Volume 3 Chapter 4

Bab 4:

Lulus ke Belokan

“INI BERARTI kita lulus, kan?” Phem berkata sambil mengintip menuruni tangga ke lantai berikutnya.

“Ya, tapi kita menuju ke bawah,” kata Ein dengan anggukan, dan Cloud juga mengangguk.

Al tersenyum pada mereka semua, puas, sementara Phem dengan agak cemas melirik Loren, yang selalu mengikuti di belakang.

“Jangan lihat aku. Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada Anda, ”jawab Loren, tampak sangat tidak senang.

“Lagipula, kami hanya pengawas.” Lapis menawarkan senyum murni, meskipun nadanya sinis.

Ein mengarahkan pandangan bermusuhan pada mereka berdua, lalu bertatapan dengan anggota partainya dan mengumpulkan tekadnya. “Apakah semua orang siap? Kami akan mencapai dasar, kembali dengan relik Wolfe, dan membuktikan kepada sekolah apa yang bisa kami lakukan.”

“Bocah-bocah ningrat sialan yang memandang rendah kita akan menginjak kaki mereka dengan frustrasi.”

“Kita bisa melakukannya. Tidak mungkin jika salah satu dari kami sendirian, tetapi kami menggabungkan kekuatan kami.”

Loren menatap lingkaran pertemanan ini, sama jengkelnya seperti sebelumnya. Sejujurnya, dia dipenuhi dengan dorongan yang tak tertahankan untuk bersikeras agar mereka kembali — tetapi setelah menenangkan diri dan memikirkannya, dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa urusannya yang sebenarnya sedang menunggunya di lantai terakhir. Terlebih lagi, menurut kepala sekolah, hanya siswa yang memiliki izin untuk mengakses lorong dari lantai sembilan hingga sepuluh.

Meskipun mundur akan menjadi saran yang tepat jika dia peduli dengan kelangsungan hidup siswa, sebenarnya lebih nyaman baginya jika mereka melanjutkan.

“Boleh saya minta waktu sebentar?” Lapis mengganggu percakapan mereka, untuk sekali ini menggantikan Loren. Ein dan rombongannya tampak mencurigakan, tetapi Lapis tetap melanjutkan. “Saya ingin tahu tentang izin untuk lantai terakhir. Bisakah Anda memberi tahu saya siapa yang memilikinya, dan benda apa itu?

“Apa hubungannya denganmu?” Cloud membentaknya, seperti yang diharapkan pada saat ini.

Namun, nada suaranya tidak sekeras saat dia berbicara dengan Loren. Selama dia tutup mulut, Lapis mencari seluruh dunia seperti pendeta yang sehat; bahkan jika dia benar-benar berbicara, dia berbicara lebih dari sekadar ramah selama dia menyimpan rencananya untuk dirinya sendiri. Dia, di atas itu, cukup cantik. Sepertinya bahkan Cloud tidak memiliki keinginan untuk menggeram padanya.

“Segalanya hanya akan menjadi lebih berbahaya mulai saat ini,” kata Lapis. “Informasi itu mungkin terbukti penting pada waktunya, dan saya ingin tahu sebelum sesuatu terjadi.”

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

“Baik, saya mendapatkannya di sini,” jawab Ein. Dia mengeluarkan sebuah kalung perak dari bawah penutup dadanya—sebuah rantai perak dengan sebuah cincin dengan warna yang sama digantung.

“Bolehkah saya melihatnya?”

“Y-ya. Lanjutkan.”

Dengan persetujuannya, Lapis mendekati bocah yang tak berdaya itu, menjepit rantainya, dan membawa cincin itu untuk diletakkan di tangannya. Dia tidak bisa melepaskannya dari leher Ein, jadi wajar saja, itu membuatnya meluncur ke dekat Ein. Pipinya memerah saat dia menatap Loren, kepalanya penuh dengan apa yang hanya bisa dianggap oleh Loren sebagai pikiran yang tidak berguna.

“Begitu ya, jadi ini kuncinya. Aku mengerti sekarang; terima kasih.” Setelah mempelajari cincin itu sebentar, Lapis menyelipkannya kembali ke baju zirah Ein, tersenyum, dan membungkuk.

Pipi Ein hanya memerah dengan gerakan itu, namun Lapis sepertinya tidak menyadarinya. Dia dengan cepat kembali ke sisi Loren.

“A-apa kita baik-baik saja sekarang? Kalau begitu ayo kita ke lantai enam.” Wajah memerah Ein tidak berkurang, dan suaranya sedikit bergetar.

Tidak ada keberatan; Ein dan Cloud memimpin menuruni tangga, tidak berbeda dengan bagian mana pun yang datang sebelumnya. Namun, mereka mengarah ke pemandangan yang belum pernah dilihat oleh party itu sebelumnya.

“Apa ini?” Phem tidak bertanya kepada siapa pun secara khusus — sebenarnya, tidak ada seorang pun di pesta Ein yang punya jawaban. Bahkan Loren dan Lapis kehilangan kata-kata.

Di ujung tangga ada lorong batu seperti yang lainnya. Perbedaannya terletak pada cairan yang agak keruh, jika transparan, seperti lendir yang berceceran di atasnya. Terlebih lagi, cairan ini tampak menggeliat sedikit demi sedikit saat mereka menatapnya, perlahan menggeliat di sepanjang lantai dan dinding.

“Bagaimana membuatnya enteng? Ini cukup memuakkan.” Loren tidak menyembunyikan rasa muaknya di tempat kejadian, diterangi cahaya lentera.

Di sampingnya, Lapis mengamati pemandangan dengan penuh minat. Dia berjongkok di dekat genangan kotoran terdekat, dan setelah menatap beberapa saat, berdiri dan menyatakan kesimpulannya. “Ya, ini slime.”

“Lendir? Maksudmu slime semacam itu ?” Bahkan Loren, yang dibesarkan di medan perang, pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. Makhluk asli kadang-kadang meluncur ke tempat terbuka setelah pertempuran selesai, jadi dia juga melihat mereka.

Slime adalah semacam cairan tak tentu yang tampaknya tidak memiliki kemauan atau emosi — bentuk monster yang paling sederhana dan paling rendah. Mereka dapat memperoleh berbagai sifat tergantung pada lingkungan tempat mereka tinggal, tetapi mereka bergerak lambat, memiliki pertahanan yang relatif rendah, dan mati jika inti mereka terkena tongkat acak. Inilah yang dipahami dunia pada umumnya benar tentang mereka, setidaknya.

“ Mungkin slime semacam itu.”

“Oh, sial… Kalau begitu, kita harus segera keluar.”

Loren tampak sendirian dalam penilaian ini, karena mata semua orang tertuju padanya. Phem tampak penasaran tetapi bingung, meskipun rekan-rekannya terlihat seperti pria muda yang menjadi sasaran ocehan orang tua bodoh.

“Hanya ada beberapa slime. Untuk apa kamu ketakutan?” Cloud mencemooh, menggiling segumpal cairan lengket di bawah sepatu botnya.

Menjadi sedikit lebih dari cair, cairan tubuh slime dibawa ke akhir antiklimaks. Intinya dihancurkan di bawah tumit Cloud, tubuhnya dibiarkan meleleh di sepanjang tanah labirin.

“Apa yang aku takuti seharusnya tidak penting bagimu.”

“Hah! Jika kau takut pada monster selemah ini, itu menunjukkan betapa tidak mampunya dirimu,” ejek Cloud.

Tapi Loren tidak akan ikut bermain. “Apakah kamu membawa obor, Lapis?”

“Tentu saja.”

Loren mengeluarkan pisaunya dari ikat pinggangnya, memegangnya di tangan kanannya, dan dia mengambil obor yang ditawarkan Lapis di tangan kirinya. Lapis memukul pecahan batu api untuk menyalakannya, dan Loren mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

“Apa yang dia rencanakan?”

“Jangan khawatir tentang dia. Mari kita lanjutkan. Fakta bahwa kita belum bertemu Parmè sama sekali berarti dia masih jauh di depan, ”desak Ein.

Cloud mengangguk, mengambil tempat di samping Ein sebagai bagian dari garis depan. Lalu datanglah Phem dan Al, dan di belakang mereka, Lapis berbisik kepada Loren, terdengar agak terkesan.

“Aku tidak menyangka kamu tahu kelemahan slime, Tuan Loren.”

“Itu berita buruk. Terutama karena mereka tidak memiliki pikiran atau perasaan untuk dialihkan. Mereka membidik mangsanya dan tidak ada yang lain. Tentu, mereka lambat, dan mereka mati dengan cepat… tetapi dalam kondisi yang tepat, bahkan tentara bayaran yang terampil pun bisa mati.”

“Kamu punya pengalaman, aku menerimanya.”

“Di medan perang lama.” Ekspresi Loren berubah muram. Butuh beberapa saat hening baginya untuk memilah-milah detailnya. “Itu adalah jenis perang terburuk. Bukan berarti ada yang bagus di luar sana. Saya tidak tahu apakah itu alasan sakit seseorang untuk hobi, tetapi ada banyak keajaiban yang terlibat. Ngomong-ngomong, banyak dari kita yang mati, sekutu dan musuh. Kami tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan semua mayat itu.”

“Itu sesuatu yang luar biasa… Satu teori berpendapat bahwa slime adalah bentuk kehidupan yang muncul di tempat-tempat di mana mana menumpuk atau dilempar keluar dari keseimbangan. Saya mengerti seseorang melakukan percobaan dan berhasil menghasilkan slime melalui metode ini. Dengan sihir yang dilemparkan dalam skala besar seperti medan perang, mana di sekitarnya kemungkinan akan berantakan.

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

Ketika air, darah, dan mayat ditambahkan ke kekacauan ini, itu melahirkan slime.

Pengalaman Loren di bidang itu telah mengajarinya bahwa slime pada umumnya memakan apa saja yang bisa dimakan dari jarak jauh. “Dan karena ada begitu banyak mayat, seseorang mendapat ide cemerlang untuk memberi mereka makan slime.”

“Ah. Saya sudah melihat ke mana arahnya.

“Beri mereka makan dan mereka akan menggemukkan—kami tahu itu. Kami tidak mengira mereka juga akan berlipat ganda.”

Terlepas dari bagaimana mereka muncul, slime tetaplah bentuk kehidupan. Saat mereka makan, mereka tentu saja tumbuh, tapi setelah tumbuh sampai batas tertentu, slime terbelah menjadi dua. Beginilah cara mereka bereproduksi.

Begitu mereka menghabiskan banyak mayat, slime telah tumbuh dan berkembang, lalu membelah, mengambil lebih banyak, dan tumbuh lagi.

“Slime menutupi seluruh medan perang, seperti gelombang pasang. Itu adalah mimpi buruk, ”gumam Loren.

Mereka tidak hanya memakan mayat tapi juga tanah dan air—apa saja yang bisa mereka jangkau. Slime tumbuh dalam jumlah dan volume sampai mereka menelan segalanya dan semua orang di sekitar mereka, teman atau musuh.

“Gelombang menjulang dari mayat yang bercampur aduk dan meleleh, lihat. Itu datang langsung pada—”

“Kamu tidak perlu menjelaskan lebih jauh. Apa yang akan Anda lakukan jika saya benar-benar membayangkannya?

“Kadang-kadang aku masih melihatnya dalam mimpiku.”

“Aku akan kehilangan nafsu makan… Bukan itu yang penting, kurasa. Bagaimanapun juga, kita akan mendapatkan ransum yang diawetkan untuk makan malam.”

Lapis menolak penjelasannya dengan ekspresi sedih di wajahnya. Bukannya Loren sangat ingin menceritakan kisah itu—tetapi dia berharap pengalamannya menyampaikan sesuatu. Sementara pesta Ein tampak sama tidak menyenangkannya dengan Lapis, mereka tidak terlihat kurang bersemangat untuk maju.

Mungkin sia-sia, pikir Loren.

Lapis mendekat lebih dari yang diperlukan, menyenggol ke arahnya.

“Apa?”

“Ah, jangan menyelidikinya. Saya hanya percaya ini, kemungkinan besar, adalah tempat yang paling aman.”

Argumennya dapat dimengerti, dan Loren melanjutkan tanpa meminta penjelasan lebih lanjut.

Memang, bagi mereka yang tidak mengetahui keadaan mereka, mereka mungkin terlihat seperti menggoda. Ein mengalihkan pandangannya sementara Cloud mendecakkan lidahnya dan melotot. Al juga berbalik, dengan sengaja membubarkan mereka.

Phem sendiri tampak penasaran, menatap Lapis. “Apakah kalian berdua sedang menjalin hubungan ?”

“Apa maksudmu, mengatakannya seperti itu?”

“Maksudku, ah…” Pipi Phem memerah mendengar pertanyaan lanjutan.

“MS. Phem, saya tidak akan mengatakan Anda sepenuhnya buta, tetapi Anda sedang mengamati fenomena yang agak berbeda saat ini, ”Lapis menyatakan dengan datar. “Jika kamu memahami situasi kita saat ini, maka kamu akan menyadari mengapa aku memilih untuk berdiri di sini dan mengapa aku mengambil posisi teraman… Atau apakah itu mungkin terlalu sulit untuk diikuti?”

“Itu… aman, kan?” kata Pham. Implikasi dari kata aman adalah bahwa mereka saat ini dalam bahaya. Namun, Phem ternyata gagal merasakan bahaya apa pun yang disinggung Lapis.

“Lupakan mereka, Phem! Tanpa Anda di sini memegang lentera, kami tidak bisa kemana-mana. Ayo!” Cloud memanggilnya. Sementara Phem tampak sedikit penasaran dengan peringatan Lapis, dia segera mengejar sisa rombongannya, lentera berayun di depan.

“Tetap saja, itu hanya slime di mana-mana,” kata Al. “Apa yang kita lakukan?”

“Ini akan memakan waktu, tapi mari kita keluarkan satu per satu. Kita harus menghilangkan potensi ancaman sebanyak mungkin,” kata Ein.

Ein dan Al mulai menghancurkan slime di lantai dan dinding satu per satu, menginjaknya dan memukulnya dengan gada. Cloud secara pribadi mulai menusuk inti slime dengan pedangnya. Secara alami, ini sangat memperlambat gerak maju partai.

“Mereka akan benar-benar tidak berdaya jika diserang sekarang.” Lapis berkata, seolah itu adalah masalah orang lain.

Loren memiringkan kepalanya. “Dengan begitu banyak slime di sekitar, menurutmu ada sesuatu di sini yang ingin menyerang?”

“Yah, kuharap ada.” Nada suaranya menurun, dan dia menundukkan kepalanya, masih menempel pada Loren.

Slime adalah makhluk hidup yang memakan apapun yang mereka bisa. Jika mereka berlipat ganda hingga menutupi seluruh lantai penjara bawah tanah, sulit membayangkan ada yang tersisa di sini selain slime.

“Oi, ada sesuatu di sini!”

Rentetan pemikiran ini terpotong oleh teriakan Cloud dari depan.

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

Itu jatuh di ujung koridor, tepat di luar jangkauan cahaya lentera. Secara ajaib, slime telah menyusut di sekitarnya. Itu mengenakan baju besi kulit, dan rambut cokelat panjangnya terurai sembarangan di sekitar kepalanya. Sejauh yang diketahui Cloud, itu adalah manusia.

“Itu salah satu anggota party Parmè.” Cloud mendekatinya dengan hati-hati pada awalnya, tetapi saat dia mengenalinya, dia mempercepat langkahnya.

Tidak jelas apakah gadis yang jatuh itu sadar, tapi dia tidak bereaksi terhadap langkah kaki yang mendekat.

“H-hei?” Cloud dengan hati-hati memanggil. Tetap saja, gadis itu tidak bergerak. Dia menoleh ke rekan-rekannya, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan. Mereka semua memiliki pertanyaan yang sama, tetapi tidak ada yang bisa menjawabnya: Apakah dia masih hidup?

Mereka bahkan tidak tahu sudah berapa lama dia berada di sana.

Namun dengan begitu banyak slime di sekitarnya, bahkan jika dia entah bagaimana tersingkir dan jatuh di sini, aneh kalau dia dibiarkan sendiri untuk dimakan. Mereka harus berasumsi bahwa dia sudah mati—bukan karena Cloud tahu hanya dengan melihatnya.

“Apa yang kita lakukan tentang ini?” Dia bertanya.

“B-benar.” Ein berjuang untuk menanggapi. Dia mendorong gadis yang jatuh itu dengan ujung pedang panjangnya. Terlepas dari sodokannya yang malu-malu, dia tidak memberikan tanggapan.

Pesta itu saling bertukar pandang — sepertinya gadis itu menemui akhir yang tragis. Atau begitulah yang mereka pikirkan, ketika tubuh gadis itu tiba-tiba mulai mengejang. Cloud dan Ein mundur beberapa langkah, mata mereka terpaku pada gadis itu, yang entah bagaimana menghadap ke atas.

“Wah!”

Siapa di antara mereka yang berteriak? Awan tidak yakin. Bagaimanapun, mereka terjebak melihat wajah gadis itu. Itu lebih seperti topeng yang dibuat oleh pengrajin yang tidak biasa. Kelopak matanya menggantung setengah terbuka di atas matanya, tetapi bola mata yang seharusnya ada di belakang mereka hanyalah lubang hitam. Mulutnya terbuka, namun tidak mungkin untuk melihat apakah gigi atau lidahnya masih ada.

Fakta bahwa gadis yang pingsan ini dulunya adalah citra seorang gadis bangsawan yang halus hanya membuat mulut dan matanya yang cekung semakin mengerikan. Lebih buruk lagi, bahkan setelah dia berguling, tubuhnya terus berkedut, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“A-apa yang terjadi di sini ?!” tuntut Cloud, mencoba menggertak melalui keganjilan.

Seolah-olah bereaksi terhadap kata-katanya, gadis itu memuntahkan sesuatu — itu memuntahkan tidak hanya dari mulutnya tetapi juga dari hidung dan matanya, berdeguk dari setiap lubang.

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

“Apakah itu lendir?” Suara Ein bergetar saat dia menatap pengusiran itu.

Dia benar—itu memang slime. Itu mungkin telah menyerang gadis itu di beberapa titik, dan setelah mengambil nyawanya, itu menyusup ke tubuhnya melalui setiap celah, memakannya dari dalam ke luar.

“Artinya…” Cloud memucat saat dia menyadari gadis di hadapannya tidak lebih dari kulit. Tidak ada secuil pun daging atau organ yang tertinggal di dalam tubuhnya. Dia hanya dikemas penuh lendir.

Seolah-olah dalam resonansi aneh dengan pemikiran Cloud, mayat gadis itu tiba-tiba pecah dan jeroannya berserakan, tumpah ke mana-mana. Slime yang telah memakannya kembali ke dunia luar.

Tubuhnya, yang seharusnya transparan, diwarnai dengan warna merah samar. Tidak mungkin sudah lama sejak dia meninggal saat itu, jika darahnya begitu segar—dan dagingnya. Organnya yang setengah tercerna bergoyang di dalam bagian dalam slime.

“Ugh…”

Cloud terlambat bereaksi terhadap tontonan ini. Dia tercengang—tak bergerak. Slime tidak akan melewatkan kesempatan ini.

“Awan, pergi!”

Ein tidak ada di sana sejak awal, jadi dia hampir tidak bisa tepat waktu. Dia memblokir serangan slime itu dengan perisainya, mendorong Cloud ke belakangnya—tapi begitu Cloud menempel di perisai, slime itu mulai menyelimutinya, mencapai tubuh kentalnya ke arah Ein.

“Bajingan!” Ein mengayunkan perisainya untuk melepaskannya, tapi slime itu tidak akan tercabut dengan manuver dasar seperti itu.

Lebih buruk lagi, sementara Ein fokus untuk mengibaskannya dari perisai, dia gagal menyadari bahwa ada sedikit lendir yang tertinggal di tubuh gadis itu, yang meregang, meraih kakinya.

Pada saat dia menyadarinya, slime itu sudah menguasai pergelangan kakinya. Secara bersamaan, slime di perisainya mencapai tangannya, dan Ein akhirnya menjadi panik. “S-selamatkan aku!”

“En! Sialan! Lepaskan dia!” Cloud tersentak, menusuk estocnya ke slime di sekitar kaki Ein.

Sayangnya, slime tidak merasakan sakit, tidak peduli bagaimana mereka dipotong, dan mereka hanya mengalami kerusakan saat intinya dihancurkan. Senjata tusukan terus terang tidak berguna melawan mereka.

Slime itu tidak goyah tidak peduli berapa kali Cloud menikamnya, dan tubuhnya berangsur-angsur berubah warna saat mencerna sepatu bot yang dikenakan Ein. Yang lain mulai memakan tangannya.

“Aduh?! Sepertinya tanganku terbakar!”

Dalam kasus gadis yang meninggal itu, slime telah membunuhnya terlebih dahulu dan kemudian menyusup ke tubuhnya untuk mencernanya. Kali ini, Ein lebih banyak melakukan perlawanan, dan tampaknya itu malah akan memakannya sampai membunuhnya. Segera, tangan dan lengan Ein mulai meleleh, bernanah menjadi merah dan hitam seolah-olah telah direndam dalam asam kuat. Dia mati-matian mencakar slime itu, berteriak. “Al! Lakukan sesuatu!”

“Tapi apa-”

Cloud menyalakan Al, setelah menyadari estocnya tidak berguna. Dia juga tidak bisa meraih slime dengan tangan kosong.

Namun, Al juga tidak memiliki sarana untuk menghilangkan lendir yang melilit lengan dan kaki Ein.

“Umm, tunggu, aku akan mengingatnya—cara menghadapi slime adalah—adalah—” Ketika mereka semua panik, Phem merogoh jubahnya, dengan putus asa mencoba mengingat segala cara yang mungkin harus dia lakukan untuk mengatasi situasi ini. Dia melirik Loren dengan memohon.

Bukannya Loren tidak memperhatikan pandangannya. Namun, karena Phem tidak mengatakan apa-apa, dia tidak mengatakan apa-apa sebagai balasannya. Dia hanya melihat diam-diam saat slime itu menjerat Ein, dan Cloud serta Al panik di sekitarnya. Setelah beberapa saat, dia menghela nafas dan menunjuk obor yang dia pegang di atas kepalanya.

Phem berpikir keras tentang apa yang dia maksud, dan tiba-tiba dia menyadarinya. Dia mengeluarkan botol kecil dari jubahnya dan mengelak melewati rekan-rekannya yang panik. Secepat mungkin, dia memercikkan isi vial ke mayat yang memuntahkan slime.

Botolnya berisi cairan transparan yang agak kental, dan dia menyebarkannya tidak hanya pada tubuh tetapi juga pada lendir yang keluar darinya.

“En! Tahan nafasmu!” Phem memperingatkan. Segera setelah itu, dia membanting lenteranya ke mayat itu. Pecahan kacanya yang pecah berserakan di mana-mana, dan nyala api di dalamnya langsung menelan gadis yang mati itu, berkobar menjadi neraka yang mengamuk.

“Phem?! Apa yang sedang kamu lakukan?!”

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

“Jika temanmu memiliki slime, kamu harus membakarnya! Mereka bilang begitu di kelas!”

Api adalah metode yang sangat efektif untuk menangani slime. Ini bervariasi menurut spesies, tentu saja, dan dalam beberapa kasus, itu tidak akan berhasil sama sekali, tetapi kebanyakan slime body memiliki kadar air yang tinggi, dan mereka sangat tidak menyukai nyala api.

Phem telah mengolesi tubuh gadis itu dengan minyak—bahan bakar lenteranya, tepatnya, yang telah diproses secara khusus agar terbakar dengan baik. Nyala api menyebar dengan cepat, bercabang ke setiap jejak cairan. Akhirnya, dilemahkan oleh api dan rasa sakit, tubuhnya mengeluarkan asap hitam dan bau busuk, slime itu goyah dan melepaskan Ein.

Namun, Ein juga tidak luput dari paparan langsung ke panas. Dia memalingkan wajahnya, jadi dia tidak menghirup asap atau bau apa pun, tetapi tubuhnya terbakar. Saat dia melihat slime itu goyah, dia menarik sisanya dari tubuhnya, terbatuk saat dia melindungi tangannya yang hancur, dan terhuyung pergi.

“Apakah kamu aman ?! Apa kamu baik-baik saja, Ein?!”

“Hampir tidak! Itu mengerikan.”

“Saya ingin mempertahankan berkat Penyembuhan saya. Bisakah Anda mengelola dengan obat-obatan dan perban?

Ein entah bagaimana menghindari nasib dimakan hidup-hidup, tetapi dia dibiarkan dalam keadaan. Ada lubang di sepatu botnya dari tempat pencernaan dimulai, dan luka bernanah yang tak sedap dipandang mengalir di lengan perisainya. Selain itu, wajah dan lehernya rusak akibat api Phem, dan dia terbakar ringan. Al mulai mengobati luka-lukanya dengan salep—tapi lukanya selamat.

Lapis diam-diam menyaksikan ini terungkap dari awal sampai akhir. Dia masih menempel pada Loren saat dia bertanya, “Bagaimana Anda menilai kinerja mereka, Tuan Loren?”

“Saya hampir tidak punya pengalaman sebagai seorang petualang,” jawab Loren setelah berpikir sejenak, menjaga obornya tetap di atas kepalanya.

“Nilai mereka sebagai tentara bayaran kalau begitu.”

“Bukan yang terburuk, menurutku. Terutama ketika Phem tidak ragu menyalakan api begitu dia tahu dia harus melakukannya.

Slime tahan terhadap serangan fisik. Mereka sepertinya tidak merasakan sakit, jadi mereka tidak merasakan apa-apa ketika bagian tubuh mereka dihancurkan atau dipotong atau dicincang. Itu mungkin untuk berurusan dengan mereka secara fisik — selama Anda memiliki cara untuk mengidentifikasi, menjangkau, dan menghancurkan inti mereka secara akurat. Namun, tanpa itu, perjumpaan sering berakhir seperti yang terjadi dengan Cloud dan Ein.

Anda ingin memusnahkan mereka dengan cepat untuk memastikan hal itu tidak terjadi, dan salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan api. Jika Anda memiliki seorang pesulap dengan banyak sihir, Anda juga bisa mengandalkan mereka. Perusahaan tentara bayaran Loren kurang di bagian depan itu, dan setiap kali mereka bertemu slime tanpa penyihir, api adalah satu-satunya pilihan mereka.

Ketika slime telah menangkap salah satu rekan mereka, tidak ada cara untuk menghilangkannya kecuali untuk membakarnya, kawan dan semuanya. Upaya untuk menghancurkan intinya mungkin juga diakhiri dengan memotong dan menghancurkan sekutu Anda, dan setiap luka terbuka mereka hanya akan membantu slime mencernanya.

Loren telah menghunus pisaunya dan mengambil obor dengan tegas untuk menangkis setiap lendir yang menjeratnya. Dia akan menggunakan pisau itu jika dia bisa mencapai intinya dan bersiap untuk membakar dirinya sendiri. Selama mereka berurusan dengan slime, dia tahu pedang di punggungnya praktis tidak berguna.

“Bukankah kamu harus menyerah dan pulang?” Loren menyarankan segera setelah Ein dibalut.

Namun, Ein menggelengkan kepalanya, sementara Cloud memandang Loren seperti yang dia lakukan pada musuh. “Aku bilang kita akan langsung ke bawah!”

“Aku dengar, tapi apa yang akan kamu lakukan untuk cahaya? Apakah Anda memiliki lentera cadangan?”

Cloud melihat pecahan-pecahan yang berserakan di sekitar mayat dan slime yang terbakar, dan baru kemudian dia menyadari bahwa cahaya mereka telah hilang.

Menghancurkan lentera untuk menyalakan api merupakan manuver yang sangat kasar, tetapi itu masuk akal mengingat situasinya. Tidak ada waktu untuk membuka tutupnya dengan hati-hati dan memindahkan percikan api. Loren tidak percaya Phem yang salah karena membanting lenteranya ke lantai, tetapi Cloud berpikir sebaliknya.

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

“Oi, apa yang harus kita lakukan? Jalan kita masih panjang!” Cloud mendekati Phem dengan wajah muram, dan Phem melihat rekan mereka yang lain dengan ekspresi canggung.

“Apakah ada yang … punya lentera cadangan?” dia bertanya.

“Saya bersedia. Tidak apa-apa, Cloud, kami masih baik-baik saja.” Al menyalakan lentera cadangannya dari api yang memakan mayat malang itu. Suasana menjadi lebih ringan begitu mereka mendapatkan sumber cahaya literal, tetapi perhatian mereka segera beralih kembali ke gadis yang meninggal itu.

“Dia ditinggalkan di sini sendirian.”

“Pertanyaannya adalah apakah mereka berbalik atau terus maju setelah… Mengenal Parmè, saya yakin dia melanjutkan.”

“Dia bersama Mr. Claes, meskipun hanya sebagai pengawas. Bahkan dengan asumsi dia tidak menempelkan hidungnya di tempat yang bukan tempatnya, ya, saya yakin Parmè terus maju.

“Lalu bagaimana dengan kita?” tanya awan.

Ein menggosok lengannya yang terluka sambil berpikir, lalu menyatakan dengan percaya diri, “Kita lanjutkan. Ini tidak cukup untuk membuat kita kembali.”

“Ayo beri semua orang minyak dan batu bara hidup untuk mengatasi slime. Berhati-hatilah—jangan lengah jika kami melihat Tuan Claes atau Parmè.”

“Ini terbakar dengan sangat baik. Kita bisa menggunakannya untuk menyalakan arang.”

Slime yang menyerang mereka menggeliat bersama mayat itu, tapi gerakannya perlahan berkurang. Setelah memutuskan bahwa tidak apa-apa untuk meninggalkannya, party itu menggunakan mayat itu untuk memindahkan api ke bara yang masing-masing ada di tangan.

“Aku akan memegang lentera kali ini,” kata Al. “Jika yang ini rusak, kita benar-benar tidak akan memiliki penggantinya.”

“Nyalakan api jika kamu merasakan bahaya. Ini, Ein, jika kamu kesakitan, bersandarlah di bahuku.”

“Saya baik-baik saja. Ini tidak akan menjadi masalah.”

Perisai Ein harus dibuang, diselimuti oleh slime dan dicerna sebagian, kemudian diubah bentuknya oleh api. Mereka akan menanggalkan peralatan dari mayat gadis itu jika mereka bisa, tetapi dia telah terbakar, dan mereka tidak dapat menyelamatkan apapun yang berguna.

“Phem, tandai tempat ini di peta. Aku yakin slime lain akan memakan apa yang tersisa darinya saat apinya padam, tapi kita perlu melaporkan ini saat kita kembali ke atas tanah.”

“Ya, mengerti.”

“Kalau begitu mari kita lanjutkan.”

Pesta dilanjutkan atas perintah Ein. Loren hendak mengikuti ketika dia menyadari Lapis sedang menarik-narik bajunya. Dia meliriknya.

“Tn. Loren, saya serahkan kepada Anda untuk menemukan peluang.

“Peluang? Kesempatan untuk apa?”

“Oh, berbagai hal. Misalnya, kesempatan yang tepat untuk memisahkan diri dari partai ini.” Bahkan saat dia dengan santai menyinggung untuk meninggalkan anak-anak ini, Lapis menatap punggung Ein. “Kamu tidak berencana mengikuti mereka ke kuburan, kan?”

“Aku bukan… tapi kita tidak bisa memasuki lantai terakhir tanpa mereka.”

“Itu bukan masalah lagi. Serahkan saja padaku, Tuan Loren, ”kata Lapis dengan sikap penuh jaminan.

Jika Lapis begitu percaya diri, dia pasti memiliki sesuatu di lengan bajunya. Tapi begitu dia menyebarkan apa pun itu, mereka kemungkinan besar akan meninggalkan para siswa untuk memenuhi tujuan mereka sendiri. Lapis telah memaksakan keputusan kapan harus melakukannya padanya, dan Loren menghela nafas, memikirkan apa yang harus dia lakukan.

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

Terlepas dari pemikiran Loren tentang masalah ini, pesta Ein terus berlanjut.

Entah karena slime telah menjadi jantung dari jebakan pertama yang benar-benar menghalangi mereka, atau karena Ein terluka parah, mereka memastikan untuk menghancurkan setiap slime yang mereka lihat di tempat yang menyusahkan dari jarak jauh, bahkan sesekali membakarnya saat mereka bergerak maju. Rasanya seperti mereka hampir tidak mengalami kemajuan sama sekali, tetapi mereka terus maju.

Namun, situasinya hanya memburuk. Dengan luka-lukanya, Ein masih memiliki kekuatan untuk berjalan sendiri, tetapi dengan perisainya ditinggalkan dan lengannya terbakar, dia tidak dalam kondisi untuk bertarung.

Cloud mungkin menggantikannya, tapi estocnya tidak efektif melawan slime, dan karena itu dia tidak bisa memenuhi peran garda depan. Dengan Al sang pendeta dan Phem sang penyihir mengambil bagian dalam upaya pemusnahan, mereka untuk saat ini dapat melanjutkan pencarian — tetapi ini hanya mungkin dilakukan selama mereka memiliki cukup minyak dan batu bara. Tidak ada persediaan yang tidak terbatas, terutama minyak. Itu adalah bahan bakar lentera mereka, yang masih mereka perlukan untuk perjalanan pulang.

Untungnya, tidak setiap pertemuan membutuhkan percikan minyak sebanyak yang digunakan Phem pada awalnya. Meneteskan sedikit dan membakarnya sudah cukup untuk membuat sebagian besar slime kabur, yang membuat mereka menghemat persediaan.

“Itu tidak membaik,” gumam Lapis, sekarang menempel di punggung Loren.

Cloud dan Ein tampaknya mendapat kesan bahwa Loren dan Lapis menggoda tanpa malu-malu, tidak peduli pada penonton mereka. Mereka menatap mereka dengan muram, tetapi Lapis menolak untuk berpisah dari Loren, yang mulai dianggap aneh oleh Loren. Pada awalnya, dia menghindari semua pertanyaannya tentang mengapa, tetapi dengan ketekunan yang cukup, dia akhirnya terbuka.

“Anggota tubuh saya tidak bekerja sepenuhnya sebagaimana mestinya,” gumamnya. Dia menempel pada Loren untuk menyembunyikan fakta ini.

“Bangunlah, kalau begitu,” kata Loren, mendorongnya ke punggungnya.

Anggota tubuh Lapis pernah berhenti bekerja sebelumnya. Itu adalah hasil dari mantra yang menyebarkan mana. Akibatnya, anggota tubuh bertenaga mana Lapis telah dinonaktifkan untuk sementara.

“Apakah seperti sebelumnya?” Dia bertanya.

Lapis menggelengkan kepalanya. “Bukannya aku kekurangan mana yang cukup untuk menggerakkan mereka. Mereka hanya tidak mendengarkanku , atau lebih tepatnya…”

Mengingat bahwa dia berjuang untuk menemukan kata yang tepat, jelas bahwa dia sendiri tidak memiliki pemahaman yang jelas tentang masalahnya.

“Aku percaya aku bisa memaksa mereka untuk bekerja dalam keadaan darurat, jadi tolong jatuhkan aku jika ada keadaan darurat,” bisiknya dari punggungnya.

Loren sendiri tidak ingin lama-lama membawa Lapis. Tidak ada yang tahu kapan dan di mana slime akan menyerang. Karena tubuh mereka cair, slime bisa memanjat apa saja dan cacing melalui celah apa pun. Apakah mereka bersarang di ujung pucuk pohon atau di celah-celah dinding, mereka memanjat tanpa pikir panjang, mengintai, dan tiba-tiba menerjang korbannya.

Loren hanya pernah menghadapi slime di medan perang, tetapi bahkan di tengah perkelahian antara manusia, dia telah melihat banyak tentara bayaran dan tentara kehilangan nyawa mereka karena slime. Makhluk-makhluk itu mungkin, kapan saja, jatuh dari puncak pohon atau merembes melalui celah kecil di bagasi atau tumpukan mayat.

Di labirin, slime memilih tempat bersembunyi dan menunggu. Mereka bisa menempel ke langit-langit untuk mengejutkan mangsanya atau keluar dari dinding. Lantainya juga diaspal dengan tidak sempurna. Tidak ada yang tahu di mana slime akan muncul selanjutnya.

Sekarang dia memiliki Lapis yang menutupi titik buta terbesarnya, yang hanya membuat situasinya semakin berbahaya. Loren tidak terlalu senang.

Terlebih lagi, saat dia memanggulnya, para siswa memandangnya dengan lebih kritis. Ini tidak memperbaiki suasana hatinya.

“Hei, kamu benar-benar tidak akan kembali?” Loren bertanya.

“Diam, bajingan tua yang terangsang.”

Pencarian berlanjut.

en𝓾𝗺a.𝐢𝒹

Baik atau buruk, mereka menemukan tangga ke lantai tujuh tak lama setelah berlari melintasi mayat anggota partai Parmè. Meskipun hal ini awalnya melegakan para siswa, perasaan itu berkurang ketika mereka menemukan bahwa satu-satunya hal yang menunggu mereka di lantai tujuh adalah jumlah slime yang lebih banyak lagi.

“Jangan bilang kalau lantai enam dan seterusnya adalah tempat berkembang biaknya slime?” Loren bertanya, terdengar lebih dari muak dengan monster goop yang tak terhitung jumlahnya menutupi setiap permukaan.

Phem hampir tidak bisa menahan keterkejutannya saat dia menjawab. “Itu… tidak seharusnya. Menurut saya…”

“Bukankah kita dalam masalah di sini? Bahkan jika kita berhasil mencapai lantai terakhir, kita tidak akan memiliki minyak untuk kembali.” Cloud akhirnya mulai terdengar cemas.

Al menunjuk tasnya sendiri. “Saya masih punya banyak minyak. Tidak apa-apa. Kita seharusnya memiliki lebih dari cukup untuk perjalanan pulang.”

“Mengapa kamu membawa begitu banyak?”

“Itu tidak disebut labirin tanpa alasan. Saya berharap kami tersesat, jadi saya membawa lebih banyak minyak daripada yang saya kira perlu. Untunglah.”

“Tapi seperti yang terjadi, lantai berikutnya mungkin akan lebih buruk lagi,” kata Ein. “Pada akhirnya kita akan mencapai titik di mana kita tidak bisa melanjutkan.”

Ini kedengarannya sangat masuk akal bagi Loren, tetapi Al menjawab lagi, percaya diri seperti biasa. “Saya yakin Parmè telah memusnahkan beberapa pemain di depan kami. Bagaimanapun juga, kita tidak harus membunuh mereka semua .”

“Mungkin saja dia kembali setelah kematian …”

“Kalau begitu, bukankah kita akan bertemu dengannya? Kami memiliki banyak alasan untuk percaya bahwa dia terus maju.

Al mengatakan ini dengan pasti, dan Ein dan Cloud bertukar pandang, tidak bisa membantahnya. Setelah mengangguk, mereka melanjutkan. Phem menatap punggung mereka dengan cemas tetapi masih mengejar mereka.

Membiarkan mereka terus maju, Loren mengikuti dari jarak yang aman.

“Ini tidak ada hubungannya dengan bagian dirimu yang kami cari, bukan?” Loren bertanya pada Lapis. Tubuhnya bergerak-gerak di punggungnya, dan dia menoleh ke belakang, bertanya-tanya apakah ada yang terlintas dalam pikirannya.

Saat mata mereka bertemu, Lapis menggelengkan kepalanya. “Saya tidak tahu persis apa bagian dari diri saya di sini. Tapi tidak peduli bagian apa itu, itu tidak akan menyebabkan hal seperti ini. Percayalah padaku.”

“Yah, bukannya aku curiga kamu merencanakan sesuatu. Tapi ini pasti tidak normal, kan?”

“Memang. Jika lantai bawah berada dalam kondisi yang sama, itu berarti separuh labirin telah diambil alih oleh slime. Saya belum pernah mendengar hal itu terjadi sebelumnya.” Lapis berhenti sejenak dan, setelah diam lama, melanjutkan. “Ya, saya belum pernah mendengarnya. Sangat menarik.”

“Simpan rasa lapar itu untuk dirimu sendiri. Tidak ada jaminan kita keluar dari sini hidup-hidup.”

Untuk saat ini, Loren menyerahkan pemusnahan slime ke pihak Ein, tetapi jika terjadi sesuatu yang memperumit kemampuan mereka untuk kembali ke permukaan, Loren harus bertanggung jawab. Lapis telah menyiapkan obor cadangan, tapi dia ragu itu sudah cukup. Labirin seharusnya semakin sulit semakin jauh mereka pergi.

“Oh, tolong, untuk apa kamu menganggapku?” Lapis mendengus. “Saya tidak terlalu egois sehingga saya memprioritaskan keingintahuan saya sendiri dalam situasi seperti ini.”

“Kuharap begitu.”

Namun demikian, Lapis memiliki aura berbahaya dari seorang wanita yang dengan senang hati akan menghancurkan dirinya sendiri jika itu memuaskan rasa ingin tahunya. Setidaknya, begitulah yang dirasakan Loren. Jika itu yang terjadi, dia menyadari dia harus menjatuhkannya atau dengan paksa menyeretnya ke tempat yang aman. Dia tersenyum kecut saat dia menyadari dia bahkan tidak mempertimbangkan untuk meninggalkannya.

“Apa yang lucu?” dia bertanya.

“Tidak apa.”

Hanya sedikit lebih jauh di jalan setapak, Scene muncul di bidang penglihatannya, mengepakkan sayap kecilnya.

< Jangan khawatir, Tuan. Jika sesuatu terjadi, aku akan menggunakan kekuatanku semaksimal mungkin untuk membawamu ke permukaan apapun yang terjadi, > dia menyatakan, mengepalkan tinjunya.

Aku menantikannya, kata Loren padanya.

Mungkin karena perhatiannya teralihkan, dia menyadari rombongan Ein telah menyimpang cukup jauh di depan. Dia mempercepat, lalu berhenti.

“Tn. Loren?” tanya Lapis bingung. Dia tidak menjawabnya, malah menatap tajam ke kakinya.

Dia telah menangkap getaran kecil dari lantai. Meski pingsan, fakta bahwa lantai batu bergetar cukup baginya untuk mendeteksinya berarti ada sesuatu yang salah jauh di bawah lorong. Dia mengangkat matanya untuk melihat pemandangan yang paling tidak ingin dia lihat.

Di sana, tepat di depan, dia melihat rombongan Ein berlari dengan wajah putus asa; mereka menghancurkan setiap slime yang menghalangi jalan mereka saat mereka berlari dengan kecepatan penuh. Lebih buruk lagi adalah tempat mereka melarikan diri—gelombang slime yang deras yang membentang dari dinding ke dinding, membanjiri lorong.

Wajah Loren membeku. Kemudian dia berbalik dengan cerdas dan melesat ke jalan dari mana mereka datang.

“Oi, kamu! Pengawas! Kenapa kamu berlari di depan kami ?! ”

“Karena aku tidak ingin mati!”

“Setidaknya tunggu sampai setelah kami melewatimu!”

“Kamu pikir aku punya waktu ?!”

Bukannya Loren memiliki sarana untuk mengalahkan sejumlah slime yang begitu hebat sehingga memenuhi seluruh koridor. Dia hanya bisa dengan sepenuh hati berdoa agar para monster tidak mengejar. Sampai saat itu, dia akan berlari secepat kakinya membawanya.

Dia bahkan tidak bisa mencoba menyalakannya dengan obornya—tidak hanya dia tidak bisa membakar slime dalam jumlah itu, tapi dia sudah bisa membayangkan dirinya dihancurkan sampai mati di bawah gelombang.

“Di mana kamu menemukan begitu banyak ?!” Loren berteriak.

“Persetan jika aku tahu!” Cloud melolong dari belakang. “Mereka baru saja menyerbu dari jauh di koridor!”

“Jika kamu punya waktu untuk berbicara, gerakkan kakimu!” Phem menangis dengan air mata. “Cepat, mereka akan menyusul!”

“Cara ini!” Al memesan.

Lalu, tiba-tiba, suara penerbangan mereka menghilang. Terkejut, Loren melirik ke belakang, masih berlari. Tapi yang bisa dia lihat hanyalah dinding semi-transparan dari lendir. Para siswa tidak terlihat di mana pun.

“Apakah mereka ditelan ?!”

“Tidak, sepertinya mereka mengambil cabang yang berbeda.” Lapis telah menyaksikan dari posisinya di punggungnya dan melihat kejadian itu terjadi di atas bahunya. Rombongan Ein mengambil jalan memutar untuk menghindari dinding slime.

“Apakah kita kehilangan mereka, atau mereka kehilangan kita?!”

“Apakah itu penting yang mana?”

“Tentu saja! Ada perbedaan besar antara mereka yang secara acak kehilangan jejak kami dan saya yang kehilangan jejak mereka secara sembarangan—perbedaan antara apakah kami melakukan tugas kami atau tidak!”

“Kamu khawatir tentang itu sekarang ?”

“Kurasa jika aku menunggu mereka, kita mungkin tertangkap…” Suara Loren berubah menjadi gumaman, meskipun kecepatan larinya tidak pernah berkurang. Dia menjaga jarak dari banjir lendir.

Mengamatinya dari punggungnya, Lapis menghela nafas. “Tinggalkan penyesalan itu setelah kita kabur, oke? Maka Anda akan memiliki semua waktu di dunia.

“Kamu tidak salah tentang itu.”

Loren menahan pikiran itu dan terus maju, berlari menyusuri koridor gelap dengan kecepatan yang tak terbayangkan dari seseorang yang membawa orang lain, tas mereka, dan pedang besar. Dia mendorong dan mendorong, dengan kecepatan penuh, langkahnya tidak pernah goyah.