Volume 4 Chapter 7

Bab 7:

Pertempuran menuju Penggalian

“RENCANANYA SEDERHANA. Bagian ini terhubung ke tempat kepala suku bersembunyi. Ms Cornet akan memimpin para peri untuk memecahkan penghalang. Kami akan mengikuti koridor, melakukan kontak dengan kepala suku, dan melawannya — dan itu akan menjadi akhirnya.

“Kamu membuatnya terdengar sangat mudah… bukan karena ada hal lain yang bisa kita lakukan, sungguh.”

Loren dan Lapis berdiri di depan lorong, siap memenuhi permintaan Cornet. Feuille telah ditinggalkan bersama peri lainnya, sesuai kesepakatan.

“Sekarang dengarkan di sini. Jangan biarkan Feuille mengikuti kita apapun yang terjadi.” Loren perlu menjelaskan poin ini. “Pada satu juta kesempatan dia datang, kita akan menyerah untuk membunuh ketua dan lari.”

Cornet memukul dadanya sendiri, penuh percaya diri. “Serahkan padaku. Lebih buruk menjadi lebih buruk, aku akan menggunakan Petrification untuk menghentikannya.”

“Kamu bisa menjadi sangat kejam jika kamu mau, ya …”

Mantra yang diucapkan Cornet dengan santai ini bukanlah mantra yang biasanya digunakan untuk menahan seseorang. Membatu dapat mengubah makhluk hidup menjadi batu, dan korbannya kemungkinan besar akan menghabiskan keabadian sebagai patung kecuali jika dihilangkan. Singkatnya, itu adalah serangan yang bonafid.

Peri lebih baik daripada elf dalam sihir, dan Cornet tampaknya cukup kuat di antara orang-orangnya — jika dia merapal mantra seperti itu, Feuille akan tamat sebelum dia melangkah dua langkah.

“Aku yakin aku tidak perlu mengatakan ini, tapi tolong jangan bunuh dia.”

“Serahkan padaku!” Cornet setuju dengan santai.

Loren tidak tahu seberapa besar dia bisa memercayai peri yang bernada seperti itu. Sedikit kecemasan masih melekat.

“Selain itu, apakah Anda sudah siap, Tuan Loren?” Lapis bertanya.

Loren menunduk untuk memeriksa dirinya sendiri. Dia tidak perlu mempersiapkan apapun secara khusus. Dia selalu mengenakan pakaian, sepatu bot, dan baju kulitnya. Selain itu, mantel hitam dan pedang di tangannya adalah semua perlengkapan untuk namanya.

Beberapa perbekalan lain yang dibawanya telah basah kuyup saat mereka berenang tak terduga. Dia ragu mereka akan berguna dalam pertarungannya dengan kepala suku, jadi dia meninggalkan mereka bersama Feuille.

“Semua beres di pihakku,” katanya kepada Lapis.

“Saya mengerti. Kemudian Ms. Cornet, jika Anda mau.

“Baiklah, ini dia.”

Atas perintah Cornet, para penyihir dari desa tersembunyi mengumpulkan kekuatan mereka. Tampaknya. Loren bisa merasakan tekanan di udara, tetapi tidak ada berkas cahaya yang besar, atau ledakan, atau semacamnya. Berapa banyak sihir yang mereka kumpulkan, apa pun artinya itu, jauh di luar jangkauannya.

< Begitulah sihirnya, Tuan. Sungguh luar biasa sudah merasakan tekanan seperti ini padahal itu bukan mantra ofensif .>

Loren yakin penjelasan Scena baik-baik saja, tapi dia masih belum mengerti.

< Baik, mau bagaimana lagi, > gumamnya, lalu membuka indera penglihatannya padanya.

enu𝗺a.𝓲𝒹

Beberapa saat yang lalu, Loren belum pernah melihat kilau mistis, tetapi sekarang, seolah-olah udara itu sendiri berputar di sekitar Cornet sementara dia berkonsentrasi penuh. Distorsi naik begitu tinggi sehingga Loren harus melihat ke atas untuk melihat keseluruhannya. Meskipun ukuran Cornet kecil, jelas dia sedang mengumpulkan sesuatu yang kuat.

< Itu mana yang dia kumpulkan .>

“Saya mengerti sekarang. Ini cukup nyaman.”

< Aku harus benar-benar menyinkronkan inderaku, jadi aku tidak bisa melakukannya terlalu lama. Itu merusak kewarasanmu, > kata Scena, segera memutuskan hubungan. Pandangan Loren kembali normal.

“Baiklah, ini dia!”

Sesuatu ditembakkan dari tubuh Cornet. Loren tidak bisa melihatnya sekarang, tapi dari apa yang bisa dia katakan, semua mana yang dia tarik di sekelilingnya dilepaskan sekaligus. Tembakan melesat ke koridor, dan tak lama kemudian bau asam mulai keluar dari jauh. Loren dan Lapis secara naluriah memalingkan wajah mereka, menyembunyikan hidung mereka di lengan baju mereka yang terangkat.

“Penghalang rusak!” Cornet tidak lagi terbang dengan bebas. Dia terhuyung-huyung di udara, tampak lelah.

Misi selesai, jalan menuju kepala suku terungkap, tetapi Loren cukup cemberut. “Kenapa baunya seburuk ini?”

“Saya kira udara busuk ini dipancarkan dari kepala suku mereka,” kata Lapis. “Tapi… aku benar-benar tidak ingin melacak ini kembali ke sumbernya.”

Cornet panik. “H-hei! Itu akan membuangku ke dalam banyak air panas!”

“Aku hanya bercanda,” kata Lapis sambil tertawa riang. “Sekarang, Tuan Loren. Mengapa kamu tidak pergi duluan?”

“Hei, sekarang. Aku tahu aku petarung garis depan, tapi…”

Loren tidak bisa membuat seorang pendeta mengambil poin ketika mereka tidak tahu apa yang menunggu mereka, tetapi itu tidak berarti dia akan terus maju dengan berani dengan lompatan dalam langkahnya. Dia juga tahu berdiri di sekitar tidak akan membawanya kemana-mana, jadi dia mengikatkan pinggangnya dan mengambil langkah pertama — dan Lapis mengikuti tepat di belakang.

Lumut bercahaya itu juga tumbuh dari dinding koridor ini. Tidak ada kegelapan yang membuat mereka paranoid, tetapi bau menyengat itu semakin kuat setiap saat.

Bau ini hampir cukup untuk mematahkan keinginanku untuk bertarung, pikir Loren, dan saat itulah lorong itu terbuka.

“Apakah ini tempat kepala desa seharusnya berada?”

Loren melangkah hati-hati ke dalam gua baru, hidungnya mengerut protes tak berdaya pada racun yang berhembus. Dia mengira mereka akan mengenali sumber bau yang mengerikan begitu mereka cukup dekat. Tetapi meskipun kepala desa harus ada di dekat situ, Loren sama sekali tidak tahu apa yang bisa membuat bau busuk itu keluar.

Itu mengingatkannya pada bau badan rekan tentara bayarannya, terutama setelah mereka diperintahkan untuk menyerang hari demi hari tanpa ada kesempatan untuk membersihkan diri atau pakaian mereka, membuat aromanya semakin pekat dan membeku.

“Keringat, kotoran… Ada sedikit sesuatu seperti makanan busuk yang tercampur.” Lapis mencoba yang terbaik untuk mengidentifikasi catatan itu bahkan saat dia menutupi mulut dan hidungnya.

Mungkin ada hal-hal lain yang tercampur di sana juga, tetapi menentukan itu berarti penyelidikan lebih lanjut, yang mereka tidak punya waktu atau keinginan untuk melakukannya.

Lapis adalah orang pertama yang menyadari sesuatu yang berarti. Itu di dekat tembok terjauh dari pintu masuk gua; pada awalnya, dia tidak tahu apa itu. Setelah memeriksanya untuk waktu yang lama, dia menyadari bahwa mungkin itulah yang terjadi pada seseorang. Dia menarik lengan baju Loren.

“Tn. Loren, apa itu… Mungkin saja…”

Loren mengikuti jarinya yang menunjuk, tetapi hal itu membuatnya tidak bisa berkata-kata.

Apa yang dia lihat adalah gunung berwarna kulit. Gua yang lebar itu juga cukup tinggi, tetapi benda itu begitu besar sehingga Loren bisa membayangkan bagian atasnya menggores sel. Apa itu?

“Umm? Tidak, bukan… Tidak mungkin, kan?”

Massa berwarna kulit itu licin dengan zat berminyak. Kerutan dan lipatan membelah gumpalan massanya yang lebih besar, dan bagian terbesarnya naik dan turun dengan mantap. Ini, tanpa diragukan lagi, adalah bentuk kehidupan yang bernafas.

Adapun makhluk macam apa itu, Loren tidak punya jawaban. Itu terlalu asing dan aneh, seperti tanaman daging bulat yang berakar dalam kegelapan.

“Pasti dari mana bau itu berasal.”

Tubuhnya berkilau seolah dilapisi minyak, dan gagasan untuk menyentuhnya membuat Loren jijik. Dia dengan enggan mendekat, mendorong sedikit buncit dengan ujung sepatu botnya. Lapis mencoba menghentikannya tanpa hasil; dia telah menarik perhatian organisme raksasa itu.

“Siapa… Kamu siapa…?”

“Itu berbicara ?!” Loren berseru.

Tidak diragukan lagi itu adalah suara, tetapi Loren sama sekali tidak tahu dari bagian mana suara itu berasal. Gumpalan itu bereaksi terhadap tusukannya, dan meskipun kata-katanya terputus-putus, gumpalan itu berbicara dengan tujuan. Loren perlahan mundur untuk berbisik kepada Lapis, yang sangat senang bisa menjauh darinya.

“Lapis, benda apa itu?”

“Kami datang ke sini untuk mencari ketua peri, jadi kupikir kamu bisa menjawab pertanyaanmu sendiri.”

enu𝗺a.𝓲𝒹

Loren tidak sepenuhnya tidak tahu apa-apa. Tetapi ketika dia membandingkan laporan Cornet dengan segumpal daging ini, dia menghitungnya dan benar-benar tidak menyukai jawabannya.

“Kamu pasti bercanda. Ini kepala peri?”

Tentu, mereka berharap bertemu dengan kepala desa di sini, tetapi semua peri yang mereka temui di desa adalah anak-anak seukuran telapak tangan seperti Cornet. Dia tidak bisa membayangkan benda-benda mungil seperti itu mengambil bentuk yang menjulang tinggi.

“Ini gila! Bagaimana ini bisa menjadi peri ?! ”

“Jangan tanya saya,” kata Lapis.

Loren hanya bisa menghubungkan beberapa titik. “Dia melahap dirinya sendiri dan menggemukkan …”

Tak satu pun dari mereka yang pernah melihat kepala suku peri sebelumnya, jadi mereka tidak tahu apakah dia orang yang kuat sejak awal. Tapi dia peri, jadi mereka bisa berasumsi beberapa hal. Mungkin dia melakukan ini pada dirinya sendiri dengan memakan semua makanan yang dijarah dari pemukiman elf.

“Tapi ini agak banyak, bukan begitu?”

“Dia melewati ukuran di mana dia bisa bergerak sendiri.”

“Tidakkah menurutmu kita bisa mengakhiri ini dengan mudah?”

Mereka diberi tahu bahwa mereka akan menghadapi peri yang jauh lebih kuat dari peri mana pun di desa tersembunyi. Loren telah mempersiapkan diri untuk pertempuran yang menuntut. Melihat lawan mereka bahkan tidak bisa bergerak, seluruh urusan terlihat jauh lebih mudah.

Detik berikutnya, harapan itu padam. Beberapa bola merah bertabrakan dengan lantai tempat Loren berdiri beberapa saat sebelumnya, mengirimkan gelombang percikan dan nyala api.

“Sepertinya dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan.”

Ternyata, apakah kepala suku peri bisa bergerak atau tidak sama sekali tidak relevan. Kepala suku adalah seorang pesulap; selama dia sadar, dia bisa memanfaatkan banyak mantra.

“Ini akan menjadi akhir dari kita jika kita tidak menganggap ini serius,” gumam Loren, menyiapkan pedangnya.

enu𝗺a.𝓲𝒹

Segumpal daging, entah gugup untuk berperang atau gembira karena telah menemukan makanan baru sebelumnya, menggoyangkan tubuhnya yang besar. Bau busuknya menyebar ke seluruh gua.

Mereka telah memberikan pukulan pertama kepada kepala suku peri, tetapi serangan balik Loren ganas dan cepat. Lapis mundur selangkah untuk mengamati situasi saat Loren bergegas keluar dengan pedangnya tinggi-tinggi, mengiris massa.

Dagingnya tidak terlihat sulit untuk dipotong, tetapi Loren telah belajar banyak tentang kekuatan perlindungan magis. Dia memastikan untuk memberikan kekuatan yang cukup besar pada pukulan pertama.

“Salam…?” Tanggapan kepala suku bahkan tidak sampai berteriak. Tebasan Loren sangat dalam, menghujani area itu dengan darah.

“Sepertinya seranganku berhasil. Tapi…” Dia dengan cepat mengelak.

Daging di sekitar luka membengkak dan terbanting ke tempat Loren berdiri. Itu membuat suara seperti kain basah yang ditampar ke lantai. Luka yang ditimbulkan Loren telah melebar karena tumbukan, menutupi tanah dengan lebih banyak daging dan darah, tetapi kepala suku tidak terpengaruh.

“Akal sehatnya tumpul, dan dia sangat besar,” kata Loren. “Sepertinya serangan itu tidak melakukan apa-apa.”

“Guh… yurt…”

Setidaknya tampak sadar bahwa itu telah terluka. Butuh setiap otot di tubuh kepala suku untuk menjauh dari Loren. Loren terkejut melihatnya bisa bergerak sama sekali. Dia bergegas untuk menindaklanjuti dengan serangan lain, tetapi kepala suku tidak menghiraukannya dan terus merangkak di sepanjang lantai.

“Apakah itu seharusnya menjadi upaya untuk melarikan diri?”

“Saya kira demikian.”

Lapis menunjuk ke tumpukan barang di dekatnya yang berdiri setinggi kepala suku. Loren begitu teralihkan oleh keganjilan itu sehingga dia tidak memperhatikan apa pun, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, itu adalah gundukan bangkai hewan dari Hutan Hitam—termasuk mayat elf—dan tidak diragukan lagi itu berkontribusi pada bau yang mengerikan.

“Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Itu bahkan bukan perasaan. Itu adalah kenyataan.”

Ekspresi Lapis berkerut menjadi sesuatu yang tidak menyenangkan. Kepala desa tidak memedulikan tamunya, merangkak naik ke gunung dan mendorong wajahnya ke dalamnya. Itu menempel ke samping seolah-olah untuk hidup tersayang, memenuhi udara dengan suara-suara mengerikan saat mengunyah segala macam zat keras dan lunak.

“Ini makan … kan?”

“Tidak ada keraguan tentang itu.”

Saat terluka, ia mencari makanan untuk pemulihan. Di satu sisi, itu bisa dimengerti, tetapi bukan hal yang harus dilakukan ketika musuh Anda masih berdiri di sekitar. Loren, melihat musuhnya, merasa agak muak.

“Saya mengerti mengapa Anda membuat wajah itu,” kata Lapis. “Tapi lihat, lukanya sudah menutup.”

Dia benar—luka yang ditimbulkan Loren menutup sendiri dengan kecepatan yang tak terbayangkan. Daging baru membentang dari luka yang ditinggalkan oleh pedangnya, menonjol keluar dan berputar sampai kepala suku dibiarkan utuh dan bahkan lebih besar dari sebelumnya.

enu𝗺a.𝓲𝒹

“Apakah benda ini abadi selama dia terus makan?” Loren bertanya.

“Saya tidak yakin. Bagaimanapun, itu tidak memiliki persediaan makanan yang tak ada habisnya. ”

Bergulat dengan gagasan menjijikkan bahwa dia harus terus memotong sampai makanan ringan habis, Loren melepaskan serangan lain ke tubuh kepala suku. Bilahnya membelah daging, membentuk gouge yang menyegel dirinya sendiri di depan mata Loren saat kepala suku terus makan berlebihan. Putaran kedua penyembuhan membuat kepala lebih besar lagi.

Mungkin memotong saja tidak cukup , pikir Loren. Setelah irisan berikutnya, dia memutar pedangnya ke samping dan mengukir. Ini melebarkan lukanya dan memotong sebagian tubuh raksasa itu, mengirimkan sebongkah besar daging terbang di udara. Itu seharusnya menyakitinya lebih dari tebasan.

Saat potongan daging menyentuh tanah, itu terbelah menjadi beberapa bagian yang lebih kecil. Masing-masing dibentuk menjadi peri seukuran telapak tangan, dan setiap peri meluncurkan diri ke arah Loren untuk menyerang. Loren tidak mengira musuh akan lahir dari gumpalan lemak, dan dia gagal melawan mereka tepat waktu. Dia terpaksa melepaskan tangan kirinya dari pedangnya untuk mencoba melindungi lehernya.

Beberapa peri yang baru lahir menggigit lengannya sekaligus.

<Energi terkuras!> Scene menangis sesaat sebelum gigi kecil mereka bisa menembus kulitnya.

Dia mencuri energi kehidupan yang cukup untuk menghentikan proses vital mereka secara instan. Mereka jatuh ke tanah seperti lalat, dan Loren segera mundur, mengucapkan terima kasih kepada Scena.

“Ini lebih banyak masalah daripada nilainya. Potong sesuatu dan itu menjadi peri.

“Biarkan itu berputar di depan mataku, o api merah, kamu menyerbu dan meledak. Badai api !”

Saat Loren mengutuk, Lapis melepaskan sihir yang telah dia persiapkan di belakangnya. Angin puyuh api menyembur dari tanah, melingkari tubuh kepala suku, dan Loren terpaksa mengangkat tangannya untuk melindungi wajahnya dari panas.

Di balik tangannya adalah pemimpin yang benar-benar hangus, namun Lapis mengerutkan kening dengan muram bahkan sebelum mantranya berakhir.

“Terlalu banyak kelembapan. Dia tidak terbakar.”

Benar saja, raksasa itu masih berdiri bahkan setelah apinya padam. Kulitnya garing, dan sebagian tubuhnya menjadi arang dan remuk, tetapi daging baru muncul begitu saja dari bawah. Bagian tubuhnya yang menghitam mengelupas untuk memperlihatkan kulit baru, mengkilap dan lembap.

“Apa yang kita lakukan tentang ini? Apakah saya terus mengukirnya?

“Bisakah Anda melakukan sesuatu dengan pengurasan energi Ms. Scene?” Lapis menyarankan.

Saat pengurasan energi menyedot kekuatan hidup tanpa menimbulkan luka, mungkin itu akan berhasil melawan monster sebesar itu juga.

Terlepas dari potensi teoretis keterampilan itu, Scene bersikeras bahwa dia tidak bisa — lebih tepatnya, dia tidak mau.

< Tolong hentikan aku! Saya akan menggunakannya untuk melindungi Anda dari peri yang lebih kecil, tapi… Maaf, Tuan. Aku benar-benar tidak ingin menggunakannya pada tubuh utama, > pintanya lemah.

Ketua menghujani lebih banyak peluru api saat dia makan. Loren mengambil beberapa dengan ujung pedangnya sambil mendorong Scene untuk menjelaskan masalahnya.

< Aku mengetahuinya saat aku menyedot para peri hingga kering… Daya hidup kepala suku bukanlah yang terbaik. Terus terang, rasanya menjijikkan .>

Lapis tidak bisa mendengar Scena, jadi Loren sendirian; dia tidak tahu bagaimana membuat kasusnya. Ini adalah pertama kalinya dia mengatakan sesuatu tentang energi kehidupan yang memiliki rasa — dan apa yang dia maksud dengan menjijikkan? Orang yang hidup seperti dia tidak mungkin bisa membayangkannya.

< Ini yang pertama untukku juga, jadi aku tidak tahu bagaimana mengatakannya… Umm, apakah kamu ingin aku mencoba menjelaskannya? >

“Lupakan.”

Apa gunanya membuatnya merinci secara menyeluruh betapa mengerikannya itu? Tidak ada yang bisa diperoleh. Tetap saja, Loren terkejut bahwa kepala suku peri memiliki kekuatan hidup yang sangat tidak menyenangkan bahkan Raja yang Tak Bernyawa pun tidak menginginkannya.

“Apa maksudnya, Tuan Loren?”

“Orang ini tampaknya rasanya tidak enak.”

“Oh… Kalau begitu katakan padanya untuk tidak memaksakan diri.”

Lapis menyerah begitu saja pada gagasan itu sehingga Loren bertanya-tanya mengapa.

“Kamu hanya menerima penjelasan itu?”

“Kenapa tidak?”

Sementara itu, kepala suku melanjutkan makannya, tetapi juga terus menembakkan bola api ke arah hama baru. Lapis menarik segel cepat di depan dadanya dan dengan lembut melantunkan, “Wahai dewa pengetahuan, lindungi kami dari orang-orang yang bermaksud menyakiti kami. Perlindungan dari Sihir .”

Selaput semi-transparan yang bercahaya redup menggelegak di sekitar mereka. Ketika bola api kepala suku menghantam penghalang, mereka meletup seperti percikan api yang mengenai seember air.

Massa raksasa berguncang dengan kesal saat kepala suku menyadari serangannya tidak ada gunanya, tetapi Lapis terus melantunkan. “Semoga tangan tak terlihat dewa memukul musuh kita. Paksa . ”

Nyanyiannya memanggil sebuah fragmen keajaiban. Bola kekuatan yang sangat besar, sebanding dengan pengabdiannya, menghantam tubuh kepala suku. Seolah-olah seorang dewa telah benar-benar menurunkan tinjunya dari atas; dampaknya membentuk kawah dan mengirimkan cipratan darah ke setiap sudut. Namun Lapis, yang melepaskan serangan seperti itu, tampak tidak puas.

“Saya gagal menghancurkannya. Sepertinya saya kurang disiplin.”

“Apakah itu berkat semacam itu?”

Mustahil menghancurkan raksasa ini tanpa kekuatan yang besar; mantra mantranya tampak sedikit terlalu pendek untuk berguna.

“Oh, tidak sama sekali. Pemberkatan biasanya menghasilkan kerusakan sebanyak pria macho yang meninju dengan sekuat tenaga.

“Kalau begitu, mengapa kamu mengharapkannya untuk menghancurkan benda ini?”

“Maksudku, kamu tahu, aku adalah seorang pendeta muda yang saleh dan setia.”

Lihat siapa yang bicara, pikir Loren saat dia memberikan lebih banyak pukulan. Setiap serangan memotong dengan cekatan ke tubuh kepala suku, namun dagingnya segera beregenerasi. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ini adalah usaha yang sia-sia.

“Kamu tidak akan menemukan banyak pendeta di luar sana yang sangat berbakti seperti aku. Jujur.”

“Kamu membuat poin yang bagus.”

enu𝗺a.𝓲𝒹

Dewa pengetahuan sedikit berbeda dari rekan-rekan dewanya. Selama Loren mengingatnya, dia bisa melihat Lapis sebagai seorang pendeta yang unggul di atas yang lain.

“Baiklah kalau begitu. Mengiris tidak berhasil, memukul tidak berhasil. Apa sekarang?”

“Yah, aku benar-benar ingin mencoba membakarnya lagi, tapi…” Lapis terdiam, melihat sekeliling.

Loren memotong bagian lain dari tubuh kepala suku yang turun untuk menghancurkan mereka. Dia tidak tahu mengapa dia menahan diri.

“Jika kita berada di luar, aku tidak akan ragu untuk menggunakan kekuatan penuhku.”

“Oh. Ya… Ini bukan tempat untuk itu.”

Mereka tidak sepenuhnya tertutup dari dunia luar, tapi ventilasi gua bukanlah yang terbaik. Jika Lapis mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk membakar sesuatu sebesar itu, panas dan udara yang stagnan akan berdampak buruk pada mereka.

“Tapi lalu apa… Ah?”

Loren menghentikan dirinya sendiri. Lapis mengikuti pandangannya, bertanya-tanya apa yang telah terjadi, dan melihat bahwa makanan — meskipun orang ragu untuk menyebutnya begitu — hampir habis. Sangat mengesankan bahwa kepala suku telah makan dalam jumlah yang mengejutkan saat melawan mereka, tetapi sekarang setelah timbunan itu hilang, hanya ada satu tempat baginya untuk mengubah selera makannya.

“Kamu pikir kita berikutnya di menu?”

“Kalau saja tidak begitu.”

Sampai saat itu, kepala suku tampaknya hampir tidak memahami lingkungannya atau pertarungannya. Dia terluka, dia menyembuhkan dirinya sendiri, dan penyembuhan membuatnya lapar, tetapi dia tampaknya tidak memikirkan apa pun di luar siklus itu. Sekarang setelah makanan habis, tidak ada yang tersisa untuk dimasukkan ke dalam perutnya yang menganga.

Serangannya akan semakin ganas. Itu bukan perkembangan yang disambut baik ketika mereka masih belum punya rencana.

“Serius, apa yang harus kita lakukan?”

Tidak ada yang tahu di mana mata kepala suku berada di dalam daging itu, tetapi mereka bisa merasakan perhatiannya perlahan-lahan beralih ke arah mereka. Lapis terdengar sangat bermasalah saat dia menatap makhluk yang mengganggu itu.

“Ini bukan waktunya untuk hanya menatap benda itu!”

enu𝗺a.𝓲𝒹

Loren meraih Lapis dan melompat. Beberapa tonjolan tubuh kepala suku jatuh ke tempat dia berada, dipukul begitu keras, tonjolan itu meledak menjadi darah. Loren mengayun, memotong bongkahan besar lainnya. Bongkahan itu jatuh, meledak menjadi peri yang tak terhitung jumlahnya yang melesat mengejar mereka.

< Energi terkuras … Erk … Ini mengerikan …> Scene mengeluh, tapi kekuatannya benar-benar menyingkirkan masalah peri.

Namun, kepala suku menyelinap ke peri yang jatuh, menyerap mereka ke dalam massanya.

“Dia akhirnya mulai makan sendiri.”

“Ini semakin tidak ada gunanya,” gumam Lapis dari bawah lengan Loren. Dia terdengar seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dia, dan Loren hampir tidak punya waktu untuk menjawabnya.

Dia sibuk menggunakan tangan kirinya, lagi dan lagi, mengiris lengan daging yang datang ke arahnya. Jika dia berhasil memotong potongan-potongan itu, mereka langsung berubah menjadi peri yang menembaki dia seperti peluru. Tidak ada akhir yang terlihat.

< Aku tahu aku tidak bisa benar-benar muntah dalam keadaan ini, tapi aku merasa seperti akan …>

Tanpa bentuk fisik, Scene tidak punya cara untuk menghilangkan rasa mualnya. Jika dia berhasil muntah, secara astral, dia mungkin, paling banyak, melepaskan sebagian dari kekuatan hidup kepala suku, tetapi perasaan menjijikkan itu akan tetap ada.

“Kita tidak akan bisa kemana-mana tanpa rencana!”

Potong dan potong sebisa Loren, seolah-olah raksasa itu tidak merasakan sakit. Kepala suku cukup mengesankan untuk menyerang dengan kecepatan yang begitu cepat, meskipun Loren juga tidak bisa diremehkan, hanya menggunakan tangan kirinya untuk mengayunkan senjata beratnya dan memblokir setiap upaya.

Suara daging melawan baja terdengar tanpa jeda, serpihan lemak dan darah beterbangan. Buntutnya menghilangkan noda merah ke jubah putih Lapis.

“Aku harus membeli yang baru saat kita kembali…”

“Apakah ini benar-benar waktunya untuk membicarakan itu ?!”

“Vestment cukup mahal, kau tahu. Mereka menggunakan kain berkualitas tinggi.”

“Khawatirkan hidupmu lebih dari pakaianmu!”

Loren ingin mendapatkan jarak yang lebih jauh sebelum dia melepaskan Lapis dan menggunakan kedua tangannya, tetapi serangan kepala suku tidak memberinya kesempatan. Saat mereka mulai bertukar pukulan, dia tidak bisa lagi berhenti. Dia mempertimbangkan untuk menjatuhkannya, tetapi jika dia meninggalkan Lapis di tengah serangan tanpa henti dari kepala suku, dia akan menjadi target. Tubuhnya yang ramping tidak ingin menangani massa yang besar itu.

Dia adalah iblis, tentu saja, dan kemungkinan besar dia bisa menangkis serangan dengan jari kelingking. Loren tidak bisa mengatakan dengan pasti, dan dia tidak berani mengambil taruhan. Hidupnya terlalu banyak untuk dipertaruhkan.

“Berhenti sedikit, maukah kamu ?!” dia berteriak.

Sensasi aneh mulai menyusup ke dalam pikirannya. Ketika perasaan ini mengalahkannya, Loren dapat mendorong dirinya sendiri untuk melakukan prestasi ofensif yang jauh lebih besar dari biasanya, tetapi itu juga akan membatasi waktu pertarungan. Itu semua akan baik dan bagus jika dia bisa mengalahkan kepala suku sebelum dia pingsan; jika dia tidak bisa, dia tidak akan bisa bergerak atau, benar-benar, tidak bisa melakukan apa pun untuk dimakan.

“Tn. Loren, kenapa kamu tidak mengikuti instruksiku sebentar?” Lapis melamar, mendongak dari bawah lengannya. Dia nyaris tidak meliriknya, tetap memperhatikan pertarungan. Dia memutar tubuhnya, memaksakan dirinya ke posisi yang cukup sulit untuk meletakkan tangan di dadanya.

“Aku akan melakukan sesuatu yang sedikit ceroboh. Jika Anda dapat mempelajari teknik ini, kemampuan tempur Anda akan tumbuh pesat.

“Apa yang Anda maksudkan?! Anda tidak memodifikasi saya, bukan?

“Aku tidak. Saya tidak bisa tanpa alat dan fasilitas yang tepat. Menurutmu aku ini apa?” dia menggerutu, tangannya meraba-raba tubuhnya. Awalnya terasa agak geli, meski tak lama kemudian dia mulai merasakan kehangatan dari telapak tangannya.

Itu adalah kehangatan di luar panas tubuh, menembus kulit dan ototnya ke dalam rongga tubuhnya. Rasanya seolah-olah dia menarik sesuatu dari dalam dirinya, dan meskipun dia tidak pernah berhenti membela diri dari serangan kepala suku, dia bergidik.

“Apa ini…?”

“Dari apa yang kulihat, amukan terakhirmu itu mengubah daya hidup dan staminamu menjadi energi. Namun, proses konversi dengan cepat menghabiskan kekuatan Anda, dan itu sebenarnya cukup berbahaya bagi Anda.”

Gagang pedangnya mengeluarkan suara kisi-kisi yang keras: suara Loren mencengkeramnya lebih kuat dari sebelumnya. Serangan berikutnya yang dia lakukan pada kepala suku lebih cepat, lebih kuat.

Seolah-olah untuk mendukung hipotesis Lapis, tebasan ini merobek jauh lebih dalam ke penghalang daging, dan kepala suku meringis kesakitan untuk pertama kalinya. Massa mundur sedikit, memberi Loren ruang bernapas.

“Wh-whoa.”

“Ini adalah jenis penguatan diri yang bisa dilakukan oleh iblis mana pun. Itu tidak sebagus berkah, karena kamu hanya bisa melakukannya untuk dirimu sendiri, tapi hafalkan perasaan ini.”

Pada saat serangannya membeli mereka, Lapis terlepas dari pegangannya dan melompat ke belakangnya. Dia tahu Loren akan kesulitan menunjukkan kekuatan penuhnya saat membawanya berkeliling — sudah waktunya untuk menyerahkan ini padanya.

“Begitu kamu ingat bagaimana perasaan mana saat menjalar ke seluruh tubuhmu, kamu seharusnya bisa memanggilnya lagi sendiri. Saya memaksakan prosesnya dari Anda kali ini, tapi jangan lupakan sensasinya.

Berhati-hati untuk mengindahkan penjelasannya dan perasaan yang ditariknya melalui dirinya, Loren mengambil langkah tajam ke arah kepala suku dan melonggarkan ayunan ke atas dengan kedua tangan di atas pedangnya. Apakah dia memiliki terlalu banyak momentum atau hanya salah menilai jarak, ujung pedang itu menggali ke dalam tanah dan menimbulkan percikan api saat pedang itu praktis tersedot ke dalam tubuh kepala suku, meninggalkan irisan yang panjang dan dalam.

“Yurt! aku yurt!”

“Tutup! Aku akan mengukirmu, jadi berhentilah berlari!”

Menyerang ke atas menghabiskan terlalu banyak waktu dan tenaga, jadi kali ini, Loren mengiris dari atas ke bawah. Dua tebasan paralel memotong potongan besar daging lainnya. Seperti sebelumnya, itu berubah menjadi peri. Mereka semua bergegas ke arah Loren untuk menggigitnya, tetapi Loren menggunakan ujung pedangnya untuk mencegat mereka.

Pedang itu menjadi pemukul lalat seberat dua ton. Satu ayunan meratakan tubuh kecil mereka.

Dengan satu langkah ke depan, Loren menikam jauh ke kepala suku dan tanpa ampun memutar pedangnya. Kepala suku meringis ke belakang, pekikannya meninggi dalam volume dan nada. Loren tinggal di sana beberapa saat sebelum mencabut pedangnya. Dia hampir menjatuhkan pedang sepenuhnya ketika dia melihat tangan manusia menggenggam sekitar titik tengah pedang.

“Apa-apaan?!”

Mengingat ukurannya, tangan itu tidak mungkin milik peri. Itu sebesar milik Lapis. Loren bergidik sedikit, tetapi terus menarik pedangnya ke belakang. Untuk beberapa alasan, ujung pisau tidak merusak kulit tangan. Itu mengikuti pedang dengan mulus saat dia menarik senjatanya dari lubang menganga yang dia buat.

“Ini membuatku jijik…”

“Tn. Loren, apa yang kamu keluarkan dari tubuh kepala suku?”

Satu-satunya tangan kanan terulur dari kepala suku, yang, cukup menakutkan, telah berhenti menyerang. Kulit lengannya halus dan tidak terlalu berotot. Baru saja berubah bentuk, Loren mengira itu milik seorang wanita, tetapi melihatnya tumbuh dari dalam benda raksasa itu tidak menyenangkan tidak peduli bagaimana dia mengirisnya.

enu𝗺a.𝓲𝒹

“Apa yang harus saya lakukan tentang ini?”

“Apakah kamu … benar-benar punya pilihan selain menariknya?”

Loren mengintip kepala suku. Seolah-olah semua serangan sebelumnya adalah mimpi — gumpalan daging yang besar itu membeku, bahkan tidak berkedut. Dia tetap sedikit terganggu oleh tangan wanita yang menjulur dari lukanya, tetapi tidak melihat tindakan lain, dia membenamkan pedangnya ke daging kepala suku dan dengan ragu-ragu meraih lengannya dengan kedua tangan. Lalu dia menguatkan lututnya dan menarik.

Tubuh kepala suku tidak melakukan banyak perlawanan, dan pemilik lengan jelas ingin melarikan diri. Tidak lama kemudian otot dan lemaknya robek. Tangan itu memberi jalan ke bahu, lalu ke kepala.

Kepala ini, berlumuran darah dan lemak, berambut pirang, hampir putih. Saat mereka terbatuk-batuk hebat, memuntahkan darah dan entah apa lagi, Loren buru-buru melepaskannya, mengambil pedangnya, dan mundur ke Lapis.

Orang yang dia tarik keluar dari kepala suku peri terus muntah dan mengeluarkan suara yang sama sekali tidak elegan. Begitu dia memuntahkan semuanya, terengah-engah, dia menyeka mulutnya dengan tangannya yang bebas dan tiba-tiba menarik dirinya ke pinggang.

Tubuhnya jelas, atau mungkin diharapkan, telanjang, dan dia memiliki semua ciri seorang wanita muda.

Dia tidak berusaha menyembunyikan lekuk tubuhnya yang indah saat dia menyeka jeroan dari wajahnya dan mengendus-endus tangannya. Akhirnya, dia menguatkan telapak tangannya ke tubuh kepala suku peri dan menyeret dirinya keluar.

“Wowee, ini sangat mengerikan. Aku bau, aku berlendir, aku berlumuran darah. Sungguh menyia-nyiakan ketampananku, eh?”

Wanita itu berputar untuk melihat dirinya sendiri. Segera, matanya beralih ke Loren dan Lapis.

“Terima kasih banyak, Tuan dan Nyonya,” dia memanggil mereka dengan senyum riang. “Aku tidak bisa memberitahumu betapa khawatirnya aku ketika aku dibebaskan dari segelku hanya untuk berakhir di sana. Tampaknya orang-orang di sini hampir tidak memasak makanan mereka sama sekali—mereka memakannya mentah-mentah, saya beritahu Anda. Dan mereka memakan makanan busuk, sampah dapur! Saya pikir saya akan mati, makan semua sampah itu.

Dia tertawa, tetapi Loren menyiapkan pedangnya begitu dia melihat matanya. Dia tampak cukup manusiawi, tetapi iris itu berwarna ungu cerah.

“Aduh, jangan seperti itu. Aku tidak berencana melakukan apa-apa di sini. Tidak saat aku merasa bersyukur. Jika Anda tidak menarik saya keluar, saya harus tinggal bersama pria besar itu untuk selama-lamanya.”

Loren tidak sanggup berbicara.

“Bolehkah aku menanyakan namamu?” Lapis bertanya.

Wanita itu menatap Lapis dengan rasa ingin tahu sebelum melipat tangannya di depan dadanya. “Kami mendapat yang aneh di sini, tapi apa pun itu. Saya Gula Gluttonia. Mereka biasa memanggilku dewa gelap kerakusan atau semacamnya, dan beberapa petualang menyegelku karenanya. Sekarang di sinilah aku, dihidupkan kembali. Itu jawaban yang cukup bagus untukmu?”

Lapis mengangguk dan menumpuk pertanyaan lain. “Kamu tidak punya niat diam-diam membiarkan dirimu disegel kembali, kan?”

“Tidak juga. Aku ingin mencuci mulutku setelah makan begitu banyak kotoran, dan aku sudah disegel begitu lama, kau tahu? Tidak bisakah saya meregangkan tubuh sedikit?”

Lapis menatap wanita yang dipanggil Gula sebentar, tapi akhirnya menunduk dan menjawab, “Terserah kamu.”

“Jadi? Lalu aku akan pergi. Oh, benar, benar. Siapa namamu, tuan?”

Percakapan itu tiba-tiba tersentak ke arah Loren. Dia terkejut, tetapi dia menjawab dengan tulus, “Ini Loren.”

“Loren… Jadi kamu Loren, ya? Kemudian Loren, saya sangat berterima kasih atas apa yang Anda lakukan hari ini. Aku akan membayarmu suatu hari nanti. Baiklah, sampai jumpa.”

Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa lagi, Gula tersenyum, melambai, dan tenggelam ke dalam tanah yang kokoh seolah-olah itu adalah genangan air. Dia pergi tanpa jejak.

Yang tersisa hanyalah tubuh kepala peri, hancur dan membusuk seolah-olah telah ditinggalkan di sana selama berhari-hari. Dagingnya yang cair dan tengik mulai mengalir di tanah.

“Mengapa melakukan itu?” Loren bertanya.

“Siapa tahu? Dia hampir sepenuhnya berasimilasi dengan dewa kegelapan itu. Sekarang hubungan dengannya telah terputus, sepertinya kepala suku pergi dan mati pada kita.”

Dan persis seperti yang dia katakan: kepala peri adalah segumpal daging busuk. Aroma bangkai yang dikeluarkan membuat Loren ingin lari, bukan menyelidiki lebih jauh. Jika mereka bertahan, mereka akan mengalami pemandangan dan bau yang akan melukai mereka seumur hidup, jadi pasangan itu buru-buru mundur kembali ke jalan dari mana mereka datang.