Volume 1 Chapter 1

Bab 1:

Rekrutmen hingga Pengunduran Diri

SECARA TEORI, Loren tahu apa itu goblin: monster humanoid yang sangat menjijikkan yang tumbuh setinggi anak manusia, dengan warna kulit mulai dari hijau hingga hijau tua. Mereka tumbuh subur di berbagai lingkungan, dari hutan hingga rawa-rawa, dan mereka berkembang biak dengan kecepatan yang mengerikan. Sifatnya kejam dan terlalu bodoh untuk menyadarinya, individu-individu itu cukup lemah sehingga mereka dapat dikalahkan bahkan oleh manusia yang tidak pernah bertempur dalam satu pertempuran pun. Karena itu, sendirian, mereka dianggap tidak lebih dari sekadar gangguan. Masalahnya muncul ketika mereka datang dalam jumlah besar, yang terlalu sering mereka lakukan, mengingat kekuatan reproduksinya yang luar biasa.

Seekor goblin dapat berkembang biak dengan hampir semua spesies lain yang memiliki organ reproduksi, dan keturunan mereka hanya membutuhkan beberapa hari untuk mencapai usia dewasa. Sementara para petualang memburu pasukan goblin setiap hari, populasi mereka secara keseluruhan tidak menunjukkan tanda-tanda penurunan. Lebih buruk lagi, goblin dikatakan melampaui naga dalam kegigihan belaka.

Tapi kurasa aku bisa mengerti mengapa menurutnya beberapa dari mereka bukan masalah besar, pikir Loren sambil membenamkan sikunya ke meja yang dibawa pria itu. Dia tanpa sadar mengamati calon anggota partainya.

Pemuda pirang itu memperkenalkan dirinya sebagai Saerfé. Dia adalah seorang pejuang yang sudah lama tidak bergabung dengan guild, tetapi dia berbicara dengan penuh semangat tentang bagaimana dia cukup berpengalaman, suatu hari dia akan bergabung dengan pesta pahlawan. Loren seumuran dengan Saerfé tetapi tidak bisa memahami antusiasmenya sedikit pun. Dia ingin bertanya apa yang mendorong Saerfé untuk berambisi seperti itu, tetapi ketika pria itu terus-menerus — mengemukakan legenda dan catatan sejarah yang panjang ini atau itu, mencantumkan nama-nama pendekar pedang terkenal, dan mengklaim bahwa dia pada akhirnya akan berada di antara barisan mereka — Loren menyimpulkan pertanyaan itu akan menginspirasi monolog yang begitu panjang sehingga akan memotong jam tidurnya. Oleh karena itu, dia menyimpan keingintahuannya untuk dirinya sendiri dan membiarkan pikirannya mengembara selama sisa khotbah yang tampaknya tak ada habisnya, yang mengacu pada garis tipis antara aspirasi dan delusi.

Di samping Saerfé duduk seorang gadis yang tersipu malu dengan pakaian ringan dengan rambut cokelat pendek, yang matanya tampak berbinar saat dia dengan saksama memperhatikan pemimpinnya mengoceh. Dia telah memperkenalkan dirinya sebagai Narron, atau semacamnya. Dia kebetulan adalah teman masa kecil Saerfé; mereka telah meninggalkan kampung halaman mereka bersama untuk menjadi petualang. Dengan kakinya yang ringan dan tangannya yang lincah, Narron berharap bisa mendukung Saerfé sebagai seorang pencuri.

Seorang “pencuri” petualang belum tentu seorang penjahat, dan selama mereka terdaftar di sebuah guild, mereka tidak akan tiba-tiba ditangkap karena mengidentifikasi diri mereka sebagai satu. Bukan berarti gelar tersebut merupakan pembelaan hukum seandainya mereka mencoba-coba pencurian yang sebenarnya. Di lapangan, peran pencuri adalah mendeteksi dan melepaskan jebakan di reruntuhan dan labirin, serta membuka pintu yang terkunci. Adapun mengapa mereka bersikeras berbagi gelar dengan penjahat, Loren sama sekali tidak tahu.

Saya kira mereka tidak dapat menemukan nama yang lebih tepat pada saat itu, dia menyimpulkan, lalu melirik anggota party berikutnya.

Di samping pencuri itu duduk seorang gadis yang tampak agak kecewa dengan ocehan pemuda itu. Dia mengenakan jubah biru tua dan tongkat bersandar di sampingnya. Ekspresinya tampak kesal, tetapi mata Loren yang terlatih tidak melewatkan pandangan sekilas yang dia curi ke Saerfé setiap kali dia membelai rambut pirang panjangnya yang tergerai atau desahan lembut yang dia keluarkan setiap kali dia marah. Tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa, meskipun bertingkah tidak tertarik, dia mendengarkan ceritanya dengan penuh perhatian.

Namanya Oxy, dan meskipun dia belum lama mengenal Saerfé dan Narron, dia bertemu mereka pada hari mereka mendaftar di guild petualang. Dia tetap di pesta mereka sejak itu. Sementara dia tampaknya seumuran dengan dua lainnya, stafnya adalah bukti bahwa dia telah lulus dari akademi sihir.

“Dia bisa menggunakan sihir tiga kali dalam satu hari, lho,” Saerfé menyombongkan diri.

Loren tidak tahu apakah itu luar biasa atau tidak. Perusahaan tentara bayarannya tidak mempekerjakan penyihir, yang lebih sering dipekerjakan oleh pemerintah atau bangsawan. Sisanya umumnya meminjamkan jasa mereka sebagai petualang, seperti Oxy. Sejauh yang diketahui Loren, hampir tidak ada yang memilih pekerjaan tentara bayaran.

Mengingat kebanggaan Saerfé yang jelas pada keterampilan Oxy, Loren harus menganggap dia semacam keajaiban. Dia masih mempertanyakan kegunaan kekuatan yang hanya bisa digunakan tiga kali sehari, tetapi bualan Saerfé menyiratkan bahwa dia tidak akan menerima pertanyaan itu dengan baik, begitu pula Oxy. Sekali lagi, Loren menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Dia selalu berkata pada dirinya sendiri: Jika kamu ingin hidup lama, kamu harus bisa membaca ruangan. Satu pernyataan sembrono bisa menyeretnya ke dalam perselisihan yang sebenarnya bisa dihindari, satu dengan penyelesaian yang tidak diinginkan.

Akhirnya, dia melirik anggota party terakhir, yang duduk di sebelah Oxy—seorang gadis berjubah putih pendeta dengan rambut hitam panjangnya dikuncir kuda. Namanya Lapis, dan dia telah mengikrarkan imannya kepada dewa pengetahuan. Dia mempertahankan senyum yang agak bermasalah, sesekali mengarahkan pandangan meminta maaf pada Loren. Telah direkrut beberapa saat setelah Saerfé mencapai kota, dia mengenalnya lebih lama dari Loren tetapi lebih pendek dari Oxy.

Belum lama ini, Lapis telah menerima jubahnya sebagai pendeta penuh, dan untuk membangun pengetahuan dan pengalaman, dia memilih jalan seorang petualang daripada bekerja di dalam gereja. Dari sudut pandang Loren, dia adalah wanita yang sangat aneh.

Dengan mempersembahkan doa kepada tuhannya, Lapis dapat mewujudkan sebagian keajaiban yang disebut berkah. Namun, dengan malu-malu dia mengakui bahwa dia agak tidak kompeten dalam keahliannya dan hanya bisa melakukannya dua kali sehari. Sekali lagi, Loren tidak bisa memahami apa yang membuatnya malu. Dia bisa mengerti bahwa dua Lapis lebih rendah dari tiga Oxy tetapi tidak melihat perbedaannya.

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

Mungkin tidak perlu dikatakan pada saat ini, tetapi perusahaan tentara bayaran juga tidak memiliki pendeta. Para pendeta yang bekerja di luar gereja mereka sudah merupakan keanehan, dan mereka yang tidak pernah keluar dari jalan mereka untuk hidup dari perang dan pertumpahan darah.

Loren tidak pernah benar-benar melihat berkat bekerja, tetapi dia pernah mendengar berkat itu dapat menyembuhkan luka dan menetralkan racun. Kembali ketika dia bersama perusahaan, dia pikir akan cukup mudah untuk memiliki seseorang yang dapat melakukan hal-hal seperti itu. Dan sekarang aku bertemu dengan salah satunya tepat setelah perusahaannya dimusnahkan. Itulah hidup untukmu.

Bagaimanapun, Loren mengira Saerfé pada akhirnya akan bosan mendengarkan dirinya berbicara, tetapi pria itu tidak menunjukkan indikasi seperti itu. Menyadari bahwa dia adalah satu-satunya yang hadir yang bahkan akan berusaha untuk mengakhiri ini, Loren menghela nafas pasrah dan menyela. “Bisakah saya bertanya tentang pekerjaan itu?”

Saerfé tampak tidak puas; Narron, terang-terangan membenci. Ceritanya pasti sudah mencapai bagian yang bagus. Loren menghela napas terbesarnya.

Tentu, dia kurang beruntung, tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah membiarkan dirinya terikat dalam pesta yang mengerikan. Pertama, meskipun dia sendiri tidak memiliki pengalaman sebagai seorang petualang, dia menganggap anggota lain lebih buruk di departemen itu. Poin berikutnya, yang terus mengganggunya, adalah bagaimana semua orang selain Saerfé adalah perempuan. Dari segi peran, mereka seimbang, tetapi rasio gender jelas bias terhadap perempuan.

Hampir tidak ada tentara bayaran wanita. Hal ini sebagian disebabkan oleh sedikitnya wanita yang ingin menjadi tentara bayaran, tetapi juga karena berbagai masalah yang cenderung muncul ketika wanita berada di perusahaan — sebuah kenyataan suram yang telah terbukti berulang kali.

Terlepas dari reaksi spontan apa pun yang ditimbulkan oleh pernyataan seperti itu, Loren telah mendengar tentang sejumlah perusahaan yang telah terpecah atau bahkan bubar karena masalah dengan wanita — dan pria yang memperebutkan mereka — dan menurutnya cerita itu tidak sepenuhnya tidak berdasar. . Dengan mengingat hal itu, dia tidak bisa tidak melihat pesta yang penuh dengan wanita sama-sama penuh dengan potensi masalah dan, oleh karena itu, merupakan alasan yang cukup untuk dikhawatirkan.

Namun, ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Loren tidak berniat bertahan lama. Saya hanya ikut sampai saya menyelesaikan masalah keuangan saya yang lebih mendesak .

“Duduk sambil berbicara tidak akan memberi saya apa-apa, hanya itu yang saya katakan,” kata Loren kepada Saerfé. “Kalian semua mungkin punya waktu dan uang untuk disia-siakan, tapi aku bangkrut. Jika Anda mengundang saya untuk bekerja, maka saya ingin berbicara tentang pekerjaan. Apakah itu masalah?”

“Tidak, kamu benar. Sekarang setelah kita saling memahami sampai taraf tertentu, mungkin inilah saatnya kita beralih ke topik utama.”

“Hei, apakah kita serius membawa orang ini?” Narron menyela. Dia tidak berusaha menyembunyikan ketidakpercayaannya pada Loren. “Dia mantan tentara bayaran, bukan? Pria yang akan melakukan apa saja untuk mendapatkan uang dengan cepat. Apakah Anda yakin ingin dia di pesta kami?

Loren menemukan itu sebagai asumsi yang buruk tetapi tidak bisa benar-benar menolak. Narron tidak sepenuhnya salah mempertanyakan integritasnya. Beberapa perusahaan tentara bayaran benar-benar akan melakukan pekerjaan buruk apa pun selama mereka dibayar mahal. Namun, Loren meragukan orang-orang itu menjadi mayoritas. Paling tidak, perusahaannya tidak seperti itu, dan tentara bayaran memiliki suara dalam pekerjaan apa yang mereka ambil. Siapa pun yang terbiasa mengambil setiap dan semua pekerjaan kotor akan segera diburu oleh dendam. Dan Anda tidak pernah bisa meremehkan seberapa jauh seseorang akan berusaha memuaskan dendam.

Perusahaan yang bijak berhati-hati dalam memilih pekerjaan yang tidak akan menimbulkan masalah seperti itu, tetapi keberadaan perusahaan yang bijak mengharuskan adanya perusahaan yang tidak terlalu bijak juga. Terus terang, orang-orang yang tidak terlalu bijak ini menurunkan reputasi semua tentara bayaran. Lagi pula, untuk beberapa alasan, reputasi buruk jauh lebih mudah dibangun daripada reputasi baik.

“Bukankah kamu setuju ketika aku mengatakan kita membutuhkan barisan depan yang lain?” kata Saerfe.

“Tentu saja. Tapi kenapa harus dia?”

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

“Saya tidak benar-benar melihat jalan keluarnya,” Oxy angkat bicara. “Tidak berpengalaman dan tidak berprestasi seperti kita, aku tidak mengharapkan seorang petualang yang cakap untuk bergabung dengan kita. Dengan mengingat hal itu, taruhan terbaik kami adalah merekrut seseorang seperti dia, yang mungkin tidak berpengalaman sebagai seorang petualang tetapi tahu jalannya di medan perang.”

“Aku mengerti dari mana asalmu, tapi… Katakan, bagaimana menurutmu, Lapis?” Narron menoleh ke gadis pendeta, sangat membutuhkan bantuan.

Lapis melirik Narron sesaat, lalu mengalihkan pandangannya ke Loren dan memiringkan kepalanya. “Saya tidak yakin. Dia tidak terlihat seperti orang jahat bagiku.”

“Aduh, bung, inilah mengapa kalian para pendeta yang terlindung begitu putus asa. Kamu hanya mengatakan itu karena kamu tidak tahu seperti apa sebenarnya tentara bayaran itu.”

“Benar, aku dibesarkan oleh gereja, dan aku tidak akan mengatakan aku ahli dalam sifat tentara bayaran, tapi aku melihat diriku sebagai penilai karakter yang baik.”

Narron mengejek seolah tidak tertarik, meskipun dialah yang bertanya.

“Bukannya aku memohon padamu untuk menahanku di pesta,” kata Loren. Dia memang menemukan rasa sakit bolak-balik ini, tetapi sebagian dari dirinya sangat ingin menyelamatkan dirinya dari kesulitan menemukan pihak lain. Kembali ke masa tentara bayarannya, dia telah bekerja dengan orang-orang yang tidak dia sukai berkali-kali. Tidak terlalu menyengat untuk hanya menyeringai dan menanggungnya. “Anggap saja aku bantuan sementara untuk quest yang satu ini.”

“Oh, tidak perlu, saya bisa mendaftarkan Anda sebagai anggota resmi,” Saerfé menawarkan.

Loren menolak untuk menjawab. Cara dia melihatnya, secara resmi bergabung dengan grup yang menurutnya tidak akan cocok dengannya memiliki lebih banyak kontra daripada pro. Faktanya, dia hampir tidak bisa memikirkan apa pun yang mungkin dia dapatkan darinya. Dia memutuskan saat itu juga bahwa dia akan mencari pihak lain begitu dia bisa bernafas lega tentang dompetnya.

“Pencarian kita adalah perburuan goblin,” kata Saerfé pada akhirnya. “Goblin telah muncul di hutan sekitar kota sekitar tiga hari berjalan kaki ke timur dari sini, dan mereka membutuhkan seseorang untuk mengurusnya.”

“Maksudmu Desa Ain, kan? Untuk perburuan goblin yang sangat sedikit? Oh, ayolah, ada pekerjaan yang jauh lebih berharga untuk kita,” protes Narron, meninggalkan Saerfé menggaruk-garuk kepalanya.

Oxy membantunya. “Apakah kamu berbicara tentang menyelidiki reruntuhan yang baru ditemukan itu? Tidak mungkin kita bisa melakukan quest seperti itu. Guild hanya akan menugaskannya ke party yang lebih berhasil.”

“Terus katakan itu dan kita akan terjebak pada pekerjaan kotor dan murah selamanya.”

Saerfe menggelengkan kepalanya. “Kami mengambil pekerjaan awal ini untuk membangun keterampilan kami. Setelah kami cukup baik, guild akan membiarkan kami beralih ke hal-hal yang lebih besar dan lebih besar. Anda harus tahan dengan itu untuk saat ini.

Setelah Saerfé menelepon, Narron tidak mengatakan apa-apa lagi tentang masalah ini, meskipun dia jelas masih tidak puas.

Sungguh pesta yang tidak teratur, pikir Loren. Tapi melihat saat quest telah diputuskan, dia mengajukan pertanyaan terkait berikutnya. “Berapa banyak goblin yang kita bicarakan?”

“Kami tidak tahu. Seorang pemburu melihat mereka di hutan dan berlari kembali untuk melaporkan mereka. Tetap saja, tidak peduli berapa banyak mereka, mereka hanyalah goblin. Bukan masalah besar, ”jawab Saerfé.

Loren memang merasakan sedikit kecemasan tentang sikap ini, tetapi mereka hanyalah goblin. Itu tidak akan terlalu berbahaya. Dia menyerah mengejar masalah itu.

“Jika tidak ada yang salah, saya ingin berangkat besok. Bagaimana suaranya?” dia melamar.

“Benar, seharusnya… mungkin berhasil?” kata Saerfe.

“Kalau begitu, akankah kita semua berkemas cukup untuk perjalanan pulang pergi?” kata Loren. “Kita akan bertemu di depan gerbang timur besok pagi. Ada yang punya masalah dengan itu?”

Tidak ada yang menentang gagasan itu, jadi pikiran Loren beralih ke isi dompetnya. Itu hampir kosong, tidak diragukan lagi. Tapi dia yakin dia punya cukup uang untuk membeli jatah enam hari. Masalahnya adalah ini akan membuatnya benar-benar tidak punya uang. Namun, mereka kebanyakan berkemah selama perjalanan, dan mungkin mereka akan menemukan hewan yang bisa dimakan di sepanjang jalan.

Seharusnya berhasil jika saya melewatkan beberapa kali makan untuk membeli selimut, pikir Loren ketika dia memberi tahu Saerfé bahwa dia baik untuk pergi dan mengakhiri pertemuan.

Keesokan paginya, Loren berjalan dengan susah payah ke gerbang timur sambil membawa sekarung persediaan makanan, pedangnya yang tertutup kain di punggungnya, dan baju zirah kulit usang di dadanya. Dia datang dengan perlengkapan yang ringan, tetapi dia tidak punya apa-apa lagi, atau uang untuk mengganti apa yang hilang darinya.

Sepertinya dia agak terlalu dini. Rombongan Saerfé belum tiba, dan tanpa melakukan apa-apa lagi, dia memulai percakapan dengan prajurit yang menjaga gerbang.

Baru sekarang Loren mengetahui nama kota tempat dia tinggal: Kaffa. Loren tidak tahu apa-apa tentang Kaffa. Itu benar-benar sebuah kota di suatu bagian dari suatu negara, tetapi kehidupan tentara bayaran telah membuat Loren hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang geografi atau politik. Selain itu, dia telah lari dari kehancuran perusahaannya secepat mungkin, tanpa peduli di mana dia berakhir.

“Ini kota yang menyenangkan, Kaffa. Tentu, itu kalah dari ibu kota, tapi makanannya enak, penduduk kotanya baik, dan ini tanah air saya.”

Prajurit muda itu memberi tahu Loren bahwa dia dilahirkan dan dibesarkan di Kaffa, meskipun Loren pada dasarnya tidak memahami keterikatannya pada itu. Dia telah berkecimpung dalam bisnis tentara bayaran sebelum dia tahu namanya sendiri, dan dia hidup seperti burung yang bermigrasi, setiap medan perang baru menjadi basis operasi barunya. Karena dia tidak pernah menetap di satu tempat untuk waktu yang lama, dia merasa sedikit iri pada prajurit ini yang dapat mengatakan dari lubuk hatinya bahwa Kaffa adalah kota yang baik.

Tapi sepanjang hidupnya, menetap berarti tidak lagi menjadi tentara bayaran—dan Loren tidak akan tahu siapa dirinya, jika bukan itu. Kemungkinan untuk menjadi sesuatu yang lain terasa begitu jauh, begitu jauh darinya. Sekarang, dia telah didorong ke kehidupan lain tanpa sepengetahuannya, dan dia akan mempertanyakan dirinya sendiri selama dia tidak bergabung dengan perusahaan lain.

Haruskah dia bertahan sebagai seorang petualang? Atau haruskah dia melepaskan semuanya dan meletakkan akarnya di kota yang sangat dicintai prajurit ini?

Saat itu, rombongan Saerfé akhirnya muncul. Mereka semua sarat muatan, terisi penuh. Jauh lebih siap daripada Loren, yang hanya memiliki satu karung kain untuk namanya.

“Apakah itu teman-temanmu?” Prajurit itu, yang berbicara dengan semangat yang begitu baik, tiba-tiba mencibir.

Untuk sesaat, Loren bertanya-tanya apakah pria itu memiliki sesuatu yang menentang para petualang itu sendiri — tetapi jika memang demikian, mengapa dia tidak membenci Loren juga? Apa karena aku tidak terlihat seperti seorang petualang?

“Lebih seperti mitra bisnis,” jelas Loren. “Kami hanya bekerja sama untuk satu pekerjaan.”

“Jadi. Saya tidak bermaksud apa-apa dengan itu, tetapi Anda harus memutuskan hubungan dengan cepat. Ini hanya sedikit teori saya, tetapi Anda tidak dapat mempercayai ‘pria baik’ yang mengisi pestanya dengan wanita.”

Kedengarannya lebih seperti kecemburuan daripada teori, pikir Loren, tetapi dia bisa membaca suasana hati dengan cukup baik untuk mengetahui untuk tidak menunjukkannya. Sambil tetap tersenyum dan mengangkat bahu, Loren melambaikan tangan kepada prajurit itu dan menyusul pria yang berjalan santai di jalan utama dengan tiga wanita di belakangnya.

“Apakah kami membuatmu menunggu?” tanya Saerfe.

Loren menggelengkan kepalanya. Waktu pertemuan adalah “pagi”, yang merupakan interval yang sangat tidak jelas. Terlebih lagi, dia bisa menggunakan waktu itu dengan penuh arti. Dia tidak punya alasan untuk mengeluh.

“Sepertinya semua orang ada di sini, jadi ayo berangkat. Melihatnya akan sangat merepotkan untuk berjalan jauh ke sana, bagaimana kalau kita menyewa gerobak?”

Meskipun tidak ada yang keberatan dengan proposal Saerfé, Loren menghentikan langkahnya. Saat mendiskusikan quest, mereka membicarakan tentang perjalanan tiga hari, jadi dia mengira mereka akan berjalan kaki.

Bahkan jika biaya gerobak akan dibagi di antara mereka, itu tidak akan gratis. Loren telah menggunakan koin terakhirnya untuk membeli makanan selama beberapa hari dan bermalam di penginapan termurah di kota. Dia tidak dalam situasi untuk membayar ongkos, berapa pun harganya.

Mungkin jika dia berjalan sementara yang lain berkuda? Tidak, gerobak akan tiba jauh sebelum dia. Lari, lalu. Satu-satunya pilihannya adalah itu atau meminjam uang. Baiklah, kalau begitu, dia—

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

Tiba-tiba, beberapa koin jatuh ke tangannya.

Loren menatap mereka, kaget, dan menemukan Lapis, gadis berambut hitam dengan pakaian pendeta, menatapnya dengan jari di bibirnya. Saat anggota lain mencari gerobak yang akan membawa mereka melewati gerbang timur, Lapis diam-diam mendekatinya. Sepertinya tidak ada orang lain yang menyadarinya.

“Apakah kamu membutuhkan bantuan?” dia bertanya sambil menyeringai. Loren tidak tahu bagaimana menanggapinya, dan dia menekan sebelum dia bisa. “Sepuluh tembaga. Tidak banyak, tapi seharusnya cukup untuk perjalanan pulang pergi ke Ain.”

Ke sanalah kita akan pergi, bukan? Loren menarik ingatannya saat dia mengalihkan pandangannya ke koin tembaga yang merayap ke tangannya. Dia mengirim pandangan bertanya ke Lapis.

“Ini pinjaman,” goda dia. “Jangan berpikir kamu mengambil apa pun dariku.”

Ini akan menjadi keuntungan besar. Loren tidak perlu memberi tahu pemimpin partainya bahwa dia tidak punya uang. Namun, seorang tentara bayaran jarang meminjam apapun dari siapapun. Dalam kehidupan itu, tidak ada yang tahu di mana Anda akan menemukan diri Anda dari hari ke hari, jadi Anda seringkali tidak dapat menjamin bahwa Anda akan melunasi hutang, yang membuka jalan menuju segala macam perselisihan.

Bukankah itu juga berlaku untuk para petualang ? pikir Loren.

Tapi Lapis terus berjalan, tidak menunggu tanggapannya. “Lihatlah seperti ini: Jika kamu berutang padaku, aku tahu kamu akan membantuku jika aku menemukan diriku dalam posisi yang sulit. Ini adalah investasi pencegahan.”

Ah, pilihan yang diperhitungkan. Itu masuk akal. Loren jauh lebih sulit menerima amal murni. Seharusnya aku bersyukur, tidak perlu mengorek lebih jauh , pikirnya, diam-diam menyelipkan koin ke dalam sakunya sambil dengan patuh menundukkan kepalanya.

Senyum Lapis sepertinya berkata, “Jangan khawatir tentang itu.”

Dia memilih waktu yang tepat untuk menjauh dari Loren, tepat sebelum Saerfé menelepon dari jarak dekat.

“Kami menemukan gerobak! Mereka akan membawa kita ke Ain dengan harga lima tembaga per kepala.”

Itu persis setengah dari jumlah yang dipinjam Loren. Kelegaan menyapu dirinya saat dia mengeluarkan lima koin tembaga, dan dia berjalan ke tempat Saerfé memberi isyarat padanya.

“Kamu benar-benar membantu kami di sini, bung. Rasanya bodoh membuang begitu banyak waktu dan energi untuk berjalan di sana, ”kata Saerfé kepada pengemudi gerobak.

Pria itu setengah baya dan dari Ain; dia datang ke Kaffa untuk memasok pada waktu yang tepat. Tugasnya adalah membawa hasil bumi dan bulu Ain ke Kaffa, di mana dia menukarnya dengan peralatan dan perbekalan lain yang dibutuhkan desanya. Dalam perjalanan pulang, dia telah membawa segunung barang yang berat, tetapi karena dia menukarnya dengan produk yang lebih kecil dan lebih berharga, ada cukup ruang di gerobaknya untuk dengan mudah menampung lima penumpang tambahan dalam perjalanan pulang. Dia telah menerima mereka dengan harapan mendapatkan bayaran tambahan.

“Kalian adalah para petualang yang akan menangani masalah goblin kita, kan? Kalau begitu sebaiknya aku segera mengantarmu ke sana.”

Maka Anda bisa membebaskan biayanya, pikir Loren.

Di sisi lain, Saerfé dan teman-temannya yang ceria sangat berterima kasih. Mereka sama sekali tidak berpikir untuk menegosiasikan harga. Tidak akan berhasil menjadi satu-satunya yang menawar. Loren tutup mulut.

Kuda pertanian dibiakkan untuk kekuatan daripada kecepatan, dan mereka tidak bisa diharapkan untuk berlari lebih cepat dari kuda perang. Konon, gerobak bergerak dua kali kecepatan berjalan kaki, dan pengemudi memperkirakan mereka akan tiba sebelum tengah hari keesokan harinya, dengan asumsi mereka tidak terus melewati malam.

Menghabiskan satu setengah hari terus-menerus bergoyang di dalam gerobak yang ditarik kuda memang melelahkan secara mental, tetapi Loren telah mengalaminya berkali-kali sebagai tentara bayaran, dan tidak cukup buruk untuk mengeluh. Dia berencana menghabiskan waktu berbicara dengan Saerfé dan yang lainnya ketika dia merasa ingin, berharap untuk mencapai tingkat saling pengertian.

Plot ini dengan cepat digagalkan, bagaimanapun, karena Narron si pencuri dan Oxy si penyihir memonopoli perhatian Saerfé di setiap kesempatan. Loren tidak bisa melihat bagaimana dia seharusnya ikut campur.

Gerobak berhenti hanya ketika secercah matahari terakhir menghilang di cakrawala.

“Bagaimana kalau kita mendirikan kemah di sini?”

Orang tidak sering memilih untuk bepergian di malam hari. Jalan utama pada umumnya aman dan terjamin—para petualang mengirim bandit dan monster, begitu pula tentara dari negara mana pun yang memiliki jalan tersebut. Meski begitu, bukan seolah-olah serangan tidak pernah terjadi, dan risiko itu membuat seorang musafir yang bijak tetap waspada. Kemungkinan serangan meningkat di malam hari, dan dengan demikian, satu-satunya yang bepergian dalam kegelapan tidak punya pilihan, percaya pada kekuatan mereka sendiri, atau tidak tahu apa-apa.

Tentu saja, pria dari Ain itu tampaknya tidak termasuk dalam salah satu kategori tersebut. Namun, ketika mereka memesan gerobak, Loren mengira mereka akan berhenti di stasiun relai di sepanjang jalan. Tapi sepertinya tidak ada, yang berarti berkemah adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.

Kemudian lagi, Loren tidak memiliki dana untuk menyewa tempat di pondok bahkan jika mereka telah menemukannya. Dia memiliki koin yang dipinjamkan Lapis padanya, tetapi lima tembaga akan membuatnya meringkuk di tumpukan dengan tamu lain atau tempat di istal. Terlebih lagi, dia akan kehilangan tiket pulangnya. Either way, berkemah jauh lebih baik daripada mengambil pinjaman lain.

“Ahhh, sangat lelah. pantatku sakit.”

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

“Berhentilah mengeluh. Kita perlu mendirikan kemah selagi lampu masih padam.”

Narron dan Oxy turun dari gerobak, meninggikan suara mereka tanpa peduli siapa yang mungkin mendengar. Penduduk desa dan Saerfé menyaksikan dengan senyum masam.

Loren mengamati sekeliling mereka dan tidak melihat pohon atau bangunan terbengkalai yang di belakangnya bisa diintai monster atau bandit. Mereka berhenti di lapangan terbuka, tapi tetap saja, Loren merengut. Mereka adalah orang asing di sini, dan tidak ada yang tahu perhatian siapa yang akan menarik perhatian suara mereka yang tidak dipikirkan. Terlebih lagi, mereka tidak memiliki penutup, artinya jika mereka menyalakan api, lokasi mereka akan terlihat jelas dari jarak berkilo-kilo.

Jika Loren berhasil, mereka akan bergerak sedikit lebih jauh, setidaknya sampai mereka tiba di beberapa bukit yang bisa mereka lindungi di dekatnya, tetapi dia tidak tahu apa-apa tentang daerah setempat dan karena itu tidak tahu apakah ada tempat seperti itu.

Penduduk desa itu dan Saerfé seharusnya tahu daerah itu lebih baik dariku. Yang bisa kulakukan hanyalah memercayai mereka dan tetap waspada, pikir Loren, suasana hatinya menurun.

Baris berikutnya Saerfé memberikan pukulan terakhir yang mematikan suasana hatinya. “Kami akan berjaga-jaga, kau dan aku.”

“Kamu ingin … kita berdua begadang semalaman?”

Menghitung penduduk desa, mereka memiliki enam orang yang siap membantu. Dalam waktu yang mereka miliki hingga pagi, mereka dapat mengatur tiga shift dua orang yang relatif tidak menyakitkan. Loren tidak dapat memahami strategi Saerfé, membuat dua anggota tidak bisa tidur.

Pernyataan Saerfé berikutnya sama tidak masuk akalnya. “Tidak, kami juga butuh tidur. Kami akan berputar di antara kami.

“Hanya satu pengintai pada satu waktu?”

Itu tidak terpikirkan oleh mantan tentara bayaran. Jelas perusahaan Loren telah mampu menempatkan lebih banyak orang untuk mencari, dan dia tidak bermaksud membandingkan pesta Saerfé dengan perusahaannya, tetapi ketika menyangkut hal-hal seperti pengintaian dan pengintaian, masuk akal untuk melakukannya berpasangan. Anda hanya bertindak sendiri saat benar-benar diperlukan—misalnya, saat seseorang terdampar dari timnya.

“Kamu punya masalah dengan itu? Perintah pemimpin, diam saja dan lakukan,” tegur Narron. Sementara Oxy tidak mengatakan apa-apa, dia sepertinya sependapat dengan Narron, dan sorot matanya dingin.

Di sisi lain, Lapis tampak agak tidak tertarik. Dia telah tidur hampir sepanjang waktu di kereta namun masih tampak lelah. Menggosok matanya dan menahan menguap, dia tidak menunjukkan niat melibatkan dirinya dengan argumen.

Menyadari betapa tidak ada gunanya untuk mundur jika dia satu-satunya di sisinya sendiri, Loren menyerah. Itu berbahaya, tentu saja, tapi dia akan mengatasinya. “Oke. Aku dan kamu, siapa yang pergi duluan?”

“Bisakah Anda mengambil shift pertama? Saya ingin tidur.”

Hei, bukankah ini tempat pemimpin harus melangkah ? pikir Loren. Tapi dia sudah menyadari kemungkinannya menumpuk padanya. Berdebat sekarang hanya akan menyebabkan lebih banyak kelelahan. “Keras dan jelas,” katanya. “Aku akan membangunkanmu sekitar tengah malam. Kedengarannya bagus?”

“Mengandalkan itu.” Balasan lesu Saerfé dan lambaian tangan yang meremehkan memastikan bahwa itu adalah akhirnya.

Loren menghela nafas. Dia telah dilanda perasaan tidak nyaman yang terlalu jelas untuk melakukan pemeriksaan usus.

Kekhawatiran Loren segera berubah menjadi kenyataan. Namun, tidak selama menonton. Itu baik-baik saja.

Gerobak telah berhenti di bahu jalan, kuda-kuda ditambatkan di dekatnya, dan setelah pesta makan malam dengan jatah makan yang sedikit, hanya ada sedikit yang harus dilakukan. Semua orang menuju ke tenda mereka masing-masing, meninggalkan Loren sendirian untuk menjaga api dan mengawasi.

Dia belum melakukan itu lama sebelum suara-suara itu menyebabkan ekspresinya menjadi kaku. Mereka datang dari tenda tempat Saerfé seharusnya tidur. Erangan terpesona dari dua wanita bocor melalui kain tipis yang bergemerisik. Loren tidak punya kebiasaan menguping, tapi cukup mudah membayangkan apa yang terjadi di dalam.

“Ayo, kalian di luar, semuanya…” gumam Loren tak percaya. Ugh, ini akan membuat sulit untuk berpindah shift.

Dia tidak ingin percaya bahwa mereka akan melakukannya sepanjang malam, namun… Lebih buruk lagi, tempat perkemahan mereka tidak berada di dekat sumber air. Loren benar-benar tidak ingin percaya bahwa kelompoknya akan menghabiskan air mereka yang berharga untuk dibersihkan sesudahnya. Tapi jika tidak, bau dan kelembapan di tenda Saerfé akan semakin tak tertahankan. Mungkin akan sedikit cerah jika dibiarkan sampai pagi, tetapi sisa-sisanya pasti akan tetap ada sampai tengah malam, ketika sudah waktunya untuk pergantian shift. Loren merasa sangat enggan memasukkan kepalanya ke dalam tenda itu.

“Tidak bisakah mereka menahan diri hanya untuk satu hari?”

Terlebih lagi, dia pasti bisa mendengar dua wanita. Meskipun, meskipun Loren dapat membedakan dua suara yang berbeda, dia belum cukup lama mengenal mereka untuk mengetahui siapa dan siapa. Gadis pencuri itu hampir menjadi jaminan. Tapi yang lain?

Loren merenungkan teka-teki yang sangat tidak berharga ini sebagai cara untuk mengusir rasa kantuknya, sambil mempersiapkan diri untuk melewati malam tanpa tidur.

Jangan terlalu down. Tidak semuanya buruk, pikirnya sambil menurunkan pandangannya ke api yang berkobar. Meskipun rasa kantuk mulai muncul, akhir-akhir ini, dia menemukan bahwa dia tidak pernah bisa beristirahat dengan tenang. Sampai sekarang, dia selalu memiliki seseorang yang dia kenal di dekatnya. Sekarang, dia tidak punya siapa-siapa.

Pesta Saerfé tidak cocok untukku, pikirnya linglung. Mereka adalah mitra bisnis terbaik, dan bagaimanapun juga, mereka hampir tidak mengenal satu sama lain. Tidak pernah sekalipun dalam hidupnya dia menghabiskan begitu banyak waktu tanpa teman, dan berkat itu, hatinya sangat gelisah.

Sama seperti kemarin. Loren tersenyum pahit. Di ruang komunal besar penginapan termurah, berkerumun dengan tamu bangkrut lainnya, dia jatuh ke dalam siklus tidur yang dangkal dan tiba-tiba terbangun sampai matahari terbit. Berkat malam yang mengerikan inilah dia tiba di tempat pertemuan sebelum yang lain, dan dia merasa dia belum menyelesaikan kelelahannya.

Seharusnya tidak menjadi masalah untuk pekerjaan ini . Dia mempertimbangkan kondisi fisiknya saat dia mematahkan dahan kering menjadi dua dan melemparkannya ke dalam api.

Kurang tidur dan kesehatan yang memburuk. Ini tanpa diragukan lagi akan memperlambat gerakannya dan menumpulkan penilaiannya. Meskipun mereka belum mencapai tingkat yang mengancam nyawa, tubuh Loren menuntut istirahat.

Tapi dia tidak bisa.

Apa yang terjadi pada kawan-kawan yang hilang dari pandangannya di saat-saat terakhir pertempuran yang hingar bingar itu? Dia telah mengalihkan pikirannya dari mereka, tetapi itu semakin sulit dilakukan saat dia duduk sendirian dalam kegelapan, mengandalkan api untuk tidak mengawasi apa pun.

Dia mengerutkan kening. Jika mereka masih hidup, mungkin kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.

Tetapi Loren tidak dapat menahan diri untuk tidak menyadari betapa rendahnya kemungkinan itu. Pertempuran itu sengit dan tak kenal ampun. Kelangsungan hidupnya sungguh ajaib.

“Tapi tidak ada yang akan memukulku karena memiliki harapan, kan?” gumamnya.

“Apakah kamu ingin membicarakannya?”

Terkejut karena kata-kata bawah sadarnya—diucapkan saat dia yakin tidak ada yang mendengarkan—menimbulkan tanggapan, otot Loren melingkar dan dia meraih gagang pedang di sampingnya.

“Apakah aku mengejutkanmu? Maaf, aku tidak berusaha.” Di sana berdiri Lapis, dengan panik melambaikan tangannya yang kosong. Dia masih mengenakan jubahnya, meskipun dia seharusnya tidur di tendanya sendiri.

Melihat bahwa dia bukan musuh, Loren ragu-ragu melepaskan senjatanya. Namun, dia tidak dapat memahami mengapa dia mendekatinya larut malam, dan dia menatapnya dengan penuh kecurigaan.

“Sejujurnya, tenda di sebelah agak terlalu…berisik,” kata Lapis, seolah dia menganggap diamnya sebagai pertanyaan.

Either way, Loren mengerti dari mana dia berasal, dan keraguannya menghilang. Dia hampir tidak bisa menyalahkannya. Singkatnya, tidur Loren bukan satu-satunya yang dirusak Saerfé. Sayangnya, tenda hanya dibuat untuk melindungi dari hawa dingin. Mereka hampir tidak kedap suara.

Lapis menghela nafas dan mengakui bahwa jika dia tertidur dan tetap seperti itu sampai pagi, dia mungkin tidak akan bangun dengan lebih bijak, tetapi semoga beruntung, dia membuka matanya beberapa saat yang lalu. Bahkan saat seorang pendeta terlindung dari cara-cara dunia, suara-suara itu tidak salah lagi. Saat suara-suara terus berlanjut tanpa akhir, menemukan kembali pelukan tidur telah terbukti menjadi tugas yang sangat berat.

“Aku tidak bisa mengaturnya, jadi, aku, yah…”

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

“Ya, saya mengerti. Belasungkawa saya, ”jawab Loren dengan lelah.

Entah kenapa, Lapis memilih untuk duduk tepat di sampingnya, ekspresinya bermasalah. “Apakah kamu keberatan jika aku bergabung denganmu?” dia bertanya. “Sampai, yah… sampai semuanya tenang.”

Anda membuatnya cukup sulit untuk mengatakan tidak setelah Anda duduk, pikir Loren, meskipun dia hanya mengangguk. Dia tidak terlalu peduli, dan sepertinya dia tidak bisa duduk di samping apa pun selain api.

Mungkin sebenarnya nyaman untuk mengajaknya berkeliling. Kehadirannya bisa membantunya melawan kantuk. Dan tanggung jawabnya sebagai pengintai adalah mengawasinya, yang tidak bisa dia lakukan jika dia tidak bisa melihatnya.

“Apakah mereka selalu seperti ini?” Dia bertanya. “Maksudku, aku mengerti bahwa bertualang adalah perdagangan yang goyah. Beberapa hal yang ingin Anda urus ketika Anda tidak tahu apakah Anda akan ada besok.

Lapis menghela napas. “Saya ingin mengatakan, ‘tidak selalu’, tetapi ini sebenarnya terjadi lebih dari yang Anda kira. Apakah terdengar terlalu sinis jika saya berkata, ‘Saya senang mereka sehat’?”

Loren agak terkejut dengan tanggapannya. Dia belum pernah berbicara dengan benar kepada seorang pendeta sebelumnya. Faktanya, dia yakin mereka hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Dia hidup dengan membunuh, sementara seorang pendeta hidup dengan mempersembahkan hidup mereka kepada dewa. Mereka tidak memiliki kesamaan. Para pendeta yang dia kenal hanya datang untuk merawat anggota perusahaannya yang terluka parah, dan hanya ketika orang itu sangat diperlukan dan perusahaan memiliki kelebihan dana untuk membayar perawatan. Para pendeta ini selalu mengomeli orang tua dengan ekspresi sulit yang hanya bisa dipanggil dengan sumbangan yang cukup besar.

Namun, gadis yang mendesah yang duduk di sampingnya, berbicara dengan kata-kata kasar terselubung, sangat berbeda dari orang-orang tua itu, dan Loren heran berpikir bahwa pendeta seperti dia juga ada di dunia.

“Saya kira tidak berlebihan meminta mereka untuk memilih waktu dan tempat yang tepat,” kata Lapis. “Konon, sebagian besar dewa memang mengajarkan untuk ‘berbuah dan berlipat ganda’, jadi beberapa orang mungkin mengatakan mereka bertarung dalam pertarungan yang baik.”

Orang-orang benci pertanyaan mencongkel. Siapa pun yang memilih kehidupan tentara bayaran memiliki satu atau dua hal yang mereka tidak ingin orang lain tahu, dan berkali-kali Loren menghormati aturan privasi ini. Karena itu, memutuskan apa yang dia bisa dan tidak bisa tanyakan sering membuatnya bingung, terutama karena dia bisa memikirkan berkali-kali seorang tentara bayaran yang dia tahu telah mengajukan pertanyaan yang salah dan mengacaukan banyak hal.

Tapi tengah malam masih jauh, terlalu lama untuk dihabiskan tanpa membicarakan apapun. Dan Lapis bersikap santai, untuk seorang pendeta. Loren dengan malu-malu menyimpulkan bahwa sesuatu yang kecil tidak apa-apa.

“Ada banyak dewa atau yang lainnya di luar sana, kan?” dia berkata. “Kamu pendeta yang mana lagi?”

“Saya melayani dewa pengetahuan, Kuhklu,” jawabnya. “Meskipun kamu harus sedikit lebih hormat saat merujuk pada dewa. Saya tidak terganggu, tetapi dari waktu ke waktu, Anda akan bertemu dengan seorang pendeta yang sangat khusus, jadi Anda harus berhati-hati.”

“Terimakasih atas peringatannya. Saya seorang merc, lahir dan besar. Tidak memiliki banyak pendidikan. Anda harus memaafkan saya untuk yang satu itu.

“Benar, aku hampir lupa tentang itu. Jadi apa yang membuatmu ingin menjadi seorang petualang?”

Loren menyeringai pada kemudahan yang dia gali ke dalam kerentanannya, tetapi dia memiliki kebijakan untuk menolak menjawab seseorang yang telah menjawab pertanyaannya sendiri dengan benar. Setelah hening sejenak, dia menjawab dengan singkat. “Perusahaanku sudah tidak ada lagi.”

“Oh maafkan saya. Sepertinya aku seharusnya tidak bertanya.”

“Nah, tidak apa-apa. Tidak ada yang baru. Terjadi sepanjang waktu.”

Meskipun banyak perusahaan tentara bayaran menyebut diri mereka tak terkalahkan, hanya sedikit yang berhasil menandingi klaim itu. Sebagian besar melewati siklus menang dan kalah, menderita dan menimbulkan korban secara bergantian. Terkadang anggota baru bergabung, di lain waktu mereka pergi. Namun, terkadang, sebuah perusahaan yang tidak beruntung mengalami kerugian yang begitu besar sehingga tidak dapat lagi mempertahankan dirinya sendiri. Kebetulan giliran perusahaannya kali ini. Tetapi kebangkitan dan kejatuhan perusahaan pada umumnya sama sekali tidak patut diperhatikan.

“Tentu, saya bisa mempertahankannya jika saya menemukan perusahaan lain,” kata Loren. “Mungkin aku akan. Tapi saya butuh dana untuk keluar dari Kaffa dan menemukannya. Sampai saat itu, yang saya miliki hanyalah keterampilan yang mungkin bisa memberi saya koin.”

“Begitukah… ah, Tuan Loren, bukan? Kamu memang terlihat kuat.” Mata Lapis beralih ke pedang besar di sampingnya.

Meskipun itu kasar dan sederhana, Loren mendapatkan banyak manfaat dari pedang itu. Itu tidak memiliki hiasan tunggal dan berdiri cukup tinggi untuk mencapai dada Loren. Tidak ada yang menonjol darinya selain bentuknya yang besar dan gagangnya yang panjang dan terbungkus kain, dan beratnya sama seperti kelihatannya. Butuh beberapa tahun sebelum Loren dapat menggunakannya sesuai keinginannya, tetapi melalui banyak perbaikan dan penempaan ulang, dia membuatnya tetap dapat digunakan jauh dari tanggal jatuh tempo.

“Wah, bilahnya setebal pinggangku,” renung Lapis.

Apakah dia mencoba mengatakan bilahnya terlalu tebal, atau apakah dia membual tentang kelangsingannya sendiri? Loren tidak bisa memutuskan yang mana, jadi dia dengan cekatan mengangkatnya dengan tangan kiri untuk membandingkannya.

Bilah dan gagangnya adalah besi padat, tanpa ada tindakan yang diambil untuk meringankannya.

Mata Lapis membelalak kaget. “Aku terkejut kamu benar-benar bisa memegang itu.”

“Ini adalah senjata dua tangan, tetapi Anda tidak selalu memiliki dua tangan yang bebas. Saya juga sudah berlatih untuk mengayunkannya, ”kata Loren sambil berdiri. Dia dengan ringan menekan ujung pisau yang telanjang ke tanah. “Ingin membandingkan?”

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

“Aku tidak mengerti kenapa tidak.”

Loren bermaksud itu sebagai lelucon, tetapi karena tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan, Lapis melompat ke atas kapal. Dia melompat, memunggungi Loren, dan menekannya ke pedang tegak.

“Bagaimana kelihatannya? Saya pikir saya lebih unggul.”

Loren mempelajari pinggang Lapis dengan logam. Bagian tengah tubuhnya menghilang di balik pedang—yang berarti dia benar, dan dia lebih ramping daripada pedang. Namun, ketika matanya menelusuri lebih jauh, dia melihat bahwa pinggulnya memang memanjang sedikit di luar tepi. Ini bukan karena kelengkungan tertentu, hanya bentuk alami seorang gadis seusianya.

“B-bagaimana? Ah… aku lebih kurus dari itu, kan? Hah? Jangan bilang…”

Kurangnya tanggapan Loren tampaknya membuatnya bingung. Karena diam terkadang bisa menjadi bentuk kebaikan, dia jelas takut akan arti tatapan Loren yang tidak berbicara.

Bukan waktunya untuk mengatakan apa-apa tentang pinggul siapa pun, kalau begitu. “Ya kamu benar. Senjataku pasti pemenangnya di sini.”

“Saya tau? Jelas . Ahem, ya, itu hanya yang diharapkan. ” Lapis tampak lega, dan dia membusungkan dadanya seolah bersikeras dia tidak pernah khawatir sama sekali.

Akhirnya Loren terus berbicara dengan Lapis hingga pagi. Dia mempertimbangkan untuk bergilir dengan Saerfé pada tengah malam, tetapi dia merasakan keengganan yang ekstrim untuk memasukkan kepalanya ke dalam tenda setelah aktivitas yang jelas terjadi di dalamnya. Dia akhirnya menyimpulkan bahwa dia lebih baik menghabiskan malam tanpa tidur lagi untuk mengurus semuanya sendiri.

Kegiatan tersebut selesai dalam rentang waktu yang wajar. Loren berharap Lapis kembali ke tendanya pada saat itu, tetapi dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia menawarkan diri untuk tetap bersamanya, sampai pagi.

Kesempatan murni memberi Loren jam tangan dua orang yang sangat dia dambakan; dia tidak punya alasan untuk menolak. Untuk sesaat, dia khawatir kurangnya pengalaman berarti Lapis akan sangat menderita karena malam tanpa tidur. Namun, dia mengatakan kepadanya bahwa pendeta pemula sering melakukan tugas yang mengharuskan tidur lebih awal, dan dia telah berlatih untuk bertahan beberapa hari tanpa tidur. Loren mengambil kata-katanya untuk itu.

Percakapan mereka terutama beralih dari gosip yang tidak berguna menjadi obrolan ringan dan kembali lagi. Lapis telah menghabiskan seluruh hidupnya di gereja dan dia tidak memiliki banyak topik percakapan, tetapi dia melakukan yang terbaik untuk menjaga agar bola tetap bergulir dan menghasilkan topik yang dapat melibatkan Loren. Dia menemukan bahwa cukup menyenangkan.

Namun, dia selalu menemukan dirinya agak tercengang setiap kali dia berkata dia ingin mendengar tentang masa bayarannya. Mengapa seorang pendeta yang dibesarkan di gereja ingin mendengar kisah orang biadab berlumuran darah? Dia memiringkan kepalanya, tetapi dia akhirnya memutuskan dia mungkin ingin mendapatkan informasi sebanyak yang dia bisa untuk membantunya menjadi seorang petualang. Dia menjawab pertanyaannya dengan kemampuan terbaiknya, dan tak lama kemudian, hari sudah pagi. Entah bagaimana, sepertinya datang begitu cepat.

“Hah? Kenapa sudah pagi? Bagaimana dengan rotasi?” Saerfé terdengar bingung saat dia menjulurkan kepalanya keluar dari tenda. Cahaya pagi telah membangunkannya.

“Jangan khawatir tentang itu. Apa yang sudah selesai sudah selesai, ”jawab Loren, sangat berhati-hati untuk menyembunyikan ketidakpuasan dari suaranya.

Narron dan Oxy dengan tidak senonoh mengejar Saerfé, pakaian mereka masih acak-acakan dan mengusap mata mengantuk mereka. Tidak adanya rasa malu sama sekali membuat desahan Loren keluar dari bibirnya sebelum dia bahkan bisa mengeluh dengan kata-kata. Saerfé, sementara itu, dengan canggung tertawa dan menggaruk kepalanya tanpa sedikit pun rasa bersalah karena membuat anggota partynya terjaga sepanjang malam. Loren memutuskan sekali lagi untuk mencari sumber penghasilan lain begitu pekerjaan ini selesai.

“Kami akan segera berangkat setelah kami makan,” kata pengemudi itu. “Desa itu hanya sedikit lebih jauh.”

Senyum pengemudi yang riang membuat Loren memegangi kepalanya—tidakkah menurutnya ini patut dipertanyakan? Pihak Saerfé menjawab terlalu bersemangat, sama sekali tidak menyadari perilaku buruk mereka. Lapis hanya menawarkan tawa bermasalah.

Sisa perjalanan ke desa berlalu tanpa insiden yang patut diperhatikan. Terbukti, para prajurit dan petualang lokal sedang melakukan tugas mereka membersihkan jalan dari bahaya, dan mereka tidak melihat kepala atau ekor monster atau bandit.

Ain, yang baru dibangun dan masih reyot, tampak senormal mungkin, sejauh yang bisa dilihat Loren dari kejauhan. Rumah-rumah kayu berjejer di jalan-jalan, dan tembok yang belum sempurna namun kokoh terbentang di sekelilingnya. Desa memang memiliki langkah-langkah untuk melindunginya dari kekuatan pengganggu, meskipun kegunaan sebenarnya mereka adalah masalah lain sepenuhnya.

Ladang sayur terletak di luar pagar, tapi itu sudah bisa diduga. Desa itu ada untuk mengklaim tanah pertanian baru, dan jika mereka mencoba untuk tetap mengelilingi semua wilayah yang mereka klaim, mereka membutuhkan pagar untuk setiap ladang baru. Apalagi tenaga yang dibutuhkan untuk membuat pagar sudah terisi.

Juga, sementara pagar melindungi penduduk desa sampai batas tertentu, itu tidak bisa melindungi mereka dari segala hal. Tinggal sejauh ini di pedalaman datang bersamaan dengan bahaya; kehidupan yang dijalani orang-orang di sini tidak bisa dibandingkan dengan kehidupan orang-orang yang tinggal di pangkuan peradaban.

Di dekat desa terdapat hutan yang lebat dan luas, hutan yang akan mereka telusuri untuk mencari goblin. Loren mempertimbangkan bagaimana mereka akan melakukan ini saat rombongan turun dari kereta, tetapi pernyataan Saerfé yang tiba-tiba membuatnya meragukan pendengarannya.

“Baiklah, kalau begitu kita berangkat. Burung awal mendapatkan cacing.

Tentu, mereka punya waktu—saat itu menjelang tengah hari—jadi itu bukan masalah.

“Tapi—kami menerima pekerjaan dari desa,” kata Loren. “Bukankah kita harus memberi tahu ketua kita di sini atau apa? Dia akan memberi tahu kita apa yang perlu kita ketahui tentang situasinya.

“Kita hanya harus menyingkirkan para goblin, kan?” bentak Narron, seperti biasa. “Apa lagi yang perlu kita ketahui?”

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

“Berapa banyak dari mereka, untuk satu. Di sisi lain, saya tidak akan merasa seperti kita melakukan pekerjaan yang layak jika kita tidak bertemu klien terlebih dahulu.”

“Kalau begitu beri tahu orang yang mengantar kita ke sini untuk mengirimkan salam! Berapa banyak waktu yang Anda ingin kami sia-siakan untuk berburu goblin sederhana?”

Sederhana atau tidak, pekerjaan adalah pekerjaan , pikir Loren.

Tapi dia sudah lama menyadari bahwa partainya tidak memiliki sentimen yang sama, dan dia menghela nafas untuk kesekian kalinya. Tentara bayaran memastikan pemimpin mereka bertemu dengan klien tidak peduli apa, namun apa yang dia anggap masuk akal ternyata tidak berlaku untuk perdagangan petualangan.

“Aku akan berbicara baik dengan ketua. Jika Anda dapat menyingkirkan mereka dengan cepat, Anda mendapat restu saya,” kata penduduk desa itu.

Narron memelototi Loren seolah berkata, “Lihat? Apa yang saya katakan kepada Anda? Dia mendengus, menganggap kurangnya jawaban Loren sebagai tanda kekalahan.

Saerfé dengan ringan menepuk kepalanya sebagai omelan ringan, lalu berbalik ke yang lain. “Kita harus menyelesaikannya dengan cepat sehingga penduduk desa akhirnya bisa tenang.”

“Tentu saja. Kami akan menyelesaikannya tanpa bersusah payah—kami bahkan tidak membutuhkan tentara bayaran neurotik tertentu.”

“Narron, dia akan menjadi tameng kita. Suka atau tidak suka, kami akan mengambilnya,” tegur Oxy.

Tunggu dulu, siapa bilang aku tameng ? Suasana hati Loren memburuk saat tangannya merayap ke arah gagang pedang di punggungnya. Dia tidak menentang pertempuran di garis depan, tetapi diperlakukan secara terbuka sebagai perisai daging adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Umm, jika kamu terluka, aku akan menggunakan berkat penyembuhan,” kata Lapis.

Apakah dia mencoba membela dia atau menghiburnya?

Either way, Narron keberatan. “Itu membuang-buang penyembuhan yang baik. Simpan itu jika Saerfé cedera.”

“B-benar.”

Loren menggelengkan kepalanya. “Jangan biarkan mereka mengganggumu,” katanya pada Lapis pelan.

Kalau dipikir-pikir, kekurangan keuangan berarti dia tidak membawa apa-apa selain makanan dan selimut — dia tidak punya apa-apa selain salep obat yang biasanya dia miliki. Meskipun cedera tidak selalu menjadi jaminan, satu langkah yang salah dapat dengan mudah membuatnya tidak bisa diperbaiki. Suasana hatinya tidak membaik saat dia mempertimbangkan skenario terburuk, di mana dia harus merobek pakaiannya sendiri untuk perban.

Sementara awan gelap menggantung di atas Loren, Saerfé dan para pengikutnya hanya mendapat sinar matahari saat mereka mengucapkan selamat tinggal kepada penduduk desa. Mereka serius berniat masuk ke hutan tanpa menginjakkan kaki di desa. Jika Loren ketinggalan, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka katakan selanjutnya.

𝓮n𝐮𝗺a.𝗶d

Aku tidak butuh alasan lagi untuk membenci diriku sendiri. Dia sedikit mempercepat langkahnya.

“Sebagai permulaan, saya akan memimpin,” kata Saerfé. “Narron, ikuti aku. Oxy dan Lapis, tetap di tengah, dan Loren, awasi belakang kami.”

Loren diam-diam mengangguk. Perintahnya sesuai tetapi tidak menarik. Formasi suara yang andal. Setidaknya Saerfé memahami dasar-dasar mengatur sebuah pesta.

Namun, ketika semua dikatakan dan dilakukan, mereka memiliki jack dan jongkok di jalan informasi tentang apa yang disebut goblin ini dari klien, yang membuat mereka berkeliaran di hutan dengan sia-sia.

Ini akan memakan waktu cukup lama , pikir Loren sambil bersiap-siap menghadapi serangan apa pun dari belakang.

Itu seperti memancing tanpa mengetahui apakah sungai itu punya ikan. Wajar jika dalam analogi ini, pihak mereka mengambil peran sebagai umpan. Jika Anda melemparkan umpan di tempat memancing yang bagus, Anda bisa mengharapkan tangkapan yang layak. Tetapi ketika Anda secara sembarangan melemparkan ke perairan yang tidak diketahui, semuanya menjadi keberuntungan.

“Hei, lihat, Saerfie. Ada semak rasberi di dekat kakimu,” kata Narron.

“Raspberry, ya? Saya belum punya salah satu dari mereka dalam beberapa saat. Bagaimana kalau kita memanen beberapa?” kata Saerfe.

“Evening primrose, fox bamboo…ada beberapa reagen yang layak tumbuh di sini,” kata Oxy.

“Um… Narron? Oksi? Bukankah kita harus fokus pada perburuan goblin? Apakah kamu mendengarkan?”

Tidak lama setelah pencarian mereka, Loren sangat ingin pergi. Kurangnya informasi dasar, satu-satunya cara untuk memenuhi pencarian mereka adalah dengan berputar-putar sampai mereka bertemu dengan para goblin. Itu tidak berarti mengalihkan perhatian. Namun di sini pesta Saerfé sebenarnya bertindak berdasarkan dorongan hati mereka. Narron dan Saerfé langsung pergi ke raspberry, dan Oxy ke reagennya. Tak satu pun dari mereka mendengarkan upaya malu-malu Lapis untuk mengendalikan mereka.

Loren sudah lama menyerah untuk memberi tahu mereka apa pun. Nyatanya, dia samar-samar berharap keributan dari gangguan egois mereka akan menarik minat goblin.

Akhirnya, Lapis menyadari kesia-siaan tindakannya. Dia berjalan ke Loren dengan pengunduran diri di wajahnya. “Apakah ini benar-benar baik-baik saja?”

Dia tidak datang dilengkapi dengan tanggapan. Mengabaikan pekerjaan demi kepentingan pribadi akan menjadi kesalahan kritis bagi tentara bayaran mana pun yang sepadan dengan garamnya. Loren tidak tahu apakah pantas memarahi mereka. Tampak lebih cenderung membuang-buang napas.

“Bagaimana kalau kita membiarkan mereka melakukan apa saja? Itu sudah di luar kendali saya sekarang.” Dia tidak bisa menahan nada suaranya agar tidak berubah menjadi kasar.

Bertentangan dengan harapannya, Lapis terkikik. “Ah, saya tahu Anda sudah menyerah, Tuan Loren.”

“Dan kamu bilang belum?”

“Aku hanya kehilangan hati untuk sementara.”

Cara dia menjatuhkan bahunya menghilangkan beban pikiran Loren. Jika itu cukup untuk membuatku bersemangat, aku pasti sangat lelah.

Dia membutuhkan pekerjaan ini selesai, dan segera. Namun, itu membutuhkan kerja sama dari pihak Saerfé. Jika dia berbalik sekarang, dia tidak memiliki petunjuk tentang cara membayar perjalanan pulang, mengganti uang Lapis, atau membeli lebih banyak makanan.

Baik pemikiran untuk tinggal maupun pergi membuatnya merasa lebih optimis. Untuk saat ini, mengawasi Saerfé dan teman-temannya mungkin merupakan taruhan terbaiknya. Perhatian Narron terus teralihkan oleh jamur dan raspberry, dan Saerfé dengan malas mengikuti di belakang. Oxy, sementara itu, mencari reagen yang tinggi dan rendah untuk digunakan dalam obat-obatan atau ramuan yang lebih tidak enak.

“Wanita, aku terkejut kamu tahan dengan ini.”

Lapis, yang duduk di samping Loren, memelototinya dengan mata yang lebih tajam dari biasanya, membuatnya terkejut. “Rasanya tidak enak disebut ‘wanita’, kau tahu.”

Ah, poin diambil. Tapi itu meninggalkan dia dengan masalah. Lalu, bagaimana dia ingin disapa? Setelah beberapa saat, dia ragu-ragu mengulanginya. “MS. Lapis?”

“Lapis baik-baik saja. Mengapa Anda mengatakan itu seperti pertanyaan?

“Aku tidak pernah memiliki kesempatan untuk memanggil seorang wanita dengan nama.”

Faktanya, satu-satunya wanita yang pernah berinteraksi dengan Loren dalam kapasitas apa pun adalah server wanita sesekali di bar, yang belum pernah dia kunjungi dua kali, karena bar berubah di setiap medan perang. Perusahaan mengandalkan spesialis untuk mengamankan makanan dan persediaan lainnya, jadi Loren bahkan jarang bertemu dengan pegawai toko. Terlepas dari itu, dia tidak pernah mengenal siapa pun di luar perusahaannya cukup lama untuk mendapatkan nama depan.

“Tapi jika kamu setuju dengan itu, kamu juga bisa memanggilku Loren.”

“Oh tidak, saya bersikeras, itu pasti Tuan Loren.”

Jadi di situlah Anda menarik garis ? Loren mengerutkan kening.

Lapis buru-buru menjelaskan dirinya sendiri, tangannya melambai panik. “Yah, tidak, kamu tahu, ini hanya masalah bagaimana aku cenderung berbicara. Bukannya saya mencoba menjaga jarak dengan Anda, Tuan Loren.

“Panggil aku apa pun yang paling mudah.”

Terus terang, kebingungannya membuat Loren merasa lega.

Adapun anggota rombongan lainnya, yang masih tidak memperhatikan mereka sedikit pun, Loren mendapati dirinya berdoa kepada dewa apa pun yang mau mendengar. Maukah Anda segera mengirimi kami serangan goblin?