Volume 2 Chapter 0

Prolog:

Menambah Hutang

RUMOR menyebar—seluruh desa, musnah.

Bukankah aku pernah mendengar yang ini sebelumnya? Pikir Loren sambil membalikkan gelasnya, sekali lagi sendirian. Desas-desus itu baru saja mengkonfirmasi apa yang sudah dia ketahui. Itu bukan hal yang baru, tidak ada yang tidak biasa, hanya semacam olok-olok kosong yang masuk ke telinganya setiap kali dia berkeliaran di sekitar guild petualang.

Keinginan untuk mengamankan tanah pertanian baru seperti penyakit kronis yang menjangkiti setiap bangsawan di setiap negara. Lebih banyak pertanian berarti lebih banyak produk, lebih banyak produk berarti lebih banyak pajak, dan lebih banyak pajak berarti dompet yang lebih berat untuk petugas pajak. Penghancuran satu atau dua desa tidak berarti apa-apa bagi raja dan bangsawan yang menganggap petani sebagai sumber daya yang dapat dihabiskan. Mereka mungkin akan mendecakkan lidah mereka, lalu di napas berikutnya, mereka akan mengusulkan pendirian sebuah desa baru dan segera memberikan cap persetujuan mereka. Bagaimanapun, mereka harus mendapatkan kembali uang yang baru saja hilang dari usaha yang gagal ini.

Ya, pada akhirnya, itu selalu berujung pada uang. Uang adalah rantai yang tak terhindarkan yang mengikat setiap jiwa yang hidup. Secara alami, Loren tidak terkecuali. Saat dia menghela nafas untuk meratapi nasibnya, sebuah suara ceria melewati telinganya seolah ingin menerbangkan pikiran gelap ini.

“Oh? Pak Loren? Minum sepagi ini?”

Seorang gadis telah membuka pintu ganda bar dan dengan cepat masuk ke Loren di sudut. Ekor kuda hitam melambung di belakangnya, dan dia mengenakan jubah putih dari orang yang melayani dewa. Penampilannya bisa memalingkan muka di jalan mana pun yang dilaluinya. Namanya Lapis, dan dia adalah pendeta dewa pengetahuan.

“Maaf, Tuan Loren, tetapi apakah Anda punya uang untuk minum?” Permintaan Lapis begitu murni dan tulus sehingga Loren sejenak lupa bahwa dia tidak punya uang—dan segera teringat. Dia merengut.

Loren pernah mencari nafkah sebagai tentara bayaran, sampai hari perusahaannya menemui ajalnya di medan perang. Satu-satunya yang selamat, dan nyaris pada saat itu, Loren tidak punya pilihan selain menjadi seorang petualang di kota terpencil mana pun yang dia temukan berikutnya. Namun, pekerjaan pertama yang dia ambil dalam pekerjaan barunya telah merugikannya. Yang paling mendesak, dia telah kehilangan pedang yang telah melayaninya dengan sangat baik selama ini. Dia juga telah menghabiskan sedikit uang yang tersisa bahkan sebelum dia membayar tagihan rumah sakitnya.

Ada kekuatan dalam diri Loren. Itu hanya muncul dalam dirinya ketika dia sangat membutuhkannya—dan itu tidak selalu demikian. Tapi itu telah menyelamatkannya, kali ini, dan sekali lagi membuatnya membutuhkan perawatan medis profesional.

Bukannya dia benar-benar terluka, jadi Loren yakin dia akan segera dibebaskan. Namun, dia rupanya memberi tekanan yang cukup besar pada tubuhnya. Dokter memerintahkan tambahan dua hari istirahat setelah dia sadar kembali.

Sampai pagi ini, hari-hari istirahatnya sudah berakhir; dia akhirnya menjadi orang bebas. Konon, Lapis telah menanggung semua biaya rumah sakitnya, dan sebagai gantinya, dia berjanji untuk menemaninya sampai dia melunasi utangnya.

Sebagai permulaan, perawatan dan rawat inapnya menelan biaya lima perak. Selain itu, ada sepuluh tembaga yang dia pinjam untuk biaya transportasi selama pekerjaan pertama mereka, yang memberinya lima perak, lima tembaga. Namun, perpanjangan istirahat wajib dokter telah meningkatkan jumlahnya lebih jauh, dan dia saat ini berutang hampir sepuluh perak dan uang kembalian.

“Yah, kamu baru saja dibebaskan, jadi aku mengerti kamu ingin minum.” Tanpa menunggu jawabannya, Lapis memesan sendiri dengan pelayan yang lewat dan menyerahkan empat tembaga. “Aku juga membayar tagihannya.”

Faktanya, minuman murah di gelas Loren adalah minuman keras termurah yang ditawarkan bar. Harganya masih dua tembaga. Dia telah memesannya karena kebiasaan murni.

Saat dia memegangi kepalanya karena kesalahan ini, Lapis duduk di hadapannya. Dia menerima secangkir jus buah yang dibawa pelayan, mengambilnya dengan kedua tangan, dan menyesap isinya. “Minum dengan perut kosong tidak baik untukmu, kau tahu,” katanya. “Terlebih lagi, mengingat kamu masih memulihkan diri. Bagaimana kalau Anda memesan sesuatu untuk membuat Anda kenyang juga?

“Tidak ada uang, ingat?” dia berkata. Kalau begitu kau juga tidak boleh memesan minuman murah, pikirnya kesal pada dirinya sendiri.

Sebelum pemikiran itu selesai, Lapis telah mengambil beberapa tembaga dari sakunya dan memberi mereka senyuman berseri-seri. “Itu pada saya, tentu saja.”

ℯ𝐧u𝓂𝓪.i𝐝

“Hutang saya terus meningkat.”

“Apa bedanya? Saya tidak memaksa Anda untuk membayarnya kembali. Mengapa, akan jauh lebih mudah jika Anda hanya bertahan dengan saya, jadi masalah terpecahkan. Ah, Nona Pelayan, sandwich telur untukku, tanpa mustard. Sandwich ham untuk pria ini di sini.” Saat pramusaji lewat lagi, Lapis memesan dan memasukkan sepuluh tembaga di tangannya.

Tentu saja, bar yang dijalankan oleh guild petualang hanya menerima pembayaran di muka. Petualang adalah kerumunan yang kasar, dan jika guild menyajikan makanan sebelum uang ditukar, sejumlah klien mereka mungkin makan dan lari atau menolak untuk membayar. Kebanyakan orang tidak bisa bermimpi lolos dari perilaku seperti itu tanpa hukuman. Tapi set petualang termasuk mereka yang berjuang untuk mencari nafkah serta mereka yang berbagi keahlian dengan pencuri biasa. Sebagian besar dari mereka bisa melakukannya. Jadi, bayar sebelum bermain.

Kalau begitu, mengapa Loren diberi minuman pertama itu? Dia melirik pelayan, yang memberinya senyum simpatik yang mengatakan bahwa dia tahu apa yang dia alami.

Mengetahui dia telah menunjukkan perhatian hanya membuatnya gatal. Itu memaksanya untuk mengajukan pertanyaan yang dia takuti. “Berapa harga sandwich ham?”

“Lima tembaga. Harganya sama dengan sandwich telur saya,” kata Lapis. Apakah Anda lebih suka telur? ekspresi ingin tahunya sepertinya berkata.

Loren menghela napas panjang. “Lagi-lagi dengan hutang.”

“Kalau begitu kita benar-benar harus mengambil beberapa pekerjaan. Tapi Anda kehilangan senjata, Tn. Loren. Apa yang akan kita lakukan?”

Jenis pedang besar yang disukai Loren untuk digunakan tidak akan dijual di toko biasa. Menghitung gagangnya, itu berdiri setinggi dia, dan bilahnya lebih tebal dari pinggang Lapis. Itu sangat berat sehingga orang harus bertanya-tanya siapa yang waras akan berpikir untuk menggunakannya, dan itu tidak mudah untuk diganti. Loren bahkan tidak dapat membayangkan berapa biaya untuk membuat satu pesanan khusus.

Dari waktu ke waktu dia menyesal telah kehilangannya, tetapi dia tidak akan menangisi susu yang tumpah. Untuk saat ini, aku perlu menghasilkan uang, pikirnya sambil melirik ke aula pertemuan guild di samping bar—tempat papan berlapis misi dipasang.

“Sebuah quest yang bisa kulakukan tanpa senjata…” gumamnya.

“Tidak ada pembersihan parit, oke?” kata Lapis. “Baunya akan meninggalkan sesuatu yang mengerikan. Oh, tapi saya tahu deodoran yang bagus; apakah Anda ingin saya membeli satu untuk Anda? Kalau begitu, silakan.”

Loren mengarahkan pandangan ragu ke arah Lapis, tetapi dia menatap langsung dan menyatakan, “Maksudku, aku bilang kamu harus menemaniku. Mengapa saya harus bergaul dengan seseorang yang berbau kotoran?”

Dia mengerti dari mana dia berasal dan dengan enggan mengeluarkan pilihan dari kepalanya. Tentu, dia selalu bisa mengambil pekerjaan selain meminjam dana untuk deodoran, tetapi untuk beberapa alasan, dia mendapat firasat bahwa dia akan membeli satu yang harganya sama dengan bayaran pencarian.

“Jadi apa lagi yang bisa saya ambil tanpa senjata?” Dia bertanya.

“Yah, mari kita lihat …”

Saat Lapis meletakkan tangan ke pipinya dan berpikir, pelayan itu dengan anggun mengantarkan sepiring sandwich telur yang diiris. Begitu Lapis mengambilnya, Loren mendapatkan hamnya.

“Bagaimana kalau kita kesampingkan semua masalah sulit ini untuk saat ini dan makan?” kata Lapis.

“Rasanya tidak terlalu sulit bagi saya…” kata Loren, pada titik ini agak lelah.

Meskipun dia mengatakan itu, aroma dari sandwich itu memikatnya. Dia mengambil sepotong dan memasukkannya ke dalam mulutnya utuh. Siapa yang bisa menyalahkannya? Dia telah menghabiskan seluruh waktunya sejak pencarian sebelumnya di rumah sakit. Secara alami, makanan yang mereka tawarkan di sana adalah untuk pasien yang sakit, dan meskipun bergizi, rasanya sangat kurang. Setelah bertahan selama empat hari dengan makanan pucat itu, sandwich sederhana berisi ham dan mustard di atas roti panggang ternyata sangat lezat.

Pada saat yang sama, Loren menangkap bisikan dua pria petualang yang, seperti dia, minum-minum di siang bolong. Label yang tergantung di leher mereka berwarna hitam—perangkat besi, satu langkah di atas tembaganya sendiri.

“Ha, dapatkan banyak orang itu,” ejek seseorang. “Dia seorang gigolo, seorang moocher.”

“Hmph, dia hanya seorang tembaga, dan dia dirawat oleh seorang wanita. Kami hampir tidak punya sisa makanan di sini.”

Loren mengunyah ham, menjilat mustard dari jarinya, dan berpikir sejenak. Memang, posisinya saat ini bisa dibilang mengundang ejekan dari semua orang di sekitarnya. Meski begitu, hanya karena dia mengerti motifnya bukan berarti dia akan mengabaikan ini.

“Anda tidak perlu mengkhawatirkan mereka, Tuan Loren.” Lapis memegang sepotong sandwich telur dengan dua tangan, menggigitnya dari sudut. Dia melirik para petualang yang tertawa dan mengejek dari sudut mereka tetapi dengan cepat kehilangan minat.

“Biarkan mereka memandang rendah Anda sekali, dan mereka akan memandang rendah Anda selamanya,” kata Loren.

“Apakah itu kode tentara bayaran? Aku tidak begitu mengerti, tapi bodoh jika menganggapnya serius, ”katanya seolah sudah bosan. Sebaliknya, dia tampak menikmati sandwich-nya, yang tidak lebih dari irisan tipis telur rebus yang ditaburi garam dan merica. “Maksudku, mereka hanya seperti itu karena mereka bahkan tidak punya gadis untuk digoda.”

Kedua pria itu melompat ke duri Lapis.

“Oh, sudah menyala!”

“Apa yang baru saja kamu katakan ?!”

Sangat menyenangkan, pikir Loren saat dia berdiri untuk menemui mereka. Tapi Lapis meletakkan tangan di bahunya sebelum dia bisa melangkah terlalu jauh—meskipun dia tetap tanpa ekspresi.

ℯ𝐧u𝓂𝓪.i𝐝

“Provokasi yang bagus,” katanya. “Aku akan pergi membunuh mereka sedikit.”

“Jangan ‘membunuh mereka,’” katanya. “Itu akan menjadi kejahatan, untuk apa nilainya. Seorang petualang yang baik tahu bagaimana membalas sembilan puluh persen—dan hanya ketika lawan mereka memilih untuk bertarung, tentu saja. Dan tidak melalui saku mereka. Itu akan menjadi pencurian.”

“Oke.”

“Juga, hancurkan furnitur apa pun dan kamu harus membayar kembali guild. Oh, tapi aku yang akan membayar, jadi tolong, jadilah liar.”

“Agak membawaku ke sini …”

Para petualang kelas besi mencibir. Di atas keunggulan dua lawan satu mereka, mereka tahu warna label di leher Loren adalah tembaga.

“Betapa bodohnya. Kami besi, Anda mengerti?

“Gosokkan kepalamu ke lantai dan mohon, dan kami akan mengambil wanita itu dan membiarkanmu pergi. Dia seorang pendeta, kan? Itu akan berguna.”

“Aku bertaruh kau sudah cukup menikmatinya sampai muak dengannya, gigolo sialan. Mengapa Anda tidak membiarkan kami saja—”

Loren tahu dia kemungkinan besar akan benar-benar membunuh orang-orang ini jika dia membiarkan mereka menyelesaikan omongan mereka. Karena itu, dia memotong pria itu dengan pukulan ke wajah. Yang ringan; dia sedikit menahan diri.

Seandainya Loren adalah petualang normal, ini akan memicu perkelahian habis-habisan. Namun, meskipun sekarang tidak memiliki senjata, Loren biasanya menggunakan pedang yang terlalu berat untuk digunakan oleh prajurit biasa mana pun. Seperti yang diharapkan, karena itu dia membutuhkan kekuatan untuk mengayunkan pedang ini, dan bahkan jika dia menahan sedikit, kekuatannya tidak bisa, secara praktis, dapat ditahan. Terutama ketika dia menangkap musuhnya lengah.

Tubuh petualang itu terbang berputar-putar, menyeret meja dan kursi di belakangnya saat dia menabrak dinding bar dengan suara hantaman yang jelas. Loren menjatuhkan bahunya sambil mengernyit. Yang itu ada padanya — dia telah meremehkan dirinya sendiri lagi.

“Ah, satu set dinding dan meja. Biayanya cukup mahal, ”kata Lapis, yang berdiri sebelum dia menyadarinya.

Tunggu, bukankah ada pria lain? Ketika Loren melihat ke bawah, dia melihat besi lainnya roboh, matanya berputar ke belakang, serpihan berserakan di sekelilingnya.

“Astaga, menurut orang-orang ini apa yang mereka lakukan, berbicara seperti itu kepada seorang gadis?” Lapis bergumam dengan marah saat dia melemparkan kursi yang setengah rusak kembali ke tubuh pria yang tidak sadarkan diri itu.

Baiklah, tapi seorang gadis biasanya tidak akan memukul balik petualang kelas besi dengan kursi, pikir Loren, meskipun dia menahan lidahnya. Dia melihat Lapis memberikan lebih banyak uang kepada pelayan, bersikeras bahwa itu adalah kompensasi untuk perbaikan, dan menghela nafas lagi.