun. Tidak peduli bagaimana Dia memprotes, argumen dapat dibuat bahwa ini adalah kondisi yang harus dilalui, sangat masuk akal untuk seorang Penatua, dan tidak ada jalan lain yang bisa didapat.

“Hanya ingin tahu, apa yang terpanjang yang kita lihat?” Untuk sekali ini, Loren bertanya karena penasaran.

“Ada kondisi tertentu yang pernah kulihat di zaman kerajaan kuno. Itu hanya bertemu setiap beberapa ratus tahun.”

Loren berharap dia tutup mulut.

Tentu saja, Dia luar biasa mengingat hal itu dari atas kepalanya, tetapi memutar-mutar ibu jari mereka selama itu tidak mungkin. Untuk satu hal, Loren akan mati beberapa kali.

ℯnum𝐚.id

“Saya tidak bisa bertahan untuk ini,” pungkasnya.

“Itu juga sedikit banyak untukku,” kata Lapis.

“Maklum begitu. Kalau begitu, saat kita menemukan kondisi yang tepat, aku akan mengakhiri misi dan membayar hadiahmu. Tidak perlu khawatir,” Dia meyakinkan mereka.

“Kamu pikir itu sebabnya tidak ada lagi serangan?”

“Apakah maksudmu itu tidak sepadan dengan usaha? Maka mereka tidak akan menyerang kita sejak awal. Karena mereka melakukannya, saya menganggap kondisinya harus berada dalam ranah akal sehat.

Tapi seberapa jauh akal sehat Elder dari manusia? Loren tidak bisa tidak bertanya-tanya. Untungnya, Dia membekap pesimismenya dalam buaian.

“Di sini,” katanya. “Saya percaya ini mungkin itu.”

Dia berhenti dan menatap tanah. Sejauh yang Loren tahu, itu bukanlah tempat yang istimewa, hanya sepetak tanah. Namun, begitu dia fokus dan menggunakan penglihatan Scena, dia hanya bisa melihat lencana samar.

“Tampaknya seseorang dengan sengaja menggunakan mantra yang sangat lemah untuk menyembunyikannya.”

“Benar-benar teka-teki kecil yang kejam. Butuh waktu berbulan-bulan bagi seorang penyihir manusia untuk menemukannya. Ah, bisakah Anda melihatnya, Tuan Loren?”

“Hampir saja, terima kasih kepada Scene.”

“Seperti yang diharapkan dari mantan Raja Tak Bernyawa. Dia cukup nyaman, ”renung Lapis, pandangannya beralih ke titik tepat melewati Dia.

Loren berbalik untuk melihat apa yang dia lihat. Pencarian itu memakan waktu cukup lama, dan matahari menjulang tinggi di atas sosok yang bergabung dengan mereka.

“Apakah kamu menemukan sesuatu, Dia, sayangku?”

Suara dan siluetnya feminin. Dengan selangkah lebih dekat, sosok itu menampakkan dirinya sebagai wanita jangkung dengan rambut merah panjang dan kulit pucat seperti mayat. Seperti Dia, dia mengenakan pakaian sutra mahal yang tidak diharapkan siapa pun untuk dilihat di antah berantah.

“Kamu tidak baik untuk tampil selarut ini, Stoss.”

“Sebaliknya, saya pikir hal semacam ini paling menyakitkan ketika Anda memiliki tujuan yang terlihat tetapi gagal untuk mencapainya.”

“Itulah yang kumaksud dengan bentuk buruk,” kata Dia, terdengar benar-benar muak.

Sebaliknya, wanita itu meletakkan tangan ke dadanya dan melakukan busur tanpa cela saat dia memperkenalkan dirinya. “Saya adalah salah satu Sesepuh; Anda bisa memanggil saya Stoss. Seperti yang mungkin sudah Anda duga, saya tidak peduli melihat Dia kecil lulus ujiannya. Aku ragu kita akan akur, tapi senang berkenalan denganmu.”

“Jadi rasa sakit terbesar terungkap dengan sendirinya,” sembur Loren sambil menyiapkan pedangnya. Lapis mengambil sikap siap dengan tangan kosong.

Dia memelototi Stoss tetapi tidak membuat persiapan sendiri. Seolah menjawab tatapan gadis itu, taring tajam Stoss mengintip dari senyumnya yang bengkok.