Volume 4 Chapter 5

Bab 5:

Predasi untuk Investigasi

SEKILAS PERTAMA, benda itu tampak mirip dengan Scena: seorang gadis seukuran telapak tangan dengan rambut kuning muda sebahu, gaun putih berkibar, dan dua sayap transparan mencuat dari punggungnya.

Perbedaan utama adalah darah yang menutupi dirinya dari ujung kepala sampai ujung kaki, yang dibuat semakin luar biasa oleh fitur imutnya.

“Apa ini?” Loren bergumam saat gadis itu mengangkat wajahnya.

Gadis itu, yang telah menggigit tubuh bocah elf yang sudah mati itu, menatapnya. Dia hampir menyerah pada dorongan untuk memaksakan senyum, tapi itu tertahan ketika dia membuka rahangnya yang berlumuran darah dan melompat ke arahnya.

Secara tidak sengaja, benar-benar tidak sengaja, Loren menarik kembali dan memukul benda kecil itu dari udara dengan tangannya. Makhluk yang hanya seukuran telapak tangannya tidak mungkin menahan kekuatannya, dimaksudkan untuk mengayunkan pedang besar itu.

Ada pukulan kecil dan sedikit perlawanan. Itulah keseluruhan pertarungan, dan kesimpulan besarnya: musuh Loren menghantam tanah. Dia tersentak dan jatuh diam, rerumputan dan tanah di sekitarnya berlumuran darah.

“Itu peri…” Feuille menunjuk gadis itu, suaranya bergetar. “Tapi kenapa… mereka tidak pernah…” dia terdiam tak percaya.

Loren juga tidak memahaminya. Meski begitu, mereka membutuhkan informasi. Loren hendak meraup tubuh peri ketika dia melihat mayat bocah peri itu — yang dia makan — kejang lagi.

“Jangan bilang…”

Seolah menunggu aba-aba ini, bercak-bercak di tubuh bocah itu mulai membengkak. Loren, mengejar dengan cepat, meneriaki Feuille dan Lapis di belakangnya.

“Kembali! Ada lebih banyak dari mereka!”

Lebih banyak peri seukuran telapak tangan merobek daging dan pakaian mereka. Beberapa tampak seperti perempuan, yang lain seperti laki-laki; mereka memiliki gaya rambut dan fitur wajah yang berbeda, tetapi mereka semua mengenakan pakaian sederhana; dan semuanya berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Bagaimana mereka memasuki tubuh bocah elf yang menyedihkan itu? Pertanyaannya tetap ada, tetapi pertama-tama ada masalah yang lebih mendesak untuk diselesaikan Loren. Para peri jelas sudah bosan dengan selera anak laki-laki itu, dan mereka mengepakkan sayap kecil mereka untuk terbang lurus ke alternatif terdekat—Loren.

Seandainya mereka monster biasa, dia tidak akan ragu untuk mengayunkan pedang di tangannya. Sayangnya, peri yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arahnya terlalu kecil untuk pedang besarnya. Dia bisa membangkitkan beberapa angin dengan pedangnya untuk melawan beberapa dari mereka, tetapi gerombolan itu lebih besar dari yang bisa dia tangani.

Loren mempertimbangkan untuk menjatuhkan pedangnya untuk beberapa pertempuran tak bersenjata gaya lama yang bagus, tetapi sepertinya dia tidak bisa siap tepat waktu, dan semakin banyak waktu yang dia habiskan untuk bimbang, semakin sedikit waktu yang dia miliki untuk memilih cara bertahan hidup. Sebelum dia menyadarinya, wajah peri dengan mata merah dan mulut menganga itu tepat di wajahnya.

Dia pasrah menderita beberapa gigitan, mengangkat tangannya untuk menanggung beban dan menggertakkan giginya. Namun, rasa sakit yang dia harapkan tidak pernah datang. Yang dia rasakan hanyalah beberapa bunyi gedebuk di lengan pertahanannya.

Menutup mata adalah bunuh diri di medan perang. Ini sudah lama tertanam di kepalanya, dan dia membiarkannya terbuka sepanjang waktu. Melewati dinding lengannya, dia bisa melihat sesuatu jatuh dari udara; ketika dia melihat ke bawah, dia melihat bahwa peri yang menyerangnya telah jatuh seperti serangga yang kesemutan.

< Puji saya, Pak .>

Scene terdengar ceria, dan Loren dapat menyimpulkan apa yang telah terjadi. Dia pasti menyadari bahwa jumlah peri terlalu banyak untuk dilawan melalui cara fisik, jadi dia dengan cepat mengerahkan energi yang sama yang dia gunakan untuk melawan serangga. Dengan tubuh mereka yang jauh lebih kecil dari manusia, kekuatan hidup yang dimiliki para peri ini juga jauh lebih rendah.

Karena itu, tidak peduli berapa banyak jumlahnya, Scene yakin saluran pembuangan akan merugikan mereka. Dia telah melindunginya dari para peri.

𝐞n𝘂m𝗮.id

Maaf soal itu. Anda benar-benar menyelamatkan saya di sana. Loren tidak khawatir dia akan menjadi makanan peri seperti bocah peri, tetapi dia bersiap untuk beberapa cedera serius.

Itu terjadi begitu tiba-tiba; mungkin Scene bertindak berdasarkan insting, tidak mampu menahan kekuatannya. Tubuh peri di tanah hampir sepenuhnya kering, sekam kering seperti mumi. Loren mengambil salah satunya untuk memeriksa kulit dan sayapnya yang keriput.

“Perlombaan peri tidak seharusnya begitu haus darah… Apa yang terjadi?” tanya Feuille.

“Siapa tahu? Yang bisa saya katakan adalah bahwa mereka tidak, dan sekarang mereka.

“Apakah menurutmu itu sebabnya tidak ada seorang pun di desaku—” Feuille berhenti di sana, imajinasinya membuatnya bergidik saat melihat rumah-rumah kosong itu. Mereka telah menyebabkan keributan tepat di depan pintu pemukiman, namun di dalam tembok, semuanya diam.

“Sepertinya mereka tidak berubah menjadi undead.” Loren menyerahkan peri itu kepada Lapis setelah memeriksanya sekali lagi.

Tidak normal menangani mayat begitu saja, tetapi Lapis tampaknya tidak terganggu saat dia mengambilnya. Dia menanggalkan pakaiannya untuk mempelajarinya dari semua sudut. “Tidak ada jejak obat, parasit, atau sihir. Selain mengering dan keriput, dia terlihat sangat normal.”

“Kamu tidak ragu untuk menelanjangi dia.”

“Dia laki-laki.”

“Bukan itu yang aku tanyakan.”

Lapis, agak tidak puas dengan perlakuan dingin Loren, dengan seenaknya melemparkan mayat peri itu ke bahunya. Itu terbang di udara dalam lengkungan tinggi untuk menghilang di balik pepohonan. Saat menyentuh tanah, mereka mendengar suara binatang yang bertengkar karena makanan baru. Feuille menjadi pucat.

“Untuk saat ini, saya akan memberi restu defensif pada Tuan Feuille.” Lapis menepukkan tangannya ke bahu bocah itu.

“Kamu melakukan itu. Saya tidak ingin tiba-tiba digigit dari samping.”

“Apakah Anda… baik-baik saja, Tuan Loren?” Lapis bertanya. “Yah, bagaimanapun juga, kurasa kamu memiliki pedang itu.”

Loren memberi isyarat bertanya ke arah pedangnya dengan tangannya yang bebas. Dia mengangkatnya, bertanya-tanya apa yang istimewa darinya.

Lapis mengelus bilahnya dan dengan bangga menyatakan, “Ini memiliki fungsi bonus yang melindungi penggunanya. Itu menahan kutukan dan hal-hal jahat lainnya.”

“Mengapa kamu tahu fungsi dari sesuatu yang kebetulan kita temukan di toko senjata?”

Sejujurnya, Lapis telah mendapatkannya dari siapa yang tahu di mana harus menggantikan Loren yang terakhir hilang. Mungkinkah dia mengatur dengan pemilik toko untuk menjualnya secara khusus kepada Loren? Loren belum menanyakan tentang pembelian pedangnya, tentu saja, dan dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Tapi melihat kembali betapa anehnya perselingkuhan itu, Loren yakin akan hal itu.

“Lagipula, aku adalah pendeta dewa pengetahuan,” katanya.

𝐞n𝘂m𝗮.id

“Berhenti menaikkan standar untuk pendeta miskin dewa malang itu.”

Dia benar-benar mulai mengasihani sesama anggota kain. Tidak ada seorang pun di sekitar untuk mendengar selain dia dan Feuille, tentu saja, tetapi itu akan menjadi masalah jika Feuille mulai memiliki harapan yang aneh untuk rekan-rekan Lapis yang diakui.

“Kesampingkan itu, apakah kamu ingin mencoba memasuki pemukiman? Kita perlu menyelidiki.”

“Tidak, aku tidak mau . Tapi Anda benar, kami memang perlu menyelidikinya.”

Mungkin masih ada yang selamat. Bahkan jika tidak ada, mungkin mereka akan menemukan beberapa petunjuk tentang bagaimana ini bisa terjadi. Dengan pedang di tangan, Loren berjalan dengan berani ke pintu depan.

Di belakangnya mengikuti Lapis, lalu Feuille, yang dia pimpin dengan tangan.

Apa yang mereka lihat begitu mereka melintasi perbatasan jauh lebih mengerikan daripada yang bisa dibayangkan Feuille, meskipun Loren dan Lapis mengharapkan beberapa versi tentang itu.

Desa pasti telah diserang entah dari mana. Rumah-rumah dibobol dan digeledah habis-habisan. Salah satunya, ada tanda-tanda warganya sedang menyiapkan makanan; meja masih menyimpan sisa-sisa makanan yang hancur, tetapi sebagian besar telah dimakan dengan berantakan oleh seseorang atau sesuatu.

Mereka berhasil menemukan beberapa mayat juga. Dari mayat saja, sulit untuk mengatakan apakah para elf telah memilih untuk bertarung atau lari, tetapi tubuh-tubuh itu berserakan di sisi jalan dan membungkuk ke dinding bangunan.

Mayat-mayat itu rusak parah seperti bangunannya. Tidak mungkin untuk mengatakan apa sebenarnya yang telah membunuh mereka.

“Ini tidak terlihat seperti serangan yang bisa dilakukan peri,” gumam Lapis saat dia memeriksa tubuh yang membungkuk di atas puing-puing bekas rumah. “Bangunan ini benar-benar hancur di beberapa tempat. Ini pasti hasil karya monster berukuran sedang atau besar atau binatang buas.”

“Maka tidak ada gunanya mencarinya di hutan ini.”

Ada terlalu banyak kemungkinan kandidat; mereka tidak akan pernah bisa mengatakan dengan pasti. Bahkan jika mereka berhasil menyalahkan beberapa pelaku tertentu, itu tidak akan banyak membantu pada saat ini. Pemukiman telah jatuh, dan tidak ada yang selamat ditemukan.

“Mereka mencoba menyembunyikan anak-anak mereka, begitu.” Di ruang bawah tanah, mereka menemukan tubuh seorang anak di dalam sebuah kotak besar. Orang tua kemungkinan besar menyembunyikan anak itu di sana, berdoa agar mereka selamat sampai serangan selesai. Namun, penyerang mereka telah mendapatkan anak itu terlebih dahulu. Doa mereka telah jatuh di telinga tuli.

“Tidak, ada satu anak itu.”

“Berarti dia pasti bertahan selama ini… Jiwa yang malang.” Lapis melipat tangannya di depan dadanya dan menggumamkan doa singkat.

Sepertinya dia seorang pendeta atau semacamnya , Loren berpikir sejenak. Kemudian dia ingat bahwa dia benar-benar satu.

“Apa … yang terjadi pada semua orang?” Feuille bertanya pada Loren. Setelah menerima semua kehancuran nakal, matanya kosong. Loren bisa saja memberi anak itu satu atau dua tebakan, tetapi dia tidak memiliki jawaban yang pasti. Dia melirik Lapis.

“Saya pikir itu kotor untuk menyerahkannya kepada saya pada saat seperti ini,” katanya.

“Aku mengerti.”

Tapi dia tidak memiliki cara Lapis dengan kata-kata. Dia bisa mencoba memberi tahu Feuille idenya tentang apa yang mungkin terjadi, tetapi dia tidak tahu apakah bocah itu akan menahan keterkejutan atas pengiriman Loren.

“Memang, apa yang saya pikirkan mungkin sedikit berbeda dari apa yang Anda pikirkan, Tuan Loren.” Lapis menghela nafas, lalu berbalik menghadap mata Feuille yang memohon. “Saya tidak tahu persis populasi pemukiman Anda, tetapi bukti mayat terlalu sedikit, mengingat skala desa.”

𝐞n𝘂m𝗮.id

“Itu…”

“Ya, mungkin saja mereka dimakan, tapi ini sepertinya bukan serangan yang terorganisir dan diperhitungkan. Saya berharap setidaknya beberapa orang dapat melarikan diri dalam kekacauan.

Sedikit cahaya kembali ke mata Feuille. Loren mengangguk dari pinggir lapangan. Ketika pemukiman diserang, mereka yang tidak bisa melawan akan lari atau bersembunyi. Kalau begitu, tidak aneh jika mereka menemukan penduduk desa yang mencoba melarikan diri. Loren tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada yang bisa berhasil.

“Kami melihat kota peristirahatan yang secara khusus, secara sistematis musnah sebelum kami bertemu denganmu. Ini sepertinya berbeda… Jadi, Tuan Feuille, apakah Anda tahu ke mana orang-orang Anda mungkin melarikan diri?

Mungkin ada yang selamat. Begitu kemungkinan itu diberikan kepadanya, Feuille menguatkan dirinya dan menawarkan satu-satunya perlindungan yang bisa dia pikirkan.

“Desa peri yang tersembunyi?” Loren membeo.

Feuille menatapnya dan mengangguk. Namanya agak teduh, tetapi Loren menutup mata terhadap hal itu dan bertanya tempat seperti apa ‘desa tersembunyi’ ini.

“Aku yakin kamu tahu makhluk peri yang tinggal di hutan ini. Ada sebuah desa dimana petinggi di antara mereka tinggal.”

“Mengapa orang-orangmu lari ke sana?”

Lapis telah memberi tahu Loren bahwa elf dan peri berhubungan erat. Ada sedikit perbedaan ukuran sekarang, tetapi mereka memiliki nenek moyang yang sama. Loren tidak tahu apa yang menyebabkan perpecahan mereka, tetapi dia tahu bahwa elf dan peri umumnya memilih untuk membangun pemukiman mereka di tempat hutan yang sama.

“Para peri memiliki kepala suku. Kami elf terkait erat dengan para peri, dan mereka menawarkan untuk menerima kami selama masa darurat.”

“Saya mengerti.”

“Apakah kamu tahu jalan ke sana?” Lapis bertanya.

Itu disebut desa tersembunyi, jadi mungkin tidak ada jalan tersembunyi di sana. Sayangnya, Feuille hanya memiringkan kepalanya, gelisah. Tampaknya, meskipun dia mengetahui situasinya, dia tidak mengetahui detailnya.

Loren menghela napas dan mengangkat bahu; tidak ada orang lain di sekitar untuk memberikan penjelasan. “Apakah kita menyelidiki penyelesaian itu lagi?” Dia bertanya.

“Kurasa aku sudah melihat semuanya dengan baik.”

Meskipun mereka hanya memastikan situasinya, tidak mengharapkan jawaban, mereka telah mengaduk-aduk jumlah yang layak. Pemukiman itu tidak terlalu besar, dan Lapis tidak mengira dia mengabaikan apa pun. Namun, mungkin perubahan tujuan mereka akan memberinya sudut pandang baru, jadi dia tidak terlalu menentang penyelidikan putaran kedua.

Berharap untuk meningkatkan peluang mereka untuk menemukan sesuatu, Loren bertanya kepada Feuille, “Apakah ada yang Anda ingat tentang desa tersembunyi itu? Itu bisa apa saja.

“U-umm…”

Feuille mengerti bahwa ingatannya adalah satu-satunya hal yang harus mereka jalani. Dia mati-matian memeras otaknya untuk petunjuk apa pun, tetapi dia tidak dapat mengingat apa pun yang relevan.

Waktu berlalu, saat demi saat, saat mereka berdiri memutar ibu jari mereka.

Ada sedikit yang bisa diperoleh tanpa tindakan. Loren memanggil Lapis, “Biarkan Feuille memikirkannya. Penyelesaian masih merupakan taruhan terbaik kami, karena kami tidak memiliki petunjuk lain.

“Kamu benar. Kita mungkin menemukan sesuatu yang berharga.”

𝐞n𝘂m𝗮.id

Mau tak mau Loren merasa cemas dengan jari lengket Lapis, tapi dia memaksakan diri untuk mengabaikannya. Feuille masih bergumam dan berpikir, jadi Loren mengeluarkan perintah.

“Feuille, kamu tunggu di sini. Kami akan memeriksa semuanya lagi. Berteriak untuk kami jika terjadi sesuatu. Kau mengerti?”

“O-oke.”

Loren memastikan mendapat tanggapan sebelum berangkat dengan Lapis untuk memeriksa kembali penyelesaiannya. Dia tidak terlalu menyukai penyelidikan ini pertama kali, dan dia meringis saat dia sekali lagi mencari di setiap sudut dan celah. Dan siapa yang bisa menyalahkan dia? Sisa-sisa serangan yang jelas masih tersebar di seluruh pemukiman. Menjungkirbalikkan rumah, harus memeriksa setiap elemen dari dekat dan pribadi, berarti semakin mengenal mayat dan darah. Dia berhati-hati untuk tidak memikirkan pikiran yang tidak perlu saat dia diam-diam mulai bekerja.

“Elf biasanya bukan jenis yang menghiasi diri mereka dengan logam mulia. Mereka adalah tipe orang yang akan berkata, ‘Kami sudah cukup cantik, mengapa memperbaiki yang tidak rusak?’” kata Lapis.

“Kedengarannya sangat berprasangka… Tunggu, kenapa kamu berbicara tentang logam mulia?” tuntut Loren. “Aku ingin sekali mendengarnya.”

Mereka membalikkan rak, dan dia membuat pertanyaannya agak mengancam. Entah Lapis tidak mendengarnya, atau dia pura-pura tidak mendengarnya.

“Mereka menetap di hutan, dan hidup dari berburu dan meramu,” gumamnya pada dirinya sendiri, mengabaikannya. “Mereka hampir tidak punya uang… Saya tidak merasa terlalu termotivasi.”

“Oi, tunggu. Apa sebenarnya yang kamu cari?”

“Wah, informasi tentang desa peri tersembunyi ini. Bukankah aku seharusnya begitu?”

Dia menjawab seolah-olah itu sangat jelas—seolah-olah dia tidak mengerti mengapa dia bertanya. Loren tahu ada yang tidak beres, tetapi dia tidak memberikan jawaban yang salah, jadi dia kembali bekerja.

“Mereka melakukan perdagangan dengan kota manusia, jadi aku yakin koin yang mereka gunakan untuk membayar mereka pasti ada di suatu tempat… Tapi di mana?”

“Tunggu tunggu. Apa hubungannya itu?”

Loren buru-buru meletakkan tangan di bahunya, memutarnya untuk menghadapnya, Namun, begitu dia mengeluarkannya dari penyelidikannya, dia memelototinya, benar-benar kesal. “Aku sedang melakukan pencarian yang tepat. Anda ingin petunjuk ke desa tersembunyi, bukan? Apa yang sangat Anda khawatirkan, Tuan Loren?”

Dia bertindak sangat percaya diri sehingga, untuk sesaat, Loren bertanya-tanya apakah dia salah dengar. Pikiran terlintas di benaknya bahwa Lapis melakukan pekerjaan dengan baik, dan dia melepaskan bahunya.

Dia meminta maaf padanya saat dia meluruskan pakaiannya. Namun, bahkan sebelum dia bisa kembali bekerja, dia mengatakan sesuatu yang membuatnya menariknya lagi.

“Ah, aku menemukan setumpuk koin perak.” Lapis terdengar riang saat dia mengeluarkan setumpuk koin yang digulung dengan semacam kulit binatang.

“Hei, tahan. Yang ada hanyalah uang dan logam mulia bersamamu. Anda tidak mencoba menggunakan kebingungan untuk memainkannya, bukan?

Lapis mengangkat koin perak barunya dengan ekspresi sangat tegas di wajahnya. “Orang mati tidak membutuhkan uang. Mereka juga tidak menggunakan logam untuk tujuan dekoratif.”

“Tentu, kamu ada benarnya.”

“Entah perak ini dibiarkan membusuk, atau mengisi kantong siapa pun yang kebetulan mampir. Kalau begitu, apa salahnya menyelipkannya ke milikku?”

𝐞n𝘂m𝗮.id

“Aku tidak akan melarangmu mengambil apapun. Tapi berjanjilah padaku, kau akan memberikannya kepada para penyintas jika kami menemukan mereka.”

Lapis berhak hanya jika koin-koin itu tidak ada pemiliknya. Kalau begitu, Loren berpikir tidak apa-apa jika uang itu pergi bersamanya. Namun, mereka mencari desa peri ini justru untuk menemukan penduduk yang satu ini. Koin yang dia pegang erat-erat di tubuhnya adalah milik calon penyintas itu.

“Tn. Loren, tiba-tiba aku kehilangan keinginan untuk mencari…”

Tidak ada jaminan mereka akan menemukan pemilik koin yang sebenarnya. Namun, jika ada yang selamat, mereka akan memiliki lebih banyak hak atas sisa-sisa desa daripada Lapis. Menemukan desa peri berarti mencari orang yang selamat, dan menemukan orang yang selamat berarti menyerahkan uang.

“Tanggapi ini dengan serius, Lapis. Kita mungkin tidak akan meninggalkan tempat ini hidup-hidup.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

Dia terdengar cukup optimis.

Loren tidak tahu apakah harus merasa lega dengan tanggapannya yang familier atau memarahinya karena kurangnya kesadaran situasional. Sangat mungkin, iblis berspesifikasi tinggi seperti Lapis sama sekali tidak mengenali hal seperti ini sebagai krisis. Dengan perasaan tidak enak bahwa tidak satu pun dari opsi ini yang benar, Loren kembali bekerja tanpa sepatah kata pun.

Lalu dia menepuk punggungnya.

“Apa yang salah?” Dia bertanya.

“Tn. Loren, saya lupa satu hal penting.”

Dikuasai oleh nadanya yang tiba-tiba serius, dia mengangguk.

Dia melanjutkan, “Desa ini pasti pernah diserang setidaknya sekali, kan?”

“Yah begitulah. Itu dihancurkan.

“Menurutmu ke mana para penyerang itu menghilang?”

Mereka tidak terjebak, setidaknya. Kalau tidak, party mereka tidak akan dibiarkan begitu saja, dan mereka tidak akan pernah bisa menyelidiki ini secara menyeluruh.

“Kau mengatakan…”

Mudah-mudahan, monster atau binatang buas atau apapun itu telah pergi ke suatu tempat yang sangat jauh.

“Saya tidak tahu berapa banyak serangan yang diperlukan untuk membuat pemukiman itu runtuh… Tapi saya yakin apa pun itu, ia mengingat hasil panen yang baik di sini.”

Loren memahami logikanya: jika makhluk itu telah menuai hasil sebelumnya, insting mengatakan bahwa makhluk itu memiliki kesempatan untuk menuai dengan baik lagi. “Itu … mungkin benar.”

“Apakah menurutmu itu akan kembali?”

Pertanyaan acuh tak acuh Lapis membayangi hatinya. Hewan-hewan di hutan menjadi gila dan mengamuk. Dia tidak akan terkejut jika semuanya direduksi menjadi naluri paling dasar mereka. Naluri seperti jenis yang sama yang membuat predator kembali ke tempat berburu lama mereka.

Sangat mungkin bahwa apa yang telah menyerang pemukiman akan segera kembali.

“Terlebih lagi, kami masuk tanpa berusaha menyembunyikan diri.”

“Kami kembali ke Feuille.” Loren bergerak sebelum Lapis selesai berbicara. Dia mengikutinya seolah-olah dia tahu betul apa tanggapannya bahkan sebelum dia mulai bergerak.

Mangsa baru telah melangkah ke tempat berburu. Begitu informasi itu sampai ke pemburu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

“Sialan! Tempat ini sangat berbahaya sekali!”

“Kami menyadarinya sedikit terlambat, bukan?!”

Mereka mendengar teriakan Feuille di kejauhan.

Alih-alih melakukan penyelidikan tanpa beban, mereka seharusnya pergi begitu mereka memastikan tempat itu telah dihancurkan. Tapi mereka tidak bisa benar-benar mengubah masa lalu.

“Tn. Loren! Mayat elf!”

Beralih ke suara Lapis, Loren melihat tubuh-tubuh kecil keluar dari kematian. Mereka peri, sejauh yang dia tahu. Loren mendecakkan lidahnya dan menambah kecepatan. Apa yang terjadi?

“Peri tidak menetas dari telur, jadi mereka tidak bisa diletakkan sebelumnya—jadi mengapa peri muncul dari elf? Apakah karena mereka berhubungan dekat? Tapi apa yang mendorong transformasi ini?”

Lapis terus bergumam pada dirinya sendiri saat dia menyaksikan tontonan yang tidak bisa dipahami itu terungkap.

Tapi sekarang bukan waktunya untuk memperhatikannya. Melindungi Feuille menjadi prioritas, dan Loren berlari melewati gedung-gedung sampai dia menemukan Feuille berlari ke arah mereka.

“Tn. Loren! Para peri ada di sini…”

“Aku bisa melihatnya! Kita keluar dari sini, tunggu!”

Debu naik saat Loren menginjak rem. Dia meraih tangan Feuille, menariknya ke atas untuk menyelipkannya di bawah lengan, dan melesat ke arah asalnya.

𝐞n𝘂m𝗮.id

“Umm, oh… Sudah kembali, begitu.” Lapis sejenak bingung dengan perubahan tiba-tiba Loren. Dia membelakangi legiun peri yang mengejar Feuille, tidak terlihat terganggu karenanya. Saat kepakan sayap semakin keras dan keras, dia mengejar Loren.

“Aku mendapatkan perasaan samar bahwa kita berada dalam situasi berbahaya. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Lapis saat mereka berpacu melewati hutan. Loren tidak punya waktu untuk menjawabnya.

Sudah cukup sulit untuk berlari menembus pepohonan, dan dia harus berhati-hati agar tidak membenturkan Feuille ke apa pun. Bocah itu adalah beban yang lebih ringan daripada membawa Lapis di punggungnya, tetapi tanah yang tidak rata membuatnya lebih cepat lelah daripada medan yang teratur, dan kakinya terasa seperti akan terkunci saat dia goyah.

Bisakah kita melakukan sesuatu dengan kemampuan Ms. Scene? Lapis bertanya.

< Aku sudah mencoba …>

Meski tentu saja, balasan Scene tidak sampai ke Lapis. Hanya Loren yang bisa mendengarnya.

Atas permintaan maafnya, Loren menoleh ke belakang—dia bisa melihat peri di sana-sini jatuh ke tanah setelah tiba-tiba kehilangan kekuatan, tetapi makhluk kecil yang mengejar mereka entah terlalu menyebar atau terlalu banyak atau keduanya. Pengurasan Scene tidak banyak berpengaruh.

“Jika kita berhenti, mereka akan mengerumuni kita dan memakan kita sampai habis! Apa yang kita lakukan?”

“Apakah kamu ingin aku membakarnya?”

“Kamu lebih suka dibakar daripada dimakan?”

Sihir Lapis memang sangat kuat. Dia biasanya tidak akan menggunakan kekuatannya dengan bebas saat Feuille sedang menonton, tetapi mengingat kesulitan mereka, ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan saksi. Meski begitu, mereka masih berlari melewati hutan. Jika dia menggunakan sihir yang dia miliki di tempat perkemahan, dia akan mengeluarkan pohon bersama para peri. Tidak ada yang tahu seberapa jauh api itu akan menyebar.

Begitu itu terjadi, mereka akan terjebak, menghirup asap tebal.

“Tidak bisakah kamu menggunakan sesuatu yang bukan api?”

“Api adalah spesialisasi saya… Segala sesuatu yang lain tidak cukup mencolok.”

“Jangan pilih sihirmu berdasarkan penampilan!” Teriak Loren, tetapi dia tidak bisa memerintahkannya untuk mengeluarkan kemampuan baru begitu saja. “Jika kita terus berlari seperti ini, pada akhirnya mereka akan menyusul.”

“Mereka memiliki waktu yang jauh lebih mudah di hutan, mengingat betapa kecilnya mereka.”

Dengan perawakannya yang besar, Loren harus dengan hati-hati memilih celah yang bisa dia lewati saat berlari, tetapi para peri pada dasarnya bisa melewati apa saja dan mendatanginya dalam garis lurus.

“Apakah peri tidak pernah bosan terbang?!”

“Seharusnya begitu, tapi dalam keadaan seperti itu, kurasa kelelahan tidak akan menghentikan mereka.”

Loren menoleh ke belakang, memperhatikan mata peri yang memerah, mulut yang berlumuran darah, dan gigi yang berdenting saat mereka mengepakkan sayap dengan hiruk pikuk. Wajah mereka yang semula menawan membuat ekspresi mereka yang menakutkan dan pengejaran yang bersemangat begitu menakutkan sehingga Loren takut dia akan melihat pemandangan ini dalam mimpinya. Dia dengan cepat berbalik untuk melihat ke depan.

“Dan sepertinya mereka tidak mau mendengarkan kita,” gumamnya.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Lapis tidak terdengar terlalu khawatir, tapi ekspresinya mulai menunjukkan tekanan. Loren memutuskan untuk tidak bertengkar dengannya, alih-alih menggeser Feuille ke cengkeraman yang lebih kuat dan berkonsentrasi untuk berlari. Jika dia mengayunkan pedangnya dan menyerang pasukan peri, dia akan menderita luka berat dalam prosesnya. Kemenangan tidak sepenuhnya tak terbayangkan, tetapi dia tidak waras untuk memikirkan rencana untuk melawan mereka semua atau melarikan diri. Sebaliknya, yang bisa dia lakukan hanyalah fokus berlari dan berharap Lapis memikirkan ide yang bagus.

Setelah beberapa saat Lapis mengajukan pertanyaan kepada Feuille.

𝐞n𝘂m𝗮.id

“Apakah kamu tahu jika ada danau atau rawa berukuran layak di daerah ini?”

“Ada. Lewat sana.” Feuille menunjuk dari lengan Loren. Mengonfirmasi arah, Lapis menepuk bahu Loren—manuver yang cukup terampil saat berlari—dan berbicara cukup keras sehingga kepakan sayap tidak bisa menenggelamkannya.

“Ayo pergi ke sana!”

“Dengan cara itu…”

“Aku tidak tahu apakah itu danau atau apa, tapi ada air! Anda harus tahu apa yang harus dilakukan.”

Tidak perlu banyak berpikir sebelum Loren menangkap maksudnya. Kalau dipikir-pikir, mungkin mereka bisa lolos dari peri seperti itu.

“Jadi kita memperlakukan mereka seperti lebah?”

“Betul sekali. Sekarang, berdoalah agar airnya bersih!”

Ada banyak cara untuk melarikan diri saat dikejar lebah penyengat, dan melompat ke air adalah salah satunya. Sebagian besar hewan terbang tidak menyukai sayapnya yang basah dan tidak dapat melanjutkan pengejaran di bawah air.

Loren tidak tahu apa yang akan terjadi jika peri membasahi sayapnya, tetapi Lapis tampaknya berpikir kemungkinan besar mereka akan menghentikan pengejarannya. Namun, ini akan membutuhkan kedalaman air yang cukup untuk menenggelamkan Loren dari ujung kepala sampai ujung kaki. Jika airnya bersih, dia bisa bertahan dengan sedikit basah. Jika warnanya hijau, berlumpur, atau busuk, dia akan ragu bahkan jika nyawanya terancam.

“Feuille! Apakah itu danau atau rawa?!”

“M-maaf?”

“Jika itu rawa, beri tahu aku sebelumnya! Saya perlu mempersiapkan diri!”

Loren mampu menyelam ke dalam air selokan untuk menyelamatkan nyawanya sendiri, tetapi dia tidak ingin melakukannya tanpa waktu untuk menguatkan diri. Dia ingin memastikannya dengan Feuille, tetapi pertanyaannya datang begitu tiba-tiba, dan Feuille diguncang dengan sangat keras, sehingga tidak ada jawaban yang tepat.

Sementara Loren menuntut jawaban, pepohonan tiba-tiba terbuka dan air yang mereka cari mulai terlihat.

“Sepertinya danau, Tuan Loren!”

Air yang bisa dilihatnya tidak berwarna cokelat atau hijau. Sebaliknya, itu tampak sangat jelas.

“Kalau begitu tidak perlu khawatir! Kami melompat masuk! Tahan nafasmu!”

“Seperti itu?! Tidak, beri aku waktu sebentar! Ah, untuk— Pernapasan Air !”

Tepat sebelum Loren melompat dari bank, Lapis merapal mantra atau berkah. Dia tenggelam tanpa mengetahui apakah itu berhasil.

Airnya sangat jernih sehingga dia bisa melihat jauh melewatinya. Loren khawatir jika setiap hewan di Black Forest menjadi gila, mungkin airnya juga akan tercemar. Kemudian bahkan jika mereka melarikan diri dari peri, mereka hanya akan dikejar oleh kehidupan air.

Namun, meskipun ini tidak benar tanpa syarat, air jernih pada umumnya tidak cocok untuk kehidupan. Selanjutnya, ketika sudah sejelas ini, pasti dia akan melihat serangan datang. Dia tidak perlu takut beberapa ikan rakus menjatuhkannya. Saat dia mengintip ke permukaan air, dia melihat gerombolan yang padat menunggu mereka untuk bangkit kembali. Rasa dingin mengalir di punggungnya.

Lebah dikenal suka berlama-lama, tetapi mereka menyerah dengan cukup cepat. Namun, para peri tampaknya berniat menunggu mangsanya.

Ini tidak baik, pikir Loren, menahan napas. Dia telah menghirup banyak udara sebelum melompat, tapi itu tidak akan bertahan selamanya. Pelapisan ulang akan terbukti diperlukan begitu paru-parunya mulai terbakar. Tapi ada begitu banyak peri di atas sana, dia tidak yakin dia bisa bernapas dengan aman.

Itu membuatnya memiliki pilihan untuk mati lemas… atau mengangkat kepalanya karena putus asa, hanya untuk merobek wajahnya.

Lapis menyela pemikiran ini, menarik lengan bajunya. Dia menoleh padanya untuk melihat mulutnya terbuka, dadanya naik dan turun seolah dia bernapas. Melakukan itu seharusnya menyebabkan dia batuk semua udara di paru-parunya, tetapi Lapis menarik napas lagi seolah-olah itu bukan apa-apa, mendesaknya untuk melakukan hal yang sama.

< Tuan, mantra yang dia gunakan memungkinkan untuk bernapas di bawah air. Anda baik-baik saja, tolong bernafaslah dengan normal .>

Bahkan menonton Lapis, Loren tidak percaya itu mungkin, dan dia ragu. Butuh dorongan dari Raja Tak Bernyawa, ahli sihir, baginya untuk membuka mulutnya dengan hati-hati.

Seolah-olah air mengalir ke semacam dinding di sepanjang jalan. Itu tidak bisa masuk ke mulutnya sama sekali. Sebaliknya, tenggorokannya dipenuhi udara dingin yang mengendap di dadanya.

Dia memeriksa Feuille hanya untuk memastikan, dan menemukan bahwa anak itu juga sedang memastikan bahwa dia bisa bernapas. Mereka tidak akan tenggelam untuk saat ini, dan Loren merasa lega sejenak.

Lapis memegang tangannya dan menariknya. Mengingat perbedaan fisik mereka, dan fakta bahwa mereka berada di bawah air, tarikannya hampir tidak menggerakkannya, dan untuk sesaat dia bertanya-tanya apa yang ingin dia lakukan. Namun, sepertinya dia tidak bisa berbicara di bawah air, jadi Scene menjelaskannya.

< Keajaiban tidak akan bertahan selamanya, Tuan. Anda perlu berenang ke suatu tempat di mana Anda dapat muncul kembali dengan aman, atau Anda tetap akan mati .>

Meskipun mereka telah lolos dari nasib mereka untuk sementara, mereka pada akhirnya masih akan tenggelam. Itu sama sekali tidak terdengar menjanjikan. Loren berenang mengejar Lapis, mencari tempat untuk bersembunyi dari para peri di atas kepala.

Namun, tidak peduli seberapa jauh mereka pergi, bayangan hitam itu muncul tepat di atas permukaan. Danau itu sendiri tidak begitu besar, dan jumlah peri yang tidak masuk akal—cukup untuk menutupinya sepenuhnya.

Dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan saat dia menatap bayang-bayang kerumunan di atas kepala. Nyatanya, dia menjadi sedikit pasrah, dan mengembalikan pandangannya ke air untuk melihat Lapis menepis sesuatu. Dia memiringkan kepalanya.

𝐞n𝘂m𝗮.id

Apakah salah satu peri mampu mengejar mereka? Dia mendekatinya dan matanya melebar saat melihat peri di bawah air bersama mereka.

“Tung—tolong tunggu sebentar! Dengarkan apa yang saya katakan!

Peri itu tidak mencoba untuk pergi bahkan saat Lapis terus memukulinya. Tampaknya itu adalah seorang wanita.

Suara peri terdengar jelas di bawah air. Mendengar kata-katanya, Loren berhenti bergerak dan Lapis menarik tangannya. Melihat mereka berdua mendengarnya, peri berenang mengelilingi Lapis, berhenti di depan wajahnya.

“Manusia, manusia? Apakah kalian berdua masih normal? Apakah Anda melarikan diri dari mereka? Jika itu masalahnya, saya dapat membantu Anda. Kami juga butuh bantuan.”

Setiap peri yang mereka temui sejauh ini telah mencabik-cabik dan menggigit mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Yang ini, bagaimanapun, tampaknya bisa bernapas di bawah air dengan sihir, dan dia juga bisa berbicara. Yang terpenting, dia terbuka untuk berdialog.

“Untuk saat ini, tolong ikuti aku. Saya ingin Anda mendengarkan kami.”

Rambut cokelatnya berayun di bawah air, peri itu mengepakkan sayap di punggungnya saat dia terbang lebih dalam ke danau. Sepertinya tidak ada jalan keluar lain, jadi Loren dan Lapis mengikuti dengan patuh.