Volume 4 Chapter 1

Bab 1:

Mengindahkan Pilihan

“AKU SUDAH MEMBERIKAN SEDIKIT PIKIRAN mengapa kamu terus gagal dalam misi. Anda seharusnya lebih dari cukup terampil, Tuan Loren, namun entah bagaimana hasilnya tidak menunjukkannya.”

Mereka berada di party yang sama, jadi tentu saja Lapis juga harus disalahkan—bukan berarti Loren akan mengatakannya dengan lantang. Tidak mungkin dia belum mengerti itu. Dia sengaja menari di sekitar subjek.

Apakah dia menggoda, atau dia mencoba memulai sesuatu? Terlepas dari itu, Loren terus menatapnya tanpa menunjukkan reaksi apa pun, dan ekspresi penuh harapannya berangsur-angsur meredup. Akhirnya, kilau di matanya berubah menjadi kekecewaan.

“Umm, kupikir kamu tidak harus menyalahkan kegagalan sebuah party pada satu anggota…” kata Claes, melihat ke antara keduanya, yang sepertinya terjebak dalam kebuntuan.

Lapis memelototinya seperti pengawas yang menghadapi penyusup. “Saya tahu itu. Saya memancing reaksi, ya ampun. Dia tampak sedikit marah, tetapi tidak sebanyak yang dia pura-pura.

Ketika Loren mendorongnya untuk melanjutkan, dia segera mengalihkan persneling kembali ke ide briliannya ini. “Singkatnya, kamu gagal karena kamu mengambil quest.”

“Maksudnya apa?”

“Kamu tidak bisa gagal jika kamu tidak mengambilnya,” katanya dengan bangga.

“Apakah kamu sudah mabuk?” Loren membalas dengan dingin.

Ada semacam logika yang bersih untuk itu. Tindakan menerima misi itu sendiri menciptakan risiko gagalnya misi tersebut. Nyatanya, itu sangat masuk akal—mengecualikan fakta bahwa menghindari quest berarti menghindari pekerjaan. Seorang petualang hidup hanya dari penghasilan dari pencarian mereka; mengikuti saran Lapis berarti memotong satu-satunya aliran pendapatan Loren.

Bukan berarti pencarian Loren memberikan pengembalian yang memuaskan. Sulit untuk mengatakan dia bahkan mencari nafkah. Ketika dia mengakui itu pada dirinya sendiri, udara gelap dan berat menyelimutinya.

“Umm, bagian mana yang merupakan ide bagus? Bagi saya kedengarannya seperti Anda ingin dia berhenti menjadi seorang petualang,” Claes berbicara menggantikan Loren, karena tampaknya Loren telah kehilangan keinginan untuk menolak.

Lapis pasti menyadari dia menginjak ranjau darat; dia tidak menyerang Claes saat dia menjawab. “Sederhananya, kita hanya harus mengambil pekerjaan yang bukan misi.”

apa yang sedang dia bicarakan? Loren bertanya-tanya, tetapi Claes bertepuk tangan penuh pengertian penuh kemenangan. Nyatanya, sepertinya Loren adalah satu-satunya yang tidak bisa melihat ke mana arah pembicaraan itu. Dia tidak peduli apakah itu pendeta atau pendekar pedang, dia hanya berharap seseorang akan menjelaskannya.

Claes wajib. “Saya percaya Ms. Lapis menyarankan pergi ke ladang dan berburu monster untuk hadiah mereka. Apakah itu benar?”

“Ya, pengejar rok itu benar.” Penghinaan Lapis sama biasa dengan anggukannya.

Loren masih terlihat ragu, jadi dia menjelaskan. Sebenarnya, perburuan hadiah bukanlah pencarian. Tidak ada yang secara khusus meminta party untuk pekerjaan itu, tapi guild petualang memiliki pengaturan permanen. Guild akan membayar sejumlah uang kepada para petualang yang membunuh monster dan membawa bagian yang tepat dari mayat mengerikan untuk membuktikannya.

Khususnya, jumlah ini dibayarkan sebagai bonus di atas hadiah normal untuk monster yang diburu di tengah misi. Ada beberapa petualang seperti Loren yang salah paham, percaya bahwa quest dan bounty berjalan beriringan. Tetapi faktanya adalah bahwa guild akan menukar bagian monster dengan uang terlepas dari kapan atau mengapa mereka ditawarkan.

Berburu monster menguntungkan ketertiban umum. Dengan bersikeras bahwa mereka berperan dalam upaya tersebut, serikat petualang meningkatkan citra publik mereka. Sebagian besar negara dengan bab guild mensubsidi perburuan monster sampai tingkat tertentu, dan sebagian besar bahan monster akhirnya berakhir dengan guild. Loren dan Lapis bisa berharap mendapat untung cukup banyak melalui penjualan cakar atau taring jahat.

Secara keseluruhan, negara menerima perlindungan dengan biaya rendah, warga sipil menikmati risiko serangan monster yang lebih rendah, petualang masih dibayar saat tidak ada misi, dan guild petualang dapat meningkatkan dana dan reputasinya. Sistem ini menguntungkan semua pihak yang berkepentingan.

“Saya sarankan berburu monster di sepanjang jalan raya di utara Kaffa,” Lapis menyimpulkan.

Tingkat pertemuan monster akan rendah di jalan raya yang sebenarnya. Sebaliknya, dia menyarankan untuk merencanakan jalur yang sejajar dengannya, tidak jauh dari jalan setapak.

Tetap saja, pikir Loren, jika kita mengikuti jalan raya ke utara, ada kemungkinan kita tidak akan bertemu apa pun . Jika itu terjadi, dia tidak akan memiliki bagian monster untuk ditukar. Tidak ada pendapatan. Selain itu, butuh beberapa hari untuk menempuh jarak tersebut, dan dia perlu membeli perbekalan yang diperlukan.

Tidak mungkin Loren bisa mengabaikan pengeluaran dan risiko ini—ia hanya tidak punya uang untuk disisihkan. Dia memandang Lapis, bingung, tetapi dia sudah menyiapkan jawaban.

“Bahkan jika kita tidak mengalami apapun, tujuan akhir kita adalah Black Forest. Pasti ada banyak monster disana, jadi aku ragu kami akan kembali dengan tangan kosong. Bahkan jika kami entah bagaimana kembali tanpa menunjukkan apa-apa, kami akan memetakan rute kami dan melaporkannya ke guild. Mereka akan menanggung sebagian dari biaya kami untuk itu saja.”

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

Jika mereka tidak bertemu monster sama sekali, itu berarti mereka telah menemukan rute aman melalui tanah berbahaya itu. Informasi tentang bagian ini akan terbukti cukup berharga, menurut Lapis. Kepada siapa sebenarnya itu akan terbukti berharga, dia tidak akan mengatakannya. Loren harus bertanya-tanya apakah peta itu akan dijual kepada orang-orang yang tidak bisa menggunakan jalan utama.

“Apapun yang terjadi, kamu harus bisa menghasilkan uang,” kata Lapis.

“Asalkan kita tidak kehilangan kantong suku cadang monster kita lagi.”

Melihat bahwa Loren berniat mengalihkan pembicaraan ke arah yang negatif, Lapis dan Claes sama-sama tersenyum masam. Sering dikatakan seseorang harus merencanakan dengan memikirkan skenario terburuk, tetapi Loren mulai merasa pesimismenya hampir bersifat patologis.

“Seharusnya tidak terlalu berbahaya di dekat jalan raya, jadi saya pikir kita akan baik-baik saja,” Lapis menawarkan.

“Bahkan jika itu bukan pekerjaan resmi, Guild Petualang akan tetap menghormatimu atas kontribusimu. Menurutku itu bukan transaksi yang buruk,” kata Claes.

“Izinkan saya mengatakan ini sebelumnya — saya tidak meminta kerja sama Anda . Tuan Loren dan saya akan baik-baik saja sendiri.” Lapis menggembungkan dirinya untuk mengintimidasi targetnya dengan lebih baik, tidak ingin berurusan dengan Claes dan rombongan wanitanya sedetik pun.

Claes dengan mudah kebobolan. “Ya, saya mengerti. Aku tidak akan meredam perjalananmu.” Dia melanjutkan, “Saya tidak tahu tentang Anda, tetapi kami punya uang untuk disisihkan. Pergi dan nikmati perjalanan mesra Anda ke Black Forest, kenapa tidak?

Pipi Lapis sedikit memerah.

Berpura-pura tidak melihat ini, Loren bertanya, “Tempat macam apa Hutan Hitam itu?”

Butuh beberapa saat bagi Claes untuk melihat ke langit-langit, memilah-milah pengetahuannya, sebelum dia menjawab. “Ini adalah hutan berukuran layak yang berjalan dua hari ke utara Kaffa. Pepohonannya sangat lebat sehingga sekelilingnya menjadi gelap gulita jika Anda masuk terlalu jauh—itulah mengapa disebut Hutan Hitam. Guild mengkonfirmasi sejumlah besar monster yang tinggal di sana, dan ada rumor tentang elf dan peri juga.”

“Hmm. Elf, ya?” Loren bertanya.

Itu segera mengingatkan Nym, anggota party petualang peringkat perak yang pernah bekerja sama dengan mereka. Dia kurus dan menggunakan busur; dia tidak mungkin menjadi peri lagi. Secara umum diketahui bahwa elf memiliki wajah yang cantik, dengan telinga panjang dan runcing seperti bilah belati. Mereka juga ringan dibangun dan membangun pemukiman mereka di hutan yang jauh dari pemukiman manusia, di mana mereka memiliki budaya unik mereka sendiri.

Sejujurnya, komunitas elf agak picik, dan sangat jarang menemukan elf yang memilih untuk hidup dalam masyarakat manusia seperti Nym.

“Jika kamu berpikir untuk mencari-cari elf, aku akan berhenti saat kamu berada di depan,” kata Claes. “Mereka bukan warga kerajaan, jadi hukum kerajaan tidak berlaku. Mereka menguasai hutan dengan aturan mereka sendiri. Anda akan memiliki neraka untuk membayar jika mereka menangkap Anda masuk tanpa izin. Tentu, mereka cantik, tapi itu tidak sepadan.

Loren mengerutkan kening. “Aku bukan kamu.”

Claes jatuh ke dalam kemerosotan lagi, tertusuk oleh kata-kata Loren. Loren tidak membutuhkan siapa pun untuk menceramahinya tentang akal sehat—hanya orang bodoh dan tak tahu malu yang akan mengejar elf di hutan. Loren juga tidak menganggap dirinya sendiri.

“Abaikan saja para perayu sembarangan. Bagaimana, Tuan Loren? Menurut saya itu bukan proposal yang buruk, ”kata Lapis.

“Ayo lihat…”

Loren mempertimbangkannya. Setelah serangkaian kegagalan, sudah menjadi sifat manusia untuk membenci hal yang membuat dia terus gagal. Perubahan kecepatan diperlukan, sekarang dan lagi. Sederhananya, bersantai selama beberapa hari tidak terdengar terlalu buruk, bahkan jika dia tidak bisa menghasilkan keuntungan.

Di sisi lain, quest terakhir itu—sementara mengerikan—sepertinya berhasil. Menurut Loren keadaannya tidak terlalu buruk sehingga dia perlu istirahat. Namun, di sisi ketiga, tangan iblis, dia tidak ingin mengkompromikan niat baik Lapis. Itu memutuskannya. Dia berpura-pura tidak berpikir dua kali sama sekali.

“Baiklah, mengerti,” katanya. “Ayo kita coba.”

“Itu sudah cukup! Maka saya perlu membeli persediaan makanan, antara lain.

Lapis akan menyerahkan teka-teki pengepakan ke Lapis. Beberapa orang mungkin mengatakan dia bermalas-malasan, tetapi dia tidak punya uang untuk mengumpulkan persediaan. Dia bergantung pada dompetnya, apa pun yang terjadi.

“Maaf tentang itu,” katanya padanya. “Aku akan membiarkanmu memilih apa yang kami ambil.”

“Setidaknya kau akan membawa tasnya, bukan?” Lapis bertanya, dan Loren langsung mengangguk.

Jika dia tidak bisa menyediakan uang, setidaknya dia bisa menawarkan tenaganya. Kalau tidak, dia akan sangat bergantung padanya.

“Kalau begitu mari kita berbelanja. Yang terbaik adalah bertindak saat motivasinya masih segar.”

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

“Aku tidak ingin berjalan ketika aku memiliki alkohol di dalam diriku, tapi…terserahlah.” Kepala Loren agak berkabut, tapi dia berdiri dan menoleh ke arah Claes yang masih merajuk. “Yah, kamu mendengar wanita itu. Kami akan berangkat sekarang.”

“Ya, hati-hati.” Claes mengangkat kepalanya cukup untuk melihat mereka pergi.

Lapis menyeret Loren pergi ke kota, gambaran pasangan yang sudah mapan dan rukun. Bergulat dengan sedikit rasa iri, Claes menekankan cangkirnya ke bibirnya. Mungkin salah satu anggota partyku bisa menghiburku , pikirnya linglung, tidak menyadari bahwa rasa dingin di mata Lapis akan turun menjadi nol mutlak jika dia mendengar itu.

Setelah seharian mengumpulkan perbekalan yang diperlukan, Loren dan Lapis berangkat dari Kaffa keesokan paginya. Mereka menatap ke bawah beberapa hari di depan jalan, yang berarti cukup banyak makanan untuk sedikit perak. Akhirnya, Lapis harus menyewa seekor keledai untuk membawa semuanya.

Pada perjalanan seperti ini, sudah biasa bagi para petualang untuk menyewa hewan pengangkut barang atau menyewa porter—spesialis transportasi barang. Ada, tentu saja, pengecualian langka, yang biasanya terjadi ketika sebuah party memiliki anggota cadangan. Beberapa perbekalan yang beruntung itu dibagikan di antara mereka sendiri, mengurangi beban pada satu orang. Lapis tidak ingin mengambil anggota baru untuk bermain bagal, juga tidak ingin membayar siapa pun untuk melakukannya.

“Hanya kita berdua, untuk sekali ini. Saya tidak ingin menambahkan orang lain ke dalam campuran, ”katanya.

Loren tidak bisa mengatakan apakah ini keputusan yang tepat. Tetapi jika ini yang diinginkan Lapis, dia menghormati pendapatnya. Dia mengambil kendali keledai tanpa argumen.

Dengan tas di punggung Loren dan keledai mengangkut barang lainnya, mereka siap berangkat. Mereka pergi melalui gerbang utama Kaffa dan menuju jalan utara dengan santai.

“Kita bisa melepaskan keledai dalam keadaan darurat,” kata Lapis padanya. “Sepertinya sudah dilatih untuk kembali ke Kaffa sendiri.”

Jika mereka disergap, melindungi keledai tidak akan menjadi prioritas utama mereka. Loren hanya khawatir penjual keledai akan mengambil pendekatan “Anda hancurkan, Anda beli” terhadap ternak.

“Mereka tidak membuatmu menjamin kembalinya,” kata Lapis, menangkap kekhawatirannya. “Bagaimanapun, keledai mati jauh lebih baik daripada kamu memegang tali dan menjadi Loren yang mati.”

“Jadi, kamu tidak meminjam kuda karena akan lebih murah jika keledai itu bersuara?”

“Yah, kuda memang berharga sangat mahal.”

Kuda perang yang digunakan oleh tentara sangatlah langka, tetapi kuda biasa pun harganya mahal. Kuda poni yang kokoh tidak keluar dari kemungkinan, tetapi Lapis menolak keras pada label harga.

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

“Mengingat kecepatan dan stamina, seekor kuda akan sedikit lebih baik,” akunya.

“Guild pasti memiliki kantong yang dalam.”

Pada pencarian sebelumnya, guild petualang dengan santai mengatur kereta kuda untuk membawa semua orang dalam misi. Loren tidak memikirkan apa pun saat itu. Namun, sekarang setelah mereka menawar untuk diri mereka sendiri, dia diingatkan akan kekuatan yang dibanggakan organisasi itu.

“Saya dengar itu dua hari sekali jalan,” katanya. “Apakah kita berkemah di sepanjang jalan?”

Ada tenda dan kantong tidur di punggung keledai. Loren tidak tahu harus berpikir apa tentang pria dan wanita yang berkemah berduaan. Dalam tugasnya yang singkat sebagai seorang petualang, dia telah menyadari bahwa para petualang tidak menaruh banyak perhatian pada masalah semacam itu.

Claes bukan orang pertama yang dia lihat dengan santai membentuk pesta dengan satu pria dan banyak wanita, tidur bertumpuk di tenda yang sama. Sekarang, Loren tahu berbagai pendapat tentang masalah ini: tidak ada cukup tenda untuk semua orang; seorang petualang bisa membalikkan keadaan pada siapa pun yang mencoba menyerang mereka; beberapa orang berharap teman tenda mereka menjadi tampan. Loren bertanya-tanya pandangan mana yang disetujui Lapis.

“Oh? Anda ingin berkemah dengan saya, Tn. Loren? Dalam hal ini, mungkin saya harus mengemas satu tenda saja. Atau hanya satu kantong tidur?”

Merobek matanya dari senyum kepuasan Lapis, Loren melirik ke belakang keledai. Lapis menyukai ruangnya dan tendanya sendiri. Selama tidak ada yang salah, mereka tidak perlu khawatir tentang…situasi.

“Aku belum ingin mati,” kata Loren, sungguh-sungguh, saat dia mengembalikan pandangannya ke gadis yang berjalan di sampingnya.

Lapis menggembungkan pipinya, tidak puas, dan mendorong sikunya ke samping. “Apa hubungannya berkemah bersama dengan masalah hidup dan mati?”

“Tidak, maksudku, jika aku mencoba sesuatu yang tidak senonoh, kamu pasti akan langsung memelintir kepalaku.”

Lengan ramping Lapis tidak terlihat terlalu kencang, tetapi Loren tahu lengan itu mengandung kekuatan yang tak terbayangkan. Lagi pula, Lapis adalah iblis yang anggota badan dan matanya telah direnggut untuk menyegel kekuatan itu. Loren selalu terkesan dengan betapa berfungsinya prostetik buatan iblisnya—dia telah melihat leher goblin jepretnya dengan tangan kosong.

Mungkin saja Lapis begitu kuat justru karena dia menggunakan kaki palsu, tapi dia juga terpaku untuk memulihkan berbagai bagian tubuhnya. Sulit membayangkan bahwa tubuh aslinya tidak mengungguli perlengkapannya saat ini.

Dan, selama pencarian terakhir mereka, Lapis mendapatkan kembali lengan kirinya. Dapat dimengerti bahwa Loren mewaspadai hal itu.

“Itu tergantung pada siapa yang melakukan hal-hal tidak senonoh. Tolong, jangan membuatnya terdengar seperti aku akan memelintir siapa pun .”

“Kalau begitu kamu baik-baik saja denganku?” Loren bertanya.

“Wow, itu… cukup mudah. Bahkan aku akan, umm…lebih suka bercakap-cakap dan beberapa persiapan, jadi…” Wajah Lapis memerah saat dia gelisah dan menggosokkan jari-jarinya.

Lapis sering menggoda dan bercanda; Loren terkejut dengan reaksi baru ini ketika dia menusuk punggungnya. Merasa agak seperti dia telah memecahkan beberapa kode yang sangat sulit, dia memberinya dorongan ringan di punggungnya. Dia terus bergumam pelan.

Butuh beberapa saat sebelum pikiran Lapis mencakar jalan bebas dari labirin imajinasinya dan yang lainnya. “Ada kota-kota peristirahatan di sepanjang jalan,” katanya akhirnya. “Kita seharusnya baik-baik saja tinggal di penginapan.”

Jalan utara dipelihara secara teratur, dengan kota-kota peristirahatan tersebar di sepanjang jalan itu, hanya berjarak sejauh yang bisa ditempuh orang biasa dalam sehari. Secara alami, ada juga perhentian di dekat Black Forest, sekitar dua hari lagi. Lapis bermaksud menggunakannya sebagai basis operasi perburuan mereka.

“Aku akan memasang tenda jika tidak bisa dihindari,” lanjut Lapis, “tapi aku lebih suka tidak berkemah jika tidak perlu. Saya memang suka tidur di tempat tidur yang layak.”

Loren mengangkat bahu. “Aku juga tidak peduli. Itu tidak terlalu langka bagi kami para tentara bayaran untuk tidur berkerumun di tanah kosong.”

“Sepertinya kamu akan dipenuhi keringat dan kotoran di pagi hari…” kata Lapis, terdengar agak kecewa. Faktanya, dia benar. Loren telah mengalami banyak keringat dan kotoran selama bertahun-tahun, jadi dia hanya bisa mengangkat bahu padanya lagi.

Di medan perang, Loren bersyukur bisa tidur sama sekali. Seringkali, bahkan duduk atau memejamkan mata merupakan kemewahan yang tak terbayangkan. Bukannya ada gunanya memberi tahu Lapis tentang ini.

Bahkan ketika dia dipenuhi keringat dan kotoran, seorang tentara bayaran jarang mendapat kesempatan untuk membersihkannya. Kotoran adalah kekhawatirannya yang paling kecil ketika dia mendapati dirinya berlumuran darah dan lumpur yang terinjak. Meski begitu, dia akan tidur sambil berdiri dan kotor jika ada kesempatan.

“Manusia adalah kumpulan makhluk yang aneh. Mereka menyebut diri mereka beradab, namun mereka baik-baik saja berbaring di tempat tidur tanpa mandi, dan mereka bahkan tidak membangun kamar mandi di rumah mereka. Bagian mana dari itu yang beradab?”

“Mandi?” ulang Loren. “Di rumah?”

Dia tahu kata mandi, tentu saja, dan dia tahu artinya: mandi, secara hipotetis, adalah tempat di mana semacam bak besar diisi dengan air dalam jumlah yang banyak, dan kemudian orang-orang duduk-duduk di dalamnya. Loren sendiri tidak pernah mengalami hal ini.

Cukup sulit untuk menimba air sebanyak itu. Dan dia mendengar semuanya memanas. Berapa banyak waktu, uang, dan sihir yang diperlukan? Semua itu hanya untuk menghilangkan sedikit kotoran—kedengarannya sangat tidak efisien.

Jika pembersihan adalah semua bak mandi yang ditawarkan, ember besar yang besar menghabiskan lebih banyak ruang daripada nilainya. Tidak mungkin ada rumah tangga standar yang begitu boros. Sejauh yang diketahui Loren, mereka hanya dibangun di istana dan perkebunan di lapisan atas.

Dia pernah mendengar tentang daerah di mana air panas mengalir dari bumi itu sendiri, di mana penduduk setempat berbisnis dari pemandian alami, tetapi Loren belum pernah ke tempat yang begitu jauh.

“Mereka umumnya mandi di rumah iblis, lho,” Lapis memberitahunya. “Mereka sangat cantik, dan saya tidak bisa membayangkan mengapa mereka tidak pernah bertemu dengan manusia. Itu adalah misteri!”

“Jika kamu ingin membersihkan dirimu, kain basah sudah cukup.”

Itu normal. Tentu, musim dingin membuat air menjadi sangat dingin sehingga harus dipanaskan. Meski begitu, satu ember air sudah lebih dari cukup. Tidak perlu memiliki cukup air untuk tenggelam.

“Mandi tidak dimaksudkan untuk fungsional,” desak Lapis. “Mereka lebih seperti perjalanan emosional. Anda akan mengerti jika Anda mencobanya.

“Begitukah cara kerjanya?” Loren bertanya, hanya menghiburnya sekarang. Dia ragu hari itu akan datang baginya untuk mandi.

“Aku akan memastikan quest selanjutnya membawa kita ke suatu tempat dengan pemandian. Anda harus belajar betapa indahnya mereka.”

“Kau tidak benar-benar meyakinkanku,” akunya.

Percakapan berlanjut saat mereka berkelok-kelok menyusuri jalan setapak yang sejajar dengan jalan raya. Mereka tidak bertemu monster yang mereka cari. Selama ini, rencana perjalanan hanya memakan waktu dalam perjalanan menuju hutan. Beberapa petualang lain pasti memiliki ide serupa. Mungkin party seperti mereka berangkat secara berkala, menjaga keamanan seluruh wilayah. Tidak nyaman.

“Tidak semuanya buruk,” kata Lapis. “Sekarang para pelancong dapat menggunakan jalan dengan tenang.”

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

“Ya, tapi tanpa berburu apa pun, rasanya dompetku lebih ringan dari biasanya.”

“Kami mungkin tidak menghasilkan keuntungan besar, tetapi kami tidak akan menderita kerugian,” desak Lapis. “Jangan khawatir.”

Sayangnya, situasinya tampak semakin meragukan menjelang matahari terbenam. Langit berwarna merah, dan tirai kegelapan segera turun. Mengingat senja merambah dan jarak yang mereka tempuh, Lapis mengatakan mereka pasti akan segera mencapai kota berikutnya. Mereka mengupas mata mereka untuk itu ketika mereka melihat — sesuatu.

Lapis berhenti. “Itu saja? Bagaimana saya harus mengatakannya…? Aku merasakan perasaan aneh tentang ini.”

Dia hampir tidak harus mengejanya. Di ujung jalan raya, di mana tidak ada bukit atau pepohonan yang menghalangi pandangan mereka, ada satu titik yang tetap merah saat kegelapan turun, seolah-olah sisa matahari terbenam telah menetap secara permanen. Pilar-pilar hitam terbentang ke langit, lahir dari titik terang langsung di jalan.

Sangat mudah bagi Loren untuk mengetahui apa yang terjadi di tempat tujuan mereka. “Yah, menurutku itu terbakar.”

“Oh bagus, kalau begitu bukan hanya aku.”

Langit berubah dari biru menjadi merah, dari merah menjadi hitam, dan pancaran bara api tetap ada di cakrawala. Ini benar-benar berbau masalah.

“Kamu mungkin tidak akan mendapatkan tempat tidurmu hari ini,” kata Loren.

“Kurasa itulah hidup.”

Lapis tampak sangat patah hati sehingga Loren harus bertanya-tanya apakah dia benar-benar sedih karenanya.

Berdiri dan menonton tidak menghasilkan apa-apa. Terlepas dari apa yang terjadi di depan, mereka tidak bisa kembali. Sebelum keduanya kehilangan keberanian, mereka berangkat menuju lampu merah yang menyala-nyala.

Yang menunggu mereka hanyalah api dan abu. Apa yang seharusnya menjadi kota peristirahatan yang layak belum lama ini runtuh saat api menelannya. Api bermekaran, dan gedung-gedung mengeluarkan gemuruh yang menggelegar.

Panasnya api mengepulkan asap hitam tebal ke langit. Seluruh tempat berbau terbakar—dan lebih buruk lagi. Bau busuk yang memuakkan menempel pada siluet manusia yang menghiasi rumah-rumah yang terbakar.

“Sekarang ini cukup…”

Lapis tampak kaget saat dia memeriksa mayat di kakinya. Apakah itu penduduk kota? Itu milik seorang pria paruh baya, ekspresi terornya diterangi oleh api yang telah membunuhnya.

Membungkuk di samping tubuh itu, Loren mempertimbangkan luka tunggal di belakang bahu pria itu dan meringis. “Pukul di belakang. Apa menurutmu itu monster?”

Tapi jika itu adalah monster seperti binatang buas, cakar dan taringnya tidak akan meninggalkan bekas yang satu ini. Itu berarti monster dengan senjata, mungkin goblin atau orc.

Lapis melihat kondisi tubuh dan menggelengkan kepalanya. “Lukanya terlalu dalam untuk goblin dan terlalu dangkal untuk orc. Dan tak satu pun dari mereka akan meninggalkan tubuh yang sangat baik.”

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

Baik goblin maupun orc adalah omnivora, dan mereka dengan senang hati memakan manusia. Mungkin mereka akan mengabaikan tubuh yang terbakar, tapi sulit dipercaya mereka akan meninggalkan pembunuhan baru tanpa menggigit.

“Yang berarti ini adalah perbuatan manusia.”

“Agaknya. Dan cukup banyak yang telah mereka lakukan di sini.” Lapis menghela nafas, matanya terpaku pada salah satu rumah, dindingnya runtuh dan atapnya terbakar.

Orang-orang yang diduga telah menyerang kota lainnya—yang tidak terlalu besar—telah mengobrak-abrik tanah, merebut atau menghancurkan apa pun yang mereka bisa. Setelah itu selesai, mereka membakar kota.

“Apakah menurutmu ada yang selamat?” Loren bertanya.

“Jika ada, mereka harus diberkati oleh keberuntungan. Nyatanya, saya ingin sebagian dari keberuntungan mereka untuk diri saya sendiri.” Lapis mencoba membuatnya menjadi sindiran ringan, tetapi wajahnya kaku.

Siapa pun akan kaku ketika menatap sesuatu seperti ini, pikir Loren, meski ini semua membuat mereka bermasalah. “Kami kehilangan tempat tidur untuk malam ini.”

“Anda berani sekali mengkhawatirkan hal itu sekarang, Tuan Loren.”

“Ini bukan pertama kalinya aku melihat hal semacam ini.”

Kota dan desa yang dijarah bukanlah pemandangan langka di tengah perang. Loren, atau lebih tepatnya kompinya, tidak terlibat dalam tindakan itu sebagai harga diri, tetapi dia telah melihat tentara bayaran lain, seringkali mereka yang bersekutu dengan musuhnya, turun ke pemukiman dengan obor dan niat buruk. Dia juga melihat akibatnya.

Hati Loren tidak begitu mati rasa sehingga dia tidak merasa kasihan, tetapi dikeraskan oleh pengalaman. Dia tahu bahwa tidak ada yang akan datang dari kehilangan akal sehatnya atau menjadi marah. “Dengan seluruh tempat terbakar seperti ini, akan butuh waktu lama sebelum mereda.”

“Mengapa mereka melakukannya, menurut Anda? Bukankah mereka juga manusia?” Lapis bertanya dengan datar.

Loren menggaruk kepalanya. Dia tidak punya jawaban untuknya. Ada desa, dan ada bandit—itu alasan yang cukup. Tapi Loren tahu itu bukan jawaban yang diinginkannya.

“Maaf,” akhirnya dia berhasil. “Aku benar-benar tidak bisa memberitahumu.”

“Maaf, Tuan Loren. Aku tidak berusaha menekanmu. Sebanyak kita setan dibenci oleh ras lain, kita memiliki rasa persahabatan yang kuat. Tentu saja kami memperjuangkan status dan kepentingan pribadi, tetapi ini tampaknya menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Jadi saya bertanya-tanya mengapa . Terlepas dari jaminannya, Lapis tampak bingung.

Loren membayangkan setan hidup di dunia yang lebih brutal. Apa hal yang salah tentang. Manusia dapat dengan mudah melakukan apa yang bahkan tidak dapat dipahami oleh iblis. Mungkin dia termasuk ras yang lebih kejam.

“Yah, jika kita diberi alasan yang cukup, dan dorongan datang untuk mendorong, kita setan ingin setidaknya ini menyeluruh tentang hal itu.”

“Itu benar-benar meyakinkan.”

“Namun, siapa pun yang menyalakan api itu naif. Pada tingkat ini, itu akan padam sebelum semuanya terbakar habis.”

“Saya mengerti. Diam sebentar saja.”

Dia telah merusak momen itu, tetapi Loren merasa lega. Jika dia tidak membuat lelucon suram itu, itu akan menunjukkan bahwa setan benar-benar jenis yang lebih baik, lebih rasional daripada manusia. Nilai-nilainya hampir runtuh di fondasinya.

“Jadi apa yang kita lakukan sekarang?” dia bertanya.

“Benar. Untuk saat ini, kurasa kita harus mencari yang selamat.”

“Dan setelah itu, kami memastikan tidak ada barang berharga yang tergeletak di sekitar, ya? Saya berharap tidak kurang dari Anda, Tn. Loren. Mari kita langsung saja.”

“Kamu … Kamu tahu, kamu terlihat seperti pendeta yang murni dan cantik ketika kamu tutup mulut.”

Wajah Lapis menjadi sangat merah sehingga dia bisa melihatnya bahkan melalui api. Dia mengangkat tangannya ke pipinya dan memunggungi Loren, bergumam pada dirinya sendiri lagi.

Tidak ada waktu untuk itu, pikir Loren sambil memperhatikan punggungnya. Untuk melanjutkan perjalanannya sendiri, dia membawa keledai itu cukup jauh sehingga api tidak akan mengganggunya dan menemukan pohon yang cukup kokoh untuk menahannya di sana.

Setelah keledai itu ditambatkan, Lapis bergabung dengan Loren dalam pencariannya melalui kota yang terbakar. Tidak lama kemudian tingkat kerusakan menjadi jelas.

“Selain semua lelucon, mereka benar-benar teliti,” kata Lapis. “Mereka melakukannya dengan sangat baik, sebenarnya, saya ingin memberi mereka tepukan di punggung.”

Dan itu memang cukup mengerikan untuk membenarkan pendapatnya yang jujur.

Tidak ada yang selamat. Mustahil untuk mengatakan apakah ada yang berhasil melarikan diri selama serangan itu, tetapi tidak ada satu pun jiwa yang hidup di kota. Pria dan wanita, anak-anak dan orang tua semuanya telah dibantai tanpa ampun.

Bahkan jarahan yang diolok-olok Lapis telah hilang. Dari mata uang hingga perabot rumah tangga, perhiasan, dan makanan, apa saja yang berharga telah diambil. Penjarahan ini begitu teliti sehingga Loren mau tidak mau terkesan, bahkan mengetahui betapa mengerikannya itu.

“Siapa pun yang melakukan ini tahu urusan mereka,” kata Loren.

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

“Apakah ini seperti bagaimana kamu bisa mengetahui karya seorang ahli pengrajin?”

“Seorang master seperti ini lebih baik mati.” Singkatnya, hanya bangunan dan mayat yang terbakar yang tersisa. “Tentu, itu tidak mungkin, tapi bukankah seharusnya kota peristirahatan memiliki pos penjaga?”

“Ternyata ada. Mereka dibakar di sana.”

Lapis menunjuk ke arah pusat kota, tempat mayat-mayat berbaju zirah yang hangus ditumpuk di alun-alun. Kota itu tidak terlalu besar, tapi itu adalah titik kunci di jalan raya. Lebih dari selusin penjaga ditempatkan di sini, dan mereka semua telah disingkirkan dengan bersih.

“Bukankah mereka juga memiliki master penjaga? Tentu, mereka bukan elit, tapi mereka tetap tentara, kan? Dan mereka semua dibawa keluar oleh sekelompok pencuri? Apakah mereka mengirim rekrutan baru atau semacamnya?”

“Saya tidak bisa memastikannya. Bagaimanapun juga, mereka semua terbakar.”

“Pasti ada pesta penyerbuan yang cukup besar di daerah ini. Melihat semua yang telah mereka lakukan di sini, saya akan mengatakan dua sampai tiga ratus dari mereka.”

Satu brigade bandit sebesar itu seharusnya memicu satu atau lima rumor, tetapi Loren belum pernah mendengar sepatah kata pun tentang itu di Kaffa.

“Aku benci mengatakannya, tapi mereka bisa jadi tentara bayaran yang dipermalukan,” kata Loren. “Setelah pertempuran yang mengoyak-ngoyak perusahaanku, cukup banyak tentara bayaran yang mungkin berkeliaran.”

Ada perusahaan tentara bayaran di kedua ujung medan perang itu. Sisi Loren telah kalah, tetapi bahkan kompi lawan pun menderita kerugian besar. Dia bisa membayangkan beberapa dari mereka seperti dia, dipaksa untuk… mempertimbangkan alternatif.

Adalah umum untuk jatuh dari rahmat tentara bayaran menjadi bandit. Tapi untuk membentuk kelompok yang cukup besar untuk menggeledah seluruh kota? Dengan jumlah seperti itu, mereka bisa saja melanjutkan sebagai tentara bayaran tanpa melakukan pencurian sejak awal.

“Mungkin beberapa orang yang selamat berubah menjadi bandit,” renung Loren. “Kemudian mereka menyerap yang lain dan terus melakukannya saat mereka tumbuh.”

“Dan mereka tidak berpikir untuk kembali bekerja sebagai tentara bayaran setelah menodai tangan mereka? Betapa malangnya.”

Masalahnya adalah, tidak peduli berapa banyak anggota yang dikumpulkan perusahaan, menjadi tidak mungkin bagi mereka untuk memperbaiki arah untuk mengambil pekerjaan tentara bayaran begitu mereka melewati batas tertentu. Begitu mereka mulai melakukan tindakan kriminal, mereka akan menerima orang lain yang sama-sama putus asa atau bejat, menyebabkan masalah menjadi bola salju sampai menjadi longsoran salju di depan mereka.

Sebagai (mantan) tentara bayaran sendiri, Loren tidak suka memikirkannya. Sayangnya, mengingat serangan ahli dan penjaga mati, hampir semuanya dihabisi dengan satu serangan, itu adalah kemungkinan yang berbeda. Kemampuan tempur yang dipamerkan terlalu terampil untuk diabaikan.

“Ini tidak bagus. Beberapa kota lagi akan jatuh sebelum mereka mengirim pasukan untuk melakukan apa pun.”

Organisasi kriminal dalam skala ini jauh melampaui apa yang bisa ditangani oleh pemukiman kecil. Akhirnya, seseorang—kerajaan?—harus memperhatikan dan mengumpulkan pasukan kepolisian dengan sungguh-sungguh. Tapi Loren hanya bisa membayangkan berapa banyak korban yang akan menumpuk sebelum itu.

“Kedengarannya merepotkan. Apakah Anda ingin menghancurkan mereka?

Lapis mengemukakan saran itu dengan agak terlalu santai, jika Anda bertanya kepada Loren. Butuh beberapa saat baginya untuk menyusulnya.

Dia berkedip padanya sejenak, tidak yakin mereka membaca buku yang sama, apalagi di halaman yang sama, lalu tersenyum pahit. “Sekarang tunggu. Jika saya benar, kita menghadapi setidaknya dua ratus tentara bayaran yang tangguh dalam pertempuran. Itu bukan masalah yang bisa kita berdua tangani.”

“Kalau begitu kamu akan duduk dan menonton sampai militer bergerak?” Lapis bertanya. “Bukannya itu penting bagiku.”

Loren berjuang untuk memberinya jawaban. Dia tidak merawat aspirasi heroik apa pun. Dia membayangkan dirinya sebagai Orang Samaria yang Baik—dia akan membantu jika dia melihat seseorang dalam kesulitan, tentu saja—tapi tidak lebih dari itu. Bukan sifatnya untuk mengabaikan penderitaan atau korban yang meningkat, tetapi dia tidak cukup optimis untuk menjulurkan lehernya untuk mencobai kematian.

Dalam kesunyiannya, Lapis melanjutkan, “Taruhan terbaik kita adalah kembali ke Kaffa besok, dan langsung menuju pos prajurit… Tapi aku bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan mereka untuk merespons.”

“Saya pikir Anda tahu jawabannya. Bukan berarti ada yang bisa kita lakukan untuk itu.”

“Apakah itu benar-benar tidak mungkin? Di antara kita berdua… apa menurutmu kita tidak punya apa-apa untuk ditawarkan?”

< Tuan! > timpal gadis itu selalu di sudut mata Loren. < Dengan adanya aku, kamu akan baik-baik saja bahkan jika kamu mati! Aku belum bisa membuatmu menjadi undead! >

Aku lebih suka tidak menjadi mayat hidup, balasnya. Kemudian menatap langit dan memikirkannya. Menyerah rasanya tidak enak. Kerugian hari ini bukan urusannya, tetapi penduduk kota pasti menyerahkan kuburan mereka — atau kekurangannya. Orang mati tidak pernah memiliki satu pun permintaan untuk saksi terakhir mereka.

“Balas dendam … Benar …”

Tidak perlu menghapus keseluruhan dua ratus sesuatu itu. Loren bisa memberikan kerusakan yang cukup untuk memperlambat mereka. Sial, jika dia memainkan kartunya dengan benar, dia mungkin bisa memaksa kelompok itu untuk terpecah menjadi ancaman yang lebih kecil dan lebih tersebar yang sebenarnya bisa ditangani oleh penjaga kota.

Bahkan mungkin menyelamatkan beberapa nyawa.

“Mungkin. Setidaknya kita harus berterima kasih kepada mereka karena telah merusak tidur malam kita, atau itu tidak akan cocok denganku.

e𝓷𝓊𝗺a.𝐢𝗱

“Jika Anda akan melakukannya, maka waktu sangatlah penting, Tuan Loren. Para bandit akan lengah saat mereka berpesta untuk menjarah hari ini.”

Lapis berdiri diam dalam kegelapan, menyaksikan kota yang terbakar dengan senyum sinis di wajahnya. Sementara Loren balas tersenyum padanya, dia tahu pasti dia adalah iblis terus menerus.