Volume 2 Chapter 2

Bab 2:

Peningkatan Penjelasan

QUEST ITU, singkatnya, mengantarkan Scena Lombardia ke Hansa. Pertemuan para petualang yang mengambil bagian dalam misi akan diadakan sehari setelah Loren menyiapkan perlengkapannya. Mereka mendengar tentang ini dari Chuck saat mereka kembali ke penginapan yang telah dipesan Lapis.

Usaha belanja itu akhirnya meningkatkan hutang Loren ke Lapis dalam jumlah yang cukup besar: lima puluh perak untuk satu set pelindung kulit baru. Lima emas untuk mantel hitam Lapis direkomendasikan. Lima belas emas tambahan untuk senjata yang dipilih Lapis. Selain itu, bermacam-macam salep dan belati untuk berjaga-jaga. Juga, alat dan tas yang dibutuhkan untuk memelihara peralatan, bersama dengan banyak makanan dan pakaian yang diawetkan. Apa pun yang mungkin dibutuhkan seorang petualang.

“Menambahkan itu ke total Anda saat ini—oh, baiklah, saya akan memberikan sedikit diskon. Lupakan tentang koin tembaga. Katakanlah Anda memiliki dua puluh tiga emas dan delapan puluh perak.

“Itu lebih dari tabungan hidup saya di sana.”

“Peralatan seorang petualang adalah apa yang menyelamatkan hidupnya. Apa yang kamu harapkan?”

Pasangan itu bertengkar saat mereka membayar penjaga toko yang berwajah muram. Bagaimanapun, Loren akhirnya cukup siap untuk bertarung sebagai seorang petualang.

Mengenai pertemuan itu, Loren menganggapnya agak mendadak ketika pertama kali mendengarnya. Malam sebelumnya, dia mengubah pemesanan tempat tidur ganda mereka di penginapan menjadi dua kamar tunggal, berpisah dari Lapis yang tidak puas, dan di pagi hari, dia menemaninya ke guild petualang.

Saat tiba, mereka memberikan nama Ritz dan memperkenalkan diri mereka sebagai petualang yang akan mengambil bagian dalam permintaan atas rekomendasi partainya.

Mereka diarahkan ke sebuah ruangan untuk menemui klien—resepsionis guild—serta gadis yang telah mereka ekstrak dari hutan. Gadis itu sudah keluar dari gaun putihnya, sekarang sudah siap untuk bepergian. Bersama mereka ada kira-kira dua puluh petualang peringkat besi yang ikut serta dalam pencarian. Mengingat ukuran partai standar, itu berarti segelintir partai yang berbeda akan bekerja sama.

Loren mencatat bahwa anak laki-laki berambut merah yang telah merebut pedang panjang tepat di bawah hidungnya ada di antara mereka. Bocah itu tampaknya memperhatikan Loren pada saat yang hampir bersamaan; dia menunjuk ke label tembaga yang tergantung di dada Loren dan memanggil resepsionis.

“Hai. Bukankah quest ini terbatas pada iron and up?”

“Keduanya bergabung atas rekomendasi beberapa petualang peringkat perak.”

“Kronisme, ya?” Bocah itu mencibir, menatap lurus ke arah Loren. Longsword hitam tergantung di pinggulnya. Armornya terbuat dari chainmail yang diperkuat dengan lembaran logam—bagian yang cukup rumit.

“Dengan peraturan guild, petualang peringkat tembaga dapat diperlakukan sebagai peringkat besi dengan rekomendasi dari anggota di peringkat perak atau lebih tinggi. Serikat tidak memiliki masalah dengan partisipasi mereka dalam pencarian ini, ”resepsionis menjelaskan untuk menenangkan para petualang lain yang menatap para pendatang baru.

Loren tersenyum tipis; dia menyadari dia tidak bisa benar-benar menyangkal nepotisme.

Namun, gerakan itu menggosok bocah berambut merah itu dengan cara yang salah. Dia segera menunjuk ke dada Loren. “Sudah kubilang kemarin, kamu perlu mempelajari tempatmu. Saya tidak tahu bagaimana Anda bergaul dengan petualang peringkat perak, tetapi Anda sebaiknya berhati-hati untuk tidak menghalangi.

Menjadi seorang petualang peringkat tembaga juga, Lapis berhak merasa sama tertantangnya. Namun, dia tampak sama sekali tidak tertarik pada apa pun yang dikatakan bocah itu. Dia hanya mengamati pertukaran itu, mencari apakah ada yang sedikit kesal dengan perampokan itu.

Melihat tidak ada jalan keluar lain, Loren dengan enggan bertunangan. “Ya, kamu benar. Kami akan berada di sudut menjaga profil rendah.

“Bahkan tidak akan membela diri?”

Apa yang harus saya lakukan dengan orang ini? Loren mengangkat bahu.

Syukurlah, resepsionis guild melangkah masuk. “Biarkan saja, ya? Kalian adalah rekan dalam misi yang sama.”

“Jangan menempatkan kita di perahu yang sama.”

“Jika kamu tidak berhenti sekarang, aku terpaksa menyimpulkan bahwa kamu berniat untuk menghalangi kemajuan quest, dan guild akan menghukummu,” resepsionis itu memperingatkan.

Anak laki-laki itu akhirnya menutup mulutnya. Dia mengirim tatapan tajam ke arah Loren sebelum mundur ke bagian ruangan tempat rekan-rekannya mungkin menunggu.

“Hal yang sama berlaku untuk kalian berdua,” kata resepsionis. “Tolong pikirkan fakta bahwa kamu adalah pengecualian. Kami tidak ingin menyesal menerapkan aturan khusus itu.”

“Ya, maaf soal itu. Aku akan mengingatnya.”

Begitu Loren menundukkan kepalanya, sepertinya itu adalah akhir dari masalah. Resepsionis itu berbalik, memperhatikan semua peserta dengan baik dan kemudian sedikit meninggikan suaranya. “Terima kasih kami ucapkan kepada semua pihak yang telah menyatakan keinginannya untuk mengikuti ekspedisi ini. Jika Anda tidak menyadarinya, ini akan dianggap sebagai pencarian serikat resmi. Anda akan mengantarkan Scena Lombardia ke sini ke kota-negara bagian Hansa.”

Gadis muda berambut pirang yang ditunjuk oleh resepsionis mengamati barisan petualang dengan mata yang agak menakutkan—meskipun atas permintaan resepsionis, dia menundukkan kepalanya.

“Scena adalah putri kanselir Hansa. Saya meminta Anda untuk memperlakukannya dengan sopan. Hansa berjarak sekitar tiga hari naik kereta, dan kami akan menyiapkan kereta. Kami meminta Anda menjaga gerobak di sepanjang jalan. Hadiahnya dua belas perak per kepala.”

Loren menganggap itu jumlah yang cukup besar—yaitu, sampai dia menyadari bahwa itu mencakup perjalanan pulang pergi selama enam hari. Itu berarti dia akan dibayar dua perak sehari. Biaya hidup untuk orang dewasa rata-rata kira-kira lima puluh tembaga, dan dengan demikian, hadiahnya bukanlah sesuatu yang spektakuler.

“Tahan. Anda memberi tahu saya bahwa kedua tembaga itu sama dengan kita? tanya seorang petualang lain—bukan si rambut merah pemarah. “Tidakkah menurutmu itu harus lebih rendah?”

“Sejauh menyangkut quest, mereka akan diperlakukan tidak berbeda dengan jajaran besi. Itu berarti pembayaran yang sama juga.”

“Kamu pasti becanda. Saya sudah mengalami kesulitan menerima amatir yang lengkap ini datang bersama kami. Sekarang Anda mengatakan mereka sama berharganya dengan kita? Hei, kamu, katakan sesuatu!” petualang itu menggeram, pembuluh darah muncul di alisnya.

Loren memiringkan kepalanya. “Sesuatu? Nah, apa yang Anda ingin saya katakan?

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

“Ayo, beri tahu mereka, ‘Kami akan mengambil setengahnya, jadi berikan setengahnya lagi dari bagian kami ke setrika,’ eh? Tidak bisakah kamu mengerti itu?

Loren berdiri diam saat pria itu mendekatinya, masih menggeram. Sebagian dari dirinya memang mengerti dari mana laki-laki itu berasal, tetapi dia tidak memiliki kewajiban atau kewajiban untuk keluar dari jalannya untuk mematuhi orang yang berperilaku seperti ini. Meski begitu, dia tidak bisa memikirkan cara mudah untuk membungkam pria yang tidak puas itu.

Saat Loren dengan iseng mempertimbangkan pilihannya, Lapis angkat bicara. “Ah, tapi jika partisipasi kita sesuai dengan peraturan guild, kita tidak punya alasan untuk menyerahkan setengah dari hadiah yang dijanjikan.”

Pria itu berpindah dari Loren ke Lapis, bibirnya terkelupas dalam geraman. “Apa yang kau katakan, dara? Katakan lagi, aku berani ya!”

Kemudian pria itu meraih ke arahnya — tetapi usahanya sia-sia. Loren mencegat pergelangan tangannya di tengah jalan menuju sasarannya.

“Apa? Kamu mau pergi?!”

Apa yang dikatakan Lapis? pikir Loren. Selama tidak ada yang terbunuh, pertengkaran antar petualang bisa dianggap sebagai pembelaan diri, terutama jika orang lain yang memulainya. Saat lawan Loren bergulat untuk membebaskan tangannya, Loren perlahan meningkatkan tekanan cengkeramannya, menatap lurus ke matanya sambil tersenyum.

“A-apa yang kamu lakukan … kamu, kamu!”

Petualang itu mengenakan gelang kulit, namun ujung lengannya di mana Loren meremas mengeluarkan suara yang jelek, seperti kain basah yang robek menjadi dua. Wajah pria itu memucat. Dia berteriak, ekspresinya berubah kesakitan.

Loren memegang apa, pada dasarnya, sebongkah besi raksasa. Sementara kekuatan lengannya terbukti dengan sendirinya, tanpa kekuatan cengkeraman tambahan, dia tidak akan pernah bisa mempertahankan pedang seperti itu. Cengkeraman ini sekarang berada di ambang menghancurkan penyangga, otot, dan tulang pria secara bersamaan.

“Sialan… L-Lepaskan, dasar—”

Berjuang sekuat tenaga, petualang itu tidak bisa membebaskan lengannya. Lebih buruk lagi, sedikit demi sedikit, suara-suara meresahkan yang datang darinya semakin kuat. Ini akan, jika dia tidak melakukan apa-apa, menjadi bencana. Dalam kepanikan, dia menyerah mengambil kembali lengannya dan menggunakan tangannya yang bebas untuk memegang gagang pedang pendek yang tergantung di pinggangnya.

Loren melihat ini. Dia mengguncang pergelangan tangan pria itu. Gerakan kecil dan acuh tak acuh di pihaknya membuat petualang itu terbang langsung ke dinding sebelum senjatanya keluar dari sarungnya. Pria itu bertabrakan dengan dentuman lembap yang menusuk tulang sebelum jatuh ke lantai.

Petualang itu sama sekali bukan anak terlantar. Di atas tubuh yang besar dan kokoh, dia terbebani oleh semua perlengkapan petualangannya. Dengan melemparkan pria itu dengan satu tangan—tampaknya dengan mudah—Loren telah mendemonstrasikan kalibernya jauh lebih baik daripada yang bisa dia lakukan dengan kata-kata.

“Tidak apa-apa asalkan dia belum mati, kan? Adakah yang punya tulang untuk dipilih? Kalau tidak, bisakah kita melanjutkan ceritanya?

Separuh petualang memalingkan muka; separuh lainnya tampak agak terkesan. Pada pemeriksaan lebih dekat, mereka melihat bahwa Loren membawa bungkusan di punggungnya setinggi dia. Bahkan jika para petualang tidak mengetahui apa yang ada di dalamnya, mereka dapat berasumsi bahwa itu adalah senjatanya. Setiap petualang yang awalnya menduga bungkusan itu semacam gertakan sekarang bisa dengan mudah membayangkan dia memiliki kekuatan untuk menangani sesuatu yang begitu besar.

Keahliannya masih menjadi misteri, tetapi fisiknya yang murni mungkin jauh melampaui sebagian besar — ​​jika tidak semua — peringkat besi. Jelas, tidak ada orang lain yang ingin mencari tahu.

“Lanjutkan, kami sudah mengirim beberapa utusan dari Kaffa ke Hansa,” kata resepsionis. “Seperti yang bisa Anda bayangkan, kami ingin memberi tahu kanselir bahwa kami memiliki putrinya di bawah asuhan kami. Namun, kami tidak dapat memastikan apakah ada di antara mereka yang mencapai tujuan.”

Ini menyiratkan sesuatu yang berbahaya mengintai di sepanjang jalan. Itu juga berarti bahwa, terlepas dari upaya terbaik guild untuk memastikan pesannya sampai, tidak ada satu pun dari orang-orang mereka yang berhasil. Apa sebenarnya yang menanti mereka? Seberapa berbahaya perjalanan ini? Setiap tim harus membuat panggilan untuk diri mereka sendiri.

Meski begitu, seorang petualang mengangkat tangan. “Kamu menawarkan uang receh dengan tingkat risiko seperti itu?”

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

“Saat ini, kami belum menetapkan secara pasti apa risikonya . Namun, kami telah menyiapkan kompensasi tambahan untuk setiap masalah yang berlebihan. Saya berjanji bahwa siapa pun yang menghadapi dan menangani masalah ini akan dibayar sesuai dengan tanggung jawab yang ditimbulkan.”

Beberapa mata menyala pada saat itu, meskipun yang lain meringis dan menjadi gelisah. Mereka mengerti apa yang sebenarnya dikatakan resepsionis itu: Mereka tidak hanya memperkirakan kemungkinan besar pihak pendamping bertabrakan dengan ancaman yang tidak diketahui ini, siapa pun yang menginginkan pembayaran tambahan harus mengumpulkan bukti kekalahannya untuk diajukan ke guild.

“Mundur sedikit, saya harus menegaskan kembali bahwa ini adalah misi guild resmi yang dikeluarkan oleh cabang Kaffa. Dimungkinkan untuk menolak, tetapi itu mungkin datang dengan hukuman tertentu. Selanjutnya, jika Anda berhasil, Anda akan mendapatkan manfaat guild tertentu bersama dengan hadiahnya. Harap buat panggilan terakhir Anda dengan mengingat hal itu.

Untuk pertama kalinya, Scene membuka mulutnya, menundukkan kepalanya ke arah yang berkumpul. “Tolong, maukah kamu membawaku ke rumahku? Saya tidak dapat menawarkan hadiah di tempat saya berdiri, tetapi saya bersumpah akan memberi tahu ayah saya tentang hutang ini.”

Aku tahu aku harus tetap menggunakan Lapis, pikir Loren. Tapi itu tidak semua kulit yang kami miliki di dalam game. Sekarang Ritz telah memberikan rekomendasinya, tidak mungkin kita keluar dari misi ini.

Sementara dia mengamati para petualang lain berdebat satu sama lain, Lapis mulai membaca kontrak yang mereka terima. Loren belum pernah mengikuti misi pengawalan sebelumnya. Orang-orang yang mempostingnya biasanya orang-orang yang berkuasa atau kaya—dalam beberapa hal kelas atas. Dari cara dia melihatnya, tidak ada alasan bagi seseorang seperti itu untuk bergaul dengan tentara bayaran yang kasar dan kejam karena pilihan, meskipun dia tidak begitu paham tentang masalah itu.

Karena dia tidak tahu apa-apa tentang hal semacam ini, dia yakin Scena akan menjadi satu-satunya di dalam gerobak sementara para petualang membentuk garis pertahanan dan berjalan mengelilinginya. Dia baru menyadari bahwa dia salah ketika dia melihat guild telah memesan tiga gerbong.

“Kita bisa naik?” Dia bertanya.

“Butuh waktu lebih dari tiga hari jika kami harus menjaga dengan berjalan kaki,” kata Lapis.

Itu tidak berarti gerobak itu bagus. Hanya gerobak dengan kanopi kain. Tetap saja, Loren mendapati dirinya terkesan dengan kompetensi guild. Mereka telah menyiapkan gerobak yang cukup untuk membawa setiap petualang yang menerima—hampir semua orang.

Kebetulan, hampir semua orang mengacu pada fakta bahwa petualang yang ditabrak Loren ke dinding telah dipaksa keluar. Loren khawatir rekan pria itu akan mencoba sesuatu, tetapi pada akhirnya mereka memiliki keleluasaan untuk mengikuti aturan diam-diam — semua pertengkaran di antara para petualang dibenarkan selama tidak ada yang mati. Sementara Loren tidak bisa membaca pikiran mereka, mereka tidak memusuhinya.

“Tetap saja, itu penyelamat,” katanya. Tentu, Loren memiliki banyak stamina dari latihan hingga memikul beban di punggungnya, tetapi dia tidak ingin menyia-nyiakannya untuk bertengkar lagi.

“Saya lebih heran Anda bisa berbaris sambil menyeretnya, Tuan Loren.”

“Kamu hanya harus terbiasa dengan itu. Sama dengan kebanyakan hal dalam hidup, ”kata Loren sambil melompat ke gerobak.

Di sana dia mengalami masalah pertamanya. Saat dia duduk di salah satu dari dua bangku yang saling berhadapan, senjatanya benar-benar membuang pusat keseimbangan kereta—belum lagi memakan sedikit ruang.

“Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu. Kami harus mengambil satu sisi, Anda dan saya, ”kata Lapis. “Yang lain harus masuk ke bangku seberang.”

Serikat dimaksudkan untuk memiliki delapan orang di setiap gerobak, dengan dua puluh tiga petualang mengambil bagian dan kursi terakhir disediakan untuk Scena. Jika Lapis dan Loren mengambil satu bangku, itu membuat enam orang berdesak-desakan ke kursi yang dimaksudkan untuk empat — yang memang menyeimbangkan bobotnya. Namun, ruang ekstra membuat Loren merasa lebih terkurung. Dia sudah menjadi petualang tembaga berpangkat lebih rendah, dan sekarang para petualang besi mengincarnya dengan tajam.

“Aku benar-benar minta maaf. Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan untuk diri saya sendiri, ”katanya kepada mereka.

Yang ini pasti salahnya. Dia menundukkan kepalanya dengan permintaan maaf yang tulus. Para petualang awalnya tampak terkejut dengan ketulusannya, tetapi mengingat sesaat, mereka tampaknya menerimanya.

“Tidak ada yang bisa kamu lakukan tentang itu,” gerutu yang tertua.

“Aku berutang budi padamu,” jawab Loren, dan begitulah akhirnya.

Namun begitu satu masalah terselesaikan, masalah berikutnya tiba. Anak laki-laki berambut merah—yang seharusnya pergi ke tempat lain—menaiki gerobak mereka. Bocah itu tampaknya telah meramalkan Loren mengambil lebih banyak ruang daripada yang seharusnya dia terima dan menyerbu untuk menanyakan apa yang sangat dia banggakan. Saat Loren mengangkat kepalanya dari permintaan maafnya, bocah itu mendengus.

“Oi, gorengan kecil!” dia menyatakan. “Tidak hanya kamu gagal mempelajari tempatmu, sekarang kamu juga mengganggu para petualang lainnya! Seberapa jauh Anda berniat menyeret kami ke bawah ?! ”

Loren meletakkan tangan di atas wajah Lapis untuk menutupi kilatan maut di matanya. Tentu, dia juga mempermasalahkan bagaimana dan kapan bocah itu mengatakan ini, tetapi kata-katanya pada dasarnya tidak benar. Loren juga tidak ingin membantah mereka.

Anak laki-laki itu juga mengetahuinya. Dia membuka mulutnya untuk menyampaikan maksudnya, hanya untuk diinterupsi oleh geraman kesal dari petualang yang lebih tua.

“Masuk, bocah! Kami sudah melewati itu! Kembalilah ke gerobakmu!”

Mulut bocah itu tetap terbuka kosong, tetapi tidak ada kata yang keluar. Beberapa wanita — mungkin rekan-rekannya — datang untuk menjemputnya dan dengan panik menyeretnya kembali ke tempatnya semula.

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

Loren memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati struktur pesta anak laki-laki itu. Seorang wanita dengan baju zirah pelat yang indah yang rambut pirang panjangnya tidak tahu apa-apa tentang melengkung. Seorang gadis muda dengan bintik-bintik dan rambut cokelat keriting, yang membawa tongkat kayu dan mengenakan jubah biru tua. Seorang gadis dengan sebagian besar jubah pendeta putih dengan gada pendek di satu tangan, yang rambut aqua-nya dipotong pendek menjadi bob.

“Apakah pesta satu pria, tiga wanita adalah tren terbaru atau semacamnya?” dia bertanya, mengingat party pertama yang dia ikuti belum lama ini.

“Yang berpenampilan kesatria itu adalah Leila,” Lapis berbisik kepada Loren, tangannya masih menutupi matanya. “Penyihir itu adalah Ange, dan kupikir pendeta itu bernama Laure atau semacamnya. Dia melayani dewa air, jika saya tidak salah ingat.”

“Bagaimana kamu tahu semua itu?”

“Aku melihat daftar di guild. Omong-omong, anak berambut merah itu adalah Claes. Seorang petualang muda dan sangat dicari.”

“Dicari-cari? Siapa orang waras yang menginginkannya ?”

Tapi Lapis mengatakan ini tanpa sedikit pun ironi, yang membuat Loren percaya bahwa Claes memiliki semacam sponsor.

“Untuk saat ini, sepertinya itu adalah guild petualang itu sendiri,” katanya. “Meskipun aku tidak punya waktu untuk mencari tahu apa yang dilihat guild dalam dirinya. Saya perlu memeriksanya lebih jauh.”

Loren tidak tahu apakah harus lebih terkejut bahwa Claes memiliki sponsor yang begitu kuat atau bahwa Lapis begitu acuh tak acuh menggali situasi orang lain. Dia akhirnya memutuskan untuk diam.

“Kebetulan bapak tua disini adalah Pak Brosse. Dia adalah seorang veteran yang telah menjadi petualang selama dua puluh tahun.”

“Ya, ya, katakan apa yang kamu mau,” kata Brosse. “Saya sudah melakukan ini selama dua puluh tahun, dan saya masih besi. Benar tertawa, bukan?

“Hilangkan pikiran itu,” kata Lapis. “Hanya segelintir petualang yang pernah mencapai perak. Saya hanya bisa membayangkan apa yang harus kita pelajari dari seorang pria yang keterampilannya memungkinkannya bertahan di industri berbahaya selama bertahun-tahun tanpa cedera besar.

Kali ini, Loren tidak bisa menahan keterkejutannya. Lapis mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak menyinggung. Dia akhirnya melepaskannya — dan dia mencengkeram kerahnya, matanya yang terbebas menuntut untuk mengetahui dari mana asal keterkejutan yang sebenarnya ini.

Pertukaran mereka, bagaimanapun, entah bagaimana melunakkan suasana dengan para petualang lainnya. Brosse menyilangkan lengannya, mendecakkan lidahnya, dan berbalik.

“Oh? Jangan malu.” Lapis tersenyum.

“ Pemalu —ah, terserahlah. Duduk saja di sana dan tutup mulutmu.”

Bukan hal yang aneh bagi seorang petualang untuk bersikap kasar, dan faktanya, Brosse ternyata sangat baik hati untuk perdagangan. Loren menunduk sekali lagi. “Kamu menyelamatkan kami di sana, terima kasih.”

“Dan kamu juga ikut turun. Urus urusanmu sendiri dan terus menggoda gadis muda di sebelahmu itu. Brosse mengusir Loren dengan satu tangan, membuatnya sangat jelas bahwa percakapan sudah selesai. Mengatakan lebih banyak akan menjadi kasar.

Loren menahan Lapis sebelum dia bisa mengatakan apa pun dan berbisik ke telinganya. “Jadi, kurasa pesta Ritz sangat luar biasa.”

“Cukup luar biasa untuk menyelipkan tembaga di antara besi.”

Intinya adalah, mereka menumpang pada kehebatan mantan rekan mereka.

“Menjalin hubungan dengan orang-orang hebat adalah bakat tersendiri, tahu?” Lapis berseri-seri.

“Aku mengerti, aku mengerti. Tidak bisakah kamu duduk diam selama satu menit?

Dia tahu dia tidak bisa menang melawannya dengan kata-kata. Saat dia mengibarkan bendera putih, gerobak yang menampung Scena perlahan mulai menyusuri jalan raya.

“Hei, ada sesuatu di sini?” Loren bertanya. Gerobak di belakang mereka tiba-tiba berhenti.

Karena ini akan menjadi perjalanan gerobak selama tiga hari, mereka berencana untuk berkemah setidaknya selama dua malam. Guild tidak mempekerjakan spesialis untuk mengemudi—mereka adalah orang biasa yang tidak memiliki pelatihan untuk mengemudi sepanjang malam. Seluruh kereta akan berhenti saat matahari terbenam. Jeda awal ini tidak terduga.

Formasi mereka sedemikian rupa sehingga klien mereka selalu berkendara di tengah—terjepit di antara dua gerbong lain di depan dan di belakang, dengan Loren dan Lapis di depan. Namun, ada yang aneh dengan pengemudi gerobak di belakang mereka.

“Oi, kamu baik-baik saja?” Loren bertanya sambil mendekat.

Pengemudi gerobak Scena menghela nafas, menyeka keringat dari alisnya dengan ekspresi kesakitan di wajahnya.

“Apa yang terjadi?”

“T-tidak ada yang terjadi, tapi aku sedang tidak enak badan.”

Ketika mereka meninggalkan Kaffa, ketiga pengemudi itu adalah pemuda yang sehat. Namun, kulit pria ini berubah, seperti dia terserang penyakit. Keringat meluncur di wajahnya, setetes demi setetes.

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

“Apakah Anda melakukan kontak dengan seseorang di gerobak Anda?” Loren bertanya.

“I-mereka seharusnya baik-baik saja…” Sementara pengemudi itu tergagap, sepertinya dia tidak menyembunyikan apapun. Dia benar-benar tidak enak badan.

“Hei, nak. Apa yang sedang kamu lakukan?” Brosse bertanya, datang juga.

Loren menunjuk ke pengemudi. “Dia sakit.”

“Apa? …Oi, kalian semua! Lupakan kemah, ayo sebarkan selembar!”

Saat dia melihat wajah pengemudi, Brosse memanggil anggota partynya, lalu naik ke tempat bertengger pengemudi dan menurunkan tubuhnya ke jalan. Loren membantunya saat Claes keluar dari gerobak di belakang.

“Apa yang kamu lakukan, orang rendahan ?!”

“Lapis, bisakah kamu memeriksa bagian dalam gerobak?” Loren bertanya, mengabaikan bocah itu. “Jika saya ingat dengan benar, itu semua wanita untuk memastikan keamanan klien.”

“Itu pengaturannya, ya. Baiklah, serahkan padaku.” Lapis memanjat sisi gerobak dan menjulurkan kepalanya ke bawah kanvas.

“Oi, kamu! Jawab pertanyaanku,” bentak Claes.

“Tidak benar-benar punya waktu untukmu,” gumam Loren.

“Apa?!”

Dengan semua kebisingan yang dibuat Claes, Loren mempertimbangkan untuk membungkamnya—lalu suara Lapis menyadarkannya kembali. “Masalah besar, Tuan Loren! Lihat!”

“Keluar dari jalan.” Loren mengesampingkan Claes dan pindah ke Lapis, yang telah membuka kanopi lebar-lebar untuk dilihat semua orang. Pemandangan yang ditunggu-tunggu membuatnya menelan napas. “Apa ini? Apa yang terjadi disini?”

Scene masih ada di sana dengan perlengkapan bepergiannya. Dia tenggelam jauh di kursinya, punggungnya merosot ke dinding. Nafasnya yang berirama menunjukkan dia tertidur lelap—mungkin karena kelelahan. Itu tidak terlalu mengejutkan, juga bukan masalahnya.

Ada tujuh petualang wanita yang berkendara di sampingnya, dan masing-masing dari mereka sekarang berkeringat dan sepucat si pengemudi. Beberapa duduk di sana dalam keadaan linglung, sementara yang lain jatuh ke lantai, bahkan tidak mampu mengaturnya.

Ini benar-benar aneh, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya. Loren memanggil Brosse yang sedang sibuk memeriksa pengemudi.

“Bros! Bantu aku di sini!”

“Berhenti mengoceh, ada apa—oi, oi, semua ini?” Brosse berteriak.

Itu adalah pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan mengganggu sehingga membuat para petualang lainnya berdiri diam, lumpuh. Baiklah kalau begitu. Sopan santun tidak punya tempat di sini. Loren melompat masuk dan mulai menurunkan tubuh para wanita bermata kosong dan lesu itu.

“Hmm? Hmmm? Tapi apa itu…?” Lapis mengerang dari tempatnya ke sisi area tempat para petualang mendirikan kemah.

Sebuah terpal telah dibentangkan, dan pengemudi serta para petualang yang menjaga Scena dibaringkan di atasnya. Pada titik ini, tidak ada seorang pun yang sadar, dan penderitaan melanda setiap wajah. Setelah menyatakan bahwa pengobatan adalah bagian dari pengetahuan kependetaannya, Lapis memeriksanya. Kata-kata dan ekspresinya memberi tahu Loren bahwa dia harus bersiap untuk kabar buruk.

Dia tidak bisa menahan rasa ngerinya saat mengingat membawa para wanita keluar dari gerobak. Ketika dia memegang mereka, dia mendapati tubuh mereka sangat dingin. Loren telah melihat dan menyentuh mayatnya sebagai tentara bayaran, baik musuh maupun sekutunya. Setelah bertemu dengan begitu banyak mayat, dia sangat ahli dalam rasa dingin seperti itu. Tubuh-tubuh ini jauh lebih dingin.

Itu sangat tidak menyenangkan sehingga dia bahkan tidak menyadari Claes menempel pada salah satu dari mereka dan menangis.

Apakah mereka masih hidup? Loren bertanya-tanya dan dengan malu-malu bertanya, “Bagaimana?”

“Kami telah kehilangan dua dari mereka.” Jawabannya sangat singkat. Faktanya, Lapis mengatakannya dengan sangat mudah sehingga sesaat dia bertanya-tanya apakah dia salah dengar. Tapi melihat para petualang lain terlihat sama kagetnya, dia tahu itu bukan hanya dia.

“Mati?”

“Ya. Penyebab kematian hingga saat ini belum diketahui. Tapi mereka tidak bernapas, dan jantung mereka berhenti berdetak.” Lapis menunjuk dua petualang wanita. Mereka tampak tidak berbeda dari yang lain—mata terpejam, tidak berkedut—tetapi Lapis mengatakan mereka sudah mati, dan Loren memercayainya untuk mengetahuinya.

“Kamu yakin?” Brosse mendekat. Dia mengawasi pembangunan kamp.

Brosse kemungkinan besar adalah petualang tertua yang ambil bagian kali ini, dan mereka yang berprofesi cukup tahu untuk menghormati senioritas. Bahkan mereka yang bukan anggota party Brosse mendengarkannya tanpa banyak mengeluh. Claes adalah satu-satunya yang menutup mulut dan menolak untuk patuh—dan mungkin Brosse tidak ingin memaksanya. Rombongan Claes dibiarkan mendirikan kemah sendiri.

Dari sudut pandang Loren, perintah Brosse berasal dari pengetahuan usia, dan seluruh pengalaman ini akan jauh lebih mudah jika dia mengikuti naluri pria itu. Tapi semua orang berpikir berbeda, dan dia tidak akan meninggikan suaranya.

“Saya yakin,” kata Lapis. “Apakah Anda ingin memeriksanya, Tuan Brosse?”

“Untuk berjaga-jaga. Mari kita lihat di sini.” Brosse membungkuk di atas salah satu tubuh yang ditunjukkan Lapis. Dia dengan ringan menyentuh pergelangan tubuh dan menekankan jari ke lehernya. Dia kembali berdiri dalam waktu singkat. “Ya, mati. Tidak diragukan lagi.”

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

“Ya, mereka benar-benar mati.”

Apakah dia benar-benar harus menekankan intinya? pikir Loren.

Kata-katanya selanjutnya membuat pertanyaannya menjauh. “Saya merekomendasikan mengkremasi mereka di sini.”

“Ah, benarkah?”

Loren merasa bahwa keterkejutan Brosse dibenarkan. Setiap negeri memiliki caranya sendiri untuk menangani kematian mereka. Namun, penguburan adalah praktik standar, peti mati atau tidak. Kremasi yang disarankan Lapis tidak sepenuhnya keluar dari pertanyaan, tetapi daerah yang mempraktikkan kebiasaan seperti itu seringkali melakukannya hanya setelah beberapa peristiwa besar mengajari mereka bahwa itu mutlak diperlukan.

“Disini?”

Loren yakin Brosse tidak mempertimbangkan untuk membawa orang mati bersama mereka, tetapi jelas itu tidak berarti dia mengira pembakaran itu perlu dilakukan.

“Jika kita tidak mengkremasinya di sini, saya sarankan agar kita segera kembali ke Kaffa,” kata Lapis acuh tak acuh.

“Kenapa begitu?”

“Ini hanya firasatku, tapi… mereka berdua akan segera berubah menjadi undead.”

Peringatannya mengganggu semua orang yang mendengarnya. Mengubah undead mengacu pada saat mayat menjadi jenis monster tertentu—zombie, hantu, dan sejenisnya. Ini terjadi karena berbagai alasan. Pengaruh beberapa sihir, misalnya, atau kutukan undead berpangkat tinggi. Di lain waktu, obsesi almarhum sendiri menahan mereka di dunia yang seharusnya mereka tinggalkan.

“Jadi begitulah,” gumam Brosse.

“Jika Anda meragukan saya, kami memiliki pendeta lain. Anda bisa membuatnya memeriksanya.

Para pendeta adalah spesialis dalam hal memimpin jiwa-jiwa yang tersesat. Sulit untuk berpikir bahwa seorang murid dewa pengetahuan bisa salah dalam penilaian misteriusnya terhadap hal semacam itu, tetapi jika klaim Lapis memaksakan kepercayaan, diagnosis kedua tidak akan sulit didapat.

“Hei, jauhkan pendeta kami dari—” Claes memulai saat rekannya dibesarkan.

“Claes, adalah tugas seorang pendeta untuk menjaga mereka yang tersesat. Tolong.”

Mulut Claes sudah setengah terbuka untuk keluhan lain, tapi pendeta berambut biru, Laure, memotongnya. Dia berlari sebelum ada yang memanggilnya dan berlutut di dekat tubuh.

“Tuan air, tuanku. Tolong tunjukkan saya jalan.” Dia menggambar segel di depan dadanya dengan jari-jarinya, lalu menutup matanya untuk berdoa.

Loren mendapati dirinya bergumam, “Sungguh pendeta.”

“Apakah Anda menyiratkan bahwa saya tidak terlalu pendeta?” Lapis bertanya.

Loren menatap ke kejauhan. Dia tidak bermaksud mengatakannya sejak awal, dan dia tidak punya jawaban, baik untuk pertanyaan Lapis maupun tatapannya.

Laure telah menyelesaikan pemeriksaannya saat itu. Dia bangkit dan menepuk-nepuk lututnya. “Saya melihat korupsi tumbuh di tubuh mereka,” dia menegaskan. “Mereka berdua akan menjadi undead tak lama lagi.”

“Ini tidak bagus…” Brosse mengutuk. “Cukup acar yang kami temukan.”

Ada sedikit yang bisa dilakukan tentang hal itu. Mereka perlu menjelaskan situasinya kepada kedua rekan wanita itu, mengamankan barang-barang mereka, dan menemukan tempat untuk kremasi. Api akan membutuhkan bahan bakar yang cukup untuk membakar tubuh juga.

Brosse mengeluh pelan tentang pekerjaan tambahan itu. Tapi dia jelas tahu menggerutu tidak akan membawa siapa pun ke mana pun, dan setelah menggaruk kepalanya, dia segera mulai bekerja.

Mereka tidak bisa membakar mayat di kamp. Setelah beberapa petualang yang berduka dihibur, kedua mayat itu dibakar cukup jauh. Untungnya, matahari sudah terbenam, dan asap mereka tidak terlalu terlihat dari perkemahan. Meski begitu, menyaksikan lidah api yang menjilat-jilat memerah kegelapan dari jauh bukanlah pemandangan yang menyenangkan, bahkan bagi Loren.

“Di sini semakin aneh,” gumam Lapis sambil meletakkan kantong tidurnya di tenda yang mereka dirikan.

Loren mengangguk. Dia menatap Scena, duduk di pohon tumbang sendirian di tengah perkemahan. Bahkan jika alasannya tidak jelas, pengemudi dan setiap petualang yang berbagi gerobak dengan gadis itu telah meninggal karena penyakit misterius. Dua dari mereka sudah mati. Maklum, para petualang takut padanya.

Namun, misinya adalah mengantarkan Scena ke Hansa, dan mereka tidak bisa memperlakukannya dengan buruk. Dia memasang tenda di tengah kemah dengan semua tenda lainnya membentuk lingkaran di sekelilingnya. Meskipun demikian, dia jelas dijaga jaraknya.

Loren menganggap kasar memperlakukan seorang gadis yang hampir sepuluh tahun dengan cara seperti itu. Dia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan — tetapi Lapis menjawab sebelum pertanyaan itu lolos darinya. Dia berdiri di sikunya bahkan sebelum dia menyadarinya.

“Lakukan apa pun yang kamu mau, menurutku,” katanya.

“Kamu tidak keberatan?” Loren bertanya, sedikit kaget.

“Saya tidak. Apakah ada alasan bagi saya untuk menghentikan Anda? Lapis meletakkan tangan di dahinya. Dia sepertinya mencoba untuk mengelusnya, tetapi itu hanya menggelitik. “Yang aku inginkan adalah memilikimu bersamaku untuk apa pun yang aku lakukan. Saya harap Anda akan membuat konsesi yang sama untuk saya. Saya tidak pernah bermaksud untuk mencegah Anda melakukan apa pun.

“Setidaknya itu sesuatu.”

“Jadi tolong, silakan. Lakukan apa yang harus kamu lakukan.” Lapis melihatnya pergi dengan senyum berseri-seri.

Loren terus berjalan ke arah gadis yang kesepian itu. “Hei, mau makan bersama kami?” Dia bertanya.

Scena, seperti yang lainnya, telah diberikan makanan yang diawetkan dengan hambar. Roti keras dan daging kering yang bisa dimakan tanpa dimasak—dan dia tidak menyentuh semuanya, kepalanya menunduk. Saat dia mendongak dari kursinya, Loren merasakan beberapa mata berkumpul di punggungnya.

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

“Tidak akan terasa lebih enak makan sendirian,” katanya.

“Um, tidak, itu… aku tidak terlalu nafsu makan,” jawab Scena dengan malu-malu. Matanya sangat waspada; dia sepertinya berpikir dia merendahkannya karena membiarkan makanannya tidak tersentuh.

Apa aku benar-benar terlihat menakutkan? Loren merentangkan tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak berniat jahat. “Yah, kau tahu. Makan sedikit, ya? Besok adalah hari yang sibuk lagi.”

“Ya… Tapi, um, bukankah perusahaanku akan menyusahkanmu?” Sikap para petualang terhadap Scena begitu terang-terangan bahkan sebagai seorang gadis berusia sepuluh tahun dia bisa menyimpulkan statusnya dalam kelompok.

“Jangan pedulikan itu. Temanku bilang semuanya baik-baik saja.”

“B-sungguh. Kalau begitu…mungkin aku akan memanjakan diri sedikit.”

Scena bangkit, dan Loren memberi isyarat. Beberapa terlihat canggung, yang lain terlihat sedikit tersentuh. Dan hanya satu—yaitu Claes—yang membuat keributan.

“Seharusnya saya berharap Anda para prajurit memiliki bakat untuk melakukan pukulan besar,” katanya. “Saya kira Anda mencoba untuk menjadi cokelat sebanyak mungkin, mungkin mendapatkan sedikit bonus di akhir. Tidak ada alasan lain kamu mendekati itu—itu—”

Saatnya membungkamnya, pikir Loren. Meskipun dia tidak peduli apa yang dikatakan orang tentang dirinya, dia yakin lebih baik Scene tidak mendengar apa pun yang keluar dari mulut Claes selanjutnya. Dengan satu tangan, dia meraih pohon mati tempat Scena duduk dan mengangkatnya.

Namun sebelum dia siap untuk melemparkannya, sesuatu terbang melewati sisinya dengan kecepatan luar biasa. Loren membeku, log masih di tangan. Matanya terpaku pada Claes, yang terbang mundur, menerima pukulan di wajahnya.

Saat Loren perlahan meletakkan batang kayu, dia mencatat bahwa benda terbang tak dikenal itu adalah salah satu dari banyak tongkat yang dikumpulkan untuk kayu bakar. Dia tahu Lapis telah membuangnya — siapa lagi yang bisa melakukannya dengan kekerasan seperti itu?

Ange dan Laure buru-buru berlari ke arah Claes. Leila sang ksatria memelototi Lapis tetapi dengan cepat mengalihkan pandangannya. Ketakutan yang jelas dan mendalam telah menyelimuti wajah ksatria wanita itu.

“Lapis, apakah sudah aman untuk melihatmu?” Loren dengan takut-takut bertanya. Dia telah memposisikan tubuhnya untuk menghalangi garis pandang Scena.

Dia hanya mendapat jawaban ceria yang paling polos. “Kenapa, tidak ada masalah sama sekali. Cepat dan bawa Nona Scene ke sini.”

Scene menatap Loren dengan rasa ingin tahu, tidak ada yang lebih bijak. Dia meletakkan tangannya di atas kepalanya, memutuskan bahwa lebih baik tidak mengetahui apa sebenarnya yang dilihat ksatria itu di wajah Lapis, dan berhenti memikirkannya.

Pertengkaran berikutnya datang saat mereka bersiap untuk berangkat keesokan harinya. Para petualang wanita yang akan naik kereta Scena menolak untuk bergabung dengannya lagi.

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

Tidak termasuk dua petualang yang telah meninggal, pengawal Scena dan pengemudi semuanya sadar kembali di pagi hari. Mereka telah cukup pulih untuk bergerak sendiri, tetapi setelah mendengar keadaan misterius penyakit mereka, mereka menolak kursi berharga mereka untuk perjalanan kedua.

Tidak ada yang menyalahkan mereka untuk itu. Dua orang tewas hanya karena menaiki gerobak itu. Tidak ada jaminan itu tidak akan terjadi lagi dan tidak ada yang tahu siapa yang akan menjadi berikutnya.

Itu tidak berarti mereka bisa meninggalkan klien mereka di kereta sendirian—itu bukan pilihan dalam misi pengawalan. Seseorang harus siap membantunya begitu sesuatu yang tidak diinginkan terjadi.

“Sungguh menyebalkan,” gerutu Brosse — bukan karena dia berencana untuk menungganginya.

Tidak bisa menyalahkannya juga, pikir Loren.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berkendara dengannya?” Lapis melamar, seolah ide itu baru saja terlintas di benaknya.

“Kamu yakin tentang itu?” Loren bertanya.

Lapis bertepuk tangan seolah dia mencoba menyiratkan bahwa ini adalah ide yang brilian. Untuk dirinya sendiri, Loren tidak keberatan selama Lapis siap untuk itu. Tetap saja, sentuhan kecemasan masih ada, membuat ekspresinya menjadi keruh.

“Kami baik-baik saja tadi malam,” kata Lapis.

Mereka awalnya mendekati Scena karena enggan meninggalkannya sendirian. Setelah itu, mereka mendapati diri mereka sama-sama enggan meninggalkannya untuk tidur sendiri—bahkan jika dia akan dikelilingi oleh para petualang lainnya. Setelah berkonsultasi dengan Brosse, mereka memindahkan tenda Scene lebih dekat ke tenda mereka.

Mengatakan dia telah kehilangan nafsu makannya, Scenea akhirnya hampir tidak makan apa-apa, tetapi dia tampaknya menghargai pertimbangan itu. Dia juga tampaknya menikmati perusahaan. Bagi Loren, kurangnya nafsu makan menunjukkan bahwa dia mengambil situasi ini jauh lebih keras daripada penampilannya, dan dia telah melakukan yang terbaik untuk memulai percakapan.

Malam telah berlalu dengan cara ini. Sampai sekarang, Loren belum jatuh pingsan, juga tidak merasa sakit. Meski begitu, dia ragu-ragu.

“Atau apakah Anda akan memberi tahu Miss Scene kecil untuk menikmati perjalanannya sendirian?” Lapis bertanya.

“Aku tidak tahu.” Loren berpikir sejenak. Bukannya dia ingin meninggalkan Scena di sana dengan cemas dan ditinggalkan—sebenarnya, dia lebih suka menghindari hal seperti itu jika dia bisa. Sejak perusahaannya jatuh, Loren telah mengalami cukup banyak kesepian hingga muak melihat siapa pun menanggungnya.

“Kalau begitu, saya pikir Anda harus mengambil satu untuk tim,” kata Lapis. “Benarkah?”

Akhirnya, Loren mendekati Brosse dan membuat proposal.

“Apakah kalian berdua akan baik-baik saja?” tangan tua itu bertanya.

“Kurasa begitu,” kata Loren. “Kami menghabiskan sepanjang malam di dekat gadis itu. Menurutku, masalahnya bukan pada dia.”

“Yah, baiklah, jika kamu baik-baik saja dengan itu. Itu benar-benar akan menjadi beban nyata di pundak saya. Apa pun situasinya—meninggalkan klien tanpa pengawasan akan merusak reputasi.”

“Besar. Apakah ada cukup kursi di gerbong lain untuk semua orang?”

“Setiap orang yang tidak ingin menungganginya dapat menerima beberapa lutut yang kram sebagai balasannya. Lupakan mereka. Apa pun yang terjadi, beri tahu saya. Tidak ingin Anda runtuh pada kami juga.

Dan dengan itu, Brosse menerima lamaran tersebut. Lagi pula, tidak ada petualang lain yang akan maju.

“Oh, ini kamu, Pak…” Scena menyapa mereka berdua dengan campuran kejutan dan kegembiraan.

Loren tersenyum dan melambai, menenangkannya sebaik mungkin. Kemudian dia meninggalkannya ke Lapis dan duduk tepat di belakang pengemudi. Dari situ, dia bisa mengawasi gerobak dan kondisi pengemudi sekaligus. Tentu, pengemudi sudah kembali berdiri, tetapi dia belum pulih sepenuhnya. Akan menjadi masalah jika dia melakukan kesalahan dan menyimpang dari jalan. Posisi ini juga membuat Loren berteriak ke gerbong lain jika dia harus melakukannya, dan itu memberinya penampilan pengawal wanita kelas atas, yang mungkin menghalangi perhatian yang tidak diinginkan.

Tidak lama kemudian, perkemahan sudah dikemas, dan karavan sekali lagi berangkat ke Hansa.

“Hati-hati mulai sekarang!” Brosse berteriak kepada anggota partainya. Mayoritas utusan guild telah menghilang dalam dua hari.

“Apakah kita akan… baik-baik saja?” Ketegangan di udara membuatnya sampai ke Scene.

“Tidak apa- apa .” Lapis meyakinkannya dengan senyuman. “Kami memiliki tentara bayaran yang sangat terampil bersama kami.”

“Kau membicarakanku?” tanya Loren.

“Siapa lagi, Tuan Cleaving Gale?”

“Yah, aku tidak tahu bagaimana memberitahumu ini, tapi kamu salah orang.”

Lapis tampak sangat terkejut dengan pernyataan ini.

Loren menggaruk kepalanya dan terpaksa menjelaskan. “Aku sering mendapatkannya, tentu saja. Tapi pikirkanlah. Bagaimana orang seperti saya bisa mendapatkan moniker seperti itu?

“Apakah itu berarti kamu telah bertemu dengan Cleaving Gale yang asli?”

“Tentu saja tidak. Aku akan mati.”

Lapis meletakkan jari di dagunya sebentar dan kemudian menatapnya dengan mata menyelidik. “Kebetulan, Tuan Loren, apakah ada yang pernah memberitahu Anda bahwa Anda lamban dalam memahaminya?”

“Sering, sebenarnya. Bagaimana dengan itu?”

“Jadi begitu. Saya mengerti.” Lapis mengangguk dengan pemahaman yang baru ditemukan, membuatnya terlihat bingung dari Scena.

Apa pun yang dia pelajari dari itu, dia tidak berusaha untuk belajar lebih banyak. Loren mengatur fokusnya kembali ke jalan, tanpa sadar mendengarkan olok-olok kosong di dalam.

𝓮n𝓾ma.𝐢𝒹

“Ini sangat lancar, menurut saya ini sedikit mengecewakan,” seru Lapis sambil menguap tertahan. Beberapa waktu telah berlalu sejak mereka membongkar kemah; itu hampir tengah hari. Apa pun yang mereka awasi tidak pernah diserang. Perjalanan berjalan dengan mantap, dan tidak ada yang tampak sakit setelah berkendara dengan Scena.

“Sudah waktunya kita mencari tempat untuk beristirahat,” kata pengemudi itu.

Loren mengunyah ini. Ini sudah waktunya, ya? dia berpikir ketika matanya melihat beberapa siluet di jalan setapak.

“Seseorang di depan kita.”

“Wisatawan, mungkin?” kata pengemudi.

Loren tidak terlalu optimis; dia menyipitkan matanya untuk fokus.

Dia telah memperhatikan mereka dari gerbong tengah, jadi tentu saja, gerbong depan juga sudah melihatnya. Sederet sekitar sepuluh sosok aneh memblokir jalan. Mungkin mereka belum menyadari gerbong tersebut, karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda untuk menyingkir, memaksa gerbong depan untuk melambat.

“Apakah sesuatu terjadi?” Lapis bertanya saat kecepatan mereka melambat.

Bukan berarti Loren juga memahami situasinya dengan jelas. Segera, ketiga gerbong itu benar-benar berhenti, mewaspadai sosok-sosok tak bergerak di depan. Segelintir petualang dari gerbong depan turun dan mendekati barisan.

“Kau ini apa, dan apa yang kau lakukan di sini?”

“Oi, tidak bisakah kamu mengatakan bahwa kamu menghalangi jalan?”

Para petualang bersenjata yang berteriak dengan nada kasar biasanya sudah cukup untuk mengagetkan para pengembara biasa, tetapi bayangan tidak bergerak.

Loren meninggalkan Scena ke Lapis dan melompat turun. Dia berjalan ke depan karavan, di mana dia bertemu dengan Brosse.

“Sesuatu yang aneh tentang ini.” Brosse memegangi matanya untuk menyipitkan mata di bawah sinar matahari yang terik.

Melihat ke arah yang sama, Loren mengangguk. “Saya dapat memberitahu. Siapa mereka?”

Bayangan itu berpakaian seperti penduduk kota biasa, sejauh yang bisa dilihatnya. Mereka tidak bersenjata; mereka hanya berdiri di sana. Untuk sesaat, dia tidak berpikir mereka terlihat terlalu berbahaya, tetapi dia segera mengoreksi dirinya sendiri.

Orang-orang ini berdiri di tengah jalan raya, yang tidak memiliki kota atau desa di dekatnya. Dengan kata lain, sosok-sosok itu berpakaian normal untuk kehidupan kota tetapi tidak untuk berada jauh di tengah alam liar. Memang, tidak satu pun dari mereka yang tampak siap untuk bepergian.

Loren menjadi semakin waspada. “Hai-”

Tepat sebelum dia bisa mengungkapkan pikirannya, bayang-bayang akhirnya mendaftarkan para petualang. Beberapa berbalik menghadap mereka dengan kecepatan yang menggelikan. Mulut mereka terbuka begitu lebar sehingga orang mungkin mengira rahang mereka telah terlepas. Jari-jari mereka melengkung seperti cakar, dan mereka mulai mendekat dengan lamban.

“Bros!”

“Demi apa-apaan—tunggu, kalian, kembali!”

Peringatan Brosse terbukti tidak perlu. Para petualang di depan berbalik dan melarikan diri, putus asa untuk menghindari konflik ini. Bayangan terus bergerak maju dalam pengejaran yang dingin.

“Hei sekarang, apa yang terjadi di sini?” tanya Loren. “Bukankah mereka manusia? Bagaimana mereka bisa sampai di sini?”

Seandainya mereka berurusan dengan monster, para petualang akan menarik senjata mereka dan menyerang. Namun, sementara kelompok yang mendekati mereka pasti bertingkah aneh, tak satu pun dari mereka terlihat berbeda dari orang kebanyakan.

Di saat kebingungan ini, pendeta Laure memanggil mereka dengan volume sebanyak yang dia bisa kumpulkan. “Semuanya, hati-hati! Itu adalah undead!”

“Kamu serius? Mayat hidup di siang bolong?!”

Sementara beberapa petualang berteriak kaget, Loren dengan tenang mempelajari angka-angka itu. Dia tidak terlalu tahu tentang undead, tapi ini bukan pertemuan pertamanya. Medan perang kurang lebih merupakan pabrik untuk mayat yang dipenuhi penyesalan. Meskipun undead tidak begitu umum, mereka muncul dari waktu ke waktu—terutama ketika mayat yang terbunuh dibiarkan membusuk.

Intinya, dia tahu hantu tidak bisa muncul di bawah sinar matahari, tetapi hantu dengan tubuh fisik, seperti zombie, kadang-kadang terlihat berkeliaran di medan perang kapan saja.

“Yang artinya mereka zombie?” Dia bertanya.

Segelintir petualang berlari melewati Loren. Anak laki-laki berambut merah memimpin, diikuti oleh seorang ksatria, seorang penyihir, dan seorang pendeta. Claes dan rombongannya bergegas keluar, dengan senjata di tangan, untuk mencegat undead yang mendekat.

“Mereka melompati senjata,” Brosse mendesah pahit, tetapi secara teknis mereka melakukan hal yang benar.

Loren sangat yakin bahwa empat petualang tingkat besi dapat memusnahkan zombie tanpa masalah. Sebenarnya, ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menentukan apakah Claes memiliki kemampuan untuk mendukung keberaniannya. Dia memperhatikan jalan di depan dengan minat yang dalam.

“Jangan lari terlalu jauh, Claes!” Leila memperingatkan, tidak berhasil.

Claes melanjutkan langkahnya yang cepat dan menghunus pedang panjangnya dengan sama cepatnya. Kilau pedangnya mengalahkan matahari itu sendiri. Saat sosok-sosok ini mengambil langkah mundur yang tampak menakutkan, bibir Claes melengkung membentuk senyuman. “Zombie bukan tandinganku.”

Seperti Loren, Claes menyimpulkan bahwa ini adalah zombi. Zombi berperingkat tinggi di antara undead dalam hal tingkat ancaman, karena mereka memiliki kemampuan untuk meningkatkan jumlah mereka dengan menggigit daging hidup. Namun, mereka sangat lemah sehingga bahkan para petualang tingkat tembaga tidak kesulitan untuk mengalahkan mereka. Partai peringkat besi bisa memberantas mereka tanpa berkeringat, bahkan jika kalah jumlah.

Bukan berarti semua itu penting bagi Claes. Dia adalah seorang petualang yang sedang naik daun dengan banyak harapan di pundaknya. Untuk alasannya sendiri, dia harus membuktikan bahwa dia memiliki keahlian untuk menjamin investasi itu.

Karena itu, dia memutuskan untuk mengambil inisiatif setiap kali petualang lain ragu. Rekan-rekannya tahu tekadnya, dan justru karena alasan itu, mereka mengikuti tanpa mengeluh.

“Kembalilah ke kuburanmu!” teriak Claes saat dia mengayun. Pedangnya menancap ke leher zombie yang memimpin.

Mayat hidup yang bergerak lambat gagal melakukan pertahanan. Untuk itu, ia mendapatkan batang tenggorokan yang terputus. Tapi Claes merengut saat pedangnya menancap di tengah-tengah daging ini—terjebak di leher yang ingin dia tebas.

Tubuh zombie tidak lebih kuat dalam kematian daripada saat hidup. Sebaliknya, kerusakan dan pembusukan membuat mereka semakin rapuh. Namun, yang baru saja dipotong Claes masih terlihat seperti manusia. Dia juga tidak bisa mendeteksi tanda-tanda pembusukan fana. Terlebih lagi, kekuatan serangannya akan memenggal kepala manusia normal, namun dia menemui perlawanan yang kuat sekitar setengah jalan.

“Ambil itu!” Claes masih seorang petualang peringkat besi. Dia mengerahkan kekuatannya saat dia merasakan bilahnya melawan, memaksanya melewati sisa jalan, dan menendang kulit baru tanpa kepala itu.

“Mereka solid!” teriak Leila, tepat di sampingnya. Dia telah merobek bahu sosok lain hingga terbuka. Pukulannya juga berhenti di tulang selangka, dan saat dia mencoba mencengkeramnya, dia menendangnya ke tanah. Menarik pedangnya dengan bebas, dia menancapkan bilahnya ke lehernya dan memutar untuk membuat tulang punggungnya terkilir. “Mereka bukan hanya zombie!”

Atas peringatan Leila, Laure mengatupkan kedua tangannya. Mulutnya bergerak dalam doa tertahan sampai matanya terbuka karena terkejut. “Mereka revenant!” dia berteriak.

Kecemasan menyelimuti para petualang. Kata revenant berarti “orang yang kembali”, dan kata itu dicadangkan untuk kelas undead tertentu. Mereka menjadi hampir sama dengan zombie: melalui penyesalan, mantra, atau desain undead kuat lainnya. Dibandingkan dengan zombie — yang, meskipun tidak tertekuk, pada dasarnya memiliki kemampuan yang sama dengan yang mereka miliki dalam hidup — revenant lebih kuat mati daripada hidup dan bahkan dapat mempertahankan tingkat kecerdasan tertentu.

Intinya, mereka umumnya lebih kuat dari zombie. Satu lawan satu, seorang tembaga akan kesulitan menghadapi revenant, sementara besi yang cerdas akan lari jika mereka datang dalam jumlah yang cukup banyak.

“Menurutmu dia butuh bantuan?” Brosse meraih senjatanya—kapak ganda.

Loren melirik ke arahnya dan kemudian kembali ke medan perang. “Meragukannya.”

Claes bertarung dengan sangat sengit. Dia membuat daging cincang dari musuhnya, tidak pernah goyah, bahkan tahu dia melawan revenants. Setiap ayunan menimbulkan luka yang bersih.

Melihat musuh mulai berjatuhan, Brosse mengendurkan tangannya. “Dia tidak hanya bicara.”

“Kurasa tidak.” Loren mengangguk. Mengesampingkan apakah dia menyukai pria itu atau tidak, teknik Claes patut dipuji.

“Bagaimana dengan kamu? Hanya akan duduk dan menonton?”

“Siapa tahu?” kata Loren.

Pemahaman Loren adalah bahwa Claes mempermasalahkannya dan Lapis karena mereka telah bergabung dalam pencarian kekuatan koneksi mereka. Singkatnya, dia membenci pemikiran seseorang yang menumpang pekerjaan yang mereka tidak memiliki keterampilan untuk menyelesaikannya. Kalau begitu, Loren ingin tahu apakah Claes sendiri memiliki kemampuan yang diperlukan.

Yang mengatakan, ini hanya setengah alasan dia menonton. Setengah lainnya adalah untuk mengawasi, memastikan tidak ada musuh lain yang mendekat. Sepuluh mayat hidup aneh yang tiba-tiba muncul di tengah jalan itu aneh dengan ukuran apa pun. Mungkin sesuatu di dekatnya telah menghasilkan mereka. Dan mungkin apa pun atau siapa pun yang telah memposisikan revenant sebagai umpan. Loren tidak bisa mengabaikan kemungkinan serangan mendadak.

Undead umumnya tidak memiliki kecerdasan, tetapi entitas yang cukup maju untuk menciptakannya bisa sama liciknya dengan manusia, jika tidak lebih. Ambil vampir, misalnya. Loren tahu itu ada, paling tidak.

“Mungkin aku terlalu memikirkannya,” gumamnya.

“Hah?”

“Hanya berbicara sendiri. Sepertinya mereka sudah selesai.”

Seperti yang dikatakan Loren, jumlah revenant terus menurun. Kemampuan Claes tidak diragukan lagi, tetapi keterampilan pedang Leila juga terbukti cukup; dia menusuk dan melumpuhkan revenant baru dengan setiap dorongan. Sebagai tindak lanjut, Laure sang pendeta memukul revenant Leila yang macet dengan gadanya, mengakhiri kehidupan akhirat mereka secara tiba-tiba.

Hanya pesulap Ange yang tidak memiliki peran untuk dimainkan, bukan karena dia tidak bisa menahannya. Rekan-rekannya terlalu terampil untuk membutuhkan dukungan magis, dan penyihir hanya bisa menggunakan sihir dalam jumlah terbatas dalam sehari. Meski begitu, butuh bakat tertentu untuk mengamati situasi dengan tenang dan menahan diri dari mengeluarkan kekuatan yang tidak dibutuhkan.

“Ini sudah berakhir!” Claes mengambil langkah tajam menuju yang terakhir.

Lalu—cahaya meledak dari kedua kakinya dan pedang panjangnya.

“Apa?!” Brosse berteriak kaget.

Mata Loren sedikit melebar.

Claes mendekat dan menebas revenant terakhir dengan lebih cepat dan tajam dari sebelumnya. Pedangnya masuk dari bahu undead dan keluar dari sisi mereka, hampir tidak menemui perlawanan apapun.

Semua anggota partynya berteriak saat dia melakukannya.

“Klaim?! Kamu orang bodoh!”

“Klaim.”

“Sepertinya dia terlalu bersemangat.”

Claes menoleh ke petualang lain, sikapnya bisa dibilang berteriak, Bagaimana kamu menyukainya?

Namun, dia tiba-tiba dikelilingi oleh anggota partynya, yang memarahinya satu per satu.

“Jangan tunjukkan itu ke kiri dan ke kanan, sudah berapa kali kukatakan padamu?!” Bentak Leila.

“T-tapi tidak masalah jika ada yang melihat, kan?” kata Claes.

“Claes, kamu tidak pernah tahu siapa yang menonton. Harap tahan diri Anda, ”desak Laure.

“Kamu bisa menang secara normal,” kata Ange. “Kamu benar-benar bodoh.”

“Ange, aku, eh…”

Kata-kata dingin si penyihir paling menyakitkan hati Claes, meskipun dia melakukan yang terbaik untuk membuat alasan saat dia mengempis.

Sementara itu, Brosse tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Dia berdiri di sana dengan linglung. “Apa itu tadi? Dia tiba-tiba pergi — poof.

“Kamu tidak bisa mengikuti?” tanya Loren. “Ya ampun, aku tidak ingin menjadi tua.”

“Kesal! Anda mengatakan Anda melihat?

“Untuk apa nilainya.”

Jika Loren melihat gerakan itu untuk pertama kalinya saat melawan Claes, dia tidak tahu apakah dia bisa menghadapinya. Akselerasi yang menakutkan itu, ujung pedang yang luar biasa di tangannya… Tubuh revenant kokoh, tahan terhadap kerusakan—namun Claes telah memotong yang terakhir dengan bersih, tulang dan semuanya.

Secara teknis, Loren mengira dia mungkin bisa menghadapi pedang anak laki-laki itu jika dia benar-benar harus—tetapi dia membutuhkan pedang yang tepat. Longsword normal akan hancur, baik pada akhir pertarungan atau karena patah di tengah jalan.

“Tetap saja, apa itu?” Brosse bergumam.

“Ya, tentang itu,” kata Lapis, menyela pembicaraan mereka.

Brosse tersentak—dia muncul sebelum dia merasakan kehadirannya. Loren tidak terlalu bingung, meskipun dia menatapnya dengan sebelah mata.

“Kamu tahu apa yang dia lakukan?”

“Tentu saja. Saya tidak melayani dewa pengetahuan dengan sia-sia. Saat Lapis dengan bangga mengangkat dagunya, Loren mengangguk, mendesaknya. Dia mengeluarkan dengusan yang agak kempis. “Itu mungkin Boost .”

“Sihir?” Loren berasumsi.

Lapis menggelengkan kepalanya. “Tidak. Demi argumen, ada mantra serupa yang disebut Assist . Namun, sementara Assist memberikan sedikit peningkatan pada kemampuan orang yang dilemparkan, Boost tidak hanya meningkatkan orang tersebut tetapi juga perlengkapannya.”

“Kedengarannya nyaman.”

Jika Lapis bisa dipercaya, Boost meningkatkan efek pedang, baju besi, dan setiap alat yang dipegang seseorang sambil diperkuat. Loren dan Brosse sama-sama menyadari betapa kuatnya hal itu.

“Kamu jarang melihatnya,” kata Lapis. “Biasanya, hanya mereka yang memiliki bakat untuk menjadi pahlawan atau suri tauladan yang bisa menggunakannya.”

Loren tidak tahu perbedaan antara pahlawan dan paragon; mereka berdua tidak diragukan lagi terlalu tinggi di awan untuk berarti baginya. Namun, dia menghela nafas. Dia baru saja menyadari betapa sakitnya hal ini, dibenci oleh seseorang yang tampaknya hampir menjadi salah satunya.

“Itu, yah… aku tidak bisa menyalahkan orang itu karena dia bajingan, kurasa,” katanya. “Tidak ketika dia punya itu.” Meskipun Loren harus bertanya-tanya apa yang dilakukan seseorang dengan hadiah itu sebagai seorang petualang. Memang, masalah kacau itu tidak ada hubungannya dengan dia. Dia memutuskan untuk tidak memikirkannya.

“Sepertinya dia disponsori oleh guild petualang saat ini, tapi menurutku dia didukung oleh suatu negara juga,” kata Lapis.

“Tidak masalah. Bukan untuk kami. Seseorang seperti dia tidak akan mengingat kita setelah misi ini selesai.” Terlepas dari apa yang dia katakan, Loren maju selangkah.

Lapis mengejarnya dengan agak panik; dia telah memperhatikan dia berjalan menuju Claes. “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Tidak. Tapi untuk saat ini…” Loren mengangguk ke depan, bukan pada keributan yang masih dibuat pesta Claes, tetapi pada tubuh yang berserakan di sekitar mereka. “Kita harus mengubur mereka. Tidak bisa membiarkan mereka membusuk begitu saja.”

“Titik suara.” Lapis mengangguk.