Volume 5 Chapter 4

Bab 4:

Dari Kewaspadaan ke Intersepsi

SIERRA HILANG secara tiba-tiba saat dia tiba, Dia mengantarnya pergi ke kehampaan sambil tersenyum. Rupanya, urusan Sierra sudah selesai, dengan semua informasi yang diperlukan diberikan. Kontak dengan Dia dijaga seminimal mungkin. Karena sifat persidangan, Sierra tidak bisa terlalu banyak ikut campur terlepas dari siapa Dia yang berhadapan. Mereka juga harus mempertimbangkan bahwa akan berbahaya jika karakter Stoss ini mengetahui bahwa dia telah terlibat dan melakukan tindakan pencegahan yang tepat.

Loren akan menghargai uluran tangan Lansia, tetapi tampaknya ada aturan yang tak tergoyahkan, ditetapkan siapa yang tahu kapan, dan Sierra menawarkan tidak lebih dari informasi.

“Haruskah kita tidak bersyukur setidaknya kita menerima informasi?” Dia menegur Loren karena ketidakpuasannya.

Dia sepertinya menganggap itu kebetulan bahwa mereka tahu siapa lawan mereka. Sejauh menyangkut Loren, mengetahui bahwa musuh mereka adalah seorang Tetua dengan banyak bidak yang siap membantunya tidak memberi mereka banyak dukungan.

Namun, Loren terlalu blak-blakan untuk mengungkapkan pikirannya kepada kliennya, jadi Lapis memulai percakapan.

“Kamu pasti sangat mencintai tuanmu, Ms. Dia,” katanya.

Dia tersenyum lebar. “Ya, tentu saja. Tuanku telah menjagaku begitu lama, dan dia sangat baik.”

Lapis balas tersenyum. “Lagipula, dia berusaha keras untuk menyampaikan intel itu.”

Mungkin karena tuannya dipuji, Dia bersinar dengan kebahagiaan yang lebih besar.

Loren tidak bisa tidak khawatir dengan tampilan kerentanan seperti anak kecil ini. Kalau dipikir-pikir, Dia telah hidup selama lima ratus tahun, tapi dia masih belum diakui sebagai orang dewasa. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya belajar di bawah bimbingan tuannya, dan rasanya tepat untuk mengatakan bahwa seluruh dunianya berputar di sekitar guru itu seperti cara seorang anak memandang ibu mereka.

Memikirkannya seperti itu, kedalaman kepercayaannya lebih bisa dimengerti. Setidaknya, rasanya kejam memarahinya ketika dia tersenyum dan berbicara tentang tuannya dengan kegembiraan di wajahnya. Loren menahan lidahnya.

<Apakah Anda mewaspadai tuannya, Tuan?> Scena mengulurkan tangan padanya. Saat dia berkendara dalam keberadaannya, Scene dapat menangkap bayangan emosi Loren.

“Saat bekerja, Anda harus mencurigai semua orang yang tidak ada di band Anda. Begitulah cara tentara bayaran melakukan sesuatu, ”gumamnya pelan pada dirinya sendiri, tidak ingin Dia mendengar.

“Ngomong-ngomong soal master, Loren.” Dia, dengan semangat tinggi, berputar menghadapnya. “Aku ingin tahu tentang orang yang mengajarimu pedang.”

Dia agak kecewa dengan perubahan topik, tetapi dia tahu bahwa mengubah pemikirannya sendiri tidak akan mengarah pada kesimpulan baru tentang Sierra.

“Bagaimana dengan tuanku?” Loren bertanya padanya.

“Yah, siapa sebenarnya dia?”

Bayangan seorang pria terlintas di benak Loren. Seorang pria yang menjemputnya dari suatu sudut dunia dan membesarkannya sebagai tentara bayaran. Bagaimana Loren datang menemuinya? Dia bahkan tidak tahu. Itu telah terjadi lebih jauh ke belakang daripada yang bisa diingatnya.

Belum lama sejak mereka berpisah, namun ketika dia memikirkannya, sepertinya sudah lama sekali. Perusahaan telah jatuh selama pertempuran. Loren tidak tahu di mana majikannya, atau bahkan apakah dia, atau siapa pun dari kompi itu, masih hidup. Namun Loren mendapat firasat bahwa laki-laki khususnya sedang mengetuk-ngetuk di suatu tempat, entah bagaimana caranya.

“Saya adalah seorang tentara bayaran sebelum saya menjadi seorang petualang. Saya belajar dari pemimpin perusahaan kami. Tentu saja, dia bilang aku tidak punya bakat untuk itu, jadi aku hampir tidak belajar apa-apa.”

Kegagalan dalam kemahiran telah mendorong Loren untuk mengambil pedang besar sebagai senjata utamanya. Dia tidak memiliki bakat dalam hal teknik, jadi dia memalsukan kekuatan fisiknya untuk mengimbanginya. Dengan dukungan kepala suku, dia mengabdikan hidupnya untuk berlatih sampai dia menggunakan senjata yang begitu besar sehingga tidak ada orang lain yang bisa mengangkatnya.

“Dia tidak begitu terkenal. Tidak memiliki moniker atau apapun. Pandai menjaga orang, tapi cukup rata-rata sejauh tentara bayaran pergi.”

Setidaknya itulah pendapat pribadi Loren. Kepala suku telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengumpulkan orang-orang, dan pengalamannya berbicara banyak ketika dia mengambil komando di medan perang. Beberapa kali, kehadirannya telah menumbangkan kerugian besar. Tentu saja, perusahaan masih menemui akhir yang berantakan; pada titik ini, Loren hampir tidak dapat mengklaim bahwa keterampilan kepemimpinan mentornya adalah yang terbaik.

“Apakah dia manusia?” tanya Dia.

Itu pertanyaan yang cukup aneh, mengingat apa yang dikatakan Loren sejauh ini. Loren secara tidak sengaja mendapati dirinya menatap wajah Dia. Dia yakin dia bisa mengetahui apakah dia mempermainkannya, tapi dia terlihat seserius mungkin. Ini bukan lelucon, jadi dia mengambil waktu sejenak menelusuri semua ingatannya tentang kepala suku sebelum dia memberikan jawabannya.

“Aku cukup yakin dia. Tidak ada yang aneh terlintas dalam pikiran.

“Saya mengerti. Itu sangat aneh,” kata Dia, tampak agak gelisah. “Apakah kamu ingat bertarung dengan anak muda yang gagah itu di tempat latihan di Kaffa?”

“Apakah menurutmu aku pikun? Itu hanya terjadi beberapa hari yang lalu.”

“Dan bukannya pedang biasamu, kamu menggunakan pedang dua tangan biasa.”

Bukannya dia melakukannya karena pilihan, mengingat guild enggan menyimpan senjata latihan yang hanya bisa digunakan oleh satu orang. Memikirkan kembali duelnya dengan Claes, Loren ingat bagaimana Dia tertarik pada gerakan yang dia lakukan sebelum duel.

“Pertama, orang yang mengajarimu permainan pedang tahu bagaimana seorang kesatria bertempur. Jenis permainan pedang yang kamu tunjukkan didasarkan pada sekolah dasar yang diajarkan kepada para ksatria.”

e𝐧𝓊m𝗮.id

Mengapa kepala suku mengenal gaya bertarung ksatria? Itu memang membuat penasaran, tapi tidak terlalu aneh. Mungkin saja permainan pedang kepala suku kebetulan mirip dengannya secara kebetulan. Bahkan jika itu bukan kebetulan, tidak jarang seorang kesatria yang dikeluarkan dari perintahnya beralih ke pekerjaan tentara bayaran.

Selain itu, bahkan jika kepala suku itu sendiri tidak pernah menjadi ksatria, dia bisa belajar di bawah salah satu ksatria yang jatuh itu. Atau mengatakan tidak ada yang terjadi — siapa pun yang akrab dengan medan perang akan bentrok dengan ksatria berkali-kali. Mungkin lawan mereka secara alami mengambil beberapa taktik mereka dari waktu ke waktu. Loren tidak bisa mengatakan ada sesuatu yang tidak manusiawi tentang seorang tentara bayaran yang tahu pertempuran ksatria.

“Dia pasti sangat jenius, jika hanya bertarung ksatria memungkinkan dia untuk mengambil gaya dengan cukup baik untuk mengajar orang lain,” kata Dia.

Dia berpendapat bahwa seorang jenius pada tingkat itu akan dikenal di seluruh negeri. Namun, Loren belum pernah mendengar kabar tentang kepala perusahaannya yang terkenal. Loren memang tidak terlalu tertarik dengan gosip semacam itu, tapi bahkan dia mengenal nama-nama terkenal seperti Blade Fiend, Cleaving Gale, dan Infernal Edge. Jika pemimpinnya sendiri terkenal di dunia, tidak mungkin dia tidak menyadarinya. Loren merasa percaya diri mengatakan bahwa kepala suku itu adalah tentara bayaran yang baik, pemimpin yang baik, dan kebanyakan hanya seorang pria.

“Kita bisa mengesampingkan itu untuk saat ini. Itu bukanlah bagian yang aneh.”

“Masih ada lagi?”

“Salam itu. Salut ksatria.”

Mendengar Dia menceritakannya, ini adalah gerakan yang dilakukan antara ksatria sebelum duel. Sebuah sinyal dari janji mereka untuk menegakkan kesopanan dan bertarung secara terus terang. Secara alami, itu bukanlah sikap seorang tentara bayaran.

Loren merasa agak aneh ketika hal itu diajarkan kepadanya. Tidak ada waktu untuk melakukannya dalam panasnya pertempuran, dan itu sama sekali tidak diperlukan bagi siapa pun yang tidak mematuhi aturan pertempuran yang terhormat. Tetapi untuk alasan apa pun yang tidak dapat dipahami, kepala suku memastikan Loren dapat memberikan penghormatan yang pantas sebelum yang lainnya.

Dia tidak begitu bersikeras setelah Loren mengambil pedang besar itu, tetapi dia masih melatihnya sehingga Loren harus melakukannya setiap kali dia bertarung dengan pedang biasa, terutama satu lawan satu. Loren menganggapnya sebagai cara menghormati pria yang telah mengajarinya cara bertarung, tetapi Dia tampak bingung.

“Aku tahu itu aneh bagi seorang tentara bayaran untuk melakukannya,” katanya. “Aku mengerti.”

“Tidak semuanya. Ini bukan tentang apakah Anda memberi hormat atau tidak. Sebaliknya, masalahnya terletak pada bagaimana Anda memberi hormat.”

Loren harus memiringkan kepalanya karena ini. Dia tidak yakin bagaimana dia ingin dia menjawab.

“Pedang ksatria harus dipersembahkan kepada tuan mereka; jadi, ujungnya harus mengarah ke atas.” Dia berjalan sedikit lebih jauh ke bawah, meraih pohon pendek saat dia lewat. Dengan tarikan yang ceroboh, dia menjentikkan koper, hampir selebar pergelangan tangannya sendiri, dengan rapi di dasarnya. Setelah mencabut dahan seperti kelopak bunga, dia mencengkeramnya di depan dadanya.

Dia memegang puncak pohon ke arah langit di atas. Rupanya, ini adalah penghormatan yang biasa dilakukan seorang kesatria.

“Namun Anda memberi hormat dengan ujung menghadap ke bawah. Itu tidak normal.”

“Saya yakin ini berbeda dari satu negara ke negara lain. Aku bahkan tidak tahu di mana ketua kami mengambilnya.”

Ada banyak negara di dunia, dan siapa yang tahu berapa banyak ordo kesatria di masing-masing negara. Dengan begitu banyak kesatria berlarian, siapa bilang salut kapten bukan dari perintah resmi yang jauh? Sial, mungkin mereka telah mencurinya darinya.

“Gaya pedang mungkin berbeda di sana-sini, tapi penghormatan di bagian dunia ini kira-kira sama. Itu akan menjadi sekelompok ksatria yang aneh yang mengarahkan pedang mereka ke tanah, tidak peduli yang mana itu. Tentu saja, ini semua pengetahuan yang saya dapatkan dari master—namun, itu datang dari seorang Elder yang jauh lebih tua dan lebih bijaksana daripada kita semua.”

“Kamu bilang ‘kasar’, kan? Secara kasar tidak berarti persis, bukan?

Selalu ada pengecualian untuk membuktikan aturan tersebut.

Dia tidak yakin, menggelengkan kepalanya saat dia melemparkan pohon brutal itu ke bahunya. “Tentu saja ada pengecualian, tapi hanya satu yang bisa kupikirkan… Dan itulah yang menggangguku. Lagi pula, pengecualian itu adalah salah satu yang tidak boleh diketahui oleh jiwa yang hidup.”

“Kamu tidak akan memberitahuku bahwa itu adalah masalah kesatria vampir, kan?” Loren bertanya. Sulit membayangkan bahwa pemimpinnya adalah undead yang menyeramkan.

Dia menggelengkan kepalanya atas saran itu. “Vampir tidak memiliki ksatria. Kami tidak memiliki negara untuk memulai.”

“Lalu apa…” Tatapan mata Dia memotongnya dan membuatnya kebingungan untuk berkata-kata.

“Aku tidak bisa membicarakannya dengan enteng,” Dia menjelaskan, terdengar tidak yakin. “Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa ketua Anda hanya menjalankan praktiknya sendiri. Saya akan membutuhkan lebih banyak informasi sebelum saya menarik kesimpulan. Siapa namanya?”

Seorang pria yang telah menyerahkan setiap teknik yang dia ketahui kepada Loren. Seorang pria yang dia anggap seperti seorang ayah, bahkan jika mereka tidak memiliki darah atau nama yang sama. “Juris Mutschild. Selalu membual tentang bagaimana dia memiliki nama keluarga meskipun dia adalah seorang tentara bayaran.”

“Saya mengerti. Izinkan saya untuk merenungkan masalah ini. Setelah saya mendapatkan pemikiran saya, saya akan memberi tahu Anda apa pun yang relevan. Dengan itu, Dia mulai menuju tujuannya sekali lagi, mengakhiri percakapan dengan paksa.

Saat Loren mengejarnya, dia memutar otak untuk mencari informasi lebih lanjut tentang identitas kepala perusahaannya—sebuah misteri yang belum pernah dia pikirkan sebelumnya, dan teka-teki yang tidak akan pernah dia jawab sendiri.

e𝐧𝓊m𝗮.id

Peregangan perjalanan berikutnya berlalu tanpa insiden. Karena musuh mereka mengandalkan undead untuk melakukan pekerjaan kotornya, dia tidak tertarik mengirim minion lemah untuk menyerang di siang hari. Setelah penyerangan di kamp, ​​​​Loren tidak merasakan kehadiran yang menjengkelkan.

Mereka sudah lama meninggalkan jalan, jadi tidak ada pengelana yang bisa dilintasi, dan Dia dengan sengaja menghindari pemukiman manusia.

Bukankah kita khawatir tentang monster liar ? Loren bertanya-tanya. Namun, dia menyadari sejak awal bahwa mereka tidak perlu takut sama sekali dalam hal itu.

Gadis yang memimpin kelompok kecil mereka—seorang nona muda normal dari segala penampilannya—adalah vampir dengan wujud tertinggi. Dia telah hidup lebih dari lima ratus tahun. Sementara dia menekan dirinya sendiri di kota untuk melindungi identitasnya, dia tidak punya alasan untuk bersembunyi di dataran dengan hanya Lapis dan Loren sebagai saksi.

Dilepaskan, auranya adalah kehadiran yang menjulang tinggi, kekuatan yang menjulang. Monster mana pun dengan sedikit pun kepekaan tahu untuk menjauh. Binatang buas, menghormati pemangsa puncak, memberi mereka tempat tidur yang luas.

Beberapa kali, Loren melihat sekilas monster raksasa di cakrawala. Beberapa kali, dia melihat sosok-sosok redup itu memperhatikan sang Thera dan berlari ke perbukitan. Selama Dia memimpin jalan, bahkan binatang buas yang paling kelaparan pun menghadirkan semua ancaman kelinci yang ketakutan.

Dengan perlindungan ini, mereka melanjutkan perjalanan tanpa masalah berarti dan berhenti sekitar satu langkah jauhnya dari tujuan mereka. Dia menyatakan itu tempat yang bagus untuk istirahat sejenak.

“Bagaimana dengan menghabiskan malam?” Loren bertanya.

“Kurasa kita masih bisa sampai sebelum malam tiba jika kita terus berjalan,” kata Dia, terdengar ragu. Matahari mulai terbenam ke arah cakrawala, tetapi ada cara untuk pergi. Namun, Lapis dan Loren sama-sama memberikan suara untuk mendirikan kemah.

“Bagaimanapun juga, ada pemandangan yang bagus di sini,” kata Lapis.

“Aku ingin menyelesaikannya sebelum ada yang menghalangi kita,” kata Loren sambil menurunkan tas mereka dari keledai.

Dia mengira mereka akan mendirikan tenda lagi. Dia mengerutkan kening pada barang-barang yang dipilih Loren. “Kamu sedang apa sekarang?”

Loren mengeluarkan sekop logam yang tentunya cukup kokoh untuk digunakan sebagai senjata dalam keadaan darurat. Namun, itu adalah hal yang biasa-biasa saja, dimaksudkan untuk kehidupan sederhana menggali lubang dan pemandangan umum di perkemahan mana pun.

Secara alami, tindakan Loren selanjutnya melibatkan penggalian. Dia menancapkan ujung sekop jauh ke dalam tanah, dan pada awalnya Dia bertanya-tanya apakah dia sedang menggali jamban atau semacamnya. Syukurlah, bukan itu yang dia pikirkan.

Parit yang dia gali sangat dalam dan lebar. Dengan hembusan angin yang kuat, dia membuang kotoran untuk membentuk tumpukan yang menumpuk di satu sisi; karena Lapis tidak melakukan banyak hal lain, dia mengeluarkan sekop lagi dan mulai meratakan dan menepuk kelebihan ini.

“Apa yang kamu persiapkan?”

Dia tidak mendapat jawaban. Loren diam-diam terus menggali, dan Lapis terus membangun benteng sederhana. Akhirnya, Loren menggali lingkaran kasar, menemui titik awalnya sendiri. Setelah itu diurus, dia mulai mengembangkannya. Sedalam pinggangnya dan cukup lebar untuk dua Lorens berjalan berdampingan.

e𝐧𝓊m𝗮.id

Semua kotoran dikumpulkan di tepi bagian dalam lubang ini dan dikemas oleh Lapis menjadi dinding tanah yang menjulang setinggi pinggang juga.

“Ini perkemahan, bukan?” Kata Dia, akhirnya menyadari apa yang telah mereka bangun.

Itu adalah semacam benteng yang mungkin didirikan oleh pasukan, dibuat dalam miniatur tiga orang. Hanya setelah pekerjaan ini selesai, Loren mendirikan tenda di dalam benteng baru mereka. Dia merobohkan sebagian kecil dinding untuk membentuk jalan setapak dan keluar untuk mengumpulkan cabang dan rumput kering dari sekelilingnya. Lapis pergi secara terpisah, mengumpulkan batu mulai dari ukuran kepalan tangan hingga kepala bayi.

Dia menumpuknya di sudut kemah, lalu pergi lagi, mengeluh bahwa dia belum menemukan cukup. Dia mulai melihat bentuk ambisi mereka.

“Apakah menurutmu akan ada serangan?” dia bertanya.

Mereka telah membangun benteng untuk mencegat penyerang mereka, lengkap dengan parit dan tembok yang belum sempurna. Batu-batu itu akan membiarkan mereka membalas dari dalam.

“Ini adalah kesempatan terakhir mereka sebelum kita mencapai reruntuhan,” kata Loren.

Dia tidak tahu apakah tujuan mereka berarti keselamatan, tetapi jika musuh mereka ingin Dia gagal, maka cara terbaik untuk melakukannya adalah memastikan dia tidak pernah mencapai tujuannya sejak awal. Sebuah tenda yang dipasang di bagian terakhir perjalanan terlalu menarik untuk diabaikan.

“Tapi bukankah itu niatmu untuk membatalkan jadwal mereka?” tanya Dia.

Kecuali Stoss telah mengumpulkan beberapa mata-mata yang sangat berguna, dia tidak tahu bahwa mereka telah kehilangan kecepatan atau sekarang memilih untuk mendirikan kemah. Dia tidak tahu di mana harus meluncurkan serangan yang tepat.

“Jika kita berbaris sesuai jadwal, kita sudah berada di reruntuhanmu.” Saat mereka mendirikan perkemahan, langit bergaris-garis persik, lalu merah tua. Matahari perlahan tenggelam di bawah cakrawala. “Dia seharusnya mengarahkan serangan ke tujuan kita sekarang, jadi dia akan segera tahu dia kehilangan kita.”

Saat itu senja, dan undead akan segera mendapatkan kekuatan penuh. Cukup nyaman untuk penyerang mereka. Menurut pandangan Loren, adalah bodoh, belum lagi berisiko, menghadapi serangan dengan skala yang sama seperti yang terakhir tanpa persiapan apa pun.

Namun, hanya beberapa langkah dari reruntuhan, baik Lapis maupun Loren atau bahkan Scena atau Dia bahkan tidak merasakan jejak musuh mereka.

“Jika aku meleset dari sasaran, dan mereka tidak mencoba menyerang reruntuhan terlebih dahulu, itu artinya dia tahu kita tidak ada di sana.”

“Jadi maksudmu kita sedang diawasi?” Dia bertanya, tatapannya melesat dengan panik melintasi dataran. “Tapi tidak ada apa-apa, tidak sejauh yang bisa kulihat.”

Saat langit semakin gelap, mata manusia Loren menjadi kurang efektif. Namun, bagi seorang Penatua, kegelapan adalah rumah sejati. Penglihatan Dia tidak terhalang sama sekali, dan dia bisa melihat seperti di siang bolong.

Loren mengangkat bahu. “Aku ragu mereka akan mengawasi kita terus-menerus. Di sinilah serangan paling masuk akal, jika kita tidak berada di tempat yang seharusnya. Bukan berarti saya akan kecewa jika mereka tidak menyerang. Sial, aku akan melompat kegirangan.

“Ini jauh lebih baik daripada menghadapi mereka tanpa persiapan, kan?” Lapis melanjutkan untuknya, sekarang puas dengan tumpukan batunya.

Dari antara berbagai batu, dia mengambil yang lebih kecil, melukai lengannya ke belakang, dan melemparkannya ke luar perkemahan. Loren mendengar batu itu bersiul di udara saat menghilang di balik kegelapan dengan kecepatan luar biasa.

Dengan mata dan telinganya yang fana, Loren tidak tahu di mana misil itu mendarat. Tapi Lapis menyipitkan mata ke arah itu, dan Dia mengikuti pandangannya. Rupanya, mereka bisa melihat di mana batu itu berdampak.

“Mereka terbang dengan cukup baik, bukan begitu?” Lapis bertanya.

“Dengan output seperti itu, kau mungkin bisa mengalahkan vampir normal dengan dua atau tiga serangan langsung.”

Loren hanya berharap batu-batu itu akan memperlambat zombie yang gagal menjadi vampir. Dengan kekuatan iblis Lapis di belakang mereka, sepertinya mereka bisa melakukan lebih dari itu.

Apakah mereka tidak berguna melawan Pures?

“Pure dan Elder dapat mengubah tubuh mereka sendiri,” kata Dia. Dia melambaikan tangan kanannya dengan acuh — tangan yang menghilang menjadi kabut dan menyebar di depan mata mereka. Kabut tak berbentuk mengikuti pergelangan tangan Dia dari dekat, seolah mengakar di tulangnya. Tak lama kemudian, itu menyatu dan berubah kembali menjadi daging. “Dengan tujuan yang baik, itu mungkin menghalangi pendatang baru. Melawan salah satu yang lebih tua, itu akan lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Meskipun aku menduga itu mungkin akan mengganggu seorang Penatua?” Lapis bertanya.

“Bahkan aku bisa sepenuhnya meniadakan batu berukuran lebih besar. Saya tidak bisa membayangkan itu akan berhasil pada yang lain. Ingin mengujinya?” Dia mendorong Lapis sedikit, tapi Lapis hanya menggelengkan kepalanya. Senang mengetahui bahwa batu-batu itu setidaknya berguna, jadi Lapis berangkat untuk mengumpulkan apa pun yang dia lewatkan.

Saat siang hari semakin menipis, Loren memeriksa senjatanya. Dia yakin dengan kekuatan fisiknya, tapi dia tidak bisa meluncurkan batu mematikan seperti Lapis. Seperti manusia lainnya, dia harus mengandalkan alat yang lebih spesifik untuk menyelesaikan pekerjaannya.

e𝐧𝓊m𝗮.id

Yang pertama dari alat itu adalah kain yang kokoh dan ramping yang dipasang pada pegangan. Dia melipatnya menjadi dua, menempatkan sebuah batu di jahitannya. Ini adalah umban — senjata yang dirancang untuk melemparkan batu-batu kecil ke kejauhan setelah membangun kekuatan. Jika batunya terlalu besar, batu itu akan robek menembus selempang itu sendiri, tetapi Loren yakin dia bisa membuat masalah dengan batu seukuran kepalan tangannya sendiri.

“Sekarang untuk memastikan aku tahu apa yang aku tuju…”

<Serahkan padaku!>

Suara Scene bergema di kepalanya dan kegelapan menutupi pandangannya menjadi jelas. Lingkungannya tetap bersih dan tidak berwarna, tapi dia bisa melihat bentuk pada jarak yang jauh lebih jauh. Dia mengangguk, puas.

“Persiapan kami sudah selesai. Yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat.”

“Jadi kamu juga tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini.”

Itu akan membuatnya tidak bisa beristirahat selama dua malam berturut-turut. Penatua dan iblis mungkin baik untuk pergi setelah itu, tetapi Loren adalah manusia. Dua malam tanpa tidur — malam yang dihabiskan dalam pertempuran tidak kurang — akan membuat pikiran dan tubuhnya cukup tegang.

“Aku bisa melakukannya dengan tidur siang, apa pun yang terjadi.”

“Lalu apakah kamu ingin tidur sampai serangan?” Lapis menyarankan. “Aku bisa membangunkanmu.”

Apakah dia bercanda, atau apakah dia benar-benar khawatir? Itu membuatnya ragu, bahkan jika dia tidak berniat menerima tawaran itu. “Pedang sewaan tidak bisa tidur saat kliennya bangun.”

Lapis terkekeh. “Betapa terhormatnya. Tapi sungguh…”

Dia mengangguk setuju.

Bahkan dengan izin, ini adalah hal yang Loren tidak bisa akui begitu saja. Dia mengabaikan kekhawatiran di mata Lapis dan menghabiskan waktunya dengan hati-hati memeriksa peralatannya dan dinding tanah.

Waktu berlalu, dan bulan melengkung tinggi di langit.

Loren melawan rasa kantuknya untuk berjaga-jaga ketika dia tiba-tiba mencium bau angin. Dia memukul telapak tangan di pipinya untuk memusatkan perhatiannya pada dunia nyata.

Dia mencoba menahan kekuatannya sendiri, tetapi otaknya yang lelah mengecewakannya. Saat dia menampar dirinya sendiri, rahangnya mengeluarkan suara gertakan yang luar biasa dan rasa sakit yang cukup untuk membuatnya berkaca-kaca. Lapis tersentak, mencari-cari untuk melihat apa yang terjadi. Dia, yang tertidur di dinding tanah, menggosok matanya, menatap Loren dengan mencela.

Dia begitu khawatir untuk tetap terjaga sehingga dia tidak terlalu memperhatikan yang lain. Mereka pergi dan tertidur di atasnya. Tapi ini bukan waktunya untuk memarahi. Loren berdiri untuk menatap ke dinding, berharap memastikan sumber bau busuk itu, rahangnya yang sakit mengatup dan alisnya berkerut. Matanya, masih selaras dengan mata Raja Tak Bernyawa, memperhatikan setiap detail tanpa halangan di malam hari.

Begitu banyak undead berkerumun dalam kegelapan sehingga mereka muak menghitungnya, sekawanan tulang dan daging yang membusuk.

e𝐧𝓊m𝗮.id

“Peringkat mereka lebih rendah dari sebelumnya, tapi sekarang ada lebih banyak dari mereka.” Lapis menghela nafas pada tubuh yang bergoyang tak terhitung jumlahnya. Mereka masih jauh, dan dia tahu dari ekspresi Loren bahwa kerumunan bukanlah yang membuatnya khawatir. Dia menyipitkan mata, matanya sendiri terbelalak ke bayangan yang muncul di belakang massa.

“Apa lagi kali ini?”

Reaksi mereka memperjelas bahwa malam ini tidak akan menjadi masalah zombie dan kerangka. Dia berbalik untuk mengamati sosok yang menjulang tinggi itu, keterkejutan melintas di wajahnya.

Siluet besar naga bangkit melawan kegelapan. Namun, tidak satupun dari mereka bisa melihat cahaya di matanya. Meskipun tidak menyenangkan, sepertinya tidak dalam bentuk apa pun untuk bertarung; sayapnya telah kehilangan selaputnya, dan luka menganga menutupi tubuhnya. Cairan—darah, nanah, dan cairan isi perut yang membusuk—terciprat ke tanah dari sisinya dan menggelegak menjadi uap kotor. Itu telah kehilangan lebih dari setengah taringnya yang tajam, mulutnya menganga menganga.

“Naga zombie…”

Terlepas dari bagaimana naga itu mati, itu telah dibawa kembali dengan sihir gelap untuk menciptakan sesuatu di hadapan mereka. Meskipun terbuat dari bahan yang sama dengan zombie yang lembut dan tidak berakal, undead kelas terendah, ia memiliki kekar dan ketajaman untuk menjadikannya lebih mengancam secara eksponensial.

Binatang buas seharusnya tidak dapat menggunakan kemampuan dan sihir yang mereka miliki dalam hidup. Namun, kekuatan fisik mereka yang besar semakin ditambah dengan kekuatan luar biasa yang diberikan kepada undead. Mayat naga cukup langka, dan bahkan lebih jarang dibangkitkan, tetapi kemunculan monster seperti itu akan mengguncang negara dan mengumpulkan pasukan.

“Yah, sepertinya seseorang menganggap ini serius.”

“Betapa perhatiannya mereka…”

“Anda tidak terdengar terlalu terkejut, Tuan Loren.”

Pemandangan mayat naga yang membusuk seharusnya cukup mengejutkan, dan Lapis yakin Loren seharusnya bereaksi . Sementara Loren jelas kecewa dengan besarnya musuh baru mereka, detail lainnya tidak mengganggu ketenangannya.

“Ini bukan pertama kalinya saya melihat salah satu dari hal-hal itu. Beberapa waktu yang lalu, beberapa orang idiot memutuskan untuk berperang di atas gundukan tempat salah satu dari mereka dikuburkan. Itu naik di tengah malam, dan itu mengerikan.

Naga hidup tidak mudah ditemukan, tetapi para pelancong dan petualang cukup sering menemukan mayat mereka. Mereka biasanya meninggal karena usia tua atau berkelahi dengan saudara mereka, sehingga tubuh naga terkadang dapat ditemukan di hutan, dataran, atau rawa yang terpencil.

Dari apa yang diajarkan Loren, mayat-mayat ini biasanya akan kembali ke tanah, tetapi ketika beberapa kondisi mengerikan terjadi, mereka bisa menjadi monster undead dan merangkak keluar dari bumi.

“Tempat-tempat terpencil itu adalah tempat pertempuran biasanya diadakan, lihat. Tidak ada orang di sekitar, jadi Anda bisa keluar semua tanpa merusak orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan itu. Mungkin itu menjadi zombie karena begitu banyak orang mati tepat di atas kepalanya, atau mungkin tanah itu dikutuk sejak awal. Aku tidak bisa memberitahumu.”

“Belasungkawa. Kebetulan, apa yang kamu lakukan saat itu?” Lapis bertanya.

“Saya menjaga akal sehat saya dan keluar. Saya cukup beruntung untuk tidak mati. Itu hancur dengan sendirinya saat matahari terbit.

Naga zombie yang ditemui di medan perang paling sering muncul secara alami. Setelah malam kematian dan kehancuran, mereka akan kembali ke tempat mereka datang saat fajar menyingsing. Biasanya, bagian tubuh naga bisa dijual dengan harga tinggi, jadi seorang tentara bayaran yang optimis mungkin berpikir bertahan hidup berarti untung besar. Sayangnya, tubuh naga zombie berubah menjadi abu yang membuat panen seperti itu tidak mungkin dilakukan. Singkatnya, itu adalah malapetaka yang membawa semua masalah dan tidak ada koin.

“Apa yang kamu sarankan kali ini?”

“Sepertinya kita tidak bisa kabur.”

Bahkan jika mereka melarikan diri, tidak ada mangsa lain yang mengalihkan perhatiannya. Itu akan tepat di tumit mereka. Loren hanya selamat dari pertemuan terakhirnya dengan banyak keberuntungan dan banyak gangguan manusia yang kurang beruntung. Dia telah melakukan yang terbaik untuk menghindari tatapannya, mendapatkan sedikit tanah setiap kali mengambil target yang berbeda, seperti pelari cepat terbaik dalam kelompok pendakian yang dikejar oleh beruang.

Keberuntungan membuatnya tidak masuk dalam daftar orang mati. Jika naga itu memutuskan ingin memakannya secara khusus, dia tidak akan memiliki kesempatan.

“Bagaimana dengan bertukar pukulan secara langsung, Tuan Loren?”

“Kamu ingin aku mati?”

“Kau yakin itu tidak akan berhasil? Anda memiliki penguatan diri sekarang.

“Ya, tidak. Saya ragu sedikit peningkatan akan menurunkannya.

e𝐧𝓊m𝗮.id

“Saya mengerti.”

Tidak terlalu pesimis, Lapis mengambil sebuah batu dan melempar lemparan. Gerombolan yang bergerak maju terlihat lebih tidak manusiawi daripada gelombang terakhir, jadi dia tidak ragu. Batu itu terbang lurus, menyebarkan daging dan cairan yang membusuk saat menembus beberapa zombie dan kerangka, segera membuat mereka beristirahat sekali lagi.

Yang berikutnya memiliki efek yang sama, dan yang berikutnya juga. Zombie ditanduk, kerangka hancur.

“Berengsek…”

“Saya percaya diri dalam pelukan saya sekarang setelah saya memulihkannya. Ini semua berkat Anda, Tuan Loren.”

Apakah saya bahkan melakukan sesuatu? Loren bertanya-tanya sambil melanjutkan meriamnya.

Jumlah mereka banyak, tapi zombi dan kerangka bergerak lamban. Baik Loren maupun Lapis tidak menyalakan lampu di malam yang gelap ini; tanpa api, musuh mereka memiliki pemahaman yang buruk tentang posisi mereka bahkan saat mereka semakin dekat ke perkemahan. Rentetan Lapis adalah serangan sepihak terhadap massa undead.

Loren tidak bisa melempar batu dengan efek seperti itu, jadi dia mengayunkan ketapelnya, mengandalkan ketepatan untuk menghabisi targetnya. Para undead menyerbu dari segala arah, menggunakan jumlah yang banyak sebagai senjata untuk semakin dekat.

“Ada yang tidak beres,” gumam Dia, sekarang melempar batu ke samping Lapis. “Naga zombie di belakang adalah musuh yang tangguh, tapi yang lainnya hampir tidak ada apa-apanya selain tulang.”

“Itu lebih dari cukup, jika kau bertanya padaku.”

“Mungkin. Tapi ini seharusnya menghalangi saya , ya? Apakah Stoss benar-benar berpikir bahwa seorang Tetua tidak akan mampu menangani ini?”

Musuh mereka tidak peduli dengan membunuh Loren atau Lapis. Dia ingin agar Dia tidak lulus ujian dan menjadi anggota Sesepuh yang sadar sepenuhnya. Namun, taktik setengah matang ini sama sekali tidak efektif. Serangan sebelumnya, dengan vampir bercampur di antara gerombolan yang berantakan, tidak menghasilkan apa-apa. Naga zombi adalah satu-satunya ancaman nyata, garda depan zombinya tidak lain adalah lelucon yang lengket, dan bahkan bayangan yang membayangi itu tidak berarti apa-apa bagi Penatua yang berbakat secara ajaib.

“Apa yang dia pikirkan?” tanya Dia.

“Mungkin dia ingin menyingkirkan pembantumu sebelum rencana sebenarnya dimulai. Atau mungkin serangan ini adalah pengalihan. Ada kemungkinan bahwa beberapa jebakan yang jauh lebih mengancam mengintai di bawah semua kebisingan ini. Itu hanya di luar kepala saya, tapi saya yakin ada kemungkinan lain.

Lapis memungut salah satu batu yang lebih besar, mengangkatnya ke belakang dan melemparkannya dengan mudah seperti batu yang lebih kecil. Itu terbang sama cepatnya, menyeret lebih banyak lagi undead dan menghancurkan mereka menjadi pancake busuk berlapis-lapis. Bau busuk memenuhi dataran. Lapis mengerutkan alisnya saat dia menyiapkan batu berikutnya.

“Kebetulan Mbak Dia. Apa yang akan Anda katakan peluang Anda melawan naga zombie?

“Saya tidak akan melawannya. Namun, karena dulunya adalah naga yang perkasa, itu mungkin akan menimbulkan sedikit perlawanan.”

<Bahkan aku akan berjuang sedikit melawannya seperti sekarang,> kata Scena, menguping seperti biasa.

Loren bertanya-tanya apakah Raja Tak Bernyawa akan mampu memadamkannya, tetapi jawabannya tidak menguntungkannya. Kapan itu pernah?

<Lebih sulit mengganggu dunia fisik sekarang setelah aku kehilangan tubuh materialku. Itu terlalu besar untuk menguras energi untuk melakukan banyak kerusakan nyata, dan aku tidak bisa menggunakan sihir kecuali aku menggunakannya melaluimu, Tuan.>

Putusan Scena bukan berasal dari pengetahuan atau pengalamannya sendiri, tetapi dari kebijaksanaan yang diwariskan dari Raja Tak Bernyawa. Loren bisa memercayai penilaiannya.

Lalu bagaimana jika Anda berada dalam keadaan alami Anda? Loren bertanya, menyimpan pertanyaan itu di dalam kepalanya.

<Aku akan menghapusnya dalam sekejap mata,> jawab Scene bangga.

Seringkali, Loren diingatkan bahwa wanita muda manis yang menempati ruang dalam jiwanya adalah entitas yang menakjubkan.

<Saat sudah cukup dekat, aku akan mengerahkan pengurasan energi. Efeknya akan lambat, tapi aku akan melemahkannya saat mencapai kita, jadi tolong urus sisanya sendiri.>

Scene melakukan apa pun yang dia bisa meskipun dia memiliki keterbatasan. Loren mengucapkan terima kasih saat dia mengayunkan gendongan lagi. Sebelum mereka bisa melakukan apa pun tentang naga zombie, mereka harus menjaga pelopornya. Itu tidak menjadikan dirinya prioritas.

“Kamu tidak bisa memurnikannya dengan Turn Undead , kan?” dia bertanya pada Lapis.

“Tidak peduli kemurnian atau kesalehan saya, itu mendorongnya agak jauh.”

Loren berharap kekuatan seorang pendeta mungkin berguna bahkan melawan undead seukuran katedral, tapi sejujurnya dia tidak berharap banyak. Dia membiarkannya meluncur tanpa menyentuh kasusnya.

“Entah kita tunda sampai pagi, atau aku keluarkan…” gumam Loren.

“H-ya? Apa kau mengabaikanku begitu saja? Hei tunggu…?”

Saat Lapis menusuknya, dia mendorong sebuah batu ke tangannya dan mengembalikan tugasnya. Dia kemudian mengambil satu lagi untuk dirinya sendiri. Namun, bahkan Lapis tidak dapat mengumpulkan batu tak terbatas hanya dalam hitungan jam, dan persediaan mereka berkurang.

“Aku harus pergi ke sana, bukan?”

Mereka membuat penyok di gerombolan itu, tetapi masih banyak yang tersisa. Jauh lebih banyak daripada yang bisa dihitung Loren. Jika mereka kekurangan amunisi untuk menghancurkan mereka dari jarak yang nyaman, Loren harus mengarungi massa.

e𝐧𝓊m𝗮.id

Dia tahu dia bisa menghadapi zombie dan kerangka dengan cukup mudah, tapi dia mengkhawatirkan nyawanya saat mengukur naga zombie itu. Meski begitu, malam itu tidak menghasilkan banyak pilihan. Dia menguatkan dirinya, perlahan menarik pedangnya dari punggungnya.