Volume 3 Chapter 2

Bab 2:

Pengepungan untuk Keberangkatan

KEESOKANNYA, Loren dan Lapis berangkat untuk bertemu dengan klien mereka—Akademi Pelatihan Petualang Wolfe. Loren sedikit khawatir tentang apakah para petualang malam sebelumnya akan mengingkari sumpah mereka dan datang mencari pembalasan, tetapi tampaknya itu menjadi perhatian yang tidak perlu di pihaknya. Dia menghabiskan malam yang damai di penginapan dengan istirahat yang cukup dan ketenangan pikiran.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Loren masuk sekolah—dia bahkan belum pernah melihatnya sebelumnya. Demi argumen, dia mengerti bahwa sekolah adalah tempat di mana anak-anak belajar menjadi bijak, berbudaya, dan berpengalaman. Tetapi karena Loren telah bergabung dengan perusahaan tentara bayaran pada saat dia mengetahui namanya sendiri, dia tidak pernah menghadirinya.

Tentara bayaran umumnya memiliki sedikit pendidikan, dan banyak dari mereka tidak bisa membaca atau bahkan melakukan perhitungan dasar. Dalam kasus Loren, tidak tahu cara membaca atau menghitung angka akan menjadi masalah ketika harus menegosiasikan kontrak kerja—atau setidaknya, itulah alasan yang diberikan oleh manajer klerikal perusahaan ketika dia bersikeras untuk mengajar Loren.

“Semakin banyak saya mendengar tentang perusahaan Anda, semakin saya pikir itu pasti operasi yang cukup canggih,” kata Lapis, terdengar sangat penasaran saat dia melewati gerbang di sampingnya. “Saya belum pernah mendengar tentang brigade yang menawarkan anggotanya pendidikan setinggi itu.”

“Kau pikir begitu? Itu sangat normal bagi kami. Maksud saya, mengingat industri dan semuanya, kami memiliki banyak orang jahat, tetapi sebagian besar orang kami dapat membaca, dan sejumlah besar setidaknya dapat menulis nama mereka sendiri.

“Anda harus mengerti, itu adalah prestasi tersendiri. Jika Anda memutar tongkat meminta penduduk desa untuk menulis nama mereka, Anda hampir tidak akan menemukan satu pun yang bisa.

“Ya, yah, mereka tidak harus menandatangani kontrak.”

“Aku benar-benar tidak berpikir itu masalahnya.”

Sebagian besar, anak-anak tidak diberi akses ke pendidikan yang layak. Lapis mencatat bahwa di sejumlah negara, hanya kaum bangsawan yang diberi kesempatan. Dia tampaknya menemukan fakta bahwa organisasi yang sederhana seperti perusahaan tentara bayaran telah melakukannya menjadi lebih abnormal daripada spesial.

“Kaptenmu luar biasa atau benar-benar gila …”

“Hei, Lapis. Menurutmu apa itu?” Loren dengan lelah menyeret Lapis kembali ke dunia nyata sebelum dia bisa berpikir lebih dalam. Dia melihat ke arah jarinya. Dia telah menunjuk kerumunan orang yang menimbulkan keributan, dan yang melengking pada saat itu.

Sesuatu jelas telah menarik perhatian banyak orang—terutama wanita muda. Loren tidak dapat melihat apa yang mereka kerumuni dari pinggiran, meskipun mengingat sorak-sorai dan jeritan hampir mencapai puncaknya, dia yakin itu pasti mencengangkan.

“Ini sekolah , kan?” Dia bertanya.

“Seharusnya. Mungkin mereka sedang istirahat atau masa belajar mandiri — Anda tidak akan pernah melihat hal seperti ini selama waktu kelas.

Tapi hari masih pagi, dan agak sulit membayangkan sudah waktunya istirahat.

Dan bukankah seharusnya ada guru yang mengumpulkan mereka? Loren berpikir, melihat sekeliling.

Memang, dia melihat beberapa individu yang tampak seperti guru, tetapi mereka semua tampak lebih pasrah daripada apa pun, seolah-olah mereka diam-diam menerima bahwa kerusuhan ini terus terang tak terhindarkan. Mereka menyaksikan dari jauh, dan tidak ada seorang pun yang mencoba membubarkan kerumunan.

“Apa itu?” Lapis merenung.

“Siapa tahu. Kurasa itu tidak ada hubungannya dengan kita.” Loren hanya mengungkitnya karena dia menyadarinya, tetapi dia dengan cepat kehilangan minat.

Lalu, tiba-tiba, ada gerakan di dalam kerumunan. Apa pun yang tadinya berada di tengah sekarang membelah lautan manusia, mencoba menjelajah ke dunia luar. Ini sangat jelas, namun setiap kali kerumunan bergerak, tangisan melengking itu tampak semakin keras. Hanya dengan menyentuh benda yang bergerak itu sepertinya memicu kegembiraan.

“Sesuatu akan keluar,” kata Lapis.

“Lebih seperti menetas,” kata Loren.

Tepi kerumunan akhirnya bubar, menampakkan seorang pria berambut merah dengan setelan jas biru angkatan laut. Dia tampak sedikit lebih muda dari Loren, dan baik Lapis maupun Loren mengenalnya dengan baik. Mereka masih terkejut dengan fenomena kelahirannya kembali.

“Ah, aku menemukanmu di waktu yang tepat,” kata pria itu. “Kamu akan mendapatkan detail tentang pekerjaan itu, kan? Biarkan aku pergi bersamamu.”

“Klaim? Aku tahu kita sedang dalam pencarian yang sama, jadi aku tidak akan bertanya mengapa kamu ada di sini . Tapi apa yang kamu lakukan di sana ?”

Tampaknya melepaskan diri dari kerumunan sangat melelahkan, dan meskipun dia cantik, Claes tidak bisa menyembunyikan kelelahannya. Segerombolan gadis di belakangnya terus menatapnya dengan penuh kerinduan, mata mereka berkilau karena iri dan kasih sayang.

Claes dengan patuh tidak memedulikan mereka saat dia menjawab Loren. “Nah, sudah kubilang ini almamaterku kan? Sudah lama sejak saya datang ke sini, jadi saya pikir saya akan berdandan sedikit… dan kemudian saya dikerumuni.”

“Massamu itu masih menunggu tepat di belakangmu.”

“Hoo bocah. Kamu masih ada kelas, kan?” dia memanggil kawanan itu. “Aku harus mendiskusikan pekerjaan dengan kepala sekolah.”

“Apakah kamu akan mengawasi ujian labirin ?!” tanya salah satu gadis, dan yang lain di sekitarnya tampak bersemangat.

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

Mengangkat tangannya untuk menangkis serangan lain yang berkerumun, Claes tersenyum rapat. “Sesuatu seperti itu — meskipun kepala sekolah memiliki keputusan akhir. Jadi, uh… ah, hei, Loren! Jangan tinggalkan aku begitu saja!”

Mengapa ini masalah saya sekarang? Pikir Loren ketika Claes memanggil sebelum dia bisa pergi tanpa diketahui. Dia menoleh kembali ke Claes, tampak agak kesal.

Kerumunan yang memuja Claes menatap Loren dengan permusuhan terbuka saat Claes berlari ke arahnya.

“Kita dalam misi yang sama,” kata Claes. “Apa salahnya pergi bersama?”

“Kamu tampak sibuk. Kita bisa menjaga diri kita sendiri, jadi mengapa tidak menemani adik kelasmu yang lucu sebentar, dan — tunggu. Di mana pestamu?”

“Ketika saya mengatakan saya akan pergi ke akademi, mereka menyuruh saya pergi sendiri. Saya tidak tahu mengapa, tetapi mereka benci datang ke sini — meskipun kami semua lulus bersama.

Tentu saja mereka membencinya, pikir Loren sambil melirik gelombang mata bermusuhan di belakang Claes.

Untuk alasan apa pun, tampaknya pria bernama Claes itu sangat populer di kalangan siswa. Mudah membayangkan wanita mana pun yang menerima kebencian yang sangat besar hanya karena berada di dekatnya.

“Ngomong-ngomong, ini sekolahku, jadi aku ingin mengajakmu berkeliling. Bukankah itu alasan yang cukup untuk membawaku bersamamu?” Claes mendekat, menambahkan dengan berbisik, “Kalau tidak, kurasa aku tidak akan lolos kalau begini terus.”

Loren masih melihat ini sebagai rasa sakit, tetapi juga terpikir olehnya bahwa sementara sekolah ini pada dasarnya merekrut orang-orang berbakat, tidak sedikit individu dalam badan siswa adalah keturunan dari individu yang kuat. Jika Claes kebetulan mendapatkan sisi buruk mereka, tidak ada yang tahu apa yang menunggunya. Mungkin itu sebabnya dia tidak bisa mengambil sikap tegas terhadap semua perhatian ini. Singkatnya, dia tiba-tiba tampak terlalu menyedihkan untuk diabaikan.

“Baik. Ayo pergi.”

Loren mencengkeram bahu Claes, dengan kasar mendorongnya untuk memimpin.

Sebuah paduan suara protes mengikuti mereka.

“Apa yang kau lakukan pada Claes?!”

“Jangan sentuh dia dengan tangan kotormu itu!”

“Kau akan membawa kemana Claes? Aku belum selesai berbicara dengannya!”

Claes menjadi pucat mendengar kata-kata yang mengejar mereka menaiki tangga. Dia sangat sadar bahwa Loren adalah tipe orang yang pada umumnya berbahaya untuk dihina. Dan serangan khusus ini sepenuhnya salah Claes. Dia agak panik berbalik, sepertinya akan melemparkan dirinya kembali ke serigala, tetapi Loren bertindak lebih dulu.

Dia berbalik menghadap para siswa, dan sesuatu dalam pendiriannya, auranya, membungkam mereka seketika. Meskipun dia tidak banyak berbicara dengan volume, nada suaranya terdengar jelas di antara kerumunan.

“Berhenti mengoceh, atau aku akan menghentikannya untukmu.”

Dia tidak begitu banyak meraih pedang di punggungnya, tetapi ancaman yang jelas dalam suaranya menyebabkan gadis-gadis itu menjadi pucat. Parahnya, beberapa anak tangga yang paling dekat dengan tangga roboh, pingsan di tempat. Sadar dan sebaliknya, beberapa siswa membasahi rok dan celana mereka, beberapa langsung panik.

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

Yang terjadi selanjutnya adalah paduan suara tangisan, teriakan, dan teriakan marah. Loren terkejut, untuk sedikitnya. Dia mengerti dialah penyebab ledakan ini, tetapi dia hanya bermaksud untuk mengintimidasi mereka agar pergi. Pingsan dan inkontinensia belum menjadi bagian dari rencana.

“Bukankah mereka agak rapuh untuk menjadi rekanmu?”

“Tidak, darahku juga sudah dingin,” Claes tergagap.

Sementara itu, Lapis menatap Loren dengan ekspresi bingung. Usahanya untuk mengintimidasi tidak menimpanya seperti yang dilakukan orang lain—lebih dari itu dia tampak curiga bahwa sesuatu yang benar-benar luar biasa telah terungkap tepat di depan matanya.

Apakah saya melakukan sesuatu yang aneh? Loren bertanya-tanya ketika Scene muncul di sudut matanya.

< Mungkin seharusnya aku tidak mencampurkan sedikit Lifeless King ke dalam auramu .> Dia tersenyum.

Apa yang kamu lakukan? Loren menghela napas, tetapi dia melayang di sekitar bidang pandangnya, memasang wajah seolah-olah dia tidak bisa menahan kekesalannya.

< Maksudku, mereka menyebutmu kotor, Tuan. Anda hanya akan mengambil itu? >

Loren tidak benar-benar tahu bagaimana menanggapi. Sebagian dari dirinya merasa sedikit senang dia marah demi dia, tetapi kekacauan ini terasa agak tidak terkendali.

Saya menghargai sentimen itu, tapi mari kita kurangi lain kali, katanya. Dan sementara dia tidak terlihat yakin, dia mengangguk dan menghilang sekali lagi.

“Saya memiliki perasaan yang paling aneh. Seperti aku baru saja merasakan kilasan kehadiran yang tidak menyenangkan, ”kata Lapis datar, menatapnya.

Agaknya, Scena hanya menggunakan sedikit kekuatan dan hanya sepersekian detik, namun Lapis telah menangkapnya. Terkejut dengan kepekaannya, Loren pura-pura bodoh. “Aku tidak merasakan apa-apa.”

“Ah, benarkah? Mungkin saya membayangkan… tidak, mungkin Anda benar-benar orang yang sangat menakutkan, Tuan Loren. Cukup sehingga Anda dapat menimbulkan bencana seperti itu hanya dengan ancaman. ”

“Para siswa ini sangat sensitif. Maksudku, kita semua selamat dari pertempuran. Kurasa aku sedikit berlebihan untuk anak nakal yang belum pernah melihat pertarungan sesungguhnya.”

Lapis sepertinya masih belum yakin, tapi dia juga tidak memberikan penjelasan lain. Sementara dia memiringkan kepalanya dengan bingung, dia tidak mengorek lebih jauh. “Begitukah cara kerjanya? Bagaimanapun, kembali bekerja.

“Kantor kepala sekolah, kan?” kata Claes. “Aku akan membawamu ke sana. Ikuti aku.”

Dengan Claes memimpin, Lapis dan Loren saling berbisik.

“Bukankah dia bertingkah terlalu ramah? Setidaknya, dibandingkan dengan bagaimana dia saat pertama kali kita bertemu dengannya?”

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

“Bagaimana saya harus meletakkan ini? Saya mulai berpikir dia memendamnya dan menunggu saat yang tepat untuk menusuk kita dari belakang.”

“Tidak bisakah kamu mengatakan bahwa aku telah membuka lembaran baru? Bukannya aku peduli…” gumam Claes.

Apa pun itu, memiliki lulusan yang memimpin berarti mereka tidak akan kehilangan arah. Sementara bahunya terkulai, sepertinya Claes tidak akan meninggalkan mereka, dan segera mereka bebas dari kekacauan.

“Akademi Pelatihan Petualang Wolfe didirikan tiga ratus tahun yang lalu untuk menghormati petualang yang namanya dinamai,” Claes menjelaskan saat mereka berjalan, meskipun tidak ada yang bertanya padanya.

Lapis diam-diam mendengarkan, selalu ingin mengumpulkan pengetahuan baru. Adapun Loren, nama seorang pria dari ratusan tahun yang lalu tidak banyak menarik minatnya.

Secara umum, mereka yang berprofesi tentara bayaran cenderung berpikir sederhana dan langsung. Sangat sedikit yang memikirkan masa depan. Loren membagikan pola pikir ini sebagian besar. Manajer klerikal yang bertanggung jawab atas pendidikan Loren telah memberitahunya hari demi hari untuk memperbaiki kebiasaan itu, dan dia telah mengatur ulang dirinya sendiri. Namun, kecenderungannya untuk fokus hanya pada hadiah nyata sering kali muncul ketika dia berurusan dengan hal-hal yang sama sekali tidak dia minati.

Mungkin itu sebabnya dompetku sangat ringan, pikir Loren saat penjelasan Claes berlanjut.

“Kurasa aku tidak perlu memberitahumu tentang Wolfe, bukan? Saya dapat menghibur Anda dengan prestasinya selama berhari-hari, dan tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa hampir semua orang di akademi ini bertujuan untuk suatu hari nanti mencapai legendanya.

“Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang dia capai? Sayangnya, pelatihan pendeta saya membuat saya agak terasing dari pengetahuan dunia umum, ”kata Lapis, meskipun Loren curiga dia berbohong.

Pertama-tama, Lapis sebenarnya adalah iblis — ras yang hidup dalam kesendirian dan kerahasiaan di wilayah kecil tapi dijaga dengan baik. Sejujurnya, dia ragu dia telah menyelesaikan pelatihan suci apa pun.

Selain itu, Lapis adalah tipe gadis yang tidak pernah menahan diri dalam penyelidikan awalnya. Dia sudah tahu mereka menuju ke Akademi Wolfe sejak awal, dan itu akan membuatnya sangat tidak biasa jika dia belum melihat ke setiap aspek tempat itu.

Itu membuatnya bertanya mengapa dia membuat Claes menjelaskan apa saja. Tampaknya merasakan kekhawatirannya, dia membungkuk untuk menjawab ini dengan berbisik. “Aku hanya memeriksa jawabanku.”

Itu masuk akal. Itu selalu layak membandingkan intel Anda dengan apa yang orang lain telah diberitahu.

“Baiklah, mari kita lihat,” kata Claes. “Sudah terlalu lama untuk mengatakan apakah ini sepenuhnya benar, tetapi beberapa catatan memuji dia karena membunuh seekor naga, dan ada banyak laporan tentang dia menemukan reruntuhan kerajaan kuno. Juga, dia memburu dan menyegel dewa kegelapan.”

“Pernahkah Anda bertanya-tanya apakah itu semua dibuat-buat?” Lapis bertanya, sepenuhnya tanpa kebijaksanaan.

Ketika mereka pertama kali bertemu Claes, dia akan marah dengan seseorang yang mempertanyakan keaslian seorang petualang yang dia hormati, tapi sepertinya dia benar-benar sudah dewasa. Dia tersenyum kecut, dan dia bahkan tidak meninggikan suaranya. “Aku tidak bisa menyalahkanmu karena bertanya-tanya tentang itu. Tetapi banyak sumber telah mencapai konsensus tentang perbuatannya. Dan kemudian ada labirin di bawah akademi.”

“Bagaimana dengan itu?” Loren bertanya. Saat percakapan telah beralih ke sesuatu yang relevan dengan pekerjaannya, minatnya telah menyala kembali.

Claes tampak agak kaget dengan tiba-tiba dia kembali ke percakapan, tetapi dia melanjutkan dengan senyuman. “Dikatakan bahwa Wolfe sendiri yang menciptakan labirin di bawah akademi.”

“Maksudmu dia tidak menggalinya, kan?” tanya Loren. Padahal itu pencapaian yang cukup juga .

Sepertinya itu bukan jenis pencapaian yang biasanya dihargai oleh para petualang.

“Rupanya, dia mengendalikan labirin yang sudah ada sebelumnya.”

“Kamu bisa melakukannya?”

“Ada yang mengatakan dia mengetahui cara kerja inti labirin, tapi tidak ada catatan yang tersisa tentang itu. Masalahnya adalah, jika Anda melihat-lihat labirin, Anda akan melihat mengapa orang berpikir itu mungkin benar.

Claes selanjutnya menjelaskan bahwa labirin di bawah akademi dibagi menjadi beberapa bagian yang berbeda—seolah-olah itu telah diatur dalam tingkat kesulitan. Tampaknya hampir sengaja dirancang untuk menjadi tempat latihan, yang membuat orang percaya bahwa Wolfe telah meninggalkannya demi para petualang masa depan.

Lantai yang dangkal relatif aman, sementara bahaya meningkat semakin dalam. Ini juga sama untuk labirin lain, yang membuat Lapis bertanya apakah labirin ini benar-benar istimewa.

“Labirin kami sedalam sepuluh lantai, tapi biasanya kamu hanya bisa sampai ke lantai sembilan,” kata Claes sebagai penjelasan. “Kamu tidak bisa masuk ke yang kesepuluh tanpa izin kepala sekolah.”

Apakah Anda mengatakan bukti pencapaian Tuan Wolfe ada di urutan kesepuluh?

“Saya. Saya hanya melihatnya sekali sebelum saya lulus, ingatlah. Tetapi jika Anda melakukan pekerjaan Anda dengan benar, dan peserta ujian Anda mencapai lantai sembilan, Anda akan diberi hadiah masuk ke lantai sepuluh. Mereka mendapatkan izin kepala sekolah sebelum ujian dimulai,” jelas Claes.

Kedengarannya penting, pikir Loren. Mereka telah menerima quest ini dengan tujuan menemukan bagian tubuh Lapis yang hilang, dan memberikan penjelasan Claes, ada kemungkinan besar itu ada di lantai sepuluh.

Selama mereka membawa siswa ke lantai sembilan, tampaknya itu akan menjadi tugas yang relatif tidak rumit. Ini juga menjelaskan mengapa labirin tidak terbuka untuk umum. Loren tidak tahu pertahanan apa yang dimiliki lantai sepuluh, tetapi Claes menggambarkan sejumlah pertahanan yang telah dipasang untuk mencegah para petualang dari luar masuk dan kabur dengan harta yang ditinggalkan Wolfe.

Oh, dan ujian akan berlanjut sampai para siswa putus asa, kata Claes. “Kamu harus bersiap untuk tinggal lama. Saya yakin rekornya adalah sebulan penuh.”

“Dan kita harus tetap bersama mereka sepanjang waktu? Kedengarannya tidak terlalu menguntungkan, kalau begitu.”

“Ya—itu sebabnya kebanyakan hanya lulusan yang mengambil quest. Kenapa kau?”

Loren tidak bisa menjawab pertanyaan itu; dia tidak bisa mengatakan bahwa dia punya urusan dengan labirin.

“Keingintahuan murni,” jawab Lapis tanpa henti. “Baik Loren maupun aku bukan petualang yang baik, jadi kami tertarik dengan seperti apa akademi pelatihan itu.”

Dia menjawab dengan sangat lancar sehingga dia pasti sudah berlatih sebelumnya. Claes menerimanya tanpa berpikir dua kali. Agak kagum dengan pemikirannya yang cepat, Loren dengan canggung mengalihkan pandangannya.

Akhirnya, Claes membawa mereka ke kantor kepala sekolah. Permintaan itu dari pihak sekolah, tetapi klien mereka lebih spesifik adalah kepala sekolah. Oleh karena itu wajar jika bertemu dengan pria itu sendiri, dan Claes membuka pintu.

“Bertemu dengan baik! Saya adalah Kepala Sekolah Akademi Pelatihan Petualang Wolfe, Wolfe XV!”

Claes menegang mendengar suara yang tiba-tiba menggelegar dari ambang pintu yang terbuka. Loren menutupi telinganya dengan tangan sementara Lapis dengan cepat melesat ke belakangnya.

Loren baru saja berhasil menjaga dirinya tepat waktu, dan Lapis lolos tanpa cedera. Claes, bagaimanapun, telah menerima gelombang suara secara langsung, dan rasa dingin menjalar di tulang punggung Loren saat melihat lutut pria malang itu bergetar. Rasa dingin semakin kuat ketika dia melihat kepala sekolah yang nyata.

Sosok di balik pintu itu tidak tampak seperti manusia melainkan seperti gunung kecil. Dia mengenakan pakaian formal yang sesuai dengan gelarnya, tetapi dalam skala yang bertentangan dengan akal sehat. Loren sendiri cukup tinggi, tetapi orang di belakang meja sudah setinggi matanya—bahkan saat duduk.

“Untuk apa kau berdiri di sana?! Sudah masuk!”

Loren menutup telinganya; dinding tampak bergetar. Mengapa orang ini berpikir dia perlu berteriak ketika mereka berada tepat di depannya? Either way, dia memberi Claes dorongan di belakang.

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

Meskipun ada senyum kaku di wajahnya, Claes dengan malu-malu menyeret kakinya ke dalam ruangan. “Sudah lama, kepala sekolah. Kamu tidak berubah sedikit pun.”

“Aku senang melihatmu dalam keadaan sehat!”

Loren mengernyit. Tidak peduli seberapa keras dia menutup telinganya, suara itu tetap terdengar. Lapis memegangi kepalanya, nyaris menahan serangan itu bahkan dari tempat persembunyiannya.

“U-umm, Kepala Sekolah, Pak. Bisakah Anda berbicara sedikit lebih lembut?

“Diam, Claes! Kamu pikir aku tidak tahu apa yang kamu lakukan sejak kamu lulus dari sekolahku?!”

“Aku telah merenungkan masalah ini…”

“Hmm? Kamu punya? Anda tentu saja tidak terlihat seburuk yang dikatakan rumor. ” Volume kepala sekolah turun sedikit. Dia masih berbicara agak keras, tapi dia telah jatuh ke tingkat yang bisa ditahan tanpa penyumbat telinga.

Loren melepaskan kepalanya sementara Lapis dengan gugup mengintip dari belakangnya.

“Kau berubah pikiran, Claes. Saya melihat Anda telah belajar kerendahan hati.

“Aku minta maaf karena mengganggumu.” Claes menundukkan kepalanya.

Kepala sekolah mendengus. “Jika Anda seburuk yang saya dengar, saya harus melatih Anda kembali dari bawah ke atas sebelum saya dapat dengan percaya diri mengirim Anda keluar untuk pekerjaan Anda berikutnya.”

“Saya diberkati dengan kesempatan untuk belajar.”

“Kamu beruntung.”

Kepala sekolah dan Claes melakukan percakapan yang Loren tidak begitu mengerti, tetapi mereka berdamai dengan cara yang tidak bisa dimengerti, dan itulah akhir dari masalah ini.

Karena itu, Loren tetap siap untuk berlari kapan saja bahkan saat dia memanggil kepala sekolah yang sekarang sudah puas. “Hei, bisakah kita membicarakan pekerjaan itu?”

“Oh, maaf soal itu. Saya mendengar satu atau dua hal tentang mantan murid saya yang bangun dengan tidak baik. Kupikir aku mungkin perlu mengajarinya sopan santun, tapi sepertinya itu tidak perlu.”

“Senang mendengarnya. Harap jaga suara itu, ”kata Loren, sambil bertanya-tanya apakah mungkin sebenarnya kepala sekolah yang perlu belajar sopan santun.

Kepala sekolah melirik antara Loren dan Lapis, saat dia mengintip dari balik punggung Loren, lalu melihat kembali ke Claes. “Kamu telah membawa beberapa petarung terampil kali ini. Apakah mereka yang memicu reformasi Anda?”

Claes menundukkan kepalanya sedikit. “Ini memalukan, tapi ya.”

“Hmm. Anda, orang besar. Aku perlu berterima kasih padamu entah bagaimana.”

“Aku akan kalah darimu di departemen ukuran, kurasa—tapi bagaimanapun juga, aku tidak peduli dengan ucapan terima kasih. Mari kita langsung ke pekerjaan.”

Kepala sekolah meletakkan dua tumpukan kertas di atas mejanya. Mereka berukuran normal, tapi di tangan raksasa ini, mereka tampak seperti potongan kecil. Loren mendekat untuk mengambil satu.

“Itu daftar siswa yang mengikuti ujian kita berikutnya. Kali ini, kami mengadakan pestamu dan pesta Claes. Hanya kalian berdua.”

“Namanya Loren. Yang di belakangku adalah Lapis. Kami pesta dua orang.”

Dari belakang Loren, Lapis diam-diam menggeser dokumen dari guild Kaffa ke seberang meja. Setelah memeriksanya dan memastikan kebenarannya, Kepala Sekolah memasukkannya ke dalam laci. Pencarian itu sekarang telah diterima secara resmi. Setelah pekerjaan itu selesai, kepala sekolah akan mengembalikan surat-surat itu dengan meterai persetujuannya.

“Pekerjaanmu akan memerlukan menemani para siswa. Kami umumnya tidak mengizinkan Anda untuk membantu, tetapi Anda dapat menawarkan saran. Mereka harus bertanggung jawab penuh atas diri mereka sendiri saat berada di labirin, dan bukan tanggung jawab Anda jika mereka kehilangan nyawa. Jangan khawatir.”

“Kamu tidak keberatan jika kami menyelamatkan mereka sebelum itu, kan?”

“Tentu saja tidak. Tetapi jika terjadi sesuatu yang memerlukan campur tangan Anda, Anda harus segera kembali ke permukaan. Peserta ujian diharapkan untuk menyimpan peta, tetapi Anda akan diberikan peta labirin Anda sendiri sebelumnya.

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

Labirin telah digunakan untuk ujian yang sama beberapa kali sebelumnya, jadi petanya cukup lengkap. Dalam keadaan darurat, mereka seharusnya menggunakannya untuk kembali. Kalau tidak, itu lepas tangan; tidak mungkin untuk mengukur kekuatan sebenarnya dari peserta ujian jika mereka menerima bantuan dari pengawas mereka. Dengan kata lain, ujian telah berakhir pada saat bantuan yang ditentukan pengawas diperlukan.

“Menyelesaikan lantai lima sudah cukup untuk dilewati, tapi mereka berhak pergi sejauh mungkin. Tentu saja, lantai yang mereka capai akan sesuai dengan tingkatan mereka. Ujian hanya berakhir ketika peserta ujian mencapai lantai lima atau kehilangan semua harapan. Ada pertanyaan?”

“Aku mendengar dari Claes bahwa kami akan diizinkan masuk ke lantai sepuluh jika kami berhasil mencapai lantai sembilan. Benarkah itu?” tanya Lapis.

“Itu benar. Lebih tepatnya, Anda harus mengalahkan penjaga lantai sembilan untuk mencapai tangga ke sepuluh. Bagian dari sana biasanya disegel, tapi saya akan memberi siswa izin yang sesuai untuk melewatinya.”

“Apakah itu satu-satunya hadiah? Kedengarannya agak loyo.”

“Jika mereka berhasil membawa sesuatu kembali dari lantai sepuluh, aku akan mengizinkannya juga.” Kepala sekolah menyeringai, mengejutkan Loren. Lisensi untuk mengambil harta karun dari gerombolan petualang kuno terdengar sangat menakjubkan. “Begitu juga dengan pengawas. Jika Anda dapat mengambil apa pun, silakan. Namun, ketahuilah bahwa jika sesuatu terjadi pada Anda, itu bukan tanggung jawab kami.”

“Yah, kurasa kita memiliki beberapa jebakan yang luar biasa untuk dinanti-nantikan.”

Cara kepala sekolah mengatakan bahwa ada sesuatu di jalan belakang yang tidak mungkin diharapkan oleh siswa atau petualang. Loren bertanya-tanya apakah mungkin mereka hanya akan diizinkan kembali jika mereka tidak membawa apa-apa. Apa yang harus mereka kalahkan untuk melarikan diri ke permukaan dengan jarahan mereka?

“Jadi dengan dua partai, siapa yang akan memimpin siapa?” Loren menatap Claes, tapi Claes mendesak Loren untuk mengambil pilihannya terlebih dahulu.

Karena Claes adalah lulusan yang dikagumi oleh siswa saat ini, dia mungkin yakin bahwa dia dapat menjaga siapa pun yang ditugaskan kepadanya. Dengan mengingat hal itu, Loren melihat-lihat dokumen di kedua belah pihak dan meletakkan salah satunya di atas meja.

“Tolong berikan yang ini kepada kami.”

“Baiklah,” kepala sekolah mengangguk. “Pada apa Anda mendasarkan keputusan Anda?”

Loren memindai halaman atas lagi. “Aku merasakan sedikit koneksi.”

Masih bersembunyi di balik punggung Loren, Lapis mengintip dari balik bahunya ke bungkusan kertas yang telah dipilihnya. Begitu dia melihat nama pemimpin partai, dia mengangguk setuju.

Bunyinya “Ein”—pemimpin anak-anak yang mereka temui di bar.

Pertemuan perkenalan mereka berakhir dalam waktu singkat. Ini sebagian besar karena mereka bukan orang asing sejak awal. Di bar, Loren bisa mengatakan bahwa anak-anak itu masih sangat muda, tetapi melihat mereka di siang bolong, dia merasa agak bertentangan dengan aura mereka yang sepenuhnya kekanak-kanakan.

“Anda memiliki wajah yang tampak tua, Tuan Loren.”

“Saya menyadari. Kamu tidak perlu memberitahuku.”

Sebenarnya masalah ini adalah bahwa Loren tidak mengetahui usia persisnya sendiri. Jika dia menghitung kembali ke waktu dia tahu cara menghitung, dia bisa menduga usianya sedikit di atas dua puluh tahun, tetapi dia tidak tahu jawaban yang sebenarnya. Tak seorang pun di sekitarnya yang tampak peduli, dan sebagai tentara bayaran, Loren menganggap angka itu tidak ada artinya. Pekerjaannya adalah pekerjaan di mana hanya sedikit yang tumbuh cukup tua untuk peduli dengan usia.

Tapi begitu dia mendapati dirinya melihat wajah para siswa muda ini, anehnya dia merasa jompo.

“Ya, benar. Kamu masih muda, ”kata Lapis.

“Aku juga tidak butuh penghiburan. Berapa umurmu, Lapis?”

“Oh, Tuan Loren. Aku terkejut mendengar permintaan kematian yang datang darimu.”

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

“Hei, sekarang…”

“Cuma bercanda. Aku hanya setua penampilanku.”

Jika demikian, maka dia tidak setua setan diketahui. Namun, Lapislah yang membuat klaim; dia tidak tahu apakah harus menganggapnya begitu saja.

“Kami senang Anda bergabung. Terima kasih telah setuju untuk menjadi pengawas kami.” Ein, ketua party, menyambut mereka dengan energi berlebih. Dia bertubuh kekar, fisiknya yang kokoh terbungkus surat berantai, dan pedang serta perisai bundarnya membuatnya tampak seperti pejuang garis depan biasa. Rambut pirangnya yang dipotong pendek menambah penampilannya.

“Bukannya kami membutuhkannya,” dengus Cloud, anak laki-laki berambut cokelat yang tampak kurang ajar. Dia mengenakan pelindung dada dari kulit dengan bagian yang bergerak lebih sedikit daripada milik Loren, dan senjata yang tergantung di ikat pinggangnya adalah bilah panjang dan ramping yang disebut estoc. Loren mengira dia adalah pendekar pedang yang fokus pada kecepatan.

“Hentikan saja, Awan. Kamu berurusan dengan petualang profesional—mereka akan menakutkan jika kamu membuat mereka marah.” Pernyataan yang sangat lemah lembut ini datang dari Al, anak laki-laki dengan potongan mangkuk. Yang ini mengenakan jubah pendeta dengan gada panjang menjuntai dari ikat pinggangnya. Desain jubahnya memiliki beberapa kesamaan dengan jubah Lapis.

Al mengaku sebagai pendeta magang yang melayani dewa tertinggi, tetapi sikapnya yang tersentak membuatnya sulit dipercaya bahwa dia melayani makhluk tertinggi yang duduk di puncak jajaran.

“Terima kasih telah membantuku tadi malam! Anda benar-benar menyelamatkan saya di sana. Ini datang dari Phem, seorang gadis dengan jumlah semangat yang tidak biasa di langkahnya. Dia memiliki rambut hitam pendek dan mengenakan jubah sambil membawa tongkat kayu — tampilan yang agak ortodoks untuk seorang penyihir. Dia memang seorang pesulap, dan dengan kelulusannya yang sudah dekat, dia mengaku bisa menggunakan sihir dasar sekali sehari.

Setelah perkenalan selesai, Loren menyaksikan persiapan pesta dari jauh. Dia berbisik kepada Lapis, “Apakah menurutmu mereka bisa mencapai lantai sepuluh?”

Mereka sudah membawa semua barang mereka sendiri dari penginapan, yang dipisah antara karung Loren dan ransel Lapis. Loren tidak bisa memakai ransel karena pedang sudah terikat di punggungnya, jadi dia malah membawa karung longgar yang tergantung di tangan kirinya. Selain itu, dia memiliki pisau baru, jika mentah, di pinggul kirinya.

“Anda bisa menggunakan pisau, Tuan Loren?” Lapis dengan santai bertanya, mengarahkan pembicaraan ke arah yang sama sekali berbeda.

“Untuk apa nilainya. Anda menggunakannya untuk menggorok leher saat Anda harus melakukannya. Dia mencabut senjatanya saat dia mengatakan ini. Itu memang berbentuk seperti pisau, tapi terlalu panjang dan berat untuk penggunaan sehari-hari. Bilahnya setebal kapak.

“Itu bisa dibilang kata pendek. Aku terkejut mereka memilikinya di toko senjata.”

“Mereka memilikinya di Kaffa. Pria di sana menjamin itu kokoh tetapi mengatakan tidak ada yang membelinya karena terlihat terlalu mentah. Saya mendapatkannya seharga sepuluh perak.”

“Aku akan mendapatkan satu untukmu jika kamu bertanya.”

“Itu hanya senjata sampingan. Hanya harus memotong dengan cukup baik, ”jawab Loren, tetapi Lapis mendengus tidak puas.

Dia kebetulan menemukan mantel dan pedangnya di sebuah toko di Kaffa—setidaknya, begitulah cerita resminya. Dia sudah menginterogasi pemilik toko dan menetapkan bahwa Lapis telah bergerak di belakang layar untuk menyediakan perlengkapannya. Dia tidak akan pernah mengakuinya dengan keras, tetapi pada dasarnya itu adalah rahasia umum.

Set itu telah merugikan Loren—atau lebih tepatnya Lapis—tiga puluh koin emas, yang membebaninya dengan utang yang sangat kecil. Namun, dia kurang lebih yakin sejak awal bahwa baik mantel maupun pedang kemungkinan besar bernilai jauh lebih dari itu. Jika dia meminta Lapis untuk mendapatkan senjata sampingan, sudah jelas bahwa dia akan menemukan sesuatu yang sangat mahal. Mungkin peralatannya menjadi sangat murah mengingat nilai aslinya, tapi itu tidak berarti dia punya waktu luang untuk membuang-buang uang.

“Jadi apa pendapatmu?” dia bertanya ketika mereka menyaksikan kelompok itu berjuang untuk memilih perbekalan mereka.

“Maksudmu tentang tingkat keterampilan mereka? Ya, mari kita lihat. Ini akan sulit.” Penilaian terus terang Lapis agak keras. “Mereka kemungkinan besar bisa sampai ke garis lintasan lantai lima, entah bagaimana caranya. Tapi saya tidak tahu apa-apa selain itu.”

Peta yang diberikan kepada mereka menampilkan lokasi jebakan; itu juga memberikan informasi tentang monster yang berada di setiap lantai dengan detail yang luar biasa. Keluar dari intel itu, Lapis telah menghitung kesulitan umum dari setiap level.

“Meskipun itu dengan asumsi bahwa monster yang lahir di labirin ini tidak berbeda dengan monster normal.”

“Mengapa mereka berbeda?” Loren bertanya.

Mungkin tidak perlu dikatakan lagi pada saat ini, tetapi sebagai mantan tentara bayaran, Loren belum pernah memasuki labirin sebelumnya. Dia tidak tahu ada kemungkinan monster di labirin mungkin berbeda dari yang ditemukan di tempat lain.

“Sederhananya, monster normal meninggalkan mayat saat mereka mati. Monster labirin hanya menyisakan bagian tertentu dari tubuh mereka, dan sisanya diserap kembali ke dalam labirin.”

“Apakah itu memengaruhi kekuatan relatif mereka?”

“Bisa. Itu semua tergantung pada skala labirin. Jangan lengah hanya karena mereka terlihat akrab, ”kata Lapis. “Namun, labirin yang kita tuju digunakan untuk ujian sekolah, jadi aku cukup yakin mereka akan sama, jika tidak lebih lemah, dari tarif biasanya. Jika lebih buruk menjadi lebih buruk, kita bisa menyingkirkan keempatnya, dan—”

Bicara tentang belokan gelap.

“Lalu apa?” Loren memotongnya. “Ambil jalan pintas ke lantai bawah sebelum mengajukan laporan? Aku tidak membantumu melakukan itu.”

“Oh, setidaknya katakan kau akan menghentikanku . Atau apakah Anda berniat untuk duduk di pinggir? balasnya.

Loren berbalik dan pura-pura bodoh.

Lelucon acuh tak acuh ini, diakui, akan membuat keributan yang mengerikan jika Ein atau rekan-rekannya mengetahui hal itu.

“Pada catatan itu, saya menduga bagian dari Anda ada di lantai sepuluh, tapi mengapa itu ada di sana?” Loren bertanya. “Apa yang dilakukannya dengan barang-barang milik seorang petualang berusia tiga ratus tahun?”

Terpikir olehnya bahwa iblis seperti Lapis bisa saja berjalan di bumi saat itu, tetapi jika Lapis bisa dipercaya, dia belum lahir pada saat itu. Itu masih menyisakan pertanyaan tentang bagaimana bagian tubuhnya bisa sampai di sana.

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

Lapis berpikir sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Agaknya… Orang tuaku diam-diam menyelinap masuk. Entah ada jalan rahasia di suatu tempat, atau itu adalah tempat yang bisa dengan mudah dimasuki oleh orang tuaku.”

Dia mengatakan itu, tapi akademi adalah pemilik eksklusif dari labirin, dan tindakan pengamanan yang ketat melindungi pintu masuknya. Loren juga belum pernah mendengar ada petualang yang berhasil merampoknya. Di sisi lain, orang tua Lapis secara alami juga adalah iblis, dan Loren tidak tahu tingkat keamanan apa yang Anda perlukan untuk menjauhkan mereka dari suatu tempat.

“Siapa orang tuamu sebenarnya?”

“Apakah kamu ingin bertemu mereka kapan-kapan? Aku bisa memperkenalkanmu.”

Loren tahu bahwa ada makna lain yang mengintai di balik senyum puasnya. Tetap saja, dia memutuskan untuk menjawab dengan jujur. “Saya lebih suka tidak. Lebih penting lagi, apa dasar Anda untuk berpikir itu ada di sini?

Untuk sesaat, dia tampak kecewa; untuk pertanyaannya, bagaimanapun, dia mengulurkan tangan dan meraih tangan kanannya. Sepertinya tidak ada alasan logis untuk itu, dan Loren sedikit terkejut. Lapis tidak memedulikannya dan meremas, bertanya, “Tuan. Loren, bisakah kamu merasakan di mana tangan kananmu?”

“Tentu saja, itu tangan kananku. Akan aneh jika aku tidak bisa.”

“Itu sama bagi saya. Itu adalah bagian dari diriku, jadi aku memiliki firasat samar bahwa itu ada di area tersebut.”

Apakah cengkeraman di tangannya benar-benar sebanding dengan perasaan di bagian yang telah robek darinya? Loren masih tidak mengerti. Tapi dia tahu itu adalah jenis sensasi yang tidak bisa ditangani oleh pikiran samar, jadi dia menerimanya dan menghindari menyelidiki lebih jauh.

“Katakanlah kita menganggap ini diberikan. Bagaimana kita bisa turun ke sana?”

“Mau tidak mau aku berpikir bahwa akan lebih mudah untuk melumpuhkan mereka berempat dengan Sleep dan menyelesaikan urusan kita saat mereka keluar—”

“Baiklah, sepertinya mereka sudah siap.” Loren memotong Lapis sebelum dia bisa memikirkan siasat yang lebih tidak berperasaan.

Lapis dengan cepat menutup mulutnya saat rombongan Ein mendekat, tas mereka tertata rapi, saling menyemangati untuk tugas di depan mereka.

“Garis lewat ada di lantai lima, tapi kita mengincar lantai sepuluh,” kata Ein.

“Kita benar-benar bisa melakukannya,” Cloud setuju. “Bukan masalah.”

“Kamu berpikir seperti itu?” Al bergumam.

“Ayo lakukan hal ini!” Phem berkokok. “Kami telah berlatih dan belajar untuk hari ini.”

Loren terkejut melihat Ein memimpin serangan. Sementara Lapis tampaknya tidak berpikir mereka memiliki keterampilan untuk mencapai lantai bawah, setidaknya mereka mengincarnya. Dalam hal itu, selama Loren dapat membantu mereka mencapai tujuan mereka, dia juga dapat menyelesaikan tujuan Lapis tanpa melakukan tindakan drastis apa pun. Tampaknya itu jauh lebih disukai daripada berbagai hal berbahaya yang keluar dari mulutnya.

“Semoga saran kami cukup untuk membawa mereka ke sana,” katanya padanya.

“Kedengarannya agak optimis bagi saya,” kata Lapis.

Akan jauh lebih mudah jika dia bisa membantu mereka secara langsung, tetapi para siswa memainkan peran utama dalam misi ini, dan Loren serta Lapis harus berperan sebagai karakter sampingan.

“Bagaimana kalau kita diam-diam membantu sedikit untuk memastikan?” Lapis mendorong.

“Sepertinya kita tidak punya banyak pilihan.”

“Baiklah ayo.”

Atas perintah Ein, Loren, Lapis, dan para siswa mulai menuju pintu masuk labirin. Pintu masuknya sendiri ada di gedung sekolah — untuk mencegah siapa pun yang tidak terafiliasi dengan akademi masuk. Namun, mengingat skenario terburuk, Loren dengan hati-hati memindai jebakan di sepanjang jalan — kalau-kalau akademi itu bahkan lebih gung ho tentang mencegah penyusup daripada yang mereka iklankan.

Loren mengira pintu masuk ke labirin akan menjadi tempat yang menyeramkan. Itu bukan kasus labirin yang mereka masuki kali ini. Pintu masuk terdiri dari tangga yang sederhana dan sederhana yang mengarah ke bawah dari sebuah ruangan di kampus.

Ini agak mengecewakan Loren, tetapi dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa desain eksterior tidak harus sesuai dengan tingkat bahaya.

Ruang masuk itu adalah tempat mereka bertemu dengan Claes lagi. Dia, ternyata, memimpin sekelompok empat gadis. Sementara Ange si penyihir berdiri di belakangnya, ekspresi masam di wajahnya menjelaskan bahwa dia sangat tidak senang dengan situasinya. Loren hanya bisa tersenyum—sedikit saja.

ℯ𝐧um𝒶.𝗶d

“Apakah kamu akan turun juga?” tanya Claes, dan Loren mengangguk.

Untuk beberapa alasan aneh, gadis-gadis yang mengikuti Claes memandang Loren dengan racun di mata mereka, dan dia harus memiringkan kepalanya. Tentu saja, Claes jelas-jelas populer—atau lebih tepatnya, dia tampaknya telah mengumpulkan cukup banyak… kasih sayang—tetapi apakah benar-benar mengganggu mereka jika dia bersahabat dengan pria lain?

Saat Loren bingung akan hal ini, dia tiba-tiba teringat isi dokumen peserta ujian yang dia lihat di kantor kepala sekolah. “Ini bukan pesta yang kuingat.”

Bukannya dia ingat peserta ujian yang tidak dia pilih secara detail, tapi dia yakin mereka tidak semuanya perempuan. Terlebih lagi, gadis-gadis di belakang Claes semuanya tampaknya adalah petarung pedang, dan komposisi pihak lain tidak begitu seimbang.

“Saat kami mendengar Claes akan menjadi pengawas, kami bertukar pesta dengan kami,” kata salah satu gadis di belakang Claes. Dia memiliki ekspresi angkuh dan ikal pirang. Dia berdiri di depan Loren dengan dadanya yang menonjol ke depan, tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan, dan dia berbicara sebagai perwakilan dari kelompoknya. “Betapa bodohnya mereka! Sejujurnya, untuk berpikir mereka melepaskan kesempatan untuk diawasi oleh seorang pria yang mereka sebut ajaib ketika dia masuk akademi.”

“Siapa dia?” tanya Loren pada Claes, tidak berusaha menyembunyikan keletihannya terhadap anak ini. Aku tidak bertanya padamu, nona .

Claes tersenyum kaku. “Ini Ms. Parmè Pentatonic. Saya tidak membayangkan Anda akan akrab, tetapi dia adalah putri seorang bangsawan di negara bagian terdekat.

“Bersyukurlah, petualang. Seseorang dengan perawakan rendah Anda biasanya tidak diizinkan untuk berbicara dengan saya. Gadis bernama Parmè memalingkan dadanya, menatap hidungnya ke arahnya sebisa mungkin, mengingat perbedaan tinggi badan mereka.

Tanpa meliriknya, Loren berbicara kepada Claes lagi. “Apakah gelar kebangsawanan memberimu keuntungan di sekolah ini?”

“Secara resmi, semua siswa diperlakukan sama tanpa mempertimbangkan faktor eksternal apa pun. Namun, siswa yang sangat berbakat, dan yang berasal dari keluarga besar, cenderung membuang-buang waktu… Maafkan saya.” Suara Claes sedikit mengecil saat dia berbicara.

“Mengapa kamu meminta maaf?” Loren menghela napas. Claes jelas malu dengan apa yang telah dia lakukan sebagai murid, tetapi dihadapkan pada sikap menyesalnya, Loren mau tidak mau berpikir bahwa Claes terlalu berlebihan.

“Betul sekali! Anda tidak perlu meminta maaf kepada salah satu sejenisnya!” kata Parme.

“Baiklah, bisakah kamu memadatkannya?” kata Loren. “Terutama jika kamu menginginkan bantuan di sana.”

Parmè tampak siap menyerang, tapi Claes menghentikannya dengan tatapan tajam.

Di sisi Loren, dia tidak peduli berapa banyak siswa meneriakinya—masih lebih baik jika dia tidak harus berurusan dengan yang satu ini sama sekali.

Konon, dia segera kehilangan minat pada kerumunan itu dan mengalihkan perhatiannya ke Ange, yang merajuk di belakang mereka. “Itu wajah asli yang kamu buat di sana.”

“Kamu mengerti dari mana aku berasal, bukan?”

“Lebih atau kurang. Tapi tetap seperti itu, dan kau akan membuat Claes khawatir. Para siswa juga tidak akan menerima Anda.

Mungkin Ange tidak peduli bagaimana perasaan para siswa, tetapi ketika Loren mengemukakan kemungkinan Claesnya yang mengganggu, ekspresinya sedikit berubah. Namun, masih ada kerutan di alisnya, jadi Loren memalingkan muka.

“Di mana dua lainnya?” Dia bertanya.

“Sedang mogok. Kami satu-satunya di pekerjaan ini.

Quest tersebut tidak menyatakan persyaratan untuk jumlah anggota party yang dibutuhkan untuk proctor. Rupanya, rekan Claes yang lain—Leila dan Laure—telah memutuskan bahwa mereka tidak akan mampu menahan atmosfer dan menolak untuk bergabung.

“Kalau begitu, tidak bisakah kamu tinggal bersama mereka?” Dia bertanya.

“Dan meninggalkan Claes sendirian dengan gadis-gadis itu?” Gelombang kemarahan mengalir dari Ange, seolah-olah Loren mengatakan sesuatu yang sulit dipercaya. Loren meringis ke belakang, dikuasai, dan mencoba membuat jarak, tetapi Ange langsung mendatanginya. “Kamu dengarkan di sini. Tentu, Claes memiliki penampilan yang cocok untuknya, dan keahliannya lumayan. Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan, dia kehilangan sedikit kesombongannya, dan dia melunak. Tapi saya beri tahu Anda, dia masih mendekati gadis dengan cepat — bagian itu belum membaik sama sekali!

“Aku tidak ingat bersusah payah untuk memperbaikinya sejak awal.”

Loren sebenarnya tidak tahu tentang Claes tentang hal ini—dia hanya menganggapnya bukan masalahnya. Mengingat bahwa Claes memiliki tiga wanita di pestanya, dan mereka semua menyukai dia, Loren mendapat kesan bahwa anak itu bekerja dengan cepat. Tetapi meskipun demikian, tampaknya tidak berbahaya—setidaknya bagi Loren.

“Jika aku mendorong Claes dan sekelompok wanita ke dalam labirin tanpa ada yang mengawasinya, mereka semua akan memiliki hati pada saat mereka tersandung!”

“Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti.”

“Sembilan bulan kemudian, kami akan dibanjiri gadis-gadis yang mengklaim: Ini anakmu! ”

Bukankah itu terlalu jauh? pikir Loren. Tapi ketika dia melihat ke arah Claes, pria itu menatap ke kejauhan, wajahnya pucat pasi.

Beberapa siswi tampak terkejut dengan pernyataan Ange, namun beberapa di antara mereka memiliki pipi yang memerah dan sedikit tersenyum; mereka jelas tidak sepenuhnya menolak gagasan itu.

“Saya tidak punya pilihan selain ikut dan menjadi pencegah.”

“Itu… kasar. Semoga beruntung dengan itu.”

Setelah memberikan dorongan yang tidak menginspirasi ini, Loren mendekati Claes lagi, meletakkan tangan di bahunya, dan menariknya ke samping. “Jangan berlebihan, oke?”

Claes tertawa lepas. “Err… Terima kasih atas peringatannya.”

Ya, Anda mengatakannya seperti itu, dan Anda sudah terdengar hancur, pikir Loren. Sungguh menyedihkan melihat sebuah pesta dimusnahkan karena semacam segi empat cinta, dan Loren hanya bisa berdoa dia tidak perlu melihat semua itu.

“Jadi siapa yang turun duluan?” Lapis bertanya, menyapu saat percakapan selesai.

Tangga ke labirin berada di sudut ruangan, dan tidak cukup lebar untuk dimasuki semua orang secara berdampingan. Dengan dua pihak yang mengikuti ujian, yang satu harus pergi lebih dulu dan yang lainnya setelah itu.

Apakah itu memberi salah satu dari mereka keuntungan? Loren bertanya-tanya, tetapi dia menahan lidahnya. Ini paling baik diputuskan oleh peserta ujian.

“Saya akan menyerahkan hak ini kepada Anda,” kata Parmè. “Apakah Anda memiliki keberatan?”

“Tunggu sebentar. Jangan hanya memutuskan untuk kami,” kata Ein.

Negosiasi antara kedua pemimpin dimulai dengan sedikit gejolak, masing-masing pihak bersikeras bahwa yang lain harus terlebih dahulu.

Ketika Loren bertanya-tanya apa yang membuat mereka begitu putus asa untuk melepaskan inisiatif, Lapis berbisik, “Tidak ada pihak yang memiliki pencuri.”

Sekarang dia mendapatkannya. Pesta Ein terdiri dari dua prajurit, seorang penyihir, dan seorang pendeta. Rombongan Parmè—dari apa yang bisa dilihatnya—terdiri dari empat prajurit. Tidak ada pencuri yang terlihat.

Ini adalah Akademi Pelatihan Petualang, mereka pasti melatih para pencuri juga. Itu membuat aneh bahwa mereka dengan mudah absen dari kedua belah pihak. Nilai kritis seorang pencuri dalam eksplorasi labirin tidak perlu diragukan lagi. Mengingat semua berbagai jebakan, lorong tersembunyi, dan pintu dan peti yang terkunci dan semacamnya, keahlian seorang pencuri akan sangat berharga.

“Aku hanya bisa berspekulasi, tapi kelompok gadis kaya itu tidak memiliki pencuri yang menghina pendudukan. Mereka tidak mengundang siapa pun.”

Loren mengira tidak aneh bagi para bangsawan untuk melihat “pencuri” sebagai pekerjaan untuk prajurit rendahan. Tidak ada putri bangsawan yang akan berusaha keras untuk mengambil keahlian. Konon, sementara Loren tidak berpengalaman dalam labirin, bahkan dia menyadari itu sangat berbahaya untuk memasuki labirin tanpa pencuri di pesta Anda.

“Mereka tidak membutuhkan lockpicker jika mereka mengabaikan semua peti, dan selama mereka mengawasi dan membenturkan tongkat panjang ke dinding dan lantai saat mereka pergi, mereka harus dapat mendeteksi jebakan sampai tingkat tertentu.” Lapis menunjuk ke salah satu gadis, yang selain senjatanya membawa tongkat setinggi dirinya. “Adapun pihak Tuan Ein, mereka tidak memiliki orang yang cocok untuk mempelajari keterampilan yang tepat. Aku merasa mereka berpesta karena mereka sudah berteman.”

“Kemudian mereka bisa mengundang teman lain. Tidak seperti ada pembatasan ukuran party.”

Lapis telah menjelaskan kepadanya bahwa itu adalah aturan praktis seorang petualang umum untuk satu kelompok terdiri dari empat sampai lima anggota. Lebih sedikit lagi, dan Anda mungkin tidak dapat bereaksi terhadap bahaya yang tiba-tiba. Lebih dari itu, dan Anda berisiko saling menghalangi.

Tentu saja, adalah mungkin untuk membentuk sebuah party sekecil dua orang jika efisiensi bukanlah intinya, dan juga tidak ada batas atas.

“Mereka mungkin tidak mengenal pencuri dengan cukup baik. Untuk alasan apa pun, keempatnya tampak agak picik bagi diri mereka sendiri. ”

Singkatnya, setelah membentuk lingkaran dalam mereka, menjadi sulit untuk mengundang orang luar untuk bergabung dengan mereka, bahkan ketika mereka tahu mereka membutuhkannya.

Sementara pada skala yang berbeda, perusahaan tentara bayaran mengalami kesulitan serupa. Setelah berhasil melalui suka dan duka dengan sekelompok kawan, bahkan ketika jumlah kelompok turun, mereka yang sudah ada di kelompok sering menolak menerima rekrutan baru. Karena mereka enggan merekrut anggota baru, para penyintas akhirnya bekerja lebih keras hanya untuk menutupi kerugian mereka.

“Ini seperti bagaimana orang-orang di pedesaan membenci orang luar,” kata Lapis.

“Itu cara yang blak-blakan untuk mengatakannya.”

“Bagaimanapun, sebelum mereka memasuki hal yang tidak diketahui, mereka berdua ingin mengirim orang lain untuk menguji keadaan.”

Tepat ketika Lapis mengakhiri penjelasan itu, dan Loren mendengus geli pada kesimpulannya, Ein dan Parmè menyelesaikan debat mereka yang kacau. Wajah Parmè memerah karena frustrasi, sementara Ein tampak sedikit bangga pada dirinya sendiri.

“Pergi sekarang,” kata Ein.

“Kamu sebaiknya mengingat ini, petani. Utang ini akan merugikan Anda.”

Parmè menggertakkan giginya, tapi dia tidak keberatan lagi setelah diputuskan. Dia mengumpulkan gadis-gadis lain—dan Claes, yang terus menundukkan kepalanya, serta Ange, yang tampak tidak senang dengan sikap Claes yang kaku. Tak lama kemudian mereka sudah menuruni tangga.

“Tapi tahukah Anda,” kata Loren, “bahkan jika Anda mengirim mereka lebih dulu, bukankah tidak ada artinya jika Anda tidak mengikuti jalur yang persis sama?”

Lapis mengangkat bahu. “Mereka harus mengikuti jalan yang sama, selama mereka mencari cara yang diajarkan sekolah kepada mereka.”

“Maksud kamu apa?”

“Aku mencuri pandang pada kurikulum sekolah dalam perjalanan ke sini. Mereka tampaknya mengajari Anda untuk meletakkan tangan di dinding kiri saat memasuki labirin dan berjalan di sepanjang dinding itu saat tersesat.

“Aku pernah mendengar metode itu sebelumnya. Meski kudengar jika kamu menggunakannya, kamu tidak akan pernah bisa mencapai pintu keluar jika pintu keluarnya ada di tengah.”

Mengikuti dinding luar hanya berfungsi jika pintu keluar berada di dinding luar. Jika tangga berada di suatu tempat di tengah, atau titik lain yang tidak bersentuhan dengan dinding luar, metode ini akan terbukti tidak berguna.

“Saat itu terjadi, mereka seharusnya memetakan seluruh lingkaran dan menggunakan peta itu untuk mencari sekali lagi.”

“Kalau begitu, jalan kita masih panjang.”

Ini jelas bukan pekerjaan untuk tentara bayaran yang tidak sabar. Loren menahan kuap saat dia melihat rombongan Ein berdiskusi kapan mereka akan masuk, peta mereka sudah siap di depan mereka.