Volume 8 Chapter 1

Bab 1:

Desersi ke Penjelasan

FAJAR BELUM PECAH ketika sesosok tubuh berjubah abu-abu muncul dari ujung kepala sampai ujung kaki di gerbang Kaffa. Jubah mereka menutupi wajah dan jenis kelamin mereka, tetapi mereka memiliki tubuh yang cukup besar. Mereka berjalan agak cepat menyusuri jalan-jalan kota, kadang-kadang memindai daerah itu, dan secara keseluruhan terlihat sangat mencurigakan.

Karena mereka menuju ke luar tembok kota, mereka tidak mungkin melakukan sesuatu yang terlalu jahat, tetapi perilaku mereka masih membuat penjaga gerbang sedikit waspada. Kemudian sosok lain muncul di belakang yang pertama, mencengkeram jubah abu-abu dengan erat.

“Menurut Anda, ke mana Anda akan pergi, Tuan Loren?” tanya seorang wanita muda berjubah pendeta putih, senyum manis terpampang di wajahnya.

Ini adalah Lapis, yang telah dilihat para prajurit beberapa kali sebelumnya. Itu berarti orang yang berjubah kemungkinan besar adalah rekannya: petualang yang dikenal sebagai Loren.

“Meninggalkan kota pagi-pagi sekali… Apakah kamu mencoba meninggalkan posmu?”

“Itu… Nah, tentang itu.”

Loren tersandung kata-katanya saat Lapis merobek jubahnya. Di bawahnya, dia mengenakan pakaian khasnya, meski untuk beberapa alasan, pedangnya yang biasa tidak ada di punggungnya.

Setelah melihat ini, Lapis menyipitkan matanya. Dia meraih bagian belakang ikat pinggang Loren dan mulai menyeretnya pergi.

“Ah, tunggu. Hai!”

“Sejujurnya, saya sedikit kecewa dengan Anda, Tuan Loren. Tapi jangan khawatir, aku memaafkanmu. Kita berteman, bukan?”

“Jangan salah paham. Aku tidak berusaha menghilang untuk selamanya. Saya hanya berpikir saya akan berbaring sebentar dan menunggu panasnya mereda… ”

“Aku tidak tahan mendengarnya. Sekarang mari kita pergi. Kita akan berdiskusi dengan baik saat sarapan.”

Seorang wanita bertubuh kecil menyeret seorang pria raksasa bukanlah pemandangan sehari-hari. Penjaga gerbang memperhatikan pasangan itu sampai mereka pergi, lalu bertukar pandang.

Sementara itu, Lapis telah membawa Loren ke guild petualang. Akan agak merepotkan jika dia berhasil melarikan diri. Hanya ketika Loren berdiri di pintu masuk, dia akhirnya menyerah dan mulai berjalan dengan kedua kakinya sendiri. Lapis melewati ambang pintu di sisinya, lalu menemaninya ke sudut area bar yang biasa.

Pelayan segera berada di meja mereka. Lapis memesan untuk dua orang dan membayar dengan uang pas, lalu duduk di seberang Loren dengan tatapan tajam.

“Aku tidak berencana meninggalkan pesta atau apa pun.” Bahkan Loren tahu itu terdengar seperti alasan, tapi dia merasa harus mengatakannya.

Lapis mengangguk. “Bukan itu yang aku khawatirkan.”

“Tapi kau tahu… tujuan kita kali ini…”

Sehari sebelumnya, Lapis meminta Loren untuk menemaninya ke kampung halamannya. Kedengarannya bukan masalah besar, tapi masalahnya terletak di mana tepatnya kampung halaman Lapis berada.

Meskipun penampilan luar Lapis adalah pendeta manusia biasa, sebenarnya dia jauh lebih kuat daripada manusia mana pun. Faktanya, dia termasuk ras iblis yang sangat dibenci. Oleh karena itu, kampung halaman Lapis adalah di tanah iblis, yang terletak di luar pegunungan di tengah benua. Menemaninya di sana berarti menyeberang ke tanah jatuh itu.

Bahkan Loren harus berpikir dua kali tentang yang satu itu.

Memang, setelah memikirkannya, dia rupanya menyimpulkan bahwa taruhan terbaiknya adalah bersembunyi sampai semua ini reda. Dia telah meninggalkan pedangnya, mengira Lapis mungkin mengirim artefak misterius itu kembali ke rumah untuk dianalisis.

Kebetulan, sementara tidak ada peta rinci benua, kebijaksanaan umum adalah bahwa itu terdiri dari dua lingkaran konsentris. Lingkaran luar dibatasi oleh lautan. Lingkaran dalam adalah pegunungan di tengahnya, yang harus mereka seberangi. Dan di dalam lingkaran itu terdapat negara iblis.

“Apakah kakimu kedinginan?” Kemarahan Lapis agak mereda pada reaksi Loren. Jika ada, dia terdengar sedih. “Saya pikir seseorang sekaliber Anda akan menemani saya tanpa berpikir dua kali, Tuan Loren.”

“Mari bersikap masuk akal. Saya mungkin tentara yang tidak berpendidikan, tapi Anda tahu… Sejak saya masih bocah, pasukan saya tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memasukkan kisah-kisah menakutkan tentang setan ke dalam kepala saya.”

ℯ𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

Demonkind cukup terkenal.

Individu yang paling menonjol dikenal sebagai “raja iblis.” Namun, kisah-kisah tentang tuan ini terkesan dilebih-lebihkan, dan Loren tidak tahu di mana hiasan itu memberi jalan pada kebenaran. Jadi dia mencoba untuk tidak memikirkan yang satu itu.

Bahkan mengabaikan raja iblis, ada cerita tentang setan tunggal yang membawa negara ke kehancuran, atau memimpin pahlawan besar ke kejatuhan mereka, atau menyia-nyiakan sebagian besar benua hanya demi penelitian mereka sendiri. Ada terlalu banyak kisah mengerikan ini untuk dihitung. Pikiran Anda, Loren telah bekerja dengan Lapis cukup lama untuk meragukan kebenaran mereka, tetapi dia tidak benar-benar termotivasi untuk menganggap mereka semua dibuat-buat.

“Aku akan dimuka di sini,” katanya. “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ini hanyalah masalah.”

“Jadi itu bukan karena kamu takut. Saya tidak tahu apakah harus senang atau sedih tentang itu, sejujurnya.”

“Aku sudah sibuk denganmu, Lapis.”

“Apakah aku benar-benar merepotkan?” Lapis menatapnya, tidak sepenuhnya yakin.

Memikirkan pertanyaannya dengan sungguh-sungguh, Loren memiringkan kepalanya. Dia ada benarnya. Meskipun dia baru-baru ini mengalami beberapa kesulitan yang mengerikan, mereka tidak pernah secara langsung karena Lapis. Mungkin dia tidak seburuk yang dia kira.

“Memang, saya mungkin atau mungkin tidak merencanakan untuk… meningkatkan hutang Anda beberapa kali,” katanya.

“Itu… tidak bagus, tapi mari kita lupakan saja.” Loren menerima bahwa sifatnya yang merusak diri sendiri sama-sama harus disalahkan atas tab larinya. Terutama ketika dia melakukan hal-hal seperti setuju untuk mentraktir Gula makan.

“Jalannya mungkin sedikit berbahaya, tapi aku akan menjamin keselamatanmu begitu kita sampai di sana. Apakah Anda masih menentang untuk bergabung dengan saya?

“Aku bertanya-tanya seberapa jauh aku harus membawamu pada kata-katamu yang satu itu.”

Setan pada umumnya memandang rendah umat manusia. Ini, mungkin, tak terhindarkan mengingat kesenjangan yang mencolok dalam kemampuan ras. Bahkan mengabaikan ini, Loren tidak percaya bahwa manusia bisa berkeliaran ke wilayah iblis tanpa konsekuensi.

Bagaimana jika seseorang berkelahi dengannya, mengklaim bahwa dia adalah ras yang lebih rendah? Atau mungkin dia akan dianiaya, karena itulah yang pantas diterima manusia rendahan. Dia bisa membayangkan skenario mana pun dengan jelas dan tidak menginginkan bagian dalam hal-hal seperti itu.

“Apakah aku benar-benar harus pergi? Lalu apa yang akan kita lakukan tentang Gula?”

Lapis sedikit merengut saat menyebutkan anggota pihak ketiga mereka yang saat ini tidak ada. “Sehubungan dengan Gula… aku merasa dia bisa dianggap sebagai iblis jika dia mau.”

Loren tidak begitu tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi Gula telah mengubah warna matanya untuk mengoperasikan penyamaran di Kaffa. Namun, warna matanya yang sebenarnya adalah ungu—sama seperti Lapis.

Aturan praktisnya, makhluk apa pun dengan mata ungu yang kebetulan Anda temui di dunia ini adalah iblis. Selain itu, bahkan jika mereka menyembunyikan kekuatan dewa kegelapannya, dia jelas memiliki kemampuan yang jauh melampaui manusia. Tidak akan terdengar terlalu mengada-ada untuk mengklaim bahwa dia adalah iblis.

“Saya juga punya sedikit urusan pribadi di rumah… Dan saya ingin Anda ada di sana bersama saya, Tuan Loren.”

“Urusan pribadi?”

Aspek baru yang tiba-tiba dalam perjalanan ini menggelitik minat Loren, terlebih lagi mengingat bahwa dia secara khusus menginginkannya ikut serta dalam perjalanan itu. Jika pergi ke negara iblis akan membantu Lapis menyelesaikan beberapa masalah pribadi, dia dengan senang hati pergi, bahkan jika itu berarti tingkat kesulitan untuk dirinya sendiri. Setidaknya dia berutang padanya sebanyak itu.

“Sejujurnya… Err, yah, begitu. Bagaimana saya harus meletakkan ini? Ahem…” Lapis menjadi semakin tidak koheren.

Yah, itu pribadi. Mungkin dia tidak ingin membeberkan semuanya, pikir Loren.

Tapi setelah beberapa saat mendengus dan mengeluh, Lapis akhirnya menemukan tekadnya. Dia mengarahkan matanya ke bawah dan bergumam, “Ini saat yang tepat. Kupikir aku mungkin…memperkenalkanmu pada orang tuaku.”

Giliran Loren yang terkejut. Kebiasaan iblis berada di luar pengetahuannya, tetapi dalam hal kebiasaan manusia, ini adalah hal yang hanya dilakukan orang ketika mereka menikmati hubungan yang sangat dekat. Tepatnya, jenis di mana seseorang memperkenalkan seseorang yang dia inginkan — atau sudah setuju untuk bersamanya.

Loren sama sekali tidak tahu harus berkata apa tentang itu. Lapis dengan panik melambaikan tangan di depan dadanya, kata-katanya melaju kencang dari bibirnya. “Tentu saja, jika menurutmu ini terlalu merepotkan, kita bisa melupakannya. Jika Anda benar-benar bersikeras, saya bisa pulang sendiri, tapi… Bagaimana menurut Anda? dia bertanya padanya dengan mata tersenyum.

Bahkan Loren tidak bisa menolak mentah-mentah ketika dia mengatakannya seperti itu.

Loren tidak tahu seberapa banyak pemikiran Lapis dalam permintaan ini untuk memperkenalkannya kepada orang tuanya. Tetapi jika dia serius, dia pantas mendapatkan tanggapan yang serius. “Orang tuamu tidak akan berkata, ‘Aku tidak akan memberikan putriku kepada manusia rendahan,’ dan melawanku, kan?”

“A-aku tidak bermaksud seperti itu… Hal semacam itu seharusnya terjadi setelah kita mengenal satu sama lain dengan lebih baik. Dan setelah kita sampai pada pemahaman yang tepat tentang masalah ini. Tapi kami telah membantu satu sama lain dari beberapa titik sulit. Dan Anda memang berkontribusi banyak untuk pemulihan lengan saya, Tuan Loren… ”

Agak mengesankan betapa lancar dia bisa merangkai kata-kata karena kepanikannya yang nyata. Loren menatap wajah merahnya, wajah memohon jawabannya. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia berkata, “Baik. Saya tidak tahu bagaimana yang ini akan berhasil, tapi saya akan ikut untuk saat ini.

Wajah Lapis berseri-seri. Dia mengepalkan tangan di depan dadanya dan dengan paksa menyatakan, “Kalau begitu serahkan saja padaku, Tuan Loren. Apa pun yang terjadi di jalan menuju tujuan kita, saya akan melakukan uji tuntas dan menengahi dengan semua bapak dan ibu yang baik di ujung sana. Anda juga tidak perlu khawatir tentang Ayah. Ibu ada di pihakku.”

“Kamu baru saja mengatakan setidaknya dua hal yang membuatku khawatir di sana.”

Pertama, dia tidak menyangkal bahwa jalan itu berbahaya. Kedua, dia tidak menyangkal bahwa ayahnya cenderung bereaksi dengan cara yang menyusahkan begitu dia melihat Loren. Namun, Loren telah memberikan persetujuannya, dan sudah terlambat untuk kembali.

“Mengandalkanmu,” gerutunya pasrah. “Aku hanya ingin tahu tentang pedang. Saya tidak ingin mempertaruhkan nyawa saya.”

Terlepas dari kata-katanya, Loren hanya tahu dia dalam masalah, baik itu dalam perjalanan atau di negeri setan. Tapi sepertinya pembicaraan itu sudah berakhir. Pelayan datang dengan pesanan mereka, dan Lapis mengambil piring dari tangannya untuk meletakkannya di atas meja.

Jika mereka ingin pergi ke wilayah iblis, secara teknis mereka masih memerlukan persetujuan dari anggota partai mereka, Gula. Setidaknya, Loren bersikeras bahwa Gula harus terlibat.

Lapis agak acuh tak acuh. Dingin, bahkan. Tapi dia mengenali Gula sebagai rekan seperjuangan dan setuju bahwa dia ada benarnya. Mereka memutuskan untuk berbicara dengannya begitu dia mampir ke guild.

Gula hampir tidak pergi ke mana pun selain penginapan dan guild petualang. Makanannya hampir selalu diambil di ruang makan guild, dan dia pasti akan muncul pada akhirnya jika mereka menghabiskan waktu. Singkat cerita, Gula tiba, sesuai jadwal.

“Hah? Anda berdua cerah dan awal hari ini. Pasti sangat lapar, ”kata Gula saat melihat keduanya sudah duduk. Dia menempatkan pesanannya dalam perjalanan ke meja yang sama. “Dua puluh telur, telur mata sapi, dengan bacon. Sepuluh piring sosis. Tiga puluh potong roti bakar—gandum hitam. Dan masukkan tiga mangkuk sayuran apa pun yang Anda punya. Juga lima teko susu. Ini masih pagi dan semuanya. Saya harus tetap ringan.”

“Y-ya, tentu saja…”

Wajah pramusaji itu kaku ketika dia mengambil sejumlah besar koin dari Gula, lalu pergi untuk memberi tahu koki tentang pesanan tersebut. Gula melihatnya pergi sambil tersenyum, tetapi wajahnya mulai mirip dengan wajah pelayan saat dia berbalik dan melihat Loren dan Lapis menatapnya.

ℯ𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Ada apa?”

“Saya melihatnya datang, tapi itu cabul,” kata Loren.

“Aku hampir kehilangan nafsu makan,” gumam Lapis, seolah-olah dia sedang menahan mulas.

Gula tampak tidak terganggu dengan komentar mereka. Dia menyaksikan dengan antisipasi saat koki mengambil pesanan dan menghilang ke dapur.

Sementara itu, Loren memberitahunya tentang percakapannya dengan Lapis dan menjelaskan bahwa mereka telah memutuskan untuk pergi ke wilayah iblis.

“Jadi. Ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaan, kalau begitu?” Tanya Gula. Namun, dia tidak menyuarakan keberatan.

Tidak ada pekerjaan guild yang akan mengirim mereka ke negeri iblis. Loren hendak menggelengkan kepalanya, tetapi Lapis berbicara sebelum dia bisa.

“Saya bisa membuatnya bekerja,” kata Lapis.

“Kamu bisa?”

“Ya. Soalnya, kerajaan ini sangat tertarik dengan situasi di negeri iblis. Seingat saya, guild mensponsori pencarian permanen yang melibatkan survei wilayah iblis. ”

Setiap individu tertentu dapat dengan mudah mengabaikan orang yang mereka benci, tetapi negara tidak menikmati kemewahan yang sama. Karena itu, mereka perlu mengumpulkan sebanyak mungkin informasi tentang tetangga mereka—kalau-kalau terjadi sesuatu, dan idealnya mereka sudah siap sebelum hal itu terjadi.

Pengumpulan informasi ini umumnya dilakukan oleh badan intelijen suatu negara, namun terkadang upaya tersebut tidak cukup. Petualang dikenal ulet dan sembunyi-sembunyi, jadi pekerjaan semacam itu juga dikirimkan kepada mereka.

“Saya dapat memilih beberapa pekerjaan yang relevan dan menjadikannya pekerjaan yang layak—dengan gaji yang layak,” kata Lapis, menekankan klausa terakhir. Entah bagaimana, desakan itu hanya membuatnya terdengar seperti penipuan bagi Loren. Dia mendengus, dan dia menoleh padanya. “Apa, apakah kamu tidak puas?”

“Saya tidak ingin melakukan pekerjaan dinas rahasia untuk mereka. Agen dan biro itu dan yang lainnya, saya tidak pernah mempercayai mereka. Mereka menikam saya dari belakang beberapa kali terlalu banyak di hari-hari tentara bayaran saya.

Kesan negatif Loren terhadap organisasi-organisasi ini terlalu bisa dimengerti. Orang-orang yang mereka pekerjakan tidak berpikir untuk berbohong kepada sekutu mereka sendiri kapan pun diperlukan. Itu adalah bagian dari tugas mereka untuk mengumpulkan jenis informasi yang tidak boleh didengar siapa pun, dan sulit untuk mempercayai seseorang yang melakukan itu untuk mencari nafkah. Lebih jauh lagi, mereka kadang-kadang menyusun rencana yang mengorbankan sedikit tentara bayaran untuk mempertahankan tentara tetap negara tanpa berpikir dua kali. Nyatanya, setiap orang di kompi tentara bayaran Loren diketahui lebih berhati-hati dengan perwira intelijen sekutu daripada dengan musuh.

“Aku mengerti dari mana asalmu. Tapi dengan guild yang terlibat, seharusnya tidak ada yang terlalu mencurigakan.”

Tentara bayaran tidak memiliki dukungan resmi, tetapi para petualang didukung oleh organisasi besar yang tersebar di berbagai negara. Siapa pun yang mencoba menipu guild berada dalam kesulitan. Tidak akan ada kebutuhan untuk kekerasan. Guild dapat dengan mudah menyatakan bahwa mereka menarik diri dari negara tertentu, dan semua petualang yang berburu bandit dan monster, yang mencari dan menggali reruntuhan lokal, akan pergi bersama mereka. Survei tanah tidak akan dilakukan, dan ketertiban umum akan menurun drastis.

Dengan semua konsekuensi ini, jauh lebih menguntungkan bagi pemerintah untuk membagikan pekerjaan dengan kebutuhan kerahasiaan yang lebih rendah, dan untuk menangani transaksi ini dengan integritas.

“Dan orang-orang yang tidak dapat menghitung keuntungan dan kerugian dasar tidak diterima di agensi seperti itu, saya bayangkan.”

“Begitukah cara kerjanya?” Loren bertanya-tanya, sepertinya tidak terlalu yakin. Dia melirik Gula, yang benar-benar mengabaikan percakapan saat gelombang pertama hidangan tiba.

Dia melahap piring-piring dengan kecepatan yang luar biasa, tapi anehnya, dia tidak terlihat kasar. Di sini duduk seorang wanita cantik dengan banyak kulit terbuka yang mengeluarkan sedikit keringat, makan dengan cara yang membuat setiap hidangan terlihat seperti makanan paling enak di dunia. Itu menawan, dengan cara tertentu. Setiap kali dia makan, Gula secara alami menarik perhatian semua orang di sekitarnya. Dia adalah semacam magnet bagi pelanggan lain, dan Loren bertanya-tanya apakah restoran harus mulai membayarnya dari anggaran iklan mereka.

Gula tampak bahagia saat dia mengunyah tumpukan makanan terbaru yang dia masukkan ke dalam mulutnya, hanya untuk memperhatikan tatapan linglung Loren. Setelah buru-buru menelan, dia bertanya, “Hmm? Apa? Apakah saya mendapatkan sedikit minyak di wajah saya atau sesuatu?

Loren menggelengkan kepalanya, bersikeras bahwa itu bukan apa-apa.

Setelah berpikir sebentar, Gula menusuk salah satu sosisnya yang tersisa di garpunya dan mengulurkannya padanya. “Kalau begitu, kamu ingin mencicipi? Mau anu?”

“Seorang pelahap berbagi makanannya. Sekarang ada yang langka.” Paling tidak, dia tidak pernah membayangkan dewa kerakusan yang gelap melepaskan sebagian dari makanannya. Dia tidak bisa menahan senyum masam pada entitas yang tidak bisa dipahami ini.

“Hei, sosis ini bukan penghubung sehari-harimu, kau tahu.”

“Itu terlihat sangat normal bagiku.”

“Nah dapatkan ini. Garpu yang menempel di dalamnya adalah garpu yang sama dengan yang kumakan. Itu salah satu dari sesuatu yang tidak langsung atau lainnya, ”Gula terkekeh, hanya untuk menegang ketika aura yang menusuk tulang terpancar dari arah Lapis.

“Sungguh pengalihan yang menarik di tengah percakapan kita,” kata Lapis dengan tenang kepada Loren.

“Ah maaf. Hanya mencoba mengembara ke dunia kecilku sendiri sebentar.”

Mengunjungi negara iblis dan bertemu dengan orang tua Lapis—dua hal ini sudah lebih dari cukup untuk membebani pikirannya. Menambahkan badan intelijen lokal di atas semua itu membuatnya ingin sedikit melarikan diri.

Mulut Lapis membengkokkan kerutan tajam, dan dia mengetukkan tinjunya ke dadanya. “Tinggalkan semua hal yang mengganggu itu padaku. Saya akan melihat Anda tidak terluka.

“Kau yakin aku bisa mempercayaimu? Bukan berarti saya bisa melakukan banyak hal lain.

Mereka selalu bisa berangkat tanpa mengambil quest. Tetapi jika mereka bisa mendapatkan sedikit uang ekstra untuk masalah mereka, Loren tidak boleh melewatkan kesempatan itu. Mungkin mengambil pekerjaan itu bahkan akan memberi mereka sedikit cadangan.

“Kekhawatiran Anda mungkin beralasan, Tuan Loren. Tapi aku, Lapis, akan menanganinya juga. Saya akan memilih pencarian teraman yang ada, ”kata Lapis dengan percaya diri. Dan hanya itu yang bisa dia lakukan.

Bahkan jika kekhawatiran Loren terwujud, dia memiliki iblis Lapis, dewa kegelapan Gula, dan undead kelas tertinggi—seorang gadis bernama Scena—yang tidur di dalam jiwanya. Gadis-gadis ini tidak mengalami kesulitan secara fisik menghilangkan hambatan apa pun di jalan mereka, jadi Loren memutuskan untuk mempercayakan masalah tersebut kepada Lapis.

Dengan persetujuan Loren, Lapis segera berjalan ke papan buletin di area guild yang bersebelahan, di mana dia terlibat dalam pertandingan menatap panjang dengan semua lembaran menempel di sana. Loren dan Gula menunggu di tempat duduk mereka sampai dia kembali.

“Orang tua Lapis, ya? Tidak bisa membayangkan bagaimana jadinya, ”kata Gula, penuh rasa ingin tahu.

Sebaliknya, Loren terdengar hampir sama sekali tidak tertarik. “Siapa tahu? Mereka tidak bisa menjadi orang yang baik, tidak menurut perkiraan saya. Maksudku, merekalah yang mencuri kaki dan mata Lapis sebelum menyuruhnya keluar dan melihat dunia. Itu adalah hal yang dilakukan orang gila.”

“Ya, tapi Lapis sepertinya tidak terlalu terganggu dengan semuanya, jadi mungkin orang-orang itu tidak menganggapnya terlalu buruk.”

“Itu bahkan lebih buruk. Kita menuju ke tempat yang penuh dengan orang-orang aneh itu.”

Tapi Loren menangkap unsur aneh dalam ungkapan Gula. Dia merasa harus menggali terlalu jauh, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya. “Kamu bukan setan, kan?”

Gula tengah meminum susu langsung dari teko. Dia berhenti. “Hmm? Saya pikir kita semua setuju bahwa saya adalah dewa kegelapan.”

“Yah, aku mengerti, tapi ada warna matamu dan sebagainya. Tapi sekarang Anda mengacu pada jenis setan seperti mereka tidak ada hubungannya dengan Anda. Saya hanya berpikir itu berarti Anda berbeda dari mereka.

Mata ungu adalah satu-satunya ciri fisik yang membedakan setan dari ras lain. Karena Gula berbagi mata yang sama, Loren curiga dia berasal dari setan, tapi sepertinya bukan itu masalahnya.

ℯ𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Bisa dibilang begitu… kurasa aku mungkin akan memberitahumu—jika ini saat yang tepat.”

“Apakah kamu mencoba terdengar keren? Nah, jika Anda tidak ingin membicarakannya, saya tidak akan memaksa Anda. Loren tidak menganggap baik siapa pun yang mengorek masa lalu orang lain. Jika Gula mengungkitnya lagi karena dia menyukainya, dia tidak keberatan mendengar apa yang dia katakan. Kalau tidak, dia tidak berniat menyeret informasi itu keluar darinya.

“Tidak juga, tapi…” Tangan Gula berhenti meraih makanan. “Yah, suatu hari nanti.”

Dari semua hal, Loren merasakan sesuatu seperti kesepian dalam suaranya. Dia dengan cepat menyimpulkan bahwa ini bukan topik untuk digali hanya demi rasa ingin tahu dan mengakhiri percakapan.

Beberapa saat lagi dalam olok-olok mereka, Lapis kembali. Dia memegang secarik kertas—salinan formulir pencarian. Terbukti, dia sudah secara resmi menerimanya.

Saya dapat mengandalkannya untuk memilih sesuatu yang masuk akal, bukan? pikir Loren.

Lapis memiliki pegas dalam langkahnya saat dia menarik kursi di sampingnya, duduk, dan menyebarkan kertas di atas meja. “Ini adalah pencarian survei langsung. Ada batas waktu satu bulan. Gaji pokok adalah lima puluh perak per kepala, dengan bonus berdasarkan informasi yang kami bawa pulang.”

“Itu lebih rendah dari yang saya kira.”

Bagaimana orang berani menantang wilayah iblis dengan harga diskon itu? Loren bertanya-tanya.

Lapis mengibaskan jarinya. “Anda sangat naif, Tuan Loren. Nilai sebenarnya dari quest ini adalah bonus informasi di atas hadiah dasar.”

Artinya mereka dijanjikan setidaknya lima puluh perak. Sisanya terserah prestasi mereka. Sekali lagi, Loren bertanya-tanya apakah itu benar-benar layak, hanya untuk Lapis yang berbisik, “Mereka akan membayar jumlah yang besar jika kita berhasil mencapai wilayah iblis. Bahkan jika kita melakukan tidak lebih dari berkeliaran di pinggiran.”

Menurut Lapis, staf guild bisa mengurus laporan resmi. Bahkan jika mereka tidak menemukan satu setan pun, mereka akan dibayar cukup untuk menebusnya.

“Selain itu, mereka menentukan waktu maksimal satu bulan. Namun, mereka tidak menentukan jumlah minimum.”

“Jadi maksudmu kita hanya bisa pergi sejauh yang kita mau dan segera kembali?”

“Sekarang kamu mengerti. Tentu saja, kami masih perlu membawa kembali informasi yang cukup untuk menjamin sebuah laporan. Namun, sepertinya mereka akan senang jika kita hanya menentukan bagian mana dari wilayah iblis yang kita capai, bahkan jika yang harus kita katakan adalah terlihat damai.”

Kota Kaffa terletak di wilayah barat daya benua. Mereka agak jauh dari pusat benua, jadi questnya tidak menguntungkan seperti di kota yang lebih dekat ke daerah tengah. Dari salah satunya, tidak akan membutuhkan banyak waktu sama sekali untuk mencapai pegunungan, jadi di bagian itu, quest ini dipandang sebagai pekerjaan singkat untuk bayaran yang dapat diandalkan.

“Bagaimana kita bisa membuktikan bahwa kita berhasil sampai ke wilayah iblis?”

Harus ada beberapa persyaratan, atau beberapa orang bahkan tidak mau pergi. Mereka hanya menghabiskan sedikit waktu dan kembali untuk mengeluarkan laporan tak berdasar. Lalu, karena guild tidak bisa menjamin keaslian laporan itu, tidak ada gunanya memposting quest itu sejak awal.

“Mereka meminjamkan bros ajaib kepada semua pembeli. Seringkali, bros akan mengirimkan sinyal yang menunjukkan lokasi kita. Guild melacak sinyal pada artefak tersihir mereka sendiri, sehingga mereka dapat mengetahui seberapa jauh kita melangkah.” Lapis menunjuk ke dadanya — ke bros yang memancarkan kilau biru. “Aku akan menjaganya. Biaya penalti untuk kehilangannya tampaknya keterlaluan.”

Mereka tidak tahu seberapa sering lokasi mereka direkam, tetapi dengan penyiapan ini, akan mudah untuk membuktikan bahwa mereka telah mencapai tujuan.

“Jadi jika pemahamanku benar, itu adalah pekerjaan yang menguntungkan bagi setiap petualang yang cukup terampil untuk melintasi pegunungan?” Tanya Gula.

Lapis mengangguk.

Loren bertanya, “Tapi bukankah gunung-gunung itu seharusnya berbahaya?”

Juga berbahaya untuk menyusup ke wilayah iblis, tapi dia juga belum mendengar kabar baik tentang pegunungan yang harus mereka seberangi untuk sampai ke sana.

“Ini relatif aman,” jawab Lapis. “Sehubungan dengan wilayah iblis, maksudku. Masalah utama terletak pada pegunungan itu sendiri. Jalan melalui membutuhkan beberapa tanjakan yang agak tinggi. Sebenarnya tidak terlalu jauh, dari segi jarak, tetapi bepergian melalui pegunungan tanpa persiapan adalah hukuman mati.

Lintasan di dekat puncak tertutup es dan salju sepanjang tahun. Menurut Lapis, bahkan mereka yang dilengkapi dengan peralatan mendaki gunung yang tepat pun sering kali kehilangan nyawa saat mencoba mendakinya. Di antara para iblis, dikatakan bahwa gunung-gunung itu sangat tinggi sehingga tidak mungkin dilintasi bahkan dengan punggung naga.

“Lalu bagaimana kita bisa sampai ke sana?” Loren terdengar lelah bahkan sebelum perjalanan dimulai.

“Jika kita tidak bisa melewatinya, kita hanya perlu pergi ke bawah,” jawab Lapis seolah bukan apa-apa. “Meskipun lebih lurus melalui jangkauan daripada di bawahnya. Gunung-gunung itu selalu terkenal dengan bijih berkualitas tinggi yang bisa ditambang darinya. Para kurcaci telah menggali lubang di semua tempat.”

Dwarf adalah ras demihuman yang orang dewasanya hanya setinggi pinggul manusia. Mereka umumnya berbulu dan berotot, dan merupakan ras yang paling terampil dalam menangani tanah, batu, dan logam.

Beberapa kurcaci langka tinggal di wilayah yang dikuasai manusia, di mana kualitas dan keindahan perlengkapan dan aksesori buatan mereka membuat mereka kaya raya. Biasanya para kurcaci menggali bahan yang mereka gunakan dengan tangan mereka sendiri. Saat mereka mencium bau bijih berkualitas, mereka akan berangkat untuk membumbui lereng gunung dengan lubang. Di daerah terpencil yang bisa dihuni, ini baik-baik saja. Tapi para kurcaci kadang-kadang merusak lanskap perkebunan bangsawan manusia, dan akibatnya diadili sebagai penjahat. Dari sudut pandang para kurcaci, semua bijih adalah berkah dari bumi dan tidak berhak menjadi milik siapa pun. Pandangan ini, paling tidak, tidak populer di antara umat manusia.

Dengan demikian, jarak yang mengisolasi iblis dari seluruh dunia dapat dianggap sebagai induk kurcaci. Gunung-gunung itu bukan milik negara, jadi para kurcaci bisa menggali sebanyak yang mereka mau.

“Itu sangat mengerikan, pada suatu waktu. Soalnya, kurcaci adalah pekerja keras yang hanya tertarik pada pekerjaan dan minuman. Mereka menggali ke mana-mana, siang dan malam…”

Lingkungan pegunungan yang keras terlalu berat untuk ditanggung manusia, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekokohan dan ketekunan alami kurcaci. Bahkan jika mereka menggali terlalu jauh dan menyebabkan keruntuhan, mereka memiliki keuletan untuk bertahan hidup. Secara bertahap, mereka terus memperluas wilayah mereka.

“Sejumlah besar terowongan telah ditutup, tetapi Anda masih dapat menemukan tanah kerdil tersebar di wilayah tersebut.”

Pemukiman kurcaci tertentu mengumpulkan tol untuk memungkinkan para petualang masuk ke wilayah iblis. Ini juga bukan hanya layanan satu arah.

“Saya memanfaatkan jasa mereka untuk datang ke sini.”

“Jadi mereka juga membiarkan setan lewat?”

“Mereka bahkan akan membawa tas Anda jika Anda membayar biayanya.”

Lapis di sini mengakui bahwa dia diam-diam telah mengambil banyak barang dari orang tuanya dalam perjalanan keluar. Dia menganggap ini dana cadangannya.

Bukankah itu hanya pencurian? Loren ingin membalas—tetapi dia menahannya dan membiarkannya melanjutkan.

Seperti ceritanya, Lapis hampir tidak berhasil membawa semuanya sendiri, melakukan beberapa perjalanan pulang pergi, tetapi dia akhirnya menjadi lelah sebelum dia mencapai akhir. Dia telah berusaha keras untuk mendapatkan barang-barang ini, ya, tapi tidak ada gunanya menyimpannya jika tidak bisa dibawa. Tapi saat dia sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan sebagian muatannya, dia bertemu dengan sekelompok kurcaci. Para kurcaci mendengarkan ceritanya, dan sebagai ganti beberapa barang, setuju untuk membawa sisanya ke wilayah manusia untuknya.

“Saya sangat berhutang budi kepada mereka. Akan terlalu berat bagi saya untuk menanganinya sendiri.”

ℯ𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Berapa banyak yang kamu curi dari orang tuamu?”

Lapis berusaha menyembunyikan kehebatan fisiknya, tetapi dia jauh lebih kuat dari yang terlihat. Loren tidak dapat membayangkan betapa dia harus menggeseknya untuk hampir menyerah menanggung semuanya.

“Jangan sebut itu mencuri . Bukannya saya telah dicabut hak warisnya, jadi isi rumah adalah milik saya untuk dilikuidasi untuk dana perjalanan. Polos dan sederhana.”

“Tanpa izin keluarga?”

“Saya bagian dari keluarga.”

Argumen Lapis tidak sesuai dengan Loren, tapi mungkin ini hanya psikologi iblis. Dia memilih untuk tidak mengorek.

“Jadi kita akan melewati terowongan kurcaci?” Gula dengan terampil mengubah topik.

“Kita bisa,” kata Lapis dengan wajah bingung. “Tapi jumlah korbannya sangat tinggi.”

Terowongan kurcaci bisa dibilang satu-satunya rute aman ke wilayah iblis. Dengan begitu sedikit alternatif, pemiliknya dapat dengan mudah memanfaatkan wisatawan. Selain itu, para pelancong ini jarang, jadi biayanya harus tinggi agar layak untuk para kurcaci.

“Mereka mengambil sedikit dari saya. Jika jumlahnya setinggi itu untuk satu orang, maka kita harus bersiap untuk jumlah yang keterlaluan untuk tiga orang.”

“Kalau begitu, bukankah biayanya melebihi hadiahnya?”

“Mungkin. Itu sebabnya para petualang normal menggunakan poros terbengkalai yang tidak dikelola oleh para kurcaci. Meskipun itu jauh lebih berbahaya.”

Tambang ditinggalkan begitu pembuluh darahnya habis, tetapi itu tidak berarti lubangnya terisi. Mereka ditinggalkan begitu saja di tangan para dewa. Beberapa poros menembus pegunungan—sepanjang jalan, yang berarti para petualang bisa menggunakan ini untuk mencapai daratan di baliknya.

Namun, tambang ini telah menurun seiring waktu dan cenderung ambruk. Tapi mereka masih digali oleh tangan para kurcaci, sehingga jarang runtuh. Bahaya sebenarnya terletak pada kenyataan bahwa mereka telah ditinggalkan, dan para pelancong sedikit dan jarang. Selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun, mereka telah dihantui oleh segala jenis monster.

“Para kurcaci membuat rumah dari terowongan itu. Saya yakin mereka cukup nyaman untuk bepergian.”

“Jadi itu bahaya yang kamu bicarakan?”

“Memang. Jadi, kami memiliki dua pilihan: kami dapat membayar untuk menggunakan terowongan yang dikelola kurcaci atau menggunakan terowongan berbahaya yang ditinggalkan secara gratis.

Jumlah korban akan menjadi cobaan bagi kantong Loren yang hampir kosong. Lapis telah membayar tiket sekali jalan, tetapi jika menurutnya biayanya terlalu tinggi, maka memang begitu. Lima puluh perak per orang pasti tidak akan menutupi biayanya.

Namun, Loren juga ingin menghindari dengan sengaja mengarungi perairan berbahaya — terutama jika itu karena pertimbangan keuangannya. Kehilangan nyawanya karena kekurangan uang menurutnya sangat bodoh.

Di sisi lain, meskipun sebagian dari dirinya berpikir baik-baik saja, karena dia memiliki Lapis dan Gula di sisinya, dia juga merasa dia tidak boleh terlalu bergantung.

Lapis memperhatikan Loren merenungkan masalah itu. Dia menyadari dia berjuang untuk menemukan jawaban dan berkata, “Kita dapat memutuskan jalan mana yang akan kita ambil begitu kita sampai di sana. Jika tambang yang terbengkalai tampak aman, kita bisa menuju ke sana. Jika itu tidak berhasil, kita bisa melihat apa yang dikatakan para kurcaci.”

“Kamu punya cara untuk menghubungi mereka?”

“Tentu saja,” kata Lapis dengan senyum ceria. “Serahkan saja padaku.”

ℯ𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

Untuk saat ini, Loren setuju untuk mengesampingkan masalah tersebut. Lapis ada benarnya—dia tidak harus membuat keputusan saat itu juga.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai dengan menuju ke pegunungan itu. Kita bisa memikirkannya di sepanjang jalan.

“Kalau begitu aku harus menyiapkan gerobak, peralatan, dan perbekalan.”

“Kita harus membeli beberapa toko makanan.” Gula berdiri, menyenandungkan lagu, sudah berfantasi tentang apa yang akan dibelinya kali ini sebelum Lapis menyela lamunannya.

“Kami hanya membawa barang-barang penting, oke?” katanya tegas.

Wajah pelahap itu berubah menjadi menyedihkan tetapi sebagian besar diabaikan. Sudah waktunya untuk mempersiapkan persinggahan yang berbahaya.